| |
Нежный свет приятно ласкал закрытые веки. Вечно бы наслаждалась этим ощущением. Интересно, а сколько длится вечность? Кто имеет над ней власть: Хронос или кто-то еще? И есть ли вообще в этой жизни что-то вечное — богов забывают, люди умирают, природа разрушается, память уходит...
— Маленькая богиня, вставай! — звонкий голос разлетелся по всей округе, и я, открыв глаза, увидела небо.
— Меня зовут Эллис, — сказала миниатюрная прекрасная фея. — Я буду за тобой ухаживать, помогать тебе и лечить.
— Очень приятно, — слова давались мне с трудом. — Пить хочется.
Фея протянула хрустальный сосуд с прозрачной водой. Пара глотков утолила жажду, но тут же появилась другая — непреодолимая — жажда.
— А что с кровью?
— Кланы, которые сами не питаются кровью, не могут ею кормить богиню.
— Но я не выдержу! — разволновалась я.
— О, не переживай! Наши настои и заговоры помогут. Правда, мы можем оставить тебя у нас только до ночи. Потом начнется необратимый процесс: твой организм перестанет нуждаться в крови и дары убьют тебя. Мы не можем этого допустить, — она положила на мое плечо свою маленькую ручку, и согревающее, а отнюдь не обжигающее тепло разлилось по всему телу. — Теперь можешь встать.
Я спустила ноги с камня и попыталась подняться, но голова закружилась так, что я чуть снова не свалилась.
— Не торопись! Только в спокойствии находится настоящая сила жизни, — фея подняла руку, а затем медленно опустила ее. — Теперь сделай медленный вдох и выдох.
Я послушно вдохнула, выдохнула — и головокружение прошло.
— Теперь попробуй еще раз встать.
Я медленно подняла голову с камня и встала. Окружавшая нас природа была чудесна, деревья — волшебны. Посередине поляны стоял старый дуб, который мне почему-то захотелось обнять, но ствол его был таким огромным, будто служил иллюстрацией понятия «необъятный». У его подножия возилась пара белок, которые что-то не поделили, а он, величественно раскинув крону, снисходительно наблюдал за происходящим, как настоящий царь леса.
— Пойдем, маленькая богиня. Нас уже ждут!
Певучий голос моей спутницы завораживал настолько, что я останавливалась каждый раз, когда она начинала говорить.
— Пойдем, пойдем! — она указала направление, и мы зашли в чащу леса.
В тени деревьев было довольно холодно, поскольку солнышко только проснулось и не успело еще прогреть воздух в лесу. К счастью, совсем скоро мы вышли на полянку поменьше. Зато вся она была усыпана маленькими цветами всевозможных оттенков, раскрывшимися навстречу первым лучам солнца.
— О-о! Какая красота! — восхитилась я.
— Да, природа — это и волшебство, и чудо, но она может стать безжалостной, если ее разозлить! — Эллис поразила меня глубиной мысли. И тут же сообщила: — Ну вот мы и пришли, маленькая богиня!
От легкого ветерка мои волосы стали похожи на сказочные крылья. Эллис весело засмеялась, и в унисон ей защебетали птицы. Вдруг смех, цветущая поляна, птичий гомон в одно мгновение пропали: дикая боль свалила меня на землю. Беспомощно хватая губами воздух, я пыталась что-то сказать, но Эллис все поняла и без слов. Она протянула бокал с ужасно пахнущим напитком. Я, морщась, выпила его до дна.
Горький и терпкий вкус медленно, как змея, пополз через губы и гортань вниз по всему телу. Я с трудом сдержала подступившую тошноту.
— Помогло! — констатировала Эллис через несколько минут.
Действительно стало легче, и я улыбнулась — даже, кажется, естественно.
— Что-то стряслось, Эллис? — тревожно спросила внезапно появившаяся девушка, похожая на огромный благоухающий свежестью цветок.
— Маленькая богиня, знаешь, как меня зовут? — обратилась она ко мне. — Вдохни глубоко и...
— Роза! — перебила я ее, не задумываясь. Это было так очевидно.
— А ведь она и правда наша... — как-то неуверенно то ли спросила, то ли констатировала Роза.
— Пойдем, маленькая богиня, все уже заждались, тебя! — позвала Эллис и раздвинула ветки.
Посередине опушки вдруг возник волшебный дворец с множеством башенок и длинных переходов между ними. Маленькие человечки, снующие туда-сюда, путающиеся под ногами, внезапно взлетающие в воздух, дополняли эту волшебную картину.
Я либо сошла с ума, либо оказалась в другой вселенной. В нашей такого просто не бывает! И в этом нереальном мире я снова почувствовала совершенно реальные боль, тошноту и головокружение. Их сила заставила меня сморщиться и согнуться пополам.
— Идем, Джесс, сейчас тебе станет лучше! — прорывался сквозь усиливающуюся боль успокаивающе-певучий голос Эллис. — Попытайся услышать боль! Попробуй разгадать, что она хочет!
Я не понимала ничего, кроме того, что больше не могу сделать ни шагу.
— Принесите дары Деметры, да побыстрее! Мы не можем потерять ее!
Я упала на колени. Кровавая лава, извергающаяся из моего рта, стала заливать и беспощадно уничтожать яркую, сочную траву и цветы. Чья-то холодная рука прикоснулась к моим раскаленным ногам, дав небольшую передышку.
На мои ноги недели тяжелые браслеты, больше похожие на золотые кандалы. Все дары, которые были на мне, включая и ножные браслеты, начали светиться и высасывать кровь. Мучение становилось невыносимым.
— Ты доказала верность богине Артемиде, теперь пришел и наш черед идти за тобой, — глухо, будто из колодца, доносились до моего слуха чьи-то торжественные слова. — Мы, дети Ночи и богини Деметры, едины с тобой. Если ты заберешь дары Деметры, значит, заберешь и нас! Мы готовы служить будущей богине!
Боль стала медленно отступать, но ноги, как прежде руки, не слушались меня. Мне приподняли голову и напоили очередной гадостью. Жидкость быстро попала в желудок и, как показалось, в ноги. Лежа с закрытыми глазами, я физически чувствовала, что жизнь возвращается.
— Ну, вот так-то лучше! — услышала я довольный голос Эллис.
— Откуда ты знаешь, что мне лучше? — удивилась я. — Неужели ты читаешь мысли?
— О, нет! Этого я делать не могу, но я вижу солнце, которое всего десять минут назад хотело уйти от нас навсегда! — Она указала на ослепительно светящийся в голубом небе диск.
Светило находилось почти в зените. Время пробежало так быстро, что я и не заметила, как наступил полдень.
— Пойдем пройдемся перед обедом? — предложила Эллис так обыденно и спокойно, как будто мы с ней с утра просто валялись на траве и загорали.
— А как же мои ноги? — спросила я и тут же поняла, что с ними все в порядке.
Я поднялась, через пару шагов, скинула каблуки и побежала. Было свежо, приятно и легко. Ветер еле касался меня, будто боялся потрогать. Трава нежно окутывала ноги и пружинила, подбрасывая меня на бегу. Деревья колыхались в такт моему сердцу, стучавшему ровно и спокойно. Всё вокруг жило вместе со мной, проникало в мою грудь и оставалось там. Я поняла, что здесь я не в гостях, а дома.
— Эллис, что со мной?
— Ты стала частью природы и теперь можешь понимать своих зверей, которые ждут тебя за порогом нашего владения.
Она взяла меня за руку:
— Я бы хотела поговорить с тобой.
— Я тебя слушаю! — как-то глупо прозвучало.
— Я бы хотела поговорить о боли, которая мучает тебя так долго.
— Ты можешь меня от нее избавить? — с надеждой в голосе спросила я.
— Нет, не смогу. Но уверена, это сможешь ты, как только поймешь, что боль — это часть тебя. Когда появляется боль, ты начинаешь сопротивляться и противиться ей, а она от злости делает тебе еще больнее.
— Что же, я должна расслабиться и получать удовольствие? — в моем голосе была злая ирония.
Она сделала вид, что не заметила колкости.
— Ты должна впустить ее, а главное — принять.
— Я не знаю, как это сделать, — мне стало немного стыдно, но ведь болит-то у меня!
— Давай в следующий раз попробуем без отвара. Будешь правильно дышать, лучше видеть, слышать и замечать.
Я согласно кивнула.
— Пойдем, уже зовут на обед. — доброжелательно сказала Эллис, и, потупясь, предупредила, — Тебе не очень понравится то, что придется съесть. Но это необходимо для поддержания сил.
— Еще один пикник? — попробовала пошутить я.
— Только не надо нас сравнивать с оборотнями! — сухо отрезала Эллис. Оказывается, фея может не только успокаивать.
Огромный стол на поляне был роскошен: красивые приборы, накрахмаленные салфетки, хрустальные бокалы, разнообразные блюда, названий которых я не знала. Но, к сожалению, только из овощей и фруктов. Мяса, конечно же, не было, а мне так хотелось кусок говядины с кровью.
— Теперь я понимаю, почему вы такие маленькие и худенькие! — мой искренний комплимент все-таки получился с небольшой издевкой. Поэтому я решила помолчать и просто наслаждаться едой, если это можно было так назвать. Увы, пришлось ограничиться одуванчиковым салатом и какими-то овощами.
— Джессика, еда не главное в нашей жизни! По сути, съедая что-то, мы уничтожаем часть живой природы, — назидательно сказала Эллис. Ну вот, теперь я даже овощи не смогу доесть, хотя внутри меня все кричало: «Хочу мяса!». Чтобы отвлечься от этого желания, я сконцентрировалась на дыхании. Вдох... Выдох. Еще медленнее: вдох — выдох...
— Ты больше не хочешь? — донесся до меня совершенно бессмысленный вопрос.
— Нет, спасибо, я больше не могу! — выпалила я.
— Тогда выпей этот настой. Тебе понравится! — Фея протянула глиняную чашку.
— Что это? — горячие запахи корицы, рябины, черники и гвоздики дурманили и сводили с ума.
— Это крамбамбуля с ягодами. Сваренная на меду, она дает то, что тебе нужно именно сейчас: покой, если устала; бодрость и силу, если пришло время действовать.
Я была не против еще немного отдохнуть, но после пары глотков напитка мое тело, к сожалению, выбрало активность. Мне захотелось куда-то идти, и я потянула Эллис за собой.
— Пойдем, ты еще не все показала, а скоро вечер, мне нужно будет уходить!
— Но ты же знаешь, что всегда можешь вернуться, чтобы передохнуть и расслабиться, — она опустила глаза, а потом добавила: — Мы теперь единое целое и мы пойдем за тобой, куда бы ты нас ни повела.
Страшные мысли пришли мне в голову: неужели я когда-нибудь смогу им навредить, или ситуация вынудит предать их и придется просить у них прощения? Я боялась отвечать на эти вопросы: пусть будет так, как должно быть. Снова нахлынула боль, да такая, какой я еще не испытывала.
— Эллис! — успела прохрипеть я.
— Джесс, теперь медленно, наперекор боли, вдохни, а когда она войдет в тебя, выдохни, но оставь ее в себе, — участливо советовала фея
Я перестала напрягать тело, расслабилась и впустила боль. Когда я поняла, что она уже внутри, выдохнула из себя то, что мешало нам обеим, — гордыню и независимость. Следующий вдох дался гораздо легче прежнего, но на лбу все же выступила испарина.
— Эллис, у меня, по-моему, получилось, только не спрашивай, как!
— Здорово, это просто здорово! — обрадовалась она. — Это не у тебя получилось, а у нас, всех, кто стоит за тобой, у всех, кто за тебя.
Я подошла, склонилась к этой миниатюрной девочке, посмотрела в ее глаза и поцеловала.
— Спасибо тебе! — ничего другого я не могла сейчас произнести. — Спасибо, что со мной, спасибо, что за меня.
— Ты же изначально знала, что особенная, не такая, как все. Ты была наша.
Я поклонилась тому чуду, которое спасло и вывело меня из тьмы. Мы обе расплакались, понимая, что я нахожусь на своем месте.
— Эллис, если я вас предам или сделаю больно, обещай, что когда я приползу на коленях, ты примешь, вылечишь и спасешь меня!
Она посмотрела на меня озадаченно и сказала слова, от которых зависела не только моя дальнейшая жизнь, но и существование всего этого мира.
— Джесс, я обещаю тебе, что, когда бы ты ни пришла сюда, тебе всегда откроют ворота и будут защищать до последнего вздоха.
Я еще раз ее поцеловала, а она улыбнулась самой беззаботной улыбкой.
— Иди! — она указала пальцем в сторону старых деревьев. — Там тебя ждут!
— Разве уже пора? — взволнованно и разочарованно спросила я — Еще же не наступил вечер. Мне еще рано уходить.
— О, нет! Тебя ждет Деметра.
Я застыла с открытым от удивления ртом. Подумаешь, вот так запросто, среди бела дня идти на встречу с богиней плодородия! И я пошла, оглядываясь и не торопясь, слушая, как мое тело реагирует на природу, чувствуя, как оно откликается на ее зов.
— Джессика, я здесь! — прозвучал ласковый мелодичный голос.
В чащу уходила тропинка, усыпанная лепестками роз. С каждым шагом я все острее чувствовала присутствие маленьких человечков, наблюдающих за мной.
— Я пришла, Деметра, — сказала я ровно и спокойно.
— Я рада, что ты здесь, дочь Ночи. То, что ты смогла надеть мои дары, — хороший знак. Поверь, очень долго никто не мог этого сделать. Значит, есть надежда на спасение всего живого в этом мире, — стройная и красивая Деметра смотрела на меня с улыбкой.
— Я здесь, потому что выбрана уже тремя кланами, — немного резко ответила я. — И исполняю пророчество, у меня нет другого выхода!
— О, выход есть всегда, маленькая богиня, но понравится ли он тебе, я пока не знаю. Давай помолимся вместе Нюкте.
— Я готова, Деметра, — смиренно ответила я и опустилась на колени. Шелковистая трава ласкалась у моих ног, как щенок.
— Мы просим у тебя, богиня Нюкта, покоя и защиты, которые ты даешь нам на время сна, — медленно и торжественно произносила Деметра, — и благодарим за возможность отдохнуть, расслабиться и восстановить силы, которые ты даешь всем животным и растениям. Благодарим тебя и готовы вечно и безропотно служить тебе.
— Ты спасла меня, видимо, не в первый раз и — я точно знаю —не в последний, — я задумалась и добавила: — Спасибо за спасение души. Моей души.
— Иди с миром, маленькая богиня, — с улыбкой напутствовала меня Деметра, — И пусть твой путь освещают яркие звезды, и пусть ясные мысли озаряют твои дела. Будь на светлой стороне, но не забывай, что тьма не сможет прожить без света, так же, как и день без ночи.
Я молча поклонилась и ушла. Мне теперь нужны были тишина и спокойствие. Надо понять, кто я теперь на самом деле: овладела я силой природы или вовсе нет. И вдруг я заплакала от жалости к себе — меня ждет битва, а хочется забыться. Вот сейчас выпрошу у фей какого-нибудь алкоголя, выпью и начну безудержно плясать, прихватив Эллис и других друзей. Вот это будет правильный отдых и расслабление перед битвой!
Я развернулась и побежала, но рухнула навзничь от внезапного приступа острой боли, как от подножки. Если бы не трава, лежать мне с расквашенным носом. Боль была такой же сильной, как и предыдущая, с которой я справилась с помощью Эллис. Но теперь я была одна.
«Давай, ты сможешь!» — скомандовала я сама себе, пытаясь внушить своему организму, что мы с болью не враги, но не успела. Боль нанесла еще один удар, будто в отместку за то, что я ее не пускаю внутрь. Снова подкатила тошнота, и я спрятала лицо в траву. «Стоп! Как учила Эллис? Короткий вдох и медленный выдох». Я вдохнула, мысленно впуская боль, но она ускользнула. Еще один короткий вдох и боль вошла в меня, как королева, как беспощадная властительница. Я не сопротивлялась и от неожиданности боль застыла и стала медленно гаснуть. Теперь я могла медленно выдохнуть. Какое-то чувство отчаянно цеплялось и не хотело добровольно покидать меня. Воздух выходил медленно, и наконец скользкая и липкая зависть стала выползать, оставляя внутри меня тянущую боль и неприятный осадок.
Я приподнялась на локтях, но сил не осталось. Лежа ничком в траве, я будто услышала далекие голоса своих друзей. «Алекс, Лиз, Михаил, Эллис, у меня получилось!» — шептала я. Сил сказать это громко не было совсем. Я перевернулась на спину и увидела, что ко мне бежит маленькая фея. Она улыбалась.
— Ты видела, Эллис, я смогла, — пробормотала я тихо. — Я была одна, но смогла!
— Да, Джесс, я все видела, — радостно щебетала фея. — Я смотрела и готова была вмешаться, но ты просто молодчина! Ты смогла подчинить тело, и оно открылось боли.
Эллис наклонилась надо мной и, не глядя в глаза, протянула руку, чтобы помочь подняться.
— Джесс, тебе пора уходить. К наступлению сумерек ты должна выпить крови, иначе будет очень плохо.
— Уже пора? Мне, конечно, хочется выпить крови, но я себя сдерживаю, как могу.
— Хватит сдерживать! Можешь идти!
Я крепко обняла миниатюрную фею.
— Я буду скучать! Ты меня научила владеть собой. И пусть я еще не все могу, но я не отступлюсь. Обещаю тебе!
Мы обе зашмыгали носами, обнимаясь и целуясь на прощание.
— Эллис, можно мне немного пройтись по вечернему лесу?
— Конечно, но учти, что солнце коснется горизонта ровно через час, и мы уже не сможем сдерживать оборотней и вампиров. Но шестьдесят минут для наслаждения тишиной и спокойствием у тебя есть.
— Спасибо тебе за все и не забудь про свое обещание, Эллис!
— Не забывай побольше улыбаться и думать о себе, маленькая богиня!
Я неторопливо углублялась в лес. Теперь я его не боюсь. Не боюсь темноты, не боюсь диких животных, но главное — не боюсь природы, потому что я и есть природа. Против природы, как и против себя, лучше не идти.
День потихоньку угасал. Одни звери и растения готовились ко сну, другие только просыпались. Дневные звуки сменялись ночными. Вон там кто-то шуршит, вот слышатся чьи-то шаги.
Вдруг мягкие темные крылья накрыли меня, и я утонула в их удушливом одеяле.