| |
Шум морской волны укачивал и расслаблял. Я плыла на лодке или на корабле и ощущала полную свободу — от забытого прошлого, незнакомого будущего и дарованного настоящего. Не хотелось думать ни о чем. Я просто слушала журчание воды и наслаждалась ласковой пеной. О, значит, я в ванне? Как я здесь оказалась? Кто-то прикоснулся к моему плечу, и я открыла глаза.
— Ты отдохнула, Джесс? —голубые глаза внимательно смотрели на меня. — Тебе надо пообедать и ехать в университет. — Алекс с трудом скрывал грусть.
— Отвернись, пожалуйста. Я выхожу.
— У тебя есть еще вопросы об испытании? — спросил он, уже повернувшись спиной.
— Нет. Честно говоря, не хочу даже слышать о нем. От меня ведь ничего уже не зависит, правда? Раз мне не суждено что-либо изменить, то и задумываться об этом тоже не стоит. Пусть все идет своим чередом.
— Думаешь, мне легко тебя отпускать? Ошибаешься! Но сейчас мне надо это сделать. Чтобы потом приобрести тебя навсегда.
Он подошел ко мне и погладил волосы, потом прикоснулся к моей спине и, двигаясь так дальше, медленно, но уверенно завоевывал каждый дюйм моего тела.
— Джесс, нам надо поторопиться, иначе у нас будут неприятности, — услышала я голос Лиз. Она тоже явно пыталась скрыть грусть и боль.
Внизу нас уже ждал роскошный обед, но, хотя я была голодна, даже кусок сочного мяса не лез в горло. Я только немного поклевала оленины с овощами. И тут меня вдруг посетила странная идея. Я чувствовала, что сделаю что-то неправильное, но...
— А знаешь, я передумала! — весело сказала я. — Не хочу уезжать, не хочу расставаться. И вообще: я устала, мне надо... мне надо... —придумать что-нибудь оригинальное я не сумела, поэтому бросив «прости», юркнула в дверь.
Трое моих охранников мирно сидели на диване.
— Как мне открыть для вас мысли и поделиться тем, что меня тревожит?
— О, проделывать такие штуки ты можешь только с позволения Алекса, — ответил Крис, даже не взглянув на меня.
— То есть даже на это я не имею влияния? Ну и ну!
— Не стоит так волноваться. Алекс ощущает твои эмоции, желания и тревоги, а он может сразу же передать их нам. Вот и он, кстати..
— Это лично от меня! — произнес Алекс, подавая мне бокал — как мне показалось, еще теплый.
Этот запах сводил меня с ума. Я расплакалась — горько, навзрыд. Что же мне делать? Как взять себя в руки, в конце-то концов?
Мгновение спустя я оказаласьв знакомых объятьях в незнакомой комнате. Бокал стоял на тумбочке возле дивана, на котором мы сидели.
— Как вы столь быстро передвигаетесь? А я смогу так? — немного успокоившись, поинтересовалась я.
— Успокойся, перестань нервничать! Все будет хорошо, обещаю. Поверь, я бы многое отдал за то, чтобы никогда с тобой не расставаться. Но ты будущая богиня и наша королева, а значит, я должен привыкнуть делить тебя с другими.
Он протянул мне бокал. Пока я пила, он смотрел на меня, а потом бережно посадил к себе на колени, при этом целуя и пытаясь не пропустить ни сантиметра моего тела.
— Надо идти, иначе Лиз через пару секунд будет здесь.
Я встала и направилась к двери. За ней, оказывается, была та же гостиная, где меня ждали Себастиен, Николас, Крис и Лиз.. — Поехали! — твердо сказала я.
Телохранители подскочили и, не дождавшись приказа Алекса, пошли за мной. Лиз открыла дверь, и мы оказались на широкой лестнице. Спустившись на один пролет, мы прошли еще в одну дверь, которая вывела в сад. Свежий воздух, а может, и что-то еще вскружил мне голову, я ухватилась за плечо Лиз. Она тут же поддержала меня.
— Не переживай. Кровь Алекса очень древняя, при этом сильная и выносливая. Дай ей немного времени, и она приведет тебя в чувство, заставит думать рационально и правильно. Сосредоточься: мы едем к оборотням, ты не забыла? Их компания не самая приятная в этом сумасбродном мире.
Да уж. Я повернула голову и поймала на себе взгляд Алекса. Он, похоже, следил за каждым моим движением, но старался, чтобы это было незаметно.
«Ты не впускаешь меня к себе! Почему?» — спросила я мысленно. «Тебя не должны сейчас заботить мои переживания. Но я буду с тобой постоянно и не оставлю ни на секунду!»
Он подошел ко мне, притянул к себе и жадно поцеловал в губы. Я отстранилась и села в машину, мои верные стражи тоже заняли пассажирсткие места. Проехав будку охраны, Лиз поддала газу, мотор взревел.
— Итак, Джесс, сейчас подъедем к университету, но ты останешься в машине. Мы должны вначале многое обсудить с Оливером. Потом будет видно.
Крис говорил все это ровно без эмоций.
Урчание двигателя убаюкивало, хоть я и старалась не уснуть. Очнулась я, когда машина остановилась. Автомобиля Оливера я не видела, но почувствовала, что он где-то рядом.
Из-за угла выехали три черных джипа и припарковались так, чтобы в случае чего у нас не было возможности отступления. Себастиен, Николас и Крис выскочили из машины, из джипов им навстречу вышли трое, в том числе Оливер.
Казалось, даже воздух вокруг нас был наэлектризован. С началом разговора напряжение стремительно нарастало. Я боялась даже шелохнуться. Но, похоже, шевелиться все-таки придется.
— Лиз, мне нужно к ним! Ты со мной?
— Что ты собираешься делать?
Я не дала ей договорить, вышла из машины и направилась к парням. Шесть пар глаз наблюдали за мной. Точнее, гораздо больше, ведь в джипах наверняка еще куча народу.
«Что ты творишь?» — услышала я знакомый голос в голове. —
— То, что должна! — твердо ответила я вслух. — Оливер, рада тебя видеть! Я приехала, как и обещала, но вижу, что происходит что-то неладное, да? Уж не собираетесь ли вы, ребята, устроить драку в центре города, на виду у всех?
— Джесс, ты можешь сесть в любую из наших машин! — с нарочитой деликатностью произнес Оливер.
— Она это не сделает, пока ты не дашь согласие на то, что мы будем следовать за ней! — Я впервые услышала голос Себастиена. Все вокруг напряглись, как струны.
— В чем дело? Объясните!» — потребовала я.
— Все просто: они не хотят, чтобы мы сопровождали тебя, а мы не собираемся тебя отпускать.
Глаза Себастиена вспыхнули, повеяло тревогой.
Левой рукой я слегка погладила его по плечу и спине.
— Успокойся, мы сейчас во всем разберемся мирно, правда? — Я посмотрела в полные злой решимости глаза Оливера.
— Он не поедет с нами. И Николас тоже, — голос Оливера не допускал возражений.
— Согласна. Единственное условие: я хочу взять Лиз.Все слегка оторопели.— Но у нас приказ! — обескураженный Себастиен, тем не менее,произносил слова четко, как по инструкции.
— Приказы отдаю только я. И не вздумай спорить!
«Ты с ума сошла!» — рвал и метал Алекс в моих мыслях. Да я и сама знала, что поступаю неправильно. Но не устраивать же заварушку тут на виду у всех!
— Слушаюсь и повинуюсь, моя королева! — хором отчеканили все шестеро.
Что-то в очередной раз переменилось, и Оливер явно был не в восторге.
— Что произошло? — поинтересовалась я.
— Сейчас не важно. Главное — то, что ты с нами. — Лиз постаралась сгладить неловкость.
Ну что ж, придется потребовать объяснений потом. Философствовать было некогда, надо было действовать и принимать важные решения.
— Итак, вы уезжаете, Лиз остается со мной. Всех устраивает?
— Нас да! — весело воскликнул Оливер.
— Нас тоже! — Я сделала вид, что не заметила грусть и злость в словах Себастиена, и направилась к джипу. Лиз следовала за мной.
Я обернулась на телохранителей, которые были вынуждены расстаться со мной, мысленно попросила прощения у Алекса и села на заднее сиденье. Лиз юркнула за мной, через секунду к нам присоединился Оливер.
— Что мы сегодня собираемся делать? — задала я простой вопрос. — Впрочем, в любом случае было бы неплохо перекусить.
Оливер повернулся к нам и скорчил гримасу:
— Какое совпадение, Джесс! Я собираюсь познакомить тебя со своим кланом, а это лучше всего сделать на природе, на пикнике. Так что, думаю, твое желание будет полностью удовлетворено. Сколько бокалов ты сегодня выпила у Алекса?
— Один. Какое это имеет значение?
— Только один, но от самого Алекса, это немаловажно! — уточнила Лиз чуть высокомерно.
— Я рад, что только один. Он развеется очень быстро. Сегодня полнолуние. Значит, будет много интересного. Но мы должны чувствовать твой запах, а не запах Алекса.
— Долго ли ехать? — почему-то мне захотелось сменить тему, а вопросы о погоде и о дороге для этого подходят лучше всего.
— Десять-пятнадцать минут. Кстати, мы уже почти приехали, остальной путь придется проделать пешком.
На большой парковке уже стояло множество разнообразных машин. Среди их хозяев, одетых в драные майки и джинсы, мы с Лиз — на каблуках и в мини-юбках — выглядели белыми воронами.
— Далеко ли придется идти? И сможем ли мы проделать этот путь на шпильках? — поинтересовалась я у Оливера.
— Ну, об этой можешь не переживать! — он указал на Лиз и отстранился от нее, как от прокаженной. — А что касается тебя, то неужели ты думаешь, что я бы заставил мою богиню далеко идти, да еще в таком виде? — Он плотоядно посмотрел на меня сверху вниз и облизнулся, дойдя до ног.
— Надеюсь, ты меня приглашаешь не в качестве блюда?
— Не совсем так, но ты же знаешь наши потребности: нам надо не только посмотреть на тебя, но и потрогать, и даже попробовать.
Он подошел совсем близко, настолько, что я ощутила его запах и его дыхание. Мне стало страшно.
Оливер же легко подхватил меня на руки — как трехлетнего ребенка. Да что там — как пушинку!
Все бежали быстро и слаженно, с завидной грацией скользя между деревьями. Только Лиз выбивалась из общего ритма, хоть и ничуть не уступала остальным в ловкости и скорости: даже на высоких каблуках она легко всех обгоняла, уходила от веток, преодолевала ухабы.
Каждый пытался дотронуться до меня или хотя бы обнюхать. Их урчание — или рычание? — было таким приятным! Вся стая словно бы не бежала, а летела по воздуху.
— Не бойся, я тебя удержу, — услышала я голос Оливера.
О чем это он? Ага, понятно: деревья кончились, впереди обрыв и река внизу. Один за другим члены стаи легко перепрыгивали на другой берег. Но я же до смерти боюсь высоты! Закричать я не успела: мы с Оливером уже парили в воздухе, сердце буквально выпрыгивало от восторга.
За несколько секунд полета я, кажется, ощутила необъятное и поняла необъяснимое. Запах скошенной травы, шум водопада, вид с небоскреба, вкус любимой домашней еды — с чем еще сравнить это чувство свободы? Я была здесь — и при этом везде.
— Ну что ж, тут и расположимся, — решил Оливер.
Я не могла отвести взгляд от окружавшей нас красоты. Великолепная летняя зелень, нежная синева реки и горы раскинулись передо мной.
— Джесс, можешь теперь отпустить меня! Впрочем, можешь и не уходить, если хочешь! — Лукавый взгляд Оливера коснулся меня, его руки теребили мои волосы.
— Перестань! — услышала я злой голос Лиз.
— А иначе — что? Что ты можешь сделать, маленькая вампирка, против целого клана?
— Я готова умереть за нее, и ты это знаешь! Она наша королева! — закричала Лиз.
— Да, но она наша богиня! — возразил Оливер.
— А ну прекратите! — постаралась я положить конец распрям. — Я не принадлежу никому из вас! К тому же я, кажется съем кого-нибудь, если меня немедленно не накормят!
Послышался одобрительный шум. Я даже не стала уточнять, что пошутила. Впрочем, в каждой шутке есть доля правды.
Кто-то уже развел костер, другие ставили навесы и накрывали на стол. Лишь приглядевшись, можно было понять, что это не обычные люди. Синхронность и грациозность их движений завораживали.
— Пойдем искупаемся? — предложила мне хрупкая белокурая девушка. Точнее, даже девочка: намного младше меня. Темно-зеленые глаза смотрели внимательно и готовы были ловить каждое мое слово.
— Как тебя зовут? — мой голос звучал тихо и словно по-детски.
— Я Ангел, — смущенно проговорила она.
— Ангел? Анжелика?
— А ты сообразительная! Ну так что, пойдем купаться?
— Понимаешь, — замялась я. — у меня нет купальника.
— О, это не страшно. Можем пойти подальше, в другую бухту. Там все купаются нагишом. — она замурлыкала какой-то мотивчик, притопывая в такт.
— А ты никому не скажешь, что мы туда пойдем? Жара стояла страшная, и освежиться в прохладной воде было бы неплохо.
— А об этом уже и так все знают! — смущенно ответила она.
Я огляделась по сторонам. Большинство отложили свои дела и пристально наблюдали за нашим разговором. Ах да, у них же поистине звериный слух, ни звука не утаишь.
Я позвала Лиз и попросила совета.
— Можешь искупаться, тебе никто не помешает. Этот район принадлежит оборотням, никто даже и не подумает забраться к ним, да еще и в день полнолуния.
— У меня странное предчувствие.
— Джесс, здесь ты в безопасности. Ни один нормальный житель этой планеты не рискнет бродить по моим владениям, — самодовольно заявил Оливер.
— А если этот нормальный человек просто не знает, кто вы такие и что это за место?
— О, их наша тропа уводит в сторону. И вообще, не беспокойся по поводу людей. Они дают нам возможность жить, выживать, поэтому они нам нужны. Мы не будем причинять им вред просто так.
— У меня кружится голова.
Это правда: мне трудно было даже стоять на ногах. Я плавно повалилась прямо на руки Оливеру.
— Ну наконец-то! — обрадовался он. — Вот теперь тебе надо выпить бокал от нас и перекусить.
Мне показалось, будто что-то, какая-то часть меня, уходит. Неужели это связь с Алексом?
— Лиз, я теряю что-то? В чем дело?
— Не беспокойся, твою мысленную связь с Алексом невозможно прервать. Просто ты сейчас не среди нас, поэтому кровь Алекса уходит из тебя. Тебе срочно нужен другой бокал. И — да, к сожалению, бокал от оборотней тоже подойдет.
Не успела она договорить, как старинный кубок уже стоял передо мной.
— Лиз, побудь со мной! — взмолилась я, зная, как на меня будет действовать эта кровь.
— Расслабься и перестань себя контролировать. Я с тобой. Пей!
Ну да, вот опять то, чего и следовало ожидать: в голове туман, душа куда-то рвется... Да, я ухожу из этого безумного мира. Знаю, это неправильно. Но я не такая, как все, этого не изменить. Ласковые руки Лиз массировали мои виски, затылок, плечи спину. Через несколько минут я уже была полна жизненной силы.
— Еще полчаса, и ужин будет готов! — закричал Оливер, радуясь моему возращению. — А пока можешь и в самом деле искупаться.
— Анжелика, пойдем! — крикнула я. Девочка успела убежать далеко в лес, но ее волосы ярко белели и оттуда.
Мы прошли метров пятьдесят, и перед нами вдруг возникла поистине сказочная бухта: прозрачная вода, мягкий желтый песок. Оглядевшись на всякий случай, я сняла с одежду, сбросила босоножки и кинулась в реку и поплыла. Анжелика зашла в воду медленно, ее волосы развевались, как белые крылья. Понятно, почему ее называют Ангелом.
Девочка подплыла ко мне и смущенно опустила глаза.
— Наверное, это тяжело — носить такой браслет?
— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросила я, посмотрев на правую руку.
«А ведь она, наверное, знает о браслете и других доспехах больше, чем я!» — вдруг пришло мне в голову.
— Это же браслет великой Артемиды. Она покровительница всех животных, к тому же величайшая охотница всех времен и народов. Так что теперь все животные с тобой и за тебя. Тебя выбрала сама богиня. Разве ты не ощущаешь это?
Если я что-то и ощущала, то нечто совсем другое: новый приступ дурноты, неприятное покалывание в левой руке, тяжесть в животе и — неожиданная боль. Интересно, где же Лиз?. Чтобы не напугать девочку, я попросила ее сбегать и узнать, не готов ли ужин.
Боль усилилась. Одна посередине реки, голая — как мне выбраться? Небо, которое только что было безоблачным, вдруг затянулось тучами — серыми... нет, уже черными. А ведь это не облака! Нечто темное и живое спускалось ко мне, а я не могла ни пошевелиться, ни закричать. Я попыталась доплыть до берега, но руки и ноги словно свело. Какая страшная боль! «Держись! Я постараюсь помочь!» — ухватила я краем сознания слова Алекса, но меня уже затягивало на дно. Крики ужаса, доносящиеся с берега, — последние звуки, которые я услышала, прежде чем провалиться в небытие.