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Durch die Dinge, die er in seiner Kindheit gesehen hatte, bis hin zu den zahllosen Leichen, denen er in seinen elf Jahren als Mitglied der Bostoner Polizei begegnet war, war Michael Kelly mit dem Tod vertraut geworden. Aber seine kurze Zeit im Morddezernat hatte seine Perspektive dramatisch verändert. Wenn man jemals die Bedeutungslosigkeit des Lebens verstehen will, sollte man einer Autopsie beiwohnen. Die Art und Weise, in der eine Leiche untersucht wird, wird den Begriff von Leben und Tod für einen für immer verändern.

Kelly stand vor den Glastüren und dem bogenförmigen Eingang zum Büro des Gerichtsmediziners. Er war wie immer ein paar Minuten zu früh. Diese ruhigen Momente waren entscheidend, um sich auf die bevorstehende Aufgabe vorzubereiten. Die Arbeit eines Polizeibeamten bot nicht immer diesen Luxus, aber wenn er den Moment hatte, nutzte er ihn Er notierte die Zeit und den Ort in seinem Block: Mittwoch, 0857 Uhr. Autopsie . Im Laufe des Morgens würde er noch mehr aufschreiben, aber Kelly war gründlich. Beim Tod war alles von Bedeutung.

Er trat vor die Haupttüren, und sie trennten sich mit einem Zischeln. Die sterile Luft in der Lobby hatte eine ähnliche Qualität wie die eines Krankenhauses, aber die Lobby war nicht mit Kranken und Sterbenden übersät. Es war ruhig, abgesehen von einigen wenigen Mitarbeitern in medizinischen Kitteln, die sich in gedämpften Stimmen unterhielten.

Kelly wandte sich an die Empfangsdame. „Ich bin Detective Kelly, Mordkommission Boston. Ich bin für den Neun-Uhr-Termin mit Dr. Best hier.“

„Nehmen Sie Platz, Detective. Ich werde den Arzt anpiepsen. Sie sollte in einem Moment da sein.“

„Ich danke Ihnen.“ Genau wie Deschanel war diese Frau jemand, mit dem man sich gut stellen sollte.

Kelly setzte sich nicht hin. Er hasste es, zu sitzen, wenn er Arbeit zu erledigen hatte, und setzte dies mit Faulheit gleich; stattdessen ging er auf und ab.

„Detective?“ Eine schlanke Frau mit glattem, schulterlangem, blondem Haar stand an der offenen Tür des gesicherten Bereichs. Sie trug einen weißen Laborkittel und hatte ein Klemmbrett in der Hand.

Kelly streckte seine Hand aus. „Doktor Best? Ich bin Michael Kelly.“

„Ithaca.“

„Entschuldigung?“

„Nennen Sie mich einfach Ithaca. Ich hasse den Dr.-Mist. Klingt zu formell. Ithaca ist mein Vorname. Und bevor Sie etwas sagen, ich weiß, wie schlimm es ist, Bostonerin zu sein, die nach einer Stadt in New York benannt ist. Ein Familienname. Der meiner Großmutter.“

Kelly lächelte. „Er ist schön.“

Die Pathologin errötete bei dem Kompliment ein wenig, bevor sie sich umdrehte. „Wollen wir?“

„Sie gehen vor.“

Die Einrichtung war in der Lage, Hunderte von Toten auf einmal unterzubringen. Es gab eine Zeit, in der nicht beanspruchte Leichen einen so großen Teil des Raumes belegten, sodass man gezwungen war, Kühlwagen als vorübergehende Eindämmungseinheiten vor Ort einzusetzen. In den letzten Jahren und nach mehreren öffentlich bekannt gewordenen Fällen von Leichen, die nicht korrekt behandelt wurden, wurde die Finanzierung erhöht, um mehr Personal zu ermöglichen. Seitdem hatte die Opioidepidemie einen Tsunami von überdosisbedingten Todesfällen ausgelöst, und die Gerichtsmedizin hatte wieder extrem viel zu tun.

Die Luft war immer kalt, und Kelly kämpfte gegen das Bedürfnis zu zittern. Ithaca Best hielt ein schnelles Tempo und ihre Absätze klapperten auf dem Untergrund.

„Sie sind neu?“

„Nicht bei der Polizei, aber bei der Mordkommission. Bin seit etwas mehr als sechs Monaten in der Abteilung.“

„Wo waren Sie vorher?“

„Ich bin bei der Polizei ein bisschen umhergezogen. Ein Zigeuner sozusagen. Habe ein paar Jahre bei der Drogenfahndung gemacht, bevor ich zur taktischen Abteilung überwechselte.“

„Ein SWAT-Typ? Kein logischer Übergang in die Welt der Ermittlungen, oder?“

„Nun, ich habe eine Zeit lang die taktischen Sachen gemacht und bin dann auf die Verhandlungsseite gewechselt. Ich dachte, vielleicht könnte ich einige Leute beruhigen, bevor es eskaliert.“

„Wie hat das geklappt?“

„Nicht so gut. Und so wurde mein neuer Weg eingeschlagen.“ Kelly versuchte, die Aussage mit einem Anflug von Humor zu unterstreichen, was nicht ganz klappte. Baxter Greens Tod umgab seinen Geist immer noch wie eine tiefhängende Wolke.

Dr. Best hielt vor einer Tür an. Sie zog ein Schlüsselband hoch und hielt es seitlich über das Sensorpad. Das Licht oben wechselte von rot zu grün, und die Tür klickte lautstark. Sie drückte den Griff herunter und trat ein.

Der Raum enthielt zehn Metalltische mit fünf Säulen auf jeder Seite. Der glatte Laminatfußboden war leicht abfallend, konvergierte in der Mitte und teilte den Raum. In der Mitte des konkaven Bodens befanden sich gleichmäßig verteilte Abflüsse, ähnlich wie bei einer Dusche. Die Form des Bodens und die Abflussbereiche waren als Abflüsse für alle Flüssigkeiten konzipiert, die nicht von den erhöhten Kanten der Tische und den vorgefertigten Abflussöffnungen aufgefangen wurden. Dies erleichterte auch die Reinigung und Sterilisation des Raumes am Ende jeder Autopsie.

Als Kelly das letzte Mal in einen ähnlichen Raum gekommen war, waren neun der zehn Aluminiumliegen in Gebrauch. Es war ein Irrenhaus des Sägens und Schneidens, wie eine Szene aus einem Horrorfilm von Eli Roth. Heute war es anders. Zwei Techniker standen an dem einen Tisch, an dem sich der leblose Körper von Faith Wilson befand. Die Hände und Füße des Mädchens befanden sich noch in durchsichtigen Plastiktüten.

Ein Geruch hing im Raum, der anders war als alles, was die meisten Menschen sich vorstellen konnten. Die meisten Polizisten hatten nicht die Gelegenheit, einer Autopsie beizuwohnen. Er kannte viele Polizisten, die ihre Waffe an den Nagel hängten, ohne sich in dieses privateste aller Ermittlungsrituale zu vertiefen. Kelly unternahm den Versuch, es anderen zu beschreiben, die es nie erlebt hatten, aber es schien immer zu versagen, wenn es darum ging, die Erfahrung zu vermitteln. Es gab einen Geruch, der zu gleichen Teilen aus Verwesung und Chemikalien bestand, eine seltsame Mischung aus einem Verwesungsgeruch und Ammoniak. Als er es zum ersten Mal gerochen hatte, drehte sich ihm fast der Magen um.

Das unsichtbare Kraftfeld des Gestanks war für einige Ermittler zu viel, als dass sie damit umgehen konnten. Einige versuchten, es zu überdecken, indem sie Vick VapoRub auf ihre Oberlippe unter die Nasenlöcher rieben. Kelly tat das nicht. Er schreckte nicht vor der Brutalität des Todes zurück. Tatsächlich war das Gegenteil der Fall. Er nahm ihn an, voll und ganz. Um die Stimme für die Toten zu sein, hatte er das angeborene Bedürfnis, jeden düsteren Aspekt des Falles mitzunehmen.

Best ging hinüber zum Tisch und stellte Kelly den Technikern vor, die bei der heutigen Autopsie assistieren würden. Thomas Robichaud und Dennis Toomey waren bereits in ihren Kitteln und bereit, mit der Autopsie zu beginnen.

„Geben Sie mir eine Sekunde, während ich meinen Overall und meine Maske anziehe. Sie können Ihre ersten Fotos machen, wenn Sie wollen.“

Heute trug Kelly seine von seiner Abteilung ausgegebene Nikon, ähnlich der, die Raymond Charles am Vortag benutzt hatte. Er notierte die Uhrzeit und steckte dann seinen Notizblock in seine Gesäßtasche. Kelly war keineswegs ein Experte im Umgang mit einer Kamera, aber er hatte sich ausreichend mit ihr vertraut gemacht, um die Grundlagen zu kennen. Er hatte einen Antrag für eine einwöchige Fotoschulung gestellt, aber sie lag immer noch auf dem Schreibtisch seines Leutnants. Keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis sie genehmigt würde, wenn überhaupt.

Robichaud und Toomey traten zurück während Kelly sich um den Körper herumbewegte. Kelly begann am Kopf und bewegte sich im Uhrzeigersinn, wobei sie sowohl von der Seite als auch von oben Fotos machte. Jeder Fokus überlagerte den davor und würde ein Gesamtbild ergeben, wenn er die Fotos später organisierte.

Faith Wilson lag nackt auf dem Rücken, ihre Haut war blassblau, als ob sie in einen permanenten Mondscheinglanz getaucht wäre. Seine ursprüngliche Einschätzung schien sich zu bewahrheiten. Beim ersten Durchgang gab es keine erkennbaren Verletzungen durch Schuss oder Messer. Er wartete auf die Bestätigung, aber es schien, dass die Verletzung an der Schädelbasis höchstwahrscheinlich das Mädchen getötet hatte.

Ithaca Best tauchte neben ihm in voller Montur wieder auf. Sie trug eine Schutzbrille, die das helle Blau ihrer Augen dämpfte, und ihr helles Haar war unter einer grünen Einwegkappe versteckt.

„Bereit zu beginnen?“, fragte Dr. Best durch ihre Maske.

Alle Anwesenden am Tisch nickten, auch Kelly.

Dr. Best stellte digitalen Rekorder auf ein Tablett neben dem Tisch und drücken Sie die Aufnahmetaste. „Heute ist Mittwoch, der dreizehnte März, zweitausendneunzehn. Ich, Dr. Ithaca Best, Pathologin bei der Gerichtsmedizin in Massachusetts, werde die heutige Autopsie von Faith Wilson, dreizehn Jahre alt, durchführen. Die Pathologietechniker Thomas Robichaud und Dennis Toomey assistieren dabei. Detective Michael Kelly von der Mordkommission der Bostoner Polizei ist anwesend und wird das Verfahren beobachten. Die Zeit ist neun Uhr elf.“

Kelly sah zu, wie Best sich um den Körper herumbewegte. Sie begann auf der rechten Seite am Dekolleté und arbeitete sich bis zu den Füßen vor. Best bewegte den Körper des Mädchens und suchte nach Beweisen für ein Trauma. Sie tat dann dasselbe auf der gegenüberliegenden Seite. Best bewegte sich dann zu den Technikern. „Wir werden sie auf die linke Seite rollen.“

Robichaud stand auf der linken Seite, beugte sich vor und packte die rechte Schulter des Mädchens. Toomey tat dasselbe am Knie. „Und rollen“, sagte Best.

Faith Wilson war steif, ihr Körper war steif von den letzten achtzehn Stunden im Kühlhaus. Der Arzt bewegte ihre Hand am Rücken des Mädchens entlang. „Keine Anzeichen eines Einstichs am Körper des Mädchens unterhalb des Dekolletés.“

Dr. Best hatte natürlich schon den ersten Bericht aus der Dokumentation von Charles und Kelly. Sie wusste über das Schädeltrauma Bescheid; die Pathologin wollte andere Todesursachen ausschließen, bevor sie sich auf das bereits Bekannte konzentrierte. Bests Hand kehrte an die Basis von Wilsons Hals zurück. Ihre Finger schoben sich bis zum Schädel hoch. „Ihr Hals ist genau hier, an der Schädelbasis, gebrochen. Wenn ich erst einmal drinnen bin, werde ich das Ausmaß der Verletzung besser bestimmen können.“

„Glauben Sie, dass das gebrochene Genick sie getötet hat?“ fragte Kelly. Er machte ein Foto von dem Bereich, den Best angegeben hatte.

„Unwahrscheinlich. Es ist sehr wahrscheinlich, dass diese Verletzung eine Lähmung herbeigeführt haben könnte, je nachdem, ob das Rückenmark durchtrennt wurde oder nicht.

„Was ist mit dem Schlag auf ihren Hinterkopf?“

„Bringen Sie sie wieder in Position.“

Die beiden Techniker drängten Faith Wilson in ihre ursprüngliche Position. Ithaca Best lehnte ihren schlanken Körper vor und über das Gesicht des toten Mädchens. Sie streckte sich nach hinten, ohne zu schauen, und griff einige Zangen vom Metalltisch hinter ihr. Sie brach dann den Mund des Mädchens weiter auf. Kelly hörte ein Knacken, als die Steifheit des Kiefers dem Druck des Instruments nachgab. Das Geräusch führte dazu, dass sich sein Magen verknotete.

Dr. Best aktivierte das Licht, das an der Seite ihrer Schutzbrille angebracht war und ihr ermöglichte, in die dunklen Vertiefungen im Mund des Mädchens zu sehen.

„Was suchen Sie?“ Kelly lehnte sich für einen besseren Blick hinein.

„Schauen Sie selbst.“ Dr. Best trat zurück. Kelly nahm eine kleine Taschenlampe aus seiner Tasche und beleuchtete das Innere von Wilsons Mund.

Auf der geschwollenen Zunge des Mädchens befanden sich Schmutzflecken, ähnlich der auf den Lidern über ihren halbgeschlossenen Augen. Kelly schoss mehrere Bilder und trat dann zurück. „Was halten Sie davon?“

„Sie sagten, sie wurde in einem flachen Grab gefunden?“

„Korrekt. Sie wurde über die Gleise gezogen.“

„Ich werde mir ihre Lungen ansehen müssen, wenn ich sie herausnehme, aber es sieht so aus, als wäre dieses kleine Mädchen lebendig begraben worden.“

Best begann die Brusthöhle des Mädchens Y-förmig aufzuschneiden, ein brutales Unterfangen, grauenhaft anzusehen. Eines nach dem anderen entfernte die Ärztin jedes Organ, beschriftete und wog es ab. Die Lungen waren schwerer als erwartet, was die Theorie der Pathologin plausibler machte. Als sie sie sezierte, war das Innere mit einer dunklen gummiartigen Substanz überzogen, da sich Schmutz, Feuchtigkeit und Blut vermischt hatten. Der Schlamm hatte das junge Mädchen effektiv erstickt.

Die Autopsie dauerte etwas mehr als drei Stunden. Als sie zu Ende war, war Kelly emotional erschöpft. Dr. Best bestätigte, dass Faith Wilsons Hals oberhalb des C4-Wirbels gebrochen war, wodurch das Mädchen vom Hals abwärts gelähmt war. Die Quetschung am Schädel war oberflächlich, ohne dass der Schädelknochen gebrochen war.

Best kam zu dem Schluss, dass Faith den Wirbel noch auf den Bahngleisen gebrochen bekam, was genug Schaden verursachte, um eine signifikante Lähmung zu schaffen, aber nicht genug, um das Rückenmark zu durchtrennen. Schmutz könnte in ihren Mund gelangt sein, als sie auf dem Bauch lag, zum Beispiel als sie durch den Hof geschleift wurde, wie er vorgeschlagen hatte. Eine Beeinträchtigung des Schluckens könnte Schmutz und möglicherweise Blut in den hinteren Teil ihres Rachens gedrückt haben, und sie könnte noch genügend Muskelfunktion gehabt haben, um es in ihre Atemwege einzuatmen.

Sie in das flache Grab zu werfen, hätte höchstwahrscheinlich das bereits geschädigte Rückenmark endgültig durchtrennt. Sie war an Erstickung gestorben, weil sie nicht mehr atmen konnte. Ihr Gehirn hätte weiter funktioniert, bis ihr der Sauerstoff ausginge, und das wäre schnell passiert. Wenn sie durch den Sturz auf die Schienen bewusstlos geworden wäre, hätte ihr Angreifer sie möglicherweise nicht atmen sehen. Die Lungen voller Erde bestätigten die Theorie. Erstickung wurde als ursächlicher Faktor für den Tod durch Gewalteinwirkung notiert. Ithaca Best führte die Todesart als Mord an.

Kelly ging im Kopf die Bilder durch, die in seiner für Faith Wilson angelegten mentalen Akte gespeichert waren. Das Blut auf den Gleisen, der abgerissene Stoff ihres Kleides am Zaun und ihre letzte Ruhestätte. Dieses Mädchen war gebrochen, gelähmt und dem Tod überlassen worden. Er stellte sich vor, wie das Mädchen mit dem Gesicht nach unten lag, bewegungsunfähig, wie es die Erde um sich herum schluckte, bis es starb.

Kelly saß mit abgestelltem Motor im Auto. Er starrte das Gebäude an, das er gerade verlassen hatte, und fragte sich, was der Anblick dieser Leiche mit seiner Psyche machen würde. Er hatte gerade beobachtet, wie die Eingeweide eines jungen Mädchens, nachdem sie analysiert worden waren, eingetütet und wieder in ihre Brusthöhle gestopft wurde, und zwar mit der gleichen Sorgfalt wie jemand, der für eine Last-Minute-Reise packt.

Sein Telefon vibrierte und er sah auf die Textnachricht hinunter. Samantha schickte eine Erinnerung: Vergiss nicht, dass Embry heute um eins ihre Aufführung hat.

Kelly schaute auf seine Uhr. Er hatte fünfundvierzig Minuten Zeit, um auf die andere Seite der Stadt zur Schule seiner Tochter zu gelangen. Mit ein bisschen Glück würde er es schaffen. Embry zu sehen, wäre Balsam für seine schmerzende Seele. Nach dem, was er gerade miterlebt hatte, brauchte er sie jetzt mehr denn je.