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„Das riecht gut, Matka .“ Aleksander Rakowski betrat das Hinterzimmer des Polina Deli.

„Aleksander, was habe ich dir über das Rauchen in unserem Restaurant gesagt?“ Nadia Rakowski schlug ihrem jüngsten Sohn auf den Hinterkopf. Das war nicht so schmerzhaft wie die Ohrfeigen, die sie verteilte, wenn sie wütend war. Dieser Klaps war liebevoller.

„In Polen rauchen die Leute auch in Restaurants!“

„Wir sind nicht mehr in Polen. Und meine Kunden beschweren sich.“ Sie zeigte auf den Gastraum des Delis.

Aleksander wusste, dass ein Streit zu nichts führen würde. Er war zäh, aber seine Mutter war zäher. Er drückte die Zigarette aus und senkte seinen Kopf über die dampfenden Töpfe. Erinnerungen an seine Kindheit wurden mit durch die aufsteigenden Aromen freigesetzt.

„Du bist früh zu Hause. Ich dachte, du würdest heute ausschlafen“, sagte Nadia.

„Gestern Abend wurde es bei der Arbeit etwas verrückt. Lange Nacht.“

„Ich weiß. Ich habe davon gehört.“

Aleksander seufzte. „Also, was hast du gehört?“

„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ich bin beschäftigt. Muss Suppe für die hungrigen Kunden kochen. Wir können uns später um dein Problem kümmern.“

Nadia Rakowski tänzelte durch die kleine Küche und kümmerte sich um die verschiedenen Gerichte, die sie gleichzeitig zubereitete. Aleksander lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte durch die Lücke in der Sichtschutzfolie, die den Hauptraum des Delis vom Familienbereich trennte. Es waren nur drei Personen anwesend, zwei davon saßen wahrscheinlich schon seit der Eröffnung des Geschäfts dort.

Aleksander erinnerte sich an den Moment, als seine Familie nach Amerika gekommen war. Er war vierzehn Jahre alt gewesen. Es war eine schwierige Umstellung für ihn. Englisch so spät im Leben zu lernen, erwies sich als Herausforderung. Es war auch hart für seine älteren Brüder, aber sie waren zu alt für die Schule, so dass sie sich nicht dem täglichen Spott der Klassenkameraden aussetzen mussten. Er hatte sowieso keine große Chance, Freundschaften zu schließen. Er verbrachte den Vormittag damit, den Laden vorzubereiten, kehrte zurück, sobald die Schule vorbei war, und arbeitete bis zum Schluss.

Er hat nie einen Cent verdient. Seine Mutter sagte ihm, dass die Zeit für Geld noch kommen würde. Dies war ein Familienbetrieb, und seine Bezahlung bestand in guten Mahlzeiten und einem Dach über dem Kopf. Matka erinnerte ihn gerne daran, dass ihre Jugend nicht so luxuriös gewesen war und erwartete Dankbarkeit.

Aleksander schnappte sich eine Schüssel aus dem Regal und servierte sich eine große Portion Kartoffelsuppe. Wie bei allen Rezepten von Nadia waren ihre Küchengeheimnisse von Generation zu Generation weitergegeben worden. Man erzählte ihm Geschichten darüber, wie diese Suppe sie vor einer Hungersnot bewahrte, als die Familie in extremer Armut lebte. Wie die Iren schätzen auch die polnischen Familien die Robustheit des Gemüses und nutzten es auf vielfältige Weise.

Aleksander erinnerte sich, als er zum ersten Mal lernte, die Suppe zu kochen. Diese frühen Lektionen waren immer die schmerzhaftesten. Seine Mutter hielt es für angebracht, zur Bestrafung einen robusten Holzlöffel zu verwenden. Es brauchte nicht viele Hiebe auf seinen Handrücken, damit er lernte, wie wichtig es ist, bei der Zubereitung der Mehlschwitze wachsam zu sein. Ein empfindliches Gleichgewicht von Hitze und Bewegung hielt die Kombination aus Butter, Mehl, Salz, Pfeffer und der langsamen Zugabe von Sahne aufrecht. Er hatte den Fehler gemacht, während dieser kritischen Minuten vom Topf wegzugehen, ein Fehler, den er nur einmal beging. Der Löffel der Gerechtigkeit kam schnell und unglaublich schmerzhaft. An diesem Tag war die Lektion einfach, aber eine, die er nie vergaß. Die Mehlschwitze ist die Grundlage, und ohne sie konnte nichts hinzugefügt werden, um sie zu retten, wenn man etwas falsch gemacht hat. Er hatte die gleiche Philosophie auf das Leben angewandt und hart gearbeitet, um sich mit der Zeit langsam aufzubauen. Auch wenn seine derzeitige Position nicht großartig war, wusste Aleksander, dass sich seine harte Arbeit sich letztendlich auszahlen würde.

Er blies sanft über seinen Löffel, bevor er ihn in zum Mund führte. Er genoss die Wärme und Vertrautheit. Alles, was in der Küche gemacht wurde, geschah durch Sehen oder Riechen, ohne Messbecher. Seine Mutter kehrte zurück und schenkte ihm ein Lächeln. Selbst mit seinen dreißig Jahren nahm Aleksander ihre Bestätigung gerne entgegen. Wenn er hundertprozentig ehrlich zu sich war, lechzte er immer noch danach.

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass du dich wieder an die Arbeit macht und das Problem löst. Du kannst die Dinge nicht in Ordnung bringen, während du hier sitzt und fett wirst“, schimpfte seine Mutter.

Der Schimmer Freundlichkeit war verschwunden. An ihre Stelle traten die strengen Augen einer ehrgeizigen Frau, ausgezehrt und ein wenig vom Leben gezeichnet, aber dennoch ehrgeizig. Sie war früher ein echter Hingucker gewesen - nicht, dass Aleksander das jemals vor ihr zugeben würde. Trotzdem war es wahr. Das Leben hatte seinen Tribut gefordert. Ihre einst wohlgeformte Figur hatte sich verändert. Die Jahre der Sklaverei in der Küche hatten ihre Unterarme muskulös gemacht. Mit zweiundsechzig Jahren konnte Nadia Rakowski Bauarbeitern, die halb so alt waren wie sie, beim Armdrücken das Leben schwer machen.

Aleksander erkannte, dass die Worte seiner Mutter mit einem Countdown liefen, und jede Verzögerung bei einer entsprechenden Reaktion seinerseits würde höchstwahrscheinlich zu einem Schlag aus ihrem Geschirrtuch führen. Er kippte die Schüssel um und ließ die heiße Suppe in seiner Kehle tröpfeln, stellte sie dann in die Spüle und spülte sie kurz ab. Seine älteren Brüder mussten nie aufräumen, aber Aleksander war ein solcher Luxus nicht vergönnt. Im Gegensatz zu einigen Familien, in denen der Jüngste gehätschelt und verhätschelt wurde, war es bei ihm immer das Gegenteil gewesen. Er musste sich beweisen

Mit fast zwei Metern Größe überragte Aleksander seine Mutter. Er beugte sich tief hinunter und gab ihr ein Küsschen auf die Wange, während sie fleißig die Suppe umrührte, um zu verhindern, dass sie sich verdickte. Er trat aus der Küche heraus und ging auf die Dorchester Avenue. Sein Audi mit den getönten Scheiben parkte vor dem Deli. Die getönten Scheiben waren illegal, aber er würde jeden Strafzettel für den Schutz, die sie boten, bezahlen. Die meisten Polizisten in seiner Gegend kannten Aleksander gut genug, um ihm nicht zu behelligen.

Wie es seine normale Routine war, ging Aleksander außen an seinem Fahrzeug vorbei und untersuchte es auf Kratzer oder Dellen, die in den letzten zehn Minuten entstanden sein könnten. Sein Auto, das nach Elvis' Ex-Frau Priscilla benannt war, bedeutete ihm mehr als alles andere, und er behandelte es dementsprechend.

Zufrieden damit, dass das Fahrzeug während seiner Abwesenheit in perfektem Zustand geblieben war, setzte sich Aleksander ans Steuer. So sehr er das Auto auch liebte, er fuhr es wie ein Verrückter. Er beschleunigte und fuhr zurück zur Arbeit.

Veronica lief im Wohnzimmer auf und ab. Die SMS von ihm war nur ein knappes wir müssten reden . Da sie den Absender kannte, konnte die Botschaft auf viele verschiedene Arten interpretiert werden. Ihre Finger spielten mit dem Griff des Springmessers in ihrer Tasche. Sie hoffte, dass es nicht gebraucht würde, denn die Benutzung würde ein Todesurteil bedeuten.

Ein aufheulender Motor, gefolgt vom Zwitschern des Autoalarms, sagte ihr, dass er hier war. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Sechs lange Jahre hatte sie sich die Karriereleiter hochgearbeitet. Nur wenige Auserwählte hatten je den steilen Aufstieg geschafft und ihren Platz in der Organisation bekommen. Veronica Ainsley beabsichtigte, diesen Sitz zu behalten. Ihren richtigen Namen musste sie aufgeben, als sie rekrutiert worden war. Den Menschen um sie herum war sie als Slice bekannt. Nicht wegen der Klinge, die sie trug. Obwohl für die vielen Male, die sie sie benutzt hat, der Name angemessen gewesen wäre. Nein, es lag daran, dass ihr von ihrem ersten Betreuer gesagt wurde, sie sei so nett wie ein Stück Kuchen. Sie zog den Hinweis auf das Messer vor, um die harten Jahre der Knechtschaft zu verdrängen.

Die Hintertür öffnete sich. Ein Alarm wurde ausgelöst, und der Mann deaktivierte sie durch Eingabe des Codes innerhalb der zugewiesenen Zeit. Der Alarm war nicht so sehr darauf ausgerichtet, Menschen am Eintreten zu hindern, sondern vielmehr darauf, Menschen am Verlassen des Hauses zu hindern. Slice war die einzige, die den Deaktivierungscode des Sicherheitssystems kannte.

„Slice, komm her und setz dich.“

Die Stimme von Aleksander Rakowski war ruhig. Seine ruhige Art war etwas, was sie ganz besonders nervte. Es gab keine Möglichkeit, seine Stimmung zu beschreiben. Es war ein verrücktes Ratespiel, bei dem sie versuchte, seine Laune herauszufinden

Sie ging in die Küche, wo sich der Mann ein großes Glas Milch eingoss. Slice fiel in einen ihm zugewandten Stuhl. Sein Rücken blieb ihr abgewandt. Sie fragte sich, ob dies ein Test war, um zu sehen, ob sie bereit wäre, ihm das Messer in den Rücken zu stechen.

Der Mann, den sie einst zu lieben glaubte, stellte das Glas mit einem Klirren auf den Tresen und wandte sich ihr zu. Sie trug ein grünes Top, von dem er ihr gesagt hatte, dass es ihre Augenfarbe betonte. Es war seine Lieblingsfarbe an ihr. Die gebräunten Schultern von Slice waren nackt. Es gab eine Zeit, in der der Mann, der vor ihr stand, solche Dinge zur Kenntnis nahm. Sie dachte, zumindest wenn nichts anderes helfen würde, würde ihr Anblick jetzt alle mentalen oder tatsächlichen Schläge mildern, die sie treffen könnten.

„Du hast einen Fehler gemacht. Einen, den ich gezwungen war, zu bereinigen. Ich mag es nicht, solche Dinge tun zu müssen. Das weißt du, oder?“

Die Ruhe seiner Worte brachte sie aus dem Gleichgewicht. „Es war nicht meine Schuld. Hätten deine Sicherheitsleute die Tür überwacht, anstatt mit den Mädchen zu turteln, wäre das nie passiert.“

„Ich will deine Ausreden nicht hören.“ Aleksander beugte sich vor. Seine einschüchternde Gestalt ließ den Tisch aussehen, als säße er bei einer Kinderteeparty. „Ich werde persönlich dafür sorgen, dass die Security keinen weiteren Fehler macht. Aber dein Job sind die Mädchen. Mach deine Arbeit!“

„Ich habe versucht, es richtig zu machen. Du musst mir glauben.“ Slices Stimme zitterte. Sie weigerte sich zu weinen, obwohl ihre Tränen sowieso längst versiegt waren.

„Ich möchte, dass du versprichst, dass es nie wieder vorkommen wird.“

„Ich verspreche es.“

„Was versprichst du?“, fragte er herablassend.

„Ich verspreche, dass ich die Mädchen nie wieder aus den Augen lassen werde.“

„Jetzt ist es an der Zeit, deinen Fehler zu korrigieren. Was machst du, wenn ein Auto einen Totalschaden hat?“

Slice fand die Frage lustig, weil sie noch nie ein Auto besessen hatte. Bei einigen Gelegenheiten hatte sie sein Auto fahren dürfen, aber nur unter sehr strengen Auflagen. „Ich nehme an, man kauft ein neues?“

„Kluges Mädchen. Das ist genau das, was du tun sollst. Hast du mich verstanden?“

Slice nickte. Sie ließ den Griff des Messers in ihrer Tasche los und rieb ihre feuchte Handfläche an ihrer Hose.

„Ist sie bereit?“, fragte er.

„Sie wird es sein.“

Aleksander Rakowski stand auf. Er blickte über Slice hinweg, beugte sich dann vor und küsste sie auf die Stirn. Sie konnte seinen warmen Atem spüren, und das Gefühl der Jahre der Knechtschaft durchfluteten ihren Geist. Die Dinge, die sie für diesen Mann getan hatte. „Wenn sie es nicht ist“, sagte er beiläufig, „dann kannst du jederzeit ihren Platz einnehmen.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging. Sie aktivierte den Alarm, nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Alex hatte ihr eine Möglichkeit gegeben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Slice ging zum Treppenhaus.

Die Lösung für ihr Problem lag im zweiten Stock und schlief in einem verschlossenen Raum. Vielleicht würde Alex sie dann so sehen, wie er sie einmal gesehen hatte. Vielleicht. Aber nur vielleicht.

Der Raum war dunkel. Der Schnee des langen Winters wurde nie von dem baufälligen Dach geräumt. Als die Temperaturen stiegen, begann sich der schwere Schneematsch seinen Weg durch die Spalten zu bahnen und sickerte in das Innere des Gebäudes. Das Wasser tropfte von mehreren Stellen entlang der schlecht gewarteten Decke. Für den Mann auf dem Stuhl war es ein beunruhigendes Geräusch. Ein anderer Mann stand in der Nähe, hinter dem Stuhl, sprach aber nicht. Es war frustrierend, da sich die beiden seit ihrer Kindheit kannten. Aber er kannte den Grund für das Schweigen. Er wusste, was kommen würde. Radek Balicki wusste es, weil er normalerweise der Mann war, der hinter dem Stuhl stand. Eine beunruhigende Wendung.

Er rutschte auf dem Stuhl umher. Die darunter liegende Plastikplane schmiegte sich leicht um seine Beine und gab ein knisterndes Geräusch von sich. Die Fesseln an seinen Hand- und Fußgelenken waren enganliegend und ließen keinen Spielraum zum Wackeln, nicht, dass Balicki daran dachte, sich zu befreien und sich den Weg nach draußen zu erkämpfen. Das hier war kein Film. Keine noch so theatralische Vorstellung würde ihn vor seinem Schicksal bewahren.

Balicki schwor, nicht einzuknicken. Er schwor, wenn seine Zeit jemals kommen sollte, würde er seinem Schicksal unerschrocken entgegentreten. Der heutige Tag würde der ultimative Test für seine Entschlossenheit sein. Zumindest hatten sie ihm nicht die Augen verbunden.

In dem Moment, als das Mädchen aus dem Hotel verschwand, wusste er, dass es nicht gut für ihn enden würde. Balicki hatte die Entschlossenheit seiner Arbeitgeber in der Vergangenheit gesehen und wusste genau, dass er nicht geschont werden würde.

Das Gebäude lag am südlichsten Punkt von Dorchester, nördlich von Milton, wo der Neponset-Fluss die Stadt von ihrem Speckgürtel trennte. Das Gebiet war eine Mischung aus Industrie- und Wohngebiet, aber an der Ecke der Medway Street befand sich das Gebäude der Familie Rakowski außerhalb der Hörweite anderer Bewohner. Balicki wusste das, weil er innerhalb dieser Mauern schon viele Male zuvor Menschen Schmerzen zugefügt hatte. Natürlich war das Gebäude unter einem falschen Namen gekauft worden, der nichts mit der Familie zu tun hatte. Auf dem Papier gab es außer dem Namen Polina Deli keine Spuren zu ihnen.

Das mit Brettern vernagelte Fenster und das mit Graffiti verzierte Äußere waren für die Bewohner ein Schandfleck, dienten aber auch dazu, neugierige Menschen fernzuhalten. Es sah so aus, als könnte man Hepatitis bekommen, indem man nur das Grundstück betrat.

Ein lautes Klopfen an der Tür. Der Mann, der hinter Balicki stand, überquerte den rauen Betonboden. Schwere Riegel, die oben und unten an der Stahltür angebracht waren, hoben sich. Ein lautes Knarren der Scharniere wich einer Flut von grauem Morgenlicht, das schnell verdeckt wurde, als der große Rakowski die Lücke füllte.

Balicki schluckte hart. So sehr er auch glaubte, sich auf diesen Moment vorbereitet zu haben, so verheerend war die Konfrontation mit seiner Realität. Sein Herz raste und er zwang sich, seine rasch zunehmenden Atemzüge zu verlangsamen.

Die Tür schloss sich und die Schlösser klickten wieder ein. Alex Rakowski näherte sich.

„Radek, es ist ein sehr trauriger Tag für mich. Ich hätte nie im Leben gedacht, dass wir dieses Gespräch führen müssten.“

Balicki schwieg. Er hatte Sorge, dass jede Äußerung seine kaum zurückgehaltene Angst sichtbar machen würde.

„Ich habe viel über dich nachgedacht.“ Rakowskis Blick flackerte in Richtung des Mannes, der schweigend hinter Balicki stand.

Ein lautes Klirren und die Räder eines Karrens rollten in Sichtweite. Dasselbe mobile Folterwägelchen, das er schon mehrmals selbst herausgerollt hatte. Die Werkzeuge waren immer die gleiche Zange, ein Hammer, ein paar Messer und eine Gartenschere. Ein unfreiwilliger Schauder lief Balicki über den Rücken. Er betete für ein schnelles Ende, aber so wie es aussah, war das nicht der Fall.

„Du hast mir in der Vergangenheit in vielen solchen Fällen geholfen.“ Rakowski nahm eines der Messer aus der Schale und beäugte die Klinge. „Was soll ich deiner Meinung nach tun?“

„Es war ein Fehler. Ich werde dich nie wieder enttäuschen.“ Balicki zitterte, als er sprach.

„Ich weiß.“ Rakowski legte das Messer weg.

„Alex, wir kennen uns seit über zehn Jahren. Ich war immer gut zu dir. Ich war deiner Familie gegenüber immer loyal.“

Rakowski hielt einen behandschuhten Finger an seine Lippen. „Ich weiß. Deshalb habe ich eine Lösung gefunden, die alles im Gleichgewicht hält. Ich will dich nicht töten, aber ich muss ein Exempel statuieren.“

Balicki war nicht mehr erleichtert, als er hörte, dass Rakowski nicht vorhatte, ihn zu töten. Das Leben, nachdem er auf diesem Stuhl verlassen würde, könnte manchmal schlimmer sein. „Welche Lösung?“

„Ich muss dir etwas wegnehmen, etwas, das andere sehen können und dich an dein Versagen erinnert wird.“ Rakowski musterte Balickis Körper. „Du fasst gerne meine Mädchen an?“

„Alex, bitte. Es war ein Fehler. Ich—”

„Genug! Du fasst gerne meine Mädchen an, ja?“

Balicki nickte, sein Herzschlag trommelte nun laut in seinen Ohren. Sein Atem kam in Schüben. Er war nicht mehr in der Lage, seine Reaktion auf den Stress des Augenblicks zu kontrollieren.

„Du bist Rechtshänder, ja?“

„Bitte.“

„Ich werte das als ein Ja. Mein Geschenk an dich ist, dass ich deine linke Hand nehmen werde.“ Rakowski trat zurück, und der große Mann kam in Sichtweite und nahm die Gartenschere in die Hand. Der Vollstrecker stand bereit und wartete geduldig auf den letzten Befehl.

Balicki wand sich in seinem Stuhl. Und dann, als er aufgab, schloss er die Augen.

„Eine Sache noch. Da du im Dienst etwas eingeschränkt sein werden, brauche ich einen körperlich fähigen Ersatz. Ich dachte, dein Bruder könnte mir helfen.“

Balickis Augen schossen auf und die Wut überwand vorübergehend die Angst. „Jakub ist erst sechzehn!“

„Das ist zwei Jahre älter als ich es damals war.“

„Ich will dieses Leben nicht für ihn! Ich habe meiner Mutter versprochen, ihn davon fernzuhalten.“

„Dann hättest du mich nicht enttäuschen dürfen.“ Rakowski lehnte sich nahe an Balickis Gesicht heran. „Entweder verliert deine Mutter heute einen Sohn oder ich gewinne einen Mitarbeiter. Aber eines ist sicher: Du wirst meine Entscheidungen nie wieder in Frage stellen. Verstanden?“

Rakowski wich zurück und Balicki gab auf. Gebrochen ließ er sein Kinn auf seine Brust fallen. Er hörte seinen Arbeitgeber zur Tür schlurfen. Die Scharniere lösten sich, die Tür öffnete und schloss sich, und Balicki erwartete seine Strafe.

Er schloss die Augen fest und biss die Zähne zusammen. Jedes Quäntchen Energie in ihm bekämpfte seinen Drang zu schreien. Der große Mann war in der Nähe. Er konnte es fühlen. Das Geräusch von aufeinander kratzendem Metall ließ seinen Körper erschauern.