Zuerst sah er das rote Flackern. Tolkut schreckte auf. Rote Lichtstreifen wanderten durch die Zentrale. Sie kletterten die Wände hoch und liefen über die Decke, um an der anderen Seite umzukehren und über den Boden zurückzulaufen. Was war das? Rot war sowohl bei den Iks als auch bei den Mendrak eine Signalfarbe. Hatte das Schiff etwa einen Alarm ausgelöst?
Der Übersetzer meldete sich.
Alarm, Alarm, Alarm.
Mist, also wirklich Alarm!
Was ist los? , trommelte er.
Tolkut konnte die Übersetzung nicht hören. Aber das Schiff musste ihn verstanden haben, denn die Wand in der Mitte verwandelte sich wieder in einen Bildschirm. Er zeigte das hiesige System – die Sonne, Krungthep, den Planeten und die blaue Sphäre, wegen des Maßstabs nur als grafisches Symbol.
Und dann waren da die roten Kreuze, die am Rand der Darstellung blinkten. Tolkut zählte vier. Wenn der Maßstab stimmte, waren sie etwa fünf Mal so weit vom aktuellen Orbit der Sphäre entfernt wie der Planet von seiner Sonne. Das war – nah. Die Sphäre warnte sicher nicht ohne Grund.
Wer kommt da zu Besuch, und wann trifft er ein? , fragte er.
Die vorhandenen Daten erlauben nur eine Prognose. Zu 96 Prozent Wahrscheinlichkeit handelt es sich um Schiffe der Artificials. Deshalb habe ich den Alarm ausgelöst. Geschätzte Ankunft in 24 Stunden.
Kannst du eine Funkverbindung herstellen?
Vielleicht war mit den Artificials zu reden? Eine diplomatische Lösung … womöglich konnten sie ja die Vernichtung des Sonnensystems abwenden? Tolkut war eben Optimist. Damals, als sie auf die Iks getroffen waren, hatte es sich auch gelohnt, zu verhandeln statt zu schießen.
Das habe ich schon versucht , antwortete das Schiff. Ich bekomme jedoch keine Antwort.
Hast du eine Ahnung, was sie von uns wollen?
Die Menschen haben sich vertraglich verpflichtet, Krungthep nicht mehr zu besuchen. Deshalb muss ich feindliche Absichten annehmen.
Na großartig! Sie waren also in verbotenes Gebiet eingedrungen, und die Wächter verstanden anscheinend keinen Spaß. Darüber hatte Alexa sie nicht informiert. Spielte die Schiffssteuerung etwa ihr eigenes Spiel?
Wie gefährdet ist das Schiff? , trommelte er.
Die Antwort kam wieder etwas verzögert aus dem Übersetzer.
Simulationen, die auf historischen Daten beruhen, ergeben, dass dieses Schiff zu 96 Prozent zerstört wird. Ich empfehle deshalb dringend eine baldige Abreise.
Wie viel Zeit haben wir?
Das Schiff sollte in spätestens 16 Stunden den Orbit um Krungthep verlassen. Anderenfalls werden uns die Artificials zerstören, bevor wir die zum Öffnen des Hyperraumtunnels nötige Geschwindigkeit erreicht haben.
Das war eine Ansage, mit der Tolkut leben konnte. Er musste schnellstmöglich die Bodencrew erreichen. Dann hatten sie einen halben Tag lang Zeit, um sich wieder einzuschleusen.
* * *
Was heißt ›keine Verbindung‹? Ich muss meine Freunde warnen! , trommelte Tolkut.
Es tut mir leid, aber das Außenteam ist nicht erreichbar , antwortete das System.
Eigentlich hatte er sich das denken können. Die vier mussten den planetaren Supercomputer erreicht haben, und aus der Tiefe drang eben keine Radiowelle durch. Tolkut marschierte durch die Zentrale. Seine feinen, schwarzen Haare standen schon seit Stunden. Das war ihm noch nie passiert. Und das in seinem Alter! Jedes Weibchen würde jetzt um ihn werben. Er kroch die Wand hoch und hängte sich an die Decke. Der Perspektivwechsel half ihm sonst immer, aber heute suchten ihn doch wieder dieselben Gedanken heim – er musste die anderen warnen. Nur wie?
Er kroch an der Decke weiter, bis er über den bunt leuchtenden Schaltschränken hing. Die Software, die Alexa zurückgelassen hatte, konnte zwar lokal begrenzte Manöver durchführen, war aber nicht in der Lage, das Schiff durch einen Hyperraumtunnel zu fliegen. Doch die Sphäre ließ sich auch manuell steuern. Alle Instrumente und Anzeigen lagen direkt unter ihm. Er hatte zwar keine Ahnung, wie sie funktionierten, aber er würde es schon herausfinden. Zu lange durfte er nicht auf die anderen warten. Dann riskierte er, dass das Schiff von den Artificials zerstört wurde. Das durfte auf keinen Fall passieren. Die Sphäre war die letzte und einzige Hoffnung der Mendrak und der Iks. Wenn es nicht anders ging, musste er seine Freunde im Stich lassen. Sie würden an seiner Stelle sicher ähnlich handeln und ihn verstehen.
Tolkut seilte sich ab. Er landete direkt vor einem der Schränke. Die Konsole war klar in mehrere Bereiche gegliedert. Aber welcher mochte für den Hyperraumtunnel zuständig sein? Manche der Schalter und Anzeigen waren zwar beschriftet. Aber die seltsamen Zeichen der Menschen verstand er nicht. Warum mussten sie alberne Kringel malen, statt die Wörter mit Knoten auf ein paar Fäden zu kodieren? So konnte man sie lesen, ohne hinsehen zu müssen, das war doch viel praktischer! Der Pilot eines Raumschiffs musste doch zwangsläufig abgelenkt sein, wenn er neben dem Ziel auch noch irgendwelche Ausgaben auf dem Bildschirm betrachtete.
Aber all das konnte er nicht ändern. Er musste mit Versuch und Irrtum vorgehen.
Schiff, kannst du die Ausführung von Befehlen an diesen Konsolen verzögern, bis du mir ihre Auswirkung erklärt hast? , trommelte er.
Das ist nicht möglich. Die manuelle Steuerung wirkt immer direkt. Ich kann dir aber beschreiben, was passiert ist, falls du es nicht selbst bemerkst.
Was könnte denn so passieren?
Alles, bis hin zur Selbstzerstörung der Sphäre.
Die ist auch nicht abzubrechen, wenn ich sie ausgelöst habe?
Nein. Bei etwa 368 Bedienelementen liegt das Anfangsrisiko, sie zu treffen, jedoch unter 0,3 Prozent.
Das Anfangsrisiko, natürlich. Aber je mehr Schalter und Tasten er ausprobierte, desto stärker würde das Risiko wachsen. Alexa und die anderen mussten einfach rechtzeitig zurückkehren.
* * *
»Sie ist wieder da«, sagte Norok.
»Was, wer?«
Kimi hatte gerade von dem Gasriesen geträumt. Es war herrlich gewesen, durch die dichten Ammoniak-Wolken zu gleiten. Hätte Norok sie nicht noch ein bisschen schlafen lassen können? Jetzt nahm ihr Freund auch noch den Flügel weg, den er um ihre Schultern gelegt hatte. Kimi fröstelte.
»Alexa«, sagte Norok.
»Alexa?«
»Du fragtest, wer wieder da sei.«
Krungthep. Sie befanden sich viele Schwingenlängen unter der Oberfläche eines zerstörten Planeten. Sie schüttelte die Müdigkeit ab. In der Säule, dem Zuhause Alexas, hatte sich das blaue Licht wieder eingeschaltet, und Dampfwolken quirlten durch den Zylinder. Sie formten sich zu der zweibeinigen Gestalt, die sie als Alexa kannten. Kimi war jedoch immer noch nicht sicher, wer Alexa wirklich war.
Ihr Blick fiel auf Kasfok. Der Mendrak stand neben der Säule, drehte seinen Kopf hin und her und schien jedes seiner Augen nacheinander darauf zu richten.
Was hast du herausgefunden? , trommelte er mit den Vorderbeinen.
»Hast du etwas gefunden?«, fragte Norok, der Kasfoks Bewegungen anscheinend übersehen hatte.
»Es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht«, sagte Alexa.
»Zuerst die schlechte«, sagte Kimi.
»Mart begleitet uns nicht«, antwortete Alexa.
»Du hast ihn hier drin gesucht, im Computer?«, fragte Kimi.
»Moment mal, wieso sprecht ihr über Mart?«, fragte Norok. »Was hat der damit zu tun?«
»Alexa hat mir nach der Ankunft gestanden, dass sie eigentlich seinetwegen hierher geflogen ist.«
»Und wieso weiß ich davon nichts?«
»Ich wollte es nicht komplizierter machen als es sowieso schon war. Das geht nicht gegen dich, Norok. Es hat sich einfach nicht ergeben.«
»Nicht ergeben? Ich dachte, wir wären ein Team?«
»Bitte sprecht langsamer«, kam es aus dem Übersetzer, »ich kann euch nicht folgen.«
»Können wir das später klären, Norok? Alexa, was ist mit Mart?«
»In dem Superrechner befindet sich ein altes Backup von ihm. Aber es weigert sich, uns zu begleiten.«
»Das scheint ja kein großer Verlust zu sein, oder?«
»Vielleicht doch. Mart hätte uns vielleicht bei den Verhandlungen mit den Artificials helfen können.«
»Wieso?«, fragte Norok.
»Er ist immerhin einer ihrer Väter.«
»Ihrer Väter? Wie meinst du das?«, fragte Kimi.
»Sie heißen ja nicht umsonst Artificials, die Künstlichen. Jemand hat sie konstruiert. Wir haben sie konstruiert, Mart, ich und ein paar andere. Und dann sind sie …«
Es krachte ohrenbetäubend.
»Was war das?«, fragte Norok.
»Ich weiß es nicht. Moment, ich benutze meine Sensoren.«
Die Tür des Aufzugs lässt sich nicht mehr öffnen , trommelte Kasfok.
Der Mendrak rutschte immer wieder mit seinen Vorderbeinen an dem durchsichtigen Material ab. Vorhin hatte es genügt, sich der Tür auch nur zu nähern, damit sie sich öffnete. Ohne den Aufzug würden sie die Oberfläche nie wieder erreichen können. Ein technischer Fehler?
»Ich bekomme die Radarechos viel schneller«, erklärte Alexa. »Die Decke ist niedriger als zuvor. Wahrscheinlich hat sich über uns die Schale geschlossen.«
»Die Schale?«, fragte Norok.
»Das ist eine Notverriegelung, die den Computer im Fall eines Angriffs schützt.«
»Kann das mit uns zu tun haben?«
»Nein, uns hat das System nicht als Angreifer klassifiziert, sonst wären wir gar nicht bis hierher gekommen, sondern im Aufzug getötet worden.«
»Wie bitte? Der Aufzug hätte uns töten können?«
»Die Kabine lässt sich evakuieren. Wenn das System uns als Angreifer klassifiziert hätte, hätte es uns einfach die Luft abgedreht.«
»Davon hast du uns nichts gesagt.«
»Ich wollte euch nicht unnötig beunruhigen, Norok. Oder hättest du dann auf den Versuch verzichtet?«
»Natürlich nicht.«
»Na siehst du.«
»Was ist mit den Angreifern? Wer kann das sein?«
»Da kommt nur eine Gefahr in Frage«, sagte Alexa. »Offenbar wird das System von Artificials attackiert.«
»Auch das noch«, sagte Norok.
»Du schuldest uns noch die gute Nachricht«, sagte Kimi.
»Ach ja, auch wenn das nun vielleicht keine Bedeutung mehr hat – die Heimat der Artificials liegt auf der Erde.«
»Auf der Erde?«
»Dem dritten Planeten des Sonnensystems, in dem ihr euch gerade angesiedelt habt. Wenn wir das Problem klären wollen, müssen wir zurück. Immerhin könnt ihr dann unter euresgleichen sterben.«
»Das ist ja endlich mal eine wirklich gute Nachricht«, sagte Norok.
Was ist denn daran gut? , trommelte Kasfok.
Das war ein Witz , tanzte Kimi, bevor der Übersetzer alles übertragen hatte. In aussichtsloser Lage neigen manche Iks dazu.
* * *
»Wir müssen hier raus«, sagte Norok. »Erst recht, da wir nun wissen, wo wir die Artificials finden.«
»Gut, dass wir Tolkut in der Sphäre gelassen haben«, klang es aus dem Übersetzer. »Er wird tun, was getan werden muss.«
»Aber wie soll er das wissen?«, fragte Kimi.
Es war frustrierend. Hätten sie von Anfang an gewusst, dass die Artificials auf der Erde zu finden sind, hätten sie mit einem ihrer Erkundungsschiffe dorthin starten können. Iks und Mendrak allein hätten vielleicht sogar mehr ausrichten können als in Begleitung der Menschen, die mit den Artificials anscheinend eine belastende Geschichte verband. Warum hatte Mart ihnen das Ziel nicht gleich genannt? Hatte er es gar nicht gekannt? War er auch nur ein Backup aus irgendeiner alten Zeit gewesen? Die seltsame Art und Weise seines Verschwindens sprach dafür. An der ganzen Geschichte war so viel anders, als es ausgesehen hatte. Hätten sie nicht so vertrauensselig sein dürfen? Aber immerhin hatte Marts Eingreifen damals die Iks vor der Vernichtung gerettet. Warum hätten sie ihm nicht vertrauen sollen?
»Können wir ein Signal nach draußen schicken?«, fragte Norok. »Tolkut scheint wirklich der einzige zu sein, der das jetzt noch zu Ende bringen könnte, wenn er es schaffen würde, die Sphäre zur Erde zu lenken.«
»Alles, was ich sende, wird aus Sicherheitsgründen von der Außenhülle des Computers geblockt«, sagte Alexa. »Aber vielleicht kann ich das System überzeugen, in unserem Namen eine Nachricht direkt an Tolkut zu schicken.«
»Bitte versuch es«, sagten Kimi und Norok gleichzeitig.