6. Médecine romaine

Dates clés

295 av. J.-C. : le culte d’Asclépios (Esculape en latin) est introduit à Rome

219 av. J.-C. : installation d’Archagatus de Sparte à Rome à la demande des autorités

Vers 50 av. J.-C. : fondation par Thémisson de Laodicée du concept méthodiste

46 av. J.-C. : César établit le Droit de Cité pour les médecins

91 ap. J.-C. : Asclépiade de Bithynie arrive à Rome

129 ap. J.-C. : naissance de Claude Galien

165 ap. J.-C. : la peste antonine sévit à Rome

400 ap. J.-C. : le premier hôpital, le nosoconium, est construit

Faits essentiels

À partir de la deuxième moitié du II^e siècle av. J.-C., un grand nombre de médecins grecs comme Asclépiade, Thessalos d’Éphèse ou Soranos d’Éphèse se sont rendus à Rome qui constituait la principale puissance du monde méditerranéen pour exercer la médecine. La profession médicale jugée indigne des gens cultivés était laissée aux soins des barbiers ou des esclaves. Au premier siècle de notre ère, Celse a écrit le premier ouvrage complet sur la médecine. Il a classé les maladies en trois catégories : celles guéries par un simple régime, celles guéries par des médicaments et celles nécessitant un geste chirurgical.

Classiquement, on considère qu’il y a eu deux périodes successives dans la médecine romaine :

■ la première période au cours des I^er et II^e siècles de notre ère où un certain nombre d’érudits se sont distingués par la qualité de leurs travaux médicaux :

• Dioscoride dans le domaine de la pharmacologie,

• Arétée de Cappadoce en pneumologie et en physiopathologie,

• Rufus d’Éphèse et ses travaux sur la peste et la lèpre,

• Soranus d’Éphèse en gynécologie-obstétrique et en pédiatrie,

• Celse, auteur d’un traité célèbre De re Medica ;

■ la deuxième période qui a été marquée par les travaux de Galien.

Contexte historique

Selon la tradition, Rome a été fondée en 753 av. J.-C. à la suite de l’union de villages installés sur sept collines au bord du Tibre. Rome a d’abord été gouvernée par des rois. Puis à partir de 509 av. J.-C., elle est devenue une république avec une classe dirigeante : les praticiens. Cet état à l’origine limité à la petite cité de Rome s’est progressivement étendu à partir du III^e siècle av. J.-C. à l’Italie puis à l’ensemble du bassin méditerranéen et à une partie de l’Europe. Les conquêtes ont contribué à l’enrichissement des Romains. En 45 avant J.-C., Jules César s’est fait nommer dictateur à vie. L’apogée de l’Empire romain a eu lieu au II^e siècle ap. J.-C. avec l’instauration sur un territoire étendu par un Empereur doté de tous les pouvoirs de la « Pax Romana » (paix romaine).

Figure 6.1.

Celse (Aurelieus Cornelius) (Académie nationale de médecine, Bibliothèque). XIX^e siècle (S.d.). Auteur de l’image : Vigneron, Pierre Roch (1789-1872). Technique : lithographie.

Le déclin de l’empire romain débute au III^e siècle et sa disparition date traditionnellement de la déposition de Romulus Augustule par le chef barbare Odoacre, en 476.

Pensée médicale

La pensée médicale de la médecine romaine a évolué au cours de trois périodes successives : la médecine divinatoire, la médecine des médecins des sectes médicales, la médecine galénique.

La médecine divinatoire

Pline a bien résumé l’état d’esprit de cette première période au I^er siècle ap. J.-C. Pendant plus de 600 ans, ce qui a fait défaut au peuple romain, ce sont les médecins et non l’art de la médecine. La pratique médicale des Étrustes reposait sur la divination après examen des viscères d’animaux. À partir de 295 av. J.-C., le culte d’Asclépios (Esculape en latin) a été introduit à Rome. Selon la légende, il se serait rendu en bateau à Rome depuis le temple d’Épidaure sous la forme d’un serpent. Ils vénéraient des dieux chargés de les protéger des maladies, dont Hygie qui était la maîtresse suprême de la santé humaine.

Figure 6.2.

L’empire romain.

La médecine des médecins des sectes médicales

Au cours de leurs conquêtes, les Romains ont côtoyé les Grecs qui étaient plus cultivés et plus raffinés qu’eux. Ils ont rapidement apprécié leurs qualités et ont progressivement fait appel à Rome aux philosophes, aux artistes, aux rhéteurs, aux grammairiens mais aussi aux médecins.

Archagatus de Sparte a été le premier médecin grec à venir s’installer à Rome à la demande des autorités en 219 av. J.-C. dans une boutique offerte par l’État au carrefour Acilius.

Après la conquête de la Grèce en 146 av. J.-C., il y a eu l’arrivée d’un grand nombre de médecins de l’école d’Alexandrie à Rome.

Dans les siècles qui ont suivi, il n’y a eu aucun grand médecin romain, et les grandes figures de la médecine romaine étaient toutes d’origine grecque. Ces derniers se sont affrontés à Rome dans des sectes médicales rivales avec principalement les atomistes, les méthodistes, les pneumatistes, les éclectistes.

La médecine galénique

Elle a été marquée par la personnalité de Claude Galien qui est considéré avec Hippocrate comme le plus grand médecin de l’Antiquité. Il a exercé une influence majeure sur la médecine pendant presque 1 500 ans.

Place du médecin dans la société romaine

Les Romains de classe supérieure qui éprouvaient un véritable dédain pour les travaux manuels considéraient que l’exercice de la médecine était indigne des gens cultivés.

Au début, les médecins grecs qui étaient souvent des esclaves limitaient leur exercice médical aux autres esclaves et aux gladiateurs. Parmi les médecins, il y avait un certain nombre d’incompétents comme le soulignait Pline : « ceux qui pratiquent la médecine sans parler le grec n’ont que peu d’autorité, même auprès de ceux à qui cette langue est inconnue ou peu familière ».

Leur statut relativement bas dans l’échelle sociale s’est progressivement amélioré au fur et à mesure que les soins médicaux ont été étendus à l’ensemble de la population. Puis ils ont bénéficié d’un certain nombre de privilèges avec la consolidation de leur reconnaissance :

■ ils ont été les seuls étrangers à ne pas faire l’objet d’une mesure d’expulsion par Jules César en 46 av. J.-C. ;

■ ils ont été exemptés d’impôts par Auguste après la guérison de ses rhumatismes ;

■ ils ont été dispensés des obligations militaires par Hadrien.

Exercice de la médecine

Trois catégories de médecins exerçaient à Rome :

■ les médecins qui avaient un exercice libéral dans les cités ;

■ les archiatres ;

■ les médecins militaires.

Les médecins libéraux

Les consultations de ces médecins se déroulaient dans les officines médicales ou iatreia qui se sont appelées par la suite medicatrina. Le matériel médical comprenait des instruments de petite chirurgie, des linges, des éponges, des bancs et des sièges.

Les médicaments étaient fournis par le rhizotome qui allait couper les racines, les plantes, puis les vendait au pharmacopole. Le médecin les lui achetait et réalisait lui-même les préparations qu’il vendait lui-même aux malades.

Le médecin se rendait au domicile de ses patients accompagné parfois par un aide, esclave ou non. Des trousses de visite ont été retrouvées, il s’agissait de coffrets de métal parfois ornés d’un caducée. Les médecins avaient la possibilité de citer devant le juge ceux qui refusaient de payer leurs honoraires.

Les archiatres

Il s’agissait de médecins qui dépendaient du gouvernement. Ils bénéficiaient du privilège de ne pas être obligés de loger les troupes et de ne pas être soumis à l’impôt, même en temps de guerre. Il y avait plusieurs catégories d’archiatres : les archiatres palatins, les archiatres populaires, les médecins des Portiques, les médecins des Vestales.

Les archiatres palatins

Les archiatres palatins dépendaient directement du palais et de l’Empereur. Leurs honoraires étaient proportionnels à leur réputation. Le premier à porter ce titre a été Andromaque sous le règne de Néron. Par la suite, le nombre d’archiatres palatins exerçant au palais impérial s’est accru. L’un d’entre eux qui portait le titre de « Maître des médecins » et était élu par ses collègues était chargé de s’occuper spécialement de l’Empereur.

Les archiatres populaires

Les archiatres populaires étaient installés dans les différentes villes. Ils étaient élus par les municipes. Leur nombre était fonction de la population des cités de l’Empire : dix pour les grandes villes, sept pour les villes de second ordre, cinq pour les plus petites. Les archiatres populaires étaient chargés de former des élèves et de soigner les indigents.

Les médecins des portiques

Les médecins des Portiques veillaient à l’entraînement, à l’hygiène et à la santé des gymnastes.

Les médecins des vestales

Les médecins des Vestales s’occupaient des personnes sacrées.

Les médecins militaires

Les médecins militaires sont apparus sous le règne d’Auguste. Ils avaient le rang de sous-officier (principal) car ils ne prenaient pas de commandement.

Ils portaient plusieurs titres : medicus cohortes, medicus castrensis, medicus duplicarus, medicus ordinarus et même medicus veterinarus chargé de s’occuper des chevaux militaires.

Les médecins militaires avaient plusieurs rôles :

■ ils surveillaient l’incorporation des jeunes recrues, et ils éliminaient les inaptes au service. Ils donnaient le motif de l’exemption (vacatio militiae) : infirmité (vitium) ou maladie (morbus) ;

■ ils réalisaient la consultation du congé définitif (honesta missia) qui avait lieu après vingt ans de service pour les fantassins, et dix pour les cavaliers ;

■ ils avaient également un rôle d’hygiéniste. Ils donnaient leur avis sur l’emplacement du camp, ils étaient chargés de l’évacuation des eaux usées, de l’incinération des ordures, de l’approvisionnement en eau et de la surveillance de la ration alimentaire des troupes ;

■ ils étaient chargé de donner des soins sur le champ de bataille. Le médecin savait ligaturer les artères : « si l’hémorragie résiste, il faut saisir les vaisseaux qui fournissent le sang, les lier en deux endroits autour de la plaie, et les couper dans l’intervalle afin qu’ils se rétractent tout en ayant leurs orifices fermés. Quand les circonstances ne comportent pas cette opération, on peut les cautériser avec un fer rouge ».

Le plus célèbre des médecins militaires a été Dioscoride d’Anazarba qui a participé à des campagnes avec la légion romaine et qui a rédigé le célèbre De materia medica dans lequel il a consigné les propriétés médicales des plantes.

Enseignement de la médecine

Au début de l’Empire Romain, toute personne qui s’exprimait en grec, et qui était un tant soit peu habile avait la possibilité de se déclarer médecin.

Progressivement il s’est établi un enseignement magistral privé autour des médecins réputés. L’organisation des études, leurs moyens et la durée de l’apprentissage ne faisaient pas l’objet d’un consensus : Galien soutenait qu’il fallait onze ans pour former un médecin tandis que Thessalos de Tralles prétendait que six mois suffisaient.

En 46 avant J.-C, César a établi le droit de Cité pour les médecins, donnant à cette occasion à l’exercice de la médecine une dignité nouvelle.

L’organisation des études médicales constituait alors une nécessité pour éviter l’installation de pseudo-médecins attirés par le gain facile.

Le médecin qui avait suivi son cycle d’études médicales était appelé medicus a republica.

Des écoles de médecine ont été fondées dans un certain nombre de cités de l’empire Romain : Athènes, Alexandrie, Marseille, Lyon, Saragosse.

La véritable organisation des études a débuté au début du III^e siècle lorsque l’empereur Alexandre Severe (222-235) a accordé des locaux spéciaux pour l’enseignement de la médecine. Cet enseignement comportait une étude de l’anatomie animale, de la botanique médicale et des blessures.

Valentinien a établi un règlement extrêmement sévère dans les écoles de médecine. Les étudiants étaient surveillés et ceux qui faisaient preuve de laxisme à leurs leçons étaient frappés ou expulsés (publices verberibus affectus statimque navigio superpositus, abricietur urbe).

Julien a promulgué une loi imposant l’obligation d’être approuvé par un collège de médecins pour exercer la médecine. La patente de médecin n’était accordée qu’après l’approbation du meilleur des médecins.

Innovations médicales

L’apport de la médecine romaine peut se résumer, en dehors d’une compilation importante des connaissances des textes médicaux élaborés par les Grecs, à deux innovations.

L’apport le plus important de la médecine romaine est une contribution majeure au développement de l’hygiène publique. Les Romains ont été les premiers à préconiser des mesures de salubrité collectives perfectionnées lorsqu’ils construisaient des édifices, des cités et des citadelles. Ils ont perfectionné le système d’alimentation en eau au moyen de viaducs et de distribution par les fontaines publiques. Ils ont édifié des égouts pour évacuer les eaux usées en dehors des cités.

Une autre innovation réside dans la naissance des « infirmières ». Le début du christianisme a marqué le début des soins organisés. Cette activité était perçue comme un acte de charité, de vocation et de dévotion envers son prochain. Les veuves, les matrones ou les femmes célibataires de haut statut social participaient à cette activité. Phœbe, l’impératrice Héléna, Olympia et Fabiola sont considérées comme les premières infirmières.

Thérapeutiques disponibles

La prescription médicale faisait suite à un examen clinique rudimentaire avec une palpation du pouls et un mirage des urines.

La thériaque

La thériaque était une substance composée de plus de 60 substances.

La formule de la thériaque a été établie par Andromachus l’Ancien, médecin de Néron, et mise en vers élégiaques par Andromachus le Jeune. La thériaque était considérée comme l’antidote idéale à administrer en cas d’affection ou d’état morbide déterminé.

La thériaque est devenue bientôt une panacée conseillée avec succès dans les céphalées, les vertiges, les diminutions de l’acuité visuelle, les délires, les cauchemars, l’épilepsie, l’asthme, les hémoptysies, l’anorexie, les vers plats, les lombrics, les calculs, les ictères, les métrorragies, les fièvres, la mélancolie, la peste.

La thériaque était également conseillée à titre préventif : son usage quotidien rend l’organisme réfractaire à l’action de tous les poisons. Marc-Aurèle et Néron avaient l’habitude de prendre une petite dose par jour.

L’eau

Les Romains ont joué un rôle important dans le thermalisme. Les eaux étaient utilisées en boisson, en bain, en douche générale ou locale. Plus tard, on emploiera les boues végéto-minérales en application locale ou en bain.

À la lecture de Sénèque, Paul d’Egine, Galien attribuent des vertus aux différentes eaux :

■ les eaux alcalines pour ceux qui souffraient de l’estomac ;

■ les eaux sulfureuses indiquées dans les maladies de peau, les algies diverses et les rhumatismes ;

■ les eaux cuivreuses employées contre les affections des muqueuses et tout spécialement celles de la bouche et des yeux ;

■ les eaux salines recommandées en bain aux « lymphatiques » et aux femmes atteintes de dysménorrhée.

La saignée

La médication la plus employée de son temps était la saignée, cela en soulignait l’utilisation abusive : « tirer du sang par l’ouverture d’une veine n’est pas chose nouvelle ; mais ce qui est nouveau, c’est de recourir à la saignée dans presque toutes les maladies ».

Il était favorable à la saignée surtout en cas d’inflammation, de « fièvre aiguë », quelquefois en cas d’hémorragie (pour dériver le cours du sang).

Galien employait aussi la saignée : « Il saigne surtout au commencement de la maladie, et quand le pouls est vigoureux ; il tient compte de l’état des forces, ne saigne jamais avant quatorze ans. Il ouvre surtout les veines du bras, quelquefois la jugulaire et les saphènes, et même les artères. Son but est de diminuer la pléthore et de faire diversion ou révulsion du sang.

Hospitalisation

À l’époque romaine, au cours des premiers siècles de l’Église, il y a eu la multiplication des asiles pour voyageurs, hostelleries pour pèlerins, hospices pour vieillards ou maisons charitables.

En 400, le premier hôpital, le nosoconium, a été construit puis il a été fondé des xenodochium qui constituaient des lieux d’accueil pour les infirmes ou les pauvres.

Médecins célèbres

Asclépiade de Bithynie (124-40 av. J.-C.)

Celui qui a été baptisé à son époque le prince des médecins avait pour souhait de rénover la médecine : « la médecine des Anciens n’est autre chose qu’une méditation ou une étude sur la mort ». Il concevait le corps humain comme un agrégat d’atomes en mouvement perpétuel. Il préconisait cinq moyens pour traiter ses patients qu’il nommait moyens généraux : la diète, l’abstinence, les frictions, les promenades à pied ou à cheval. Il interdisait l’usage des vomitifs, des purgatifs et de toute thérapeutique agressive. Sa devise était « cito, tute et jucunde » (rapide, sans danger et agréable). Il a réalisé des trachéotomies.

Thémison de Laodicée (123-43 av. J.-C.)

Ce disciple d’Asclépiade a différencié les maladies en deux groupes : celles qui résultaient d’un état de tension des pores (status strictus), et celles qui étaient la conséquence d’un état de relâchement (status laxus). Il estimait que s’il y avait rougeur, chaleur, congestion et une soif ardente, il y avait status strictus. Si le sujet était pâle et son pouls faible, il y avait status laxus.

L’objectif de sa thérapeutique consistait à relâcher ce qui était resserré, et inversement.

Les maladies aiguës résultaient d’un status strictus et relevaient d’un traitement antiphlogistique et répulsif.

Les maladies chroniques résultaient d’un status laxus et bénéficiaient d’un traitement tonique à base de vin et d’eau froide.

Antonius Musa (I^er siècle av. J.-C.)

Cet ancien esclave disciple d’Asclépiade a accédé à la notoriété en guérissant l’empereur Auguste en 23 av. J.-C. qui souffrait d’une « violente hépatite » avec des bains froids et la prise d’eau glacée associés à une cure de légumes verts et de salades. Reconnaissant d’avoir pu être guéri, Auguste a couvert son médecin de gloire et de richesses.

On attribue aussi à Musa d’avoir introduit en médecine l’emploi de la chair de vipère, de la laitue et de la chicorée.

Soranus d’Éphèse (I^er siècle)

Ce disciple de l’école méthodiste a écrit une trentaine d’ouvrages médicaux.

Il a traité de l’âme, il a différencié les maladies aiguës et chroniques, puis il a étudié la théorie des pores, la fièvre, les remèdes et les cures, les pansements, l’hygiène et la diététique, la préparation des médicaments, les fractures et les luxations.

Soranus faisait preuve d’un grand sens clinique en employant notamment la palpation et la percussion qui seront abandonnées par la suite.

Son œuvre la plus remarquable était le traité Des Maladies des femmes.

Soranus est considéré comme le véritable fondateur de l’obstétrique : il conseillait l’usage du toucher vaginal pour s’assurer de la présentation de l’enfant.

Soranus émettait des idées d’éthique et déclarait préférer la vie de la femme à l’enfant. Après délivrance, il conseillait une double ligature du cordon « par lequel s’opérait la nutrition de l’enfant ». Il demandait de ne pas omettre de nettoyer la bouche et les yeux du nouveau-né.

Rufus d’Éphèse (I^er-II^e siècles)

Rufus d’Éphèse est l’auteur Des maladies de la vessie et des reins, Du nom qu’ont reçu les diverses parties du corps, De la goutte. Il a été le premier à décrire le chiasma des nerfs optiques. Il a différencié les nerfs moteurs des nerfs « chargés de sensation ». Il a disséqué surtout des singes et a toujours regretté de ne pas pouvoir disséquer des cadavres.

Son ouvrage De l’interrogatoire constitue un véritable traité de sémiologie. Il a montré la façon de procéder à l’examen des malades pour arriver à un diagnostic précis : « il faut poser des questions aux malades, car, grâce à des questions, on connaîtra plus exactement quelques-unes des choses qui concernent la maladie, et on la traitera mieux. Je veux d’abord qu’on commence par interroger le malade lui-même : on saura jusqu’à quel point son esprit est sain ou troublé, et quel est le degré de force ou de faiblesse du patient ».

Pour lui, il était important de « s’informer de l’époque où a commencé la maladie, car cela importe pour le traitement et la connaissance des jours critiques ; si le mal qu’on a sous les yeux s’est déjà manifesté ou si c’en est la première atteinte ».

Rufus faisait preuve d’un esprit préventif : « si l’on arrive en pays étranger, on demandera ce que sont les eaux, si elles ont des vertus particulières qui relâchent le ventre, ou poussent les urines, ou si elles sont mauvaises pour la digestion, ou pour le foie et la rate ».

Il a émis le concept que la fièvre constituait un excellent moyen de défense naturelle de l’organisme.

Arétée de Cappadoce (vers 50 ap. J.-C.)

Cet adepte de la doctrine électrique pensait que l’état de santé était le résultat d’un équilibre équitable de solides, de lies et d’esprits. Il a décrit magistralement et a isolé la « phtisie » et son hémoptysie, le tétanos avec ses contractures (opisthotonos), l’épilepsie et son aura, l’inctus apoplectique « cause de la paralysie du côté opposé à la lésion cérébrale par suite de l’entrecroisement des faisceaux nerveux ».

Sur le plan thérapeutique, Arétée de Cappadoce préconisait l’usage de moyens doux tels que des cures de lait prolongées, des fruits cuits, du vin pur, des purges.

S’il conseillait l’opium, il préférait les clystères, les laxatifs, les vomitifs, les sangsues, les saignées, les ventouses, les douches, les pommades, les cautères et les frictions.

Claude Galien (129-200 ap. J.-C.)

Ce fils d’un architecte très cultivé et très intéressé par la logique, les mathématiques et l’astronomie a veillé personnellement sur l’éducation de son fils. À la suite d’un songe, Galien aurait décidé de faire des études de médecine. Au cours de ses voyages, il a bénéficié de l’enseignement des savants les plus connus de l’Antiquité.

À Smyrne, il a étudié l’anatomie des muscles avec Pelpos, puis il a gagné ensuite Corinthe.

À Alexandrie, ville alors célèbre pour sa bibliothèque, il a participé sous la direction d’Hérophile à des dissections humaines qui lui ont permis de renforcer ses connaissances anatomiques et physiologiques.

De retour à Pergame en 158, il a pris un poste de médecin des gladiateurs, ce qui lui a permis d’affiner son habilité de chirurgien. Il a appris par exemple à humecter les blessures de vin rouge pour empêcher l’inflammation, reproduisant ainsi le plus ancien des pansements alcoolisés.

Il s’est installé par la suite à Rome où dogmatistes, empiristes et méthodistes s’affrontaient.

La célébrité de Galien et sa forte personnalité lui ont valu un succès quasi-immédiat et de nombreux ennemis parmi ses confrères.

En 166, au cours d’une épidémie qui a décimé Rome, Galien a quitté la ville, ce qui lui a valu une accusation de lâcheté. Il a été rappelé par Marc-Aurèle, à Rome. En 192, au cours d’un incendie, un grand nombre des manuscrits de Galien ont disparu. Un an plus tard, il est retourné finir ses jours en Grèce.

Les œuvres de Galien ont été nombreuses, toutefois seule la moitié environ nous est parvenue. Parmi les plus importantes, on peut citer : Du meilleur médecin et philosophe, Des éléments selon Hippocrate, Les os, De la dissection des muscles, Des dogmes d’Hippocrate et de Platon, Des lieux malades, Du pouls pour les élèves, Du pronostic par le pouls, L’art médical.

Ses études anatomiques et ses expériences physiologiques lui ont valu d’être considéré comme fondateur de la physiologie expérimentale.

Il a contribué à améliorer les connaissances anatomiques en particulier du système nerveux.

Galien, en opposition avec Platon, Aristote et les Stoïciens, a émis le concept selon lequel le cœur n’était pas l’organe d’où partaient les nerfs mais plutôt le centre des artères tandis que le foie était celui des veines.

Le trouble ou l’arrêt d’une fonction étaient la conséquence selon lui, d’une lésion de l’organe qui en était le siège ou qui lui fournissait la matière.

Il a souligné la nécessité pour le chirurgien de bien connaître l’anatomie afin d’opérer sans blesser les nerfs et les vaisseaux.

Il a fait un certain nombre d’essais. Il a contribué à la formation du sang au foie, il pensait qu’il existait des communications intraventriculaires nécessaires à ses théories de la circulation. Il a soutenu l’idée selon laquelle l’utérus était bilobé, la corne gauche étant destinée à recevoir le fœtus femelle, la droite le fœtus mâle.

Selon Galien, le corps humain était composé de quatre éléments primitifs (l’eau, l’air, la terre et le feu) et de quatre éléments liés (le sang, la pituite, la bile et l’atrabile).

La physiologie humaine était sous l’influence de trois esprits :

■ l’esprit vital qui siégeait dans le cœur ;

■ l’esprit animal qui dépendait du cerveau ;

■ l’esprit naturel qui dépendait des organes du ventre.

La santé était maintenue par le bon équilibre dans le fonctionnement des organes. En cas de rupture de cet équilibre, il survenait une maladie. Les facteurs déclenchants pouvaient être le froid, la chaleur, les traumatismes, la pléthore, la putridité des humeurs ou la cacochymie.

La pléthore était la conséquence d’une élimination incomplète des impuretés de l’organisme avec resserrement des méats. Elle était combattue par la saignée.

La cacochymie provenait d’un mauvais état, de la putridité des humeurs. Elle était traitée par les purgatifs.

Grandes épidémies

Le paludisme

Les troupes carthaginoises d’Hannibal qui ont traversé l’Italie auraient été à l’origine de l’émergence de l’épidémie palustre en Italie. Les marécages importants qui fourmillaient de moustiques ont favorisé le développement de cette affection. Mais surtout il semble que le changement de mentalités des Romains avec les conquêtes militaires ait favorisé l’exode rural vers les villes prospères. Cet abandon des campagnes a eu pour conséquence le mauvais entretien des « canaculi », systèmes de drains qui avaient été mis en place par les cultivateurs. En conséquence l’obstruction des « canaculi » a entraîné la formation de marécages dans des plaines jadis fertiles avec pour conséquence l’extension progressive du paludisme qui a décimé la population de régions entières. Selon certains auteurs, le paludisme a participé au déclin de l’Empire Romain.

La peste

La peste antonine qui a sévi sous Marc-Aurèle aux environs de 165 a décimé la population romaine après le retour des armées. Selon Ammien Marcellin, historien du III^e siècle, après la prise de Seleucie sur le Tigre un soldat romain qui avait pénétré dans le temple d’Apollon avait ouvert un coffre d’or d’où s’était dégagé un « souffle pestilentiel ». La peste aurait été attribuée à la vengeance d’Apollon. Selon la légende, Galien se serait enfui et serait revenu l’année suivante à la demande de Marc-Aurèle à Rome où il aurait établi la description précise de cette affection.

Peinture et médecine

Énée blessé est soigné par Iapyx, en présence de Vénus et de son fils Ascagne

I^er siècle ap. J.-C. Musée archéologique national, Naples

Cette fresque découverte à l’occasion des fouilles effectuées à Pompéi représente un passage de l’œuvre de Virgile, l’Enéide. Elle met en scène énée qui a été blessé à la cuisse par une flèche au cours d’un combat, son fils Ascagne qui pleure à coté de lui et le médecin. Ce dernier essaie en vain d’extirper la pointe de la flèche avec un instrument chirurgical. La mère d’énée, Vénus. habillée en blanc est également présente portant un bouquet de plantes miraculeuses, de la dictame ou dictamnus (plante à laquelle on attribue des propriétés hémostatiques), qui, une fois plongée dans un récipient d’eau bouillante et appliquée sur la blessure, permet de stopper l’hémorragie.

Colonne Trajan. Soldats romains soignant leurs compagnons d’armes

Vers 110 ap. J.-C. Rome

La fresque comporte de nombreuses scènes représentant les différents épisodes de la guerre menée contre les Daces. Au milieu d’un régiment de soldats romains en rang, partant au combat, sont mis en scène deux blessés. Le premier situé en bas et à droite est un soldat assis sur un rocher qui a été blessé à la cuisse prend appui sur l’épaule de celui qui nettoie sa plaie avec un linge ou qui élabore un pansement. Au centre, un second soldat blessé sans casque est soutenu par deux autres soldats dont l’un s’apprête à le soigner.

Détail d’un bas relief romain. Télèphe soigné par Achille

IVe siècle ap. J.-C. Herculanum. Musée archéologique national, Naples

Il représente Achille enlevant un trait (lance) à Télèphe assis sur un élégant tabouret, après l’avoir lui-même blessé au cours d’un combat selon la mythologie romaine. Le corps de Télèphe est contracté afin de mieux exprimer la douleur occasionnée par la lance plantée dans la région sous-ombilicale droite. De sa main droite, il tient fermement une perche, son pied gauche s’appuie fortement sur une pierre. Achille, penché sur lui, se prépare à inciser au moyen d’un couteau afin d’élargir l’ouverture de la plaie et retirer délicatement la lance. Celse avait décrit cette technique d’extraction des traits dans son livre VII consacré à la chirurgie et plus précisément au traitement des blessures : « Tout trait peut être retiré par l’ouverture qu’il a frayée ou par le côté vers lequel il se dirige ; quand le trait ne s’est pas trop enfoncé et qu’il est resté à la superficie des chairs, le mieux est de l’extraire par l’ouverture d’entrée, en agrandissant l’entrée avec le bistouri » et « en cherchant à briser les ailerons sur place avec une tenaille. »

Pour en savoir plus

Debru, A., Le corps respirant : la pensée physiologique chez Galien. (1996) E.J. Brill, Leiden, New York.

Dupouy, E., Médecine et mœurs de l’ancienne Rome d’après les poètes latins. (1885) Baillière et fils, Paris.

Galien de, Pergame, Souvenirs d’un médecin. Textes traduits du grec et présentés par Paul Moraux. (1985) Les Belles Lettres, Paris.

Gourevitch, D; et al., Le Triangle hippocratique dans le monde gréco-romain : le malade, sa maladie et son médecin. (1983) École française de Rome, Rome ; Boccard, Paris.

Jackson, R, Doctors and diseases in the Roman Empire. (1988) University of Oklahoma, Norman, London.

Langslow, D.R., Medical Latin in the Roman Empire. (2000) Oxford University Press, Oxford.

Penso, G., La médecine romaine : l’art d’Esculape dans la Rome antique. (1984) R. Dacosta, Paris.