5. Médecine grecque

Dates clés

Vers 1260 av. J.-C. : naissance d’Asclépios

530 av. J.-C. : installation de Pythagore en Italie du Sud, à Crotone

Vers 520 av. J.-C. : cure miraculeuse au temple d’Épidaure dédié à la gloire d’Asclépios

500 av. J.-C. : Héraclite d’Éphèse inaugure sa méthode dialectique

460 av. J.-C. : naissance d’Hippocrate

440 av. J.-C. : fondation de l’école à Cos

430-429 av. J.-C. : peste d’Athènes

Vers 300 av. J.-C. : Hérophile de Chalcédoine rédige son Traité d’anatomie

Faits essentiels

Les Grecs sont considérés comme les fondateurs de la médecine « moderne ». La médecine grecque s’est élaborée au cours de quatre périodes successives :

■ la première période considérée comme celle de la médecine mythologique était commandée par les actions de nombreux dieux et demi-dieux qui avaient le pouvoir de guérir ou de provoquer des maladies ;

■ la seconde période était considérée comme celle de la médecine des philosophes-savants (à partir du sixième siècle av. J.-C.), qui ont été les premiers à dissocier la médecine de la magie ;

■ la troisième avec la médecine hippocratique développée sur l’île de Cos par Hippocrate et ses élèves est à l’origine de la médecine occidentale. Cette école a représenté une rupture avec les conceptions alors en vigueur, puisque les maladies avaient désormais une origine naturelle qu’il s’agissait de découvrir. La pratique médicale reposait avant tout sur l’observation. La santé était la résultante de l’équilibre des humeurs, qui étaient au nombre de quatre : le flegme, le sang, l’atrabile et la bile. La maladie était la conséquence d’un excès, d’une insuffisance ou d’un déplacement d’humeur ;

■ la quatrième période est celle de la médecine post-hippocratique avec les sectes médicales et l’école d’Alexandrie.

Contexte historique

Au XIII^e siècle av. J.-C., une cité au sud-ouest de la Grèce a donné naissance à la civilisation mycénienne, très hiérarchisée et organisée, dirigée par un souverain. Entre le XI^e et le VIII^e siècle avant J.-C., la Grèce est entrée dans une période troublée au cours de laquelle elle a été envahie par les Doriens. Entre le VIII^e et le VI^e siècle, de nombreuses cités grecques se sont affirmées, en particulier Athènes et Sparte. Athènes s’est organisée autour de l’Acropole. Au début, des familles aristocratiques ont exercé le pouvoir. Mais vers 507 avant J.-C., les Athéniens ont créé une Constitution démocratique avec une assemblée du peuple (ecclêsia) et un conseil de cinq cents membres (boulê). Indépendantes et souvent rivales, les cités grecques ont été en guerre au début du V^e siècle avec leur puissant voisin perse. Les Grecs se sont unis pour repousser les Perses.

Les Grecs avaient le sentiment d’obéir à leur propre législation et ils avaient conscience d’être les représentants d’une civilisation originale et de vivre en un monde de liberté et de sagesse contrairement aux non-Grecs désignés précisément par le terme de « Barbares».

À la fin du V^e siècle av. J.-C., les deux cités Sparte et Athènes se sont affrontées au cours d’un conflit, la guerre du Péloponnèse dont elles sont sorties affaiblies.

En 359 av. J.-C., Philippe, âgé de 23 ans, est devenu roi de Macédoine. À la tête d’une armée redoutable, il a soumis toutes les cités grecques. En 336 av. J.-C., son fils Alexandre le Grand lui a succédé et s’est lancé à la conquête du vaste Empire perse.

Figure 5.1.

Monde grec.

La médecine mythologique

La médecine des dieux

La religion primitive des Grecs était à l’origine sommaire. Elle reposait sur la vénération de fétiches, d’arbres, de pierres, d’animaux sacrés. Les Grecs cherchaient à se rapprocher des puissances invisibles du monde en organisant des cérémonies magiques.

Progressivement les Grecs ont représenté leurs dieux sous une forme humaine. Toutefois ils étaient plus grands, plus forts, plus beaux que les mortels et éternellement jeunes. Les dieux avaient cependant des sentiments, des passions, des qualités et même des défauts.

La mythologie transmise par la tradition orale constitue le récit des aventures dans lesquelles intervenaient les dieux. Au début, chaque ville vénérait spécifiquement un dieu ou une déesse : c’était la divinité poliade. Puis progressivement certains dieux ont acquis une renommée plus importante et ont été adoptés par tous les Grecs. Ils régissaient en maîtres absolus sur un ou plusieurs domaines particuliers de la vie.

Les dieux de la santé

Un grand nombre de ces êtres divins jouaient un rôle important dans la survenue de maladies :

■ Aphrodite était considérée comme la déesse de la beauté et de l’amour. Elle avait été conçue à partir de l’écume des mers. Elle jouait un rôle important dans l’activité sexuelle féminine et dans ses complications ;

■ Héra, épouse de Zeus, assurait la protection des femmes enceintes et était chargée de veiller au bon déroulement des accouchements ;

■ Panacée était considérée comme la déesse de la guérison ;

■ Hermès, fils de Zeus et de Néra, était le messager et l’interprète des dieux ;

■ Asclépios, fils d’Apollon, était considéré comme le véritable dieu grec de la médecine. Il était le dieu de la vie et des plantes salutaires ;

■ Héraclès qui était un héros et non un dieu était considéré comme un médecin et surtout comme un hygiéniste puisqu’il a assaini la vallée de l’Alphée en détournant le cours du fleuve et les marais d’Argolide en venant à bout de l’hydre de Lerne. Héraclès utilisait certaines plantes avec des effets sédatifs, comme la jusquiame blanche. Il était surtout un adepte de l’hydrothérapie chaude qui a connu un grand succès dans le monde gréco-latin sous le nom d’Hérakléra. Selon Diodore de Sicile, il souffrait d’une épilepsie à forme psychique.

Asclépios

Le personnage d’Asclépios serait né vers 1260 av. J.-C. en Thessalie. Son père, Apollon, était capable de déchaîner les maladies mais il était aussi capable de les guérir. Selon la légende, sa mère la belle Coronis avait été séduite par Apollon. Alors qu’elle était enceinte, elle avait osé le tromper pour épouser un mortel nommé Ischys fils d’Elatos. Apollon avait été averti des infidélités de son amante par un corbeau (aux plumes blanches) qui gardait et protégeait Coronis. Dans sa colère, Apollon a condamné le corbeau pour n’avoir pas crevé les yeux d’Ischys à avoir les plumes en noir, il a tué Ischys et a demandé à sa sœur Artémis de tuer Coronis. Avant que le corps de Coronis ne soit consumé par le bûcher funéraire, Apollon aurait arraché Asclépios du ventre de Coronis, puis il l’aurait confié au Centaure, Chiron, connu pour son savoir médical. Ce dernier aurait enseigné à l’enfant l’art de guérir par les plantes et les remèdes. Il était si habile qu’il était capable de ressusciter les morts, sauvant notamment Glaucos, Tyndare et Hippolyte. Sa réputation de guérisseur s’est étendue à toute la Grèce. Zeus, le maître des dieux de l’Olympe, soucieux de voir l’au-delà se dépeupler si Asclépios continuait à ressusciter les morts, décida de le foudroyer. Asclépios a été élevé au rang de divinité. Le principal sanctuaire qui a été édifié en son honneur se trouve à Épidaure.

Asclépios est souvent représenté debout tenant à la main un bâton de pélerin, symbole du voyageur universel, avec un serpent enroulé autour du bâton. Le serpent était le symbole de la prudence et de la force. Selon la légende, il aurait été à l’origine du caducée. Après avoir vu un serpent se diriger vers lui, il lui aurait tendu un bâton. Il aurait laissé la bête s’y enrouler puis il aurait assommé l’animal sur le sol. Un second serpent serait apparu tenant dans sa bouche une certaine herbe avec laquelle il rappelait l’autre à la vie. Asclépios aurait eu alors la révélation de la vertu des herbes médicinales.

Les enfants d’Asclépios et leur descendance ont été chargés d’assurer la pérennité de l’œuvre de leur père. Ses deux fils ont hérité de son pouvoir de guérir. Machaon était doué pour la chirurgie et Podalirios s’est consacré à la médecine. Il a eu cinq filles dont Hygie, qui assurait la prévention des maladies et Panacée, qui symbolisait la guérison de tous les maux par les plantes. Les descendants des enfants d’Asclépios ont été appelés Asclépiades.

La médecine homérique

Pensée médicale

La médecine était intriquée de manière étroite avec la religion et la magie. La pratique médicale restait très empirique et elle s’appuyait plus sur des expériences vécues que sur des données rationnelles et réellement scientifiques. Elle était étroitement liée à la magie et à la religion car les hommes n’expliquaient les maladies que par des interventions divines. Homère, le plus grand narrateur du monde hellénique, a décrit dans l’Iliade et l’Odyssée les actions héroïques des hommes, des demi-dieux et des dieux. Ce récit est une excellente source d’informations sur la vie en Grèce à l’aube du VIII^e siècle.

La lecture des récits de l’Iliade et l’Odyssée permet de dégager les quatre grands principes qui réglaient l’organisation de la pratique médicale.

Premier principe : les maladies étaient l’expression d’une punition divine et traduisaient la colère des dieux

Au chant I de l’Iliade, Homère a raconté comment au moment d’assiéger Troie, les soldats grecs ont été frappés par un mal étrange qui a atteint plusieurs de leurs membres. Selon le narrateur, ils auraient été victimes « d’une flèche mauvaise » envoyée par Apollon. Pour les Grecs, la force vitale, le thymos, se trouvait dans l’organisme vivant. Il était entretenu par des facteurs externes (l’alimentation, la boisson et l’air) et internes (le mouvement des liquides dans le corps). L’âme, le psyché, était l’esprit qui allait en enfer après la mort. Certaines maladies, comme la folie et l’épilepsie, étaient considérées comme des maux sacrés. Les hommes pensaient que seuls les dieux étaient capables de troubler l’esprit des mortels.

Deuxième principe : les secrets et les moyens de parvenir à la guérison étaient connus exclusivement des dieux

Deux exemples témoignent du caractère purement magique des guérisons :

■ au chant I de l’Iliade, l’armée grecque, une fois atteinte par « une flèche mauvaise » devant Troie, a dû se purifier en plongeant dans la mer. Le principe de la purification était l’un des éléments fondamentaux des pratiques tant religieuses que médicales ;

■ aux chants III et IV de l’Iliade, Homère nous raconte qu’Achille, disciple d’Asclépios, savait guérir, lui aussi, par imposition des mains.

Troisième principe : les hommes disposaient de connaissances anatomiques pour étudier et pour soigner certaines blessures

Deux exemples permettent de se rendre compte de l’importance des notions anatomiques dont disposaient les hommes de cette époque sur les organes dont l’atteinte pouvait provoquer la mort :

■ au chant XIII de l’Iliade, Mériones, pour tuer son ennemi en fuite, avait dû le « transpercer entre les parties mâles et le nombril, là où une plaie est mortelle pour les hommes pitoyables » ;

■ au chant XXII, Hector, blessé au cou par Achille, implorait ce dernier de le ramener dans sa demeure. Le narrateur avait alors expliqué que, si Hector pouvait encore implorer le demi-dieu, c’est : « que la lourde lance d’airain n’avait pas tranché le gosier et qu’il pouvait encore parler ». L’organe responsable de la parole était donc situé au niveau de la gorge.

À l’inverse, les combattants se soignaient entre eux. Homère a relaté comment Machaon, fils d’Asclépios, a soigné les blessures des guerriers au cours de la guerre de Troie. Dans l’Iliade, il s’est occupé des blessures de Ménélas et il a guéri l’archer Philoctète mordu par un serpent.

Quatrième principe : les plantes pouvaient entraîner la guérison

Les médecins de l’Antiquité connaissaient l’existence de « plantes qui guérissent et calment la douleur, mais aussi qui empoisonnent les flèches et donnent la mort aux hommes ».

Les thérapeutiques étaient limitées aux soins des blessures externes (extraction d’armes insérées dans le corps, bandage et nettoyage de blessures). Les médicaments pharmaka étaient essentiellement des médications à application externe destinées à soulager les souffrances. Des traitements naturels tels que les onguents, arômes désinfectants, étaient employés.

Le sanctuaire de Delphes et l’oracle d’Apollon

Les temples d’Asclépios

À partir du VI^e siècle av. J.-C., des temples à la gloire d’Asclépios gérés par des prêtres, les Asclépiades, ont commencé à être élevés en Thessalie, soit à Tricca si on en croit l’Illiade et Hésiode, soit à Épidaure selon les vestiges archéologiques. Les temples étaient composés d’un groupe de bâtiments plus ou moins importants dont l’un avait une forme circulaire dans lequel se trouvait le tholos qui contenait l’eau destinée à la purification. Les temples destinés à célébrer le culte d’Asclépios étaient édifiés dans des sites protégés.

Cérémonial des consultations dans les temples d’Asclépios

Les patients qui se rendaient dans les temples d’Asclépios obéissaient à un cérémonial bien établi. Après le coucher du soleil, ils devaient prendre un bain rituel puis ils revêtaient une tenue d’une blancheur immaculée. Ils faisaient ensuite le sacrifice d’un coq ou d’un moineau à Asclépios. Puis le malade, le soir venu, se reposait dans l’abaton (lieu de soins) après avoir bu un breuvage favorisant son sommeil en attendant la visite des dieux. Au cours de la nuit, le prêtre qui avait revêtu la tenue d’Asclépios se rendait auprès des malades en compagnie de ses filles, de ses serviteurs, de son chien et de son serpent. Il délivrait alors le remède qui leur rendrait la santé (bains, alimentation, frictions…). Le matin, au cours de son réveil, le malade pouvait espérer être guéri. Parfois il recommençait ce cérémonial plusieurs jours de suite. Le malade guéri offrait en reconnaissance un présent plus ou moins important selon son origine sociale. L’efficacité de cette pratique médicale s’explique en grande partie par le fait qu’elle s’adressait dans la majorité des cas soit à des personnes présentant des troubles psychiques, soit à des sujets en bonne santé venus au temple pour ne pas perdre la santé. La ferveur religieuse suscitée par les Asclépiades et leurs rites entretenait un climat propice à l’auto-suggestion.

Naissance de la médecine d’observation

Avec le temps, les asclépiades ont compris l’intérêt qu’ils avaient à tirer de leur expérience quotidienne et empirique. Au fur et à mesure de leur activité au chevet des malades, ils ont appris à reconnaître les maladies et à les soigner par des moyens qui ont cessé d’être du domaine magique ou purement psychologique. Ils ont eu progressivement recours à la diététique et à la prescription de plantes. La médecine d’observation était née. La médecine a cessé d’être le domaine réservé de la religion et s’est progressivement laïcisée. L’asclépiade a cédé la place au Iatros, autrement dit celui qui guérit. Hippocrate qui était le descendant d’une famille d’asclépiades (il serait le 62^e descendant d’Asclépios), a bénéficié des enseignements recueillis par les siens dans les temple d’Asclépios.

La médecine des philosophes savants

Pensée médicale

Il est apparu du VII^e au VI^e siècle, une école de philosophie dans l’Héliade marquée par l’avènement d’une approche nouvelle dans l’explication des phénomènes constatés. Tous les domaines de la connaissance et en particulier la médecine ont fait l’objet d’une tentative d’explication doctrinale de la part des philosophes savants. Ils ont cherché à raccorder les lois de la physique et de la chimie à la physiologie humaine. Au cours des deux siècles où ils ont vécu, les philosophes savants ont bouleversé par leur approche idéologique l’histoire de la médecine. Ils ont perfectionné les techniques de dissections humaines et les expérimentations biologiques.

Médecins célèbres

Pythagore (570 av. J.-C.-480 av. J.-C.)

Né sur l’île de Samos, Pythagore s’est installé en Italie du Sud, à Crotone, en 530 av. J.-C., pour fuir la tyrannie de Polycrate. Il y a fondé la célèbre école pythagoricienne qui expliquait l’universalité par les nombres. Selon Pythagore, la santé était l’expression de l’harmonie entre les nombres.

Thalès de Milet (625 av. J.-C.-547 av. J.-C.)

Né à Milet sur les côtes d’Asie mineure, ce philosophe et mathématicien grec a élaboré une conception de la physiologie universelle dans laquelle l’eau était l’élément fondamental de la vie animale et végétale. Selon la légende, il aurait prédit l’éclipse de Soleil de 585 av. J.-C. qui a mis fin à une bataille entre Mèdes et Lydiens.

Alcméon de Crotone

Ce pythagoricien qui a vécu en Italie du Sud vers 535 av. J.-C. est l’auteur de l’ouvrage Sur la nature, dans lequel il a souligné l’importance de la recherche dans la connaissance du corps humain. Il a probablement réalisé de nombreuses dissections dont il a tiré un enseignement remarquable. Il a établi qu’il existait une relation étroite entre le cerveau et les organes sensoriels. Il a étudié l’origine de l’embryon. Il considérait que l’âme dirigeait les mouvements des êtres vivants.

Héraclite d’Éphèse (v. 576-v. 480 av. J.-C.)

Ce philosophe né à Éphèse, en Ionie, considérait que le feu plutôt que l’eau ou l’air était l’élément principal : « Ce monde-ci, le même pour tous,/Nul des dieux ni des hommes ne l’a fait./ Mais il était toujours, est et sera, un feu toujours vivant/Feu éternel s’allumant en mesure et s’éteignant en mesure. » Il pensait que l’univers résultait des tensions entre les forces opposées.

Empédocle d’Agrigente (v. 490 av. J.-C.-v. 430 av. J.-C.)

Il était à la fois philosophe médecin, prophète et chef du parti démocratique d’Agrigente. Il aurait même remporté une victoire aux Jeux Olympiques. Il est l’auteur de la théorie des quatre éléments (l’eau, la terre, l’air et le feu) qui régissaient le monde. Il a écrit un Discours médical dans lequel il a insisté sur la relation entre la circulation du sang et l’air. Il a réalisé des travaux de recherches anatomiques sur les muscles, les ligaments et l’oreille interne.

Démocrite (Abdère, Thrace, v. 460 av. J.-C.-v. 370 av. J.-C.)

Ce médecin et philosophe qui s’est lié avec Hippocrate a fondé l’école d’Abdère vers 420 av. J.-C. Il a réalisé la dissection d’animaux et a entrepris un classement des médicaments

La médecine hippocratique

La fin du V^e siècle av. J.-C. est considérée comme l’âge d’or de la médecine grecque avec le développement des écoles médicales de Rhodes, de Cnide, de Crotone, d’Agrigente (Sicile) et, surtout, de celle de Cos.

L’école de Cos fondée par Hippocrate le Grand est à l’origine d’une immense œuvre médicale comprenant près de 72 livres écrits en langue ionienne.

L’école médicale de Cnide avait Chrysippe (IV^e siècle av. J.-C.) pour chef de file. Cette école se différenciait de celle de Cos par son pragmatisme.

Pensée médicale

Selon Hippocrate, « les maladies ont une cause naturelle et non surnaturelle, cause que l’on peut étudier et comprendre ». Ce concept a marqué la rupture avec le divin. Hippocrate applique le mode de pensée des philosophes à la médecine. Tout dans la nature est mouvement, tout phénomène se manifeste par un changement, rien ne se perd, rien ne se crée, rien n’est immobile, rien n’est isolé. Il est possible de dégager dans la pensée hippocratique quatre grands concepts.

Les concepts de la médecine hippocratique

Premier concept : l’importance de la connaissance de l’organisme humain et de son environnement

Selon Hippocrate, seules des bases solides et approfondies de connaissances sur la nature de l’homme, mais aussi sur son environnement vital et sur les rapports réciproques qui existaient entre l’être humain et le milieu écologique devaient permettre la compréhension des mécanismes des maladies.

Deuxième concept : la maladie était la conséquence d’une atteinte de l’ensemble du corps

Selon Hippocrate, la maladie était considérée comme une affection de l’ensemble du corps dans laquelle il fallait prendre en compte non seulement les causes et les conséquences mais aussi les réactions de défense.

Le processus pathologique n’est donc pas la conséquence de l’atteinte d’un seul organe comme on l’envisageait jusqu’alors.

Troisième concept : la fonction vitale de l’organisme était liée à la sécrétion par l’organisme de quatre types d’humeur

Hippocrate a énoncé le concept de la théorie des humeurs. Selon Hippocrate, la matière est divisée en quatre éléments indivisibles qui par leur composition en diverses proportions constituent l’ensemble de la nature :

Ces éléments s’assemblent de plus en fonction de leurs qualités : chaud, froid, sec, humide. Hippocrate a exposé le concept selon lequel les manifestations des maladies différaient selon l’organe qui était atteint. Cela expliquait qu’il n’existait aucun remède universel.

Selon la théorie hippocratique, le corps était constitué d’un ensemble d’éléments multiples.

L’originalité d’Hippocrate est d’avoir établi que la fonction vitale de l’organisme était liée à la sécrétion par l’organisme de quatre types d’humeur, à savoir :

■ le sang élaboré au niveau du cœur ;

■ le phlegme sécrété par l’hypophyse ;

■ la bile jaune sécrétée par le foie ;

■ la bile noire sécrétée par les petites veines.

À l’état normal, Hippocrate estimait qu’il existait un équilibre entre les sécrétions de chacune de ces substances. Tout excès de production de l’une de ces sécrétions était susceptible d’entraîner une maladie. La quantité en excès était expulsée de l’organisme.

Quatrième concept : la rupture de l’équilibre fondamental était la conséquence d’un facteur intrinsèque propre au malade, ou extrinsèque (lié à l’atmosphère ou au mode de vie, aux aliments) ou de la combinaison de ces deux types de facteurs

Les facteurs favorisant la rupture de l’équilibre fondamental pouvaient être extrinsèques ou intrinsèques.

Facteurs extrinsèques

Les quatre groupes d’influences extrinsèques susceptibles de rompre l’équilibre étaient :

■ les saisons (Traités des Eaux, des Lieux et des Vents) :

• l’hiver qui était responsable d’une hypersécrétion de phlegme, humeur froide et humide,

• le printemps qui provoquait une hypersécrétion de sang, humeur chaude et humide,

• l’été qui entraînait une hypersécrétion de sang, humeur sèche et chaude,

• l’automne qui était responsable d’une hypersécrétion de bile noire, humeur sèche et froide ;

■ les eaux (Traité des Eaux, des Lieux et des Vents) : elles pouvaient être responsables d’une affection pathologique selon :

• leur qualité,

• leur caractère impropre à la vie ;

■ l’air (Traité des Vents) : l’air était considéré comme le véhicule le plus important de la fonction vitale. Il pouvait entraîner une maladie dans trois situations :

• lorsqu’il était introduit en excès dans le corps,

• lorsqu’il était présent en trop faible quantité,

• lorsqu’il était trop dense ;

■ les vents (Traité des Eaux, des Lieux et des Vents) : ils pouvaient entraîner une maladie en fonction de leur caractère :

• sec ou humide,

• chaud ou froid.

Facteurs intrinsèques

Les trois groupes d’influences intérieures susceptibles de rompre l’équilibre étaient :

■ l’âge de la vie :

• l’enfance est l’âge de l’afflux du sang chaud,

• l’adolescence est celui de la bile jaune, facteur des ardeurs et des passions,

• l’âge adulte et mûr est celui de l’atrabile conférant l’intelligence,

• la vieillesse est celui du phlegme ;

■ les facteurs congénitaux ou génétiques ou constitutionnels ;

■ les facteurs raciaux.

Les aspects évolutifs de la maladie selon Hippocrate

Les trois phases évolutives de la maladie

Hippocrate a élaboré le concept selon lequel la maladie évoluait en trois phases successives :

■ une phase d’incubation au cours de laquelle il rapportait le phénomène de « crudité croissante » des humeurs ;

■ une phase critique au cours de laquelle le mal atteignait le maximum de son intensité et de sa violence. À ce moment-là, l’organisme agissait contre le trouble humoral dû au principe morbide par un phénomène appelé « la coction des humeurs » qui se manifestait par un mélange de toutes les humeurs qui s’adoucissaient les unes aux autres puis qui cuisaient toutes ensemble plus ou moins longtemps sous l’effet de la fièvre ;

■ une phase de résolution au cours de laquelle les « dépôts » issus de la coction des humeurs sont évacués soit dans les urines, soit dans les matières, soit dans un endroit du corps en entraînant la formation d’abcès ou d’empyèmes.

Cette théorie permet d’offrir une vision hypothétique mais relativement réaliste du mécanisme de la fièvre et de la septicémie. Pour illustrer ses théories, Hippocrate donne quelques exemples qui reposent sur l’observation de certaines maladies :

■ dans la conjonctivite, l’humeur était au début chaude et âcre puis devenait épaisse et douce ;

■ dans la pneumonie, les crachats étaient au début visqueux puis devenaient jaunes et épais.

Les fièvres

Hippocrate a souligné l’importance des fièvres qu’il séparait en quatre grandes entités bien établies :

■ l’hermitritée survenant par deux crises tous les trois jours ;

■ la phrénite, fièvre accompagnée d’un délire ;

■ le léthargus, complication de la phrénite plongeant dans un état d’hébétude et de somnolence ;

■ le causus, fièvre ardente, grave, d’évolution rapidement mortelle.

L’examen du malade selon Hippocrate

Selon Hippocrate, l’examen du malade comprenait une étude méthodique des symptômes de la maladie. Il s’agissait d’abord de savoir reconnaître les symptômes des maladies les plus courantes et d’autre part, de classer les maladies en fonction de leurs signes, de leurs symptômes et de leur durée.

L’examen du malade selon Hippocrate devait comprendre quatre étapes :

■ la première étape reposait sur la reconnaissance des antécédents du malade que le médecin lui faisait préciser, tout en relevant les signes et les comportements du malade qu’il observait ;

■ la seconde étape reposait sur la recherche des signes généraux de la maladie dont il a établi les signes les plus importants qui étaient :

• la fièvre qui entraîne la coction des humeurs,

• la dyspnée,

• les troubles digestifs,

• les troubles d’élimination ;

■ la troisième étape était l’étude des signes locaux qui n’était réalisable que lorsque le malade avait eu un traumatisme en un point donné du corps ;

■ la quatrième étape était l’examen méthodique du malade en s’attachant :

• au visage et aux yeux : leur aspect indiquait le degré de gravité de la maladie,

• à la position du malade dans le lit qui traduisait le degré de souffrance du malade. L’examen méthodique note la souplesse ou la raideur des articulations et des membres. Hippocrate accordait une valeur importante au rôle des mains et de leurs mouvements,

• à la respiration en notant le rythme,

• à l’examen des plaies dont « l’aspect préfigure de l’échéance de la mort »,

• à l’examen des sueurs dont la chaleur était le signe de la résolution de la maladie,

• à l’examen des hypochondres en notant le degré de dureté et de sensibilité,

• à l’état du sommeil,

• à l’examen des selles et des urines en observant la couleur,

• à l’examen des crachats et du pus.

Après cette étude, il était possible de poser le diagnostic et d’établir la gravité de la maladie.

Place du médecin en Grèce au temps d’Hippocrate

Au cours des VI^e et V^e siècles av. J.-C., les médecins appartenaient à la classe des artisans. Il y avait les médecins de la haute société qui exerçaient leur activité parmi les gens de leur classe moyennant des honoraires. Ils se rendaient parfois au domicile de leurs patients surtout lorsqu’ils étaient aisés. Leur cabinet (iatrion) se trouvait souvent à proximité d’un temple d’Asclépios. Mais le plus souvent les médecins étaient itinérants et pratiquaient leur art d’une ville à l’autre, se fixant habituellement sur les marchés.

Il y avait également de nombreux guérisseurs et des charlatans. Tout le monde pouvait exercer la médecine et se parer du titre de médecin jusqu’en 300 av. J.-C.

Bases de la thérapeutique hippocratique

La conception des humeurs était à la base de la thérapeutique. Selon Hippocrate, la maladie ne pouvait être guérie que par l’élimination de l’excès de l’humeur selon deux moyens :

■ par l’utilisation de médicaments capables de déplacer l’humeur et de la faire revenir à sa place d’origine ;

■ par l’excision pour faire sortir l’humeur en trop.

La thérapeutique hippocratique reposait sur quatre types de procédés : le régime alimentaire, la pharmacopée, la chirurgie et des procédés physiques.

Le régime alimentaire

Hippocrate a souligné l’importance de l’hygiène vitale d’un homme sain. Il préconisait un régime adapté en fonction de l’un des deux états de la maladie :

■ l’inanition justifiait une nourriture fortifiante et des boissons toniques ;

■ l’inflammation imposait une diète sévère et durable car une nourriture riche et abondante augmentait l’intensité de cet état.

La pharmacopée

Elle reposait sur l’usage de deux types de substances :

■ celles d’origine minérale étaient :

• la fleur de cuivre, utilisée pour permettre la cicatrisation de l’intérieur de la bouche ou du nez, ce qui est possible mais dangereux,

• l’alun, utilisé pour le même emploi ou pour guérir un ulcère,

• le nitre, parfois aussi utilisé de même que l’argent ou l’or ;

■ celles d’origine végétale étaient plus variées : il s’agissait essentiellement de l’orge, du concombre, des lentilles, de la grenade, de la courge, du chou, de l’oignon, de la centaurée, de l’euphorbe, de l’ail, de l’origan, du miel, du raisin, du vin ou du lait.

L’orge était utilisée en cas de fièvre ou de diarrhée. Pour empêcher l’infection, on appliquait du raisin ou du miel sur la plaie. Cependant, la pharmacopée n’était pas toujours utilisée autant qu’elle pouvait l’être.

La chirurgie

Les interventions chirurgicales étaient nombreuses. Il y avait des excisions de tumeurs, des incisions de la luette en cas d’inflammation, des excisions d’hémorroïdes ou de fistules anales, des incisions de paupières en cas d’inflammation.

Il semble que les Grecs aient utilisé la mandragore et le pavot pour anesthésier les patients et pour soulager les douleurs. Le Corpus Hippocraticum comportait peu de chapitres relatifs à la chirurgie. Il y a six traités consacrés respectivement aux articulations, aux fractures ou Mochlique, aux plaies de la tête, aux plaies en général, aux hémorroïdes et aux fistules.

Certains instruments ont été décrits dans l’ Office du médecin, ou dans les Traités chirurgicaux (tels le fameux banc, l’échelle à succussion, attelles et bandages), d’autres ont été retrouvés dans les sanctuaires, notamment à Épidaure.

Les procédés physiques

Hippocrate préconisait l’utilisation :

■ de bains (chauds et froids) ;

■ de compresses et d’embrocations (maladie des poumons) ;

■ de saignées.

Les principes thérapeutiques de l’école hippocratique variaient en fonction du type de maladie :

■ en cas de maladies aiguës, comme les fièvres, le traitement reposait essentiellement sur le régime alimentaire avec une décoction d’orge suivie d’une diète sévère. Compresses et saignées sont parfois plus utiles ;

■ en cas de maladies chroniques, le traitement reposait sur l’administration de substances chimiques qui3 tenaient lieu de médicaments, mais toujours associées à un régime alimentaire, auquel pouvaient s’associer des bains.

Hippocrate (460 av. J.-C.-377 av. J.-C.)

Né en 460 av. J.-C. dans l’île de Cos, Hippocrate a suivi d’abord une éducation complète (logique, philosophie, physique, géométrie, astronomie…). Son grand

Figure 5.2.

Hippocrate. Van der Linden, 1665 (BIUM).

père, Hippocrate l’ancien puis son père Héraclidès, à la fois médecin et diététicien lui ont enseigné la médecine. Il a suivi les enseignements médicaux de Démocrite, d’Hérodicus de Sélymbir et de Gorgias. Hippocrate est parti sur le continent comme médecin itinérant (périodeute) pour approfondir ses connaissances. À partir de 443 av. J.-C., il a réalisé un grand voyage d’étude en Égypte, en Syrie, en Italie, en Sicile. Vers 440 av. J.-C., il a fondé son école à Cos où il a eu pour élèves ses deux fils, Thessalus et Dracon et son futur gendre Polybe. Le génie d’Hippocrate a été de faire la synthèse de toutes les connaissances médicales antérieures. L’œuvre d’Hippocrate est immense et comporte près de soixante traités qui portent sur les épidémies, les songes, les pronostics, les aphorismes, le serment, les bienséances. Hippocrate a été le premier médecin à souligner l’intérêt majeur de l’interrogatoire et de l’examen du malade. Il a fixé les règles de la chirurgie (traitement des plaies et des fractures), de l’utilisation des cautères, des saignées, des purgatifs et des vomitifs. Il a élaboré le concept des quatre éléments fondamentaux entrant dans la composition du corps humain (le feu, l’eau, la terre et l’air) dans lequel s’intégraient quatre caractères (le chaud, le froid, le sec et l’humide) et quatre humeurs (le sang, la lymphe ou phlegme, la bile jaune et la bile noire ou l’atrabile). Le Corpus Hippocratum comporte les aphorismes édictant des principes généraux. Ces aphorismes ont été appris par cœur et déclamés par les médecins jusqu’au dix-huitième siècle.

Le serment d’Hippocrate

Le serment d’Hippocrate que prêtent les étudiants en médecine lors de la soutenance de leur thèse régit les règles de la confraternité entre médecins, l’égalité des hommes devant la maladie, la défense de la vie avant tout et le respect du secret médical.

Version antique

« Je jure par Apollon médecin, par Esculape, par Hygie et Panacée, par tous les dieux et toutes les déesses, les prenant à témoin que je remplirai suivant mes forces et ma capacité le serment, l’engagement suivant. Je mettrai mon maître de médecine au même rang que les auteurs de mes jours, je partagerai avec lui mon avoir, et le cas échéant, je pourvoirai à ses besoins, je tiendrai ses enfants pour des frères et s’ils désirent apprendre la médecine, je la leur enseignerai sans salaire ni engagement. Je ferai part des préceptes, des leçons orales et du reste de l’enseignement à mes fils, à ceux de mon maître, et aux disciples liés par un engagement et un serment suivant la loi médicale mais à nul autre. Je dirigerai le régime des malades à leur avantage, suivant mes forces et mon jugement, et je m’abstiendrai de tout mal et de toute injustice. Je ne remettrai à personne du poison si on m’en demande, ni ne prendrai l’initiative d’une pareille suggestion, semblablement, je ne remettrai à aucune femme un pessaire abortif. Je passerai ma vie et j’exercerai mon art dans l’innocence et la pureté. Je ne pratiquerai pas l’opération de la taille, je la laisserai aux gens qui s’en occupent. Dans quelque maison que j’entre, j’y entrerai pour l’utilité des malades, me préservant de tout méfait volontaire et corrupteur et surtout de la séduction des femmes et des garçons, libres ou esclaves. Quoique je voie ou entende dans la société pendant l’exercice ou même hors de l’exercice de ma profession, je tairai ce qui n’a jamais besoin d’être divulgué, regardant la discrétion comme un devoir en pareil cas. Si je remplis ce serment sans l’enfreindre, qu’il me soit donné de jouir heureusement de la vie et de ma profession, honoré à jamais parmi les hommes. Si je le viole et que je me parjure, puis-je avoir un sort contraire. »

Version actuelle

« Je promets et je jure d’être fidèle aux lois de l’honneur et de la probité dans l’exercice de la Médecine. Je donnerai mes soins gratuits à l’indigent et n’exigerai jamais un salaire au-dessus de mon travail. Admis dans l’intérieur des maisons, mes yeux ne verront pas ce qui s’y passe, ma langue taira les secrets qui me seront confiés, et mon état ne servira pas à corrompre les mœurs ni à favoriser le crime. Respectueux et reconnaissant envers mes Maîtres, je rendrai à leurs enfants l’instruction que j’ai reçue de leurs pères. Que les hommes m’accordent leur estime si je suis fidèle à mes promesses ?! Que je sois couvert d’opprobre et méprisé de mes confrères si j’y manque. »

Grande épidémie : la peste d’Athènes

Cette épidémie est connue grâce au récit établi par l’historien Thucydide au moment de la guerre du Péloponnèse qui opposait Sparte et Athènes. Aux environs de 430-429 av. J.-C., Thucydide a rapporté les points suivants : « Athènes se vit frappée brusquement, et ce fut d’abord au Pirée que les gens furent touchés ; ils prétendirent même que les Péloponnésiens avaient empoisonné les puits… Puis le mal atteignit la ville haute, et, dès lors le nombre des morts fut beaucoup plus grand ». Thucydide a expliqué la séquence des symptômes : « en général, rien ne lui fournissait de point de départ ; elle vous prenait soudainement, en pleine santé. On avait tout d’abord de fortes sensations de chaud de la tête ; les yeux étaient rouges et enflammés ; le pharynx et la langue étaient à vif, le souffle sortait, irrégulier et fétide. Puis survenaient, à la suite de ces premiers symptômes, l’éternuement et l’enrouement ; alors en peu de temps le mal descendait sur la poitrine, accompagnée d’une forte toux. Lorsqu’il se fixait sur le cœur, celui-ci en était retourné ; et il survenait des évacuations de bile, sous toutes les formes… ». Il a précisé que le corps était « semé de petites phlyctènes et d’ulcérations ». Il est difficile d’établir rétrospectivement le diagnostic de cette affection. S’agissait t-il d’une épidémie de peste ou de typhus exanthématique ?

Les sectes médicales et l’école d’Alexandrie

Les sectes médicales

Après la mort d’Hippocrate en 377 av. J.-C., on a assisté à un éclatement des groupes de praticiens et des professeurs en une multitude d’écoles et de sectes médicales rivales.

Le dogmatisme

Cette première école dogmatiste appelée aussi « école hippocratique » a été fondée par les fils d’Hippocrate Thessalos et Dracon et par son gendre Polybe qui prétendaient rester fidèles aux dogmes émis par l’école de Cos. Ils soutenaient l’idée selon laquelle le raisonnement supplantait l’observation. Cette école avait pour caractère essentiel de reposer sur la physique de Platon (428-348 av. J.-C.) et sa théorie du pneuma. Platon admettait les quatre éléments composants universels, en revanche il attribuait un rôle majeur au pneuma dans le fonctionnement de l’organisme. Il estimait que le pneuma pénétrait dans le corps humain par des voies définies depuis la bouche et les poumons puis était véhiculé jusqu’au cœur qui le distribuait à tout le corps où il présidait à la vie, à l’équilibre des fonctions, aux mouvements de la pensée. La thérapeutique des adeptes de cette secte reposait sur des mesures rigides telles que la pratique de purgations et de saignées importantes.

Les membres les plus importants de cette école étaient :

■ Praxagoras de Cos (340 av. J.-C.- ?) qui a souligné le rôle du pouls et a démontré qu’il était modifié en cas de maladie. Son erreur a été de penser que les artères et les veines contenaient de l’air ;

■ Dioclès de Caryste (IV^e siècle av. J.-C.) qui a écrit de nombreux traités d’embryologie, d’anatomie, de diététique et de thérapeutique. Il a souligné le fait que la fièvre était avant tout un symptôme et non une maladie et il a établi la distinction entre la pleurésie et la pneumonie ;

■ Aristote (Stagire, Macédoine, 384-Chalcis, île d’Eubée, 322 av. J.-C.), fils de médecin qui a été le précepteur d’Alexandre le Grand. Il a fondé l’école ou secte péripatéticienne (l’école de « ceux qui se promènent ») à Athènes. Aristote a transposé à l’homme les découvertes anatomiques qu’il avait pu observer à l’occasion de dissections d’animaux en particulier de singes. Il a été le premier à considérer l’anatomie humaine comme une science fondamentale. Selon Aristote, le cœur était non seulement l’organe central de la circulation, mais aussi le siège de l’âme et de la pensée. Il a décrit en embryologie le punctum saliens, autrement dit le premier signe de l’embryon et la formation du cœur et des grands vaisseaux sanguins ;

■ Théophraste (372-285 av. J.-C.), disciple d’Aristote qui a essayé d’expliquer les différents symptômes comme la perte de connaissance, le vertige et la transpiration.

L’empirisme

L’école empirique qui est apparue au cours du III^e siècle av. J.-C. s’opposait à l’école dogmatique. Les adeptes de cette doctrine refusaient de s’encombrer avec les concepts philosophiques. Ils souhaitaient s’intéresser plus aux traitements médicaux qu’aux causes des maladies. Toutefois les dogmatistes refusaient d’admettre les acquisitions récentes de la jeune science médicale, et en particulier celles qui touchaient les connaissances anatomiques.

La détermination de la cause des maladies selon les empiristes reposait sur trois principes fondamentaux :

■ l’observation et les données de l’autopsie ;

■ les observations disponibles ;

■ le principe d’analogie.

L’école médicale d’Alexandrie

Alexandrie, dirigée par la dynastie des Ptolémées, est devenue à partir du IV^e siècle av. J.-C. le carrefour de la pensée médicale. Dans cette ville prospère pour sa célèbre bibliothèque, on a assisté à l’affrontement des adeptes des différentes sectes médicales. Grâce au libéralisme dont faisait preuve Ptolémée I^er Sôtêr, l’anatomie a bénéficié d’un essor important grâce à la tolérance de la pratique de dissections.

Deux anatomistes ont contribué au rayonnement de la pensée médicale de l’école de médecine d’Alexandrie :

■ Érasistrate de Céos (v. 300-v. 240 av. J.-C.), qui a réalisé l’étude anatomophysiologique du système nerveux. Il a différencié les nerfs moteurs des nerfs sensitifs et a souligné l’importance du cervelet et du bulbe ;

■ Hérophile de Chalcédoine (v. 335-v. 280 av. J.-C.) qui a écrit un ouvrage d’anatomie à partir des dissections qu’il a réalisées. Il a étudié le système nerveux, les méninges et le cerveau et il a différencié les artères des veines.

Ces deux anatomistes ont fait faire à leur discipline des progrès considérables. Malheureusement, ils furent peu entendus de leurs confrères, peu confiants envers l’anatomie.

Les découvertes anatomiques et physiologiques de ces deux grands anatomistes n’ont pas bouleversé la pratique médicale, qui a continué à obéir scrupuleusement aux théories d’Aristote.

Peinture et médecine

Médecin soignant un patient

Aryballe attique à figures rouges. Vers 480-470 av. J.-C. Musée du Louvres, Paris

Ce petit vase est un aryballe (vase à parfum) qui représente un témoignage unique d’une consultation médicale telle qu’elle se déroulait dans la Grèce Antique avec un médecin assis qui tient le bras droit d’un personnage nu debout devant lui. Il s’apprête à réaliser une saignée au moyen d’un outil tranchant qu’il tient de sa main droite. Le patient appuyé sur une canne regarde ce geste et effectue un mouvement de recul. Un grand bassin en bronze est posé à terre afin de recueillir le sang. Sur les autres faces de cette aryballe, d’autres patients attendent des soins : un homme assis a le bras bandé, un autre attend debout appuyé sur son bâton, et un nain aux membres trapus porte sur l’épaule un lièvre qui est probablement la rémunération en nature des soins qu’il va recevoir.

Achille soignant Patrocle blessé. Vase à figures rouge

Peintre de Sosias (potier). Vers 500 av. J.-C. Staatliche Museen, Berlin

Ce vase à « figure rouge » représente une scène au cours de laquelle Achille soigne le bras de Patrocle. Ce dernier est assis sur un bouclier. Il a probablement reçu au cours d’un combat une flèche au bras. Il regarde fixement cette flèche qui a été extraite tout en manifestant sur son visage des signes de souffrance. Achille serein et concentré réalise un bandage en croix de couleur blanche après avoir extrait la flèche.

Pour en savoir plus

Ayache, L., Hippocrate. (1992) PUF, Paris.

Corvisier, J.-N., Santé et société en Grèce ancienne. Préface. de Jacques Dupâquier. (1985) Economica, Paris.

Gourevitch, D., Le triangle hippocratique dans le monde gréco-romain : le malade, sa maladie et son médecin. (1984) École française de Rome, Rome.

Grmek, M., Les maladies à l’aube de la civilisation occidentale : recherches sur la réalité pathologique dans le monde grec préhistorique, archaïque et classique. (1983) Payot, Paris.

Grmek, M.; Gourevitch, D., Les maladies dans l’art antique. (1998) Fayard, Paris.

Jouanna, J., Hippocrate. (1992) Fayard, Paris.

Longrigg, J., Greek medecine : from the heroic to the hellenistic age : a source book. (1998) Duckworth, London.

Petit, F., L’hydrothérapie en Grèce au temps d’Hippocrate et son évolution dans l’histoire de la médecine. (1996) Bordeaux.

Rubin, Pinault J., Hippocratic lives and legends. (1992) E.J. Brill, Leiden, New-York.