Er gehörte zu den großen russischen Komponisten der Spätromantik und schuf die erste russische Sinfonie. Er war ein bedeutender Lehrer, Anreger und Bearbeiter im Dienst der russischen Musik und anderer Komponisten, deren Werke er instrumentierte oder vollendete.
Er wurde in einer adeligen Familie in Tichwin geboren, kam mit 12 Jahren zur Marine, lernte bald die Musikszene kennen und schloss sich 1867 dem »mächtigen Häuflein« (Balakirew, Cui, Mussorgskij, Borodin) an. 1862 bis 1865 unternahm er eine Weltumsegelung, während der er seine – und damit Russlands – erste Sinfonie komponierte. 1873 beendete er den Dienst in der Marine, behielt aber ein Amt zur Inspektion der russischen Marinekapellen bis 1884. Ab 1871 lehrte er Komposition und Instrumentation am St. Petersburger Konservatorium und übernahm in der Folge weitere Ämter im Bereich der Musikkultur. Zu seinen Schülern gehörten Ljadow, Arenskij, Gretschaninow, Glasunow, Respighi, Mjaskowskij, Strawinsky und Prokofjew. In den folgenden Jahren arbeitete er neben der Komposition eigener Werke an der Herausgabe von russischen Volksliedsammlungen, an der Edition der Opern Glinkas, an der Vollendung von Mussorgskijs Oper »Chowanschtschina« und Borodins Oper »Fürst Igor« sowie an der Neufassung von Mussorgskijs Oper »Boris Godunow« und dessen Orchesterwerk »Eine Nacht auf dem Kahlen Berg«. Allerdings haben diese Bearbeitungen auch problematische Eingriffe zur Folge. Doch haben sie zweifellos diesen Werken zu breiter Rezeption verholfen. 1888 gelang ihm sein bekanntestes Orchesterwerk »Scheherazade« und 1898 die Oper »Das Märchen vom Zaren Saltan«. Er starb in Ljubensk.
Außerhalb Russlands sind seine 15 Opern kaum zu hören, manchmal Ausschnitte, Suiten oder Ballettmusiken aus »Sadko«, »Das Märchen vom Zaren Saltan« oder »Der goldene Hahn«. Spanien – mit russischen Ohren gehört: Capriccio espangnol. Ein Einblick in das orthodoxe Osterfest: die Sinfonie »Russische Ostern«. Und das berühmte Orchesterwerk »Scheherazade«. Daneben schrieb er Lieder, Klavier- und Kammermusik und ein Klavierkonzert.
Meilenstein: Scheherazade
Ohrwurm: Hummelflug aus der Oper »Das Märchen vom Zaren Saltan«
Legende: Die – angebliche – Rivalität von Mozart und Salieri liegt seiner Oper »Mozart und Salieri« zugrunde.