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Der Parkplatz war voll, nicht ein einziger Platz war frei. Er hatte die letzte SMS von seiner Ex gesehen, in der sie fragte, wo zum Teufel er sei, aber weniger nett formuliert. Kelly verschwendete keine Zeit damit, eine Antwort zu tippen. Die Geschwindigkeit, mit der er Textnachrichten verschickte, war vergleichbar mit der Geschwindigkeit, wie ein Neandertaler eine Steintafel gravierte. Außerdem fuhr er auf der Suche nach einem Parkplatz ein zweites Mal um den Block.

Er gab seine vergeblichen Versuche auf, einen legalen Straßenparkplatz zu finden, und fuhr mit seinem ramponierten Impala auf die Grasböschung zwischen dem Bürgersteig und dem Parkplatz der Mercy Elementary Grundschule. Er hoffte, dass sein Impala nicht abgeschleppt werden würde, oder zumindest hoffte er, dass jede Abschleppfirma, die etwas auf sich hielt, die BPD-Insignien auf dem Nummernschild sehen würde.

Kelly rannte zu den Türen und folgte einem älteren Paar, das einen Blumenstrauß trug. Ihm wurde klar, dass er auch etwas hätte mitbringen sollen. Kelly war sich sicher, dass Samantha ihn überbieten würde, oder noch schlimmer, dass ihr Freund, Martin Cappelli, etwas mitgebracht hätte. Er konnte immer noch nicht glauben, dass sie ihn ausgerechnet für Marty verlassen hatte.

Kelly schlängelte sich an dem älteren Ehepaar vorbei und navigierte sich in den Saal, gerade als eine letzte Ankündigung, Platz zu nehmen, erklungen worden war. Er suchte Samantha auf den Rängen das Auditoriums, das im Vergleich zu dem Mehrzweckraum seiner eigenen Grundschule fast feudal wirkte. Samantha hatte ihn irgendwie davon überzeugt, Embry auf eine Privatschule zu schicken, eine Entscheidung, die er bis heute bedauerte, umso mehr, weil er den größten Teil der Kosten im Rahmen des Scheidungsvereinbarung auf sich nehmen musste. Er zügelte seine Frustration, als er einen Blick auf die dunklen Wellen der Haare seiner Ex-Frau erhaschte.

Als ob sie seinen Blick auf sich spüren konnte, drehte sie sich um und sah Kelly. Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und winkte ihn zu sich. Als das Licht schwächer wurde, nahm er geschickt die Stufen zur mittleren Reihe hinunter. Kelly entschuldigte sich, als er sich über die bereits sitzenden Eltern und Großeltern quetschte. In Situationen wie dieser, in denen sich eine Person durch eine Gruppe von Leuten quetschen musste, wurde Kelly immer von der Frage geplagt - in welche Richtung sollte er sich drehen? Kelly drehte den Leuten den Rücken zu. Besser als seinen Schritt in das Gesicht einer alten Frau zu drücken.

Kelly fiel auf den freien Platz, den sie für ihn freigehalten hatte. Samantha war nun von ihren früheren und gegenwärtigen Liebhabern umkreist.

„Was ist das für ein Geruch?“

Kelly senkte seine Nase in sein Hemd und atmete ein. „Leiche.“ Seine Sinne waren daraufhin abgestumpft, und er konnte den Gestank, den der Autopsieraum auf seiner Kleidung hinterlassen hatte, nicht mehr riechen.

„Hättest du dich nicht umziehen können?“

Kelly versuchte, die Provokation nicht wirken zu lassen, aber es war schwer. „Kam direkt von der Leiche toten Mädchens hierher. Du solltest einfach froh sein, dass ich es geschafft habe.“

„Es geht nicht um mich. Es geht um unsere Tochter. Und ja, Geruch oder nicht, sie wird begeistert sein, dich hier zu sehen.“

Kelly lehnte sich nach vorne und blickte auf Cappelli. „Hallo Marty. Schön, dass du Blumen mitgebracht hast.“

Ein Zweitklässler kam auf das Podium und begann eine Rede; Embrys Aufführung von Der Zauberer von Oz stand kurz vor dem Beginn. Er hatte miterlebt, wie seine Tochter ihre Zeilen als Dorothy auswendig gelernt hatte, und sein Herz schlug wie wild, als er Embry mit Toto in einem Weidenkorb auf die Bühne stürmen sah. Für einige Augenblicke drängte sich der Gedanke an Faith Wilson in die Tiefen seines Geistes zurück.

Das Polina Deli begann sich zur Mittagszeit zu füllen. Aleksander versuchte immer, zu Hause zu sein, um seiner Mutter bei dem Ansturm beim Mittagessen zu helfen. Seine älteren Brüder Bartosz und Darek ließen sich nicht behelligen. Sie hatten ihm erklärt, dass ihre Zeit viel zu wichtig sei, um sie mit solchen Dingen zu vergeuden. Aleksander verstand, warum sie so dachten. Sie bewältigten die schwere Arbeit der anderen Seite des Familienunternehmens. Da er der Jüngste war, musste er sich seinen Platz dort noch verdienen.

Seine Brüder befanden sich im Hinterzimmer und führten ein hitziges Gespräch. Wenn die Tür geschlossen war, war es besser, nicht die Nase hineinzustecken. Meistens ging es bei ihrem Streit um Geld.

Aleksander bewegte sich in der Küche, navigierte schnell durch den engen Raum und griff nach Gewürzen. Da er die meiste Zeit seines Lebens in und um die Küche herum verbracht hatte, hätte er wahrscheinlich zwischen den Schränken und Herdplatten mit verbundenen Augen finden können, was er suchte.

Heute war kein gewöhnliches Mittagessen, nicht für das Polina Deli und nicht für seine Mutter. Der Bürgermeister wollte sie besuchen. Er hatte vor kurzem eine Initiative vorgeschlagen, mit der die Bedeutung von Tante-Emma-Läden in den Vierteln herausgehoben werden sollte. Bürgermeister O'Hara stand kurz vor seiner Wiederwahl, und jemand in seinem Büro muss sich gedacht haben, dass es eine gute PR wäre, unter die Leute zu gehen, Hände zu schütteln und die lokalen Restaurants zu probieren.

Die polnische Community in und um den Großraum Boston war eine wachsende Gemeinschaft, die sich in Dorchester seit langem etabliert hatte. Einige Meinungsforscher erkannten, dass ihre Stimme von Bedeutung war und dem Bürgermeister einen Vorteil verschaffen konnte.

Ein Gefolge von Männern und Frauen zog in den Hauptraum des Delis ein, gefolgt von Kameramännern und Reportern. Innerhalb von Sekunden gab es nicht genügend Stühle, um alle sitzend unterzubringen. Der Besuch des Bürgermeisters hatte sich herumgesprochen, und es hatte sich eine Schlange gebildet, die den Bürgersteig draußen füllte.

Aleksanders Mutter hatte sich geschminkt. Es war das erste Mal in den letzten Jahren, dass er seine Mutter so sah. Sie trug ihre sauberste Schürze, diejenige mit dem handgestickten Blumenmuster. Sie lächelte, eine weitere Sache, von der er in letzter Zeit nicht viel gesehen hatte. Es war, als ob seine Mutter von Außerirdischen entführt und ausgetauscht worden wäre.

Der große Kohlkopf hatte mehrere Minuten lang in dem kochenden Topf mit Salzwasser gelegen. Einige Leute benutzten eine Eieruhr, aber nicht die Familie Rakowski. Alle Speisen wurden mit Auge und Nase gekocht. Aleksander konnte genau sagen, wann der Kohl fertig war. Er nahm ihn heraus und wartete einige Minuten, bis er abgekühlt war. Während dieser Zeit rührte er die Tomatensauce. In seiner Jugend dachte er, er könnte seine Mutter übers Ohr hauen und benutzte eine Tomatensauce aus der Dose. Die Beule, die seine Mutter mit dem Schnappen eines nassen Spültuches in seinem Nacken verursachte, hielt lange Zeit an. Die Lektion, niemals den einfachsten Weg zu nehmen, war eine, die er nicht vergessen würde.

Die Sauce musste erst eindicken, bevor sie servierbereit war. Die Bewegung des Holzlöffels war langsam und gleichmäßig. Er spürte den leichten Widerstand am Boden des Topfes, der ihm sagte, er müsse die Hitze noch ein wenig reduzieren. Zufrieden damit, dass er die Sauce köcheln lassen konnte, begann Aleksander damit, die dicken, aufgeweichten Blätter zu entfernen. Der Kohlkopf sah besonders lecker aus; er wusste, dass seine Mutter bei den Zutaten für die heutige Mahlzeit keine Kosten gescheut hatte.

Seine Mutter betrat die Küche und öffnete die Tür zum Hinterzimmer. „Jungs, ich möchte, dass ihr für ein Foto mit mir nach draußen kommt. Der nette Mann mit der Kamera sagte, er würde uns einen Abzug schicken.“

„Aber, Matka , wir diskutieren über Geschäfte“, sagte Bartosz.

„Erzählt mir nichts über Geschäfte.“ Nadia Rakowski fuchtelte wild mit den Armen. „Das. Das alles sind Geschäfte. Ihr geht jetzt dahin für ein Foto oder ich schleife euch am Ohr raus!“

Alle drei Rakowski-Jungen gingen in den Essbereich hinaus und lächelten breit. Die Kameras blitzten und ein Nachrichtenteam begann, Eindrücke einzufangen.

Bürgermeister Shawn O'Hara schüttelte jedem Mitglied der Rakowski-Familie die Hand und blieb jedes Mal stehen und posierte für den Fotografen.

„Ich liebe polnisches Essen und kann es kaum erwarten, zu sehen, was Sie und Ihre Mutter heute für uns gekocht haben.“ O'Hara war ein erfahrener Politiker, der sich während seiner ersten beiden Amtszeiten bei den Bürgern von Boston eingeschmeichelt hatte. Die jüngsten Umfragen zeigten jedoch, dass er gegen einen Aufsteiger abfallen würde. Seine in der Öffentlichkeit bekannt gewordene Affäre mit einem dreiundzwanzigjährigen Bikinimodel war bei der Wählerschaft nicht gut angekommen.

„Wir freuen uns, Sie als Gast in dem Rakowski-geführten und -betriebenen Polina Deli zu haben“, sagte Nadia Rakowski. Ihre Stimme war laut. Sie kämpfte hart darum, jedes Wort während ihrer Rede klar auszusprechen. Aleksander wusste, dass sie geübt hatte, seit sie hörte, dass der Bürgermeister in Erscheinung treten würde. Er hatte sie an diesem Morgen im Badezimmer üben hören.

„Mein Sohn, Aleksander, hat an einer Familienspezialität aus Polen gearbeitet - Gołąbki. Gefüllter Kohl. Und ich glaube, das wird Sie umhauen, Herr Bürgermeister.“

Bürgermeister O'Hara lächelte breit. „Ich bin einfach stolz darauf, in dem zu stehen, was ich für den amerikanischen Traum halte. Man hat mir gesagt, dass Sie vor weniger als zwanzig Jahren in dieses Land gekommen sind. Es ist erstaunlich, was Sie seit Ihrer Ankunft hier erreicht haben. Nach dem, was ich gehört habe, gilt Ihr Restaurant seither als eine tragende Säule in der Gemeinde Dorchester. Ist das richtig?“

„Ja, Herr Bürgermeister.“

„Shawn, Mrs. Rakowski. Bitte nennen Sie mich einfach Shawn.“

Aleksander sah, wie seine Mutter den Politiker anhimmelte. Über seine jüngste Verabredung mit dem Model hinaus war O'Hara schon lange als Frauenheld bekannt. Viele verglichen ihn mit John F. Kennedy. Als er den kurzen Austausch zwischen dem Bürgermeister und seiner Mutter beobachtete, sah er, warum. Der Mann hatte einfach Charisma

„Kommen Sie und lernen Sie meine Söhne kennen.“ Nadia Rakowski führte den Bürgermeister dorthin, wo Aleksander mit seinen Brüdern stand.

Die drei Rakowski-Brüder schüttelten dem Bürgermeister erneut jeweils die Hand und posierten für Fotos. Unmittelbar danach gruppierte sie ein Fotograf zu einer Gruppe, vor der Bürgermeister O'Hara und seine Mutter standen. Mehrere weitere Bilder wurden gemacht.

„Es ist mir eine große Ehre, Sie alle kennenzulernen.“ Der Bürgermeister nahm einen Bissen von dem Kohl, umhüllt von der perfekt eingedickten Tomatensauce. „Das ist unfassbar lecker! Bevor ich gehe, brauche ich das Rezept.“

„Ich werde es niemals verraten.“ Nadia Rakowski lächelte breit. „Manche Geheimnisse nehmen wir mit ins Grab.“

Diese Veranstaltung war gut für seine Mutter und, was noch wichtiger ist, gut für das Familienunternehmen.

Das Theater endete. Die Besetzung tauchte in kleinen Gruppen auf, um Applaus entgegenzunehmen. Embry war die letzte, die auf die Bühne ging, da sie die Hauptdarstellerin war. Ihr weiches blaues Kleid wogte, als sie sich bewegte, ihr Stofftier Toto steckte unter ihrem Arm. Embry verbeugte sich dreimal kurz, bevor sie der Menge einen Handkuss zuwarf. Die Achtjährige erhielt stehende Ovationen, und Michael Kelly klatschte so heftig, dass seine Handflächen brannten. Die Stunde war wie im Fluge vergangen, und er wünschte sich gegen alle Vernunft, dass er noch viel länger in diesem Moment bleiben könnte.

Die Menge begann sich zu zerstreuen, und Familien strömten zur Bühne, um ihren Kindern zu gratulieren. Kelly war umgeben von einem Meer von Körpern.

Embry sah sie sich nähern und winkte wild. Die Aufregung in ihrem Gesicht war unbezahlbar und ansteckend. Kelly breitete seine Arme aus, um seine kleine Schauspielerin zu empfangen. Im letzten Moment machte sie jedoch einen Umweg und umarmte zuerst Marty Cappelli. Er versuchte zu rationalisieren, dass dieser als Erster in der Sichtlinie seiner Tochter gewesen war, aber es tat trotzdem weh. Er fühlte sich distanziert, körperlich und emotional weit entfernt von dem Mädchen, das er mehr liebte als das Leben selbst.

Sie ließ Marty frei, nahm die Blumen in die Hand und umarmte dann ihre Mutter, bevor sie zu ihm ging. Jede Verzögerung verstärkte seine Gefühle, aber er beruhigte sich. Er erinnerte sich daran, dass er für sie da war und nicht umgekehrt. Embry füllte die Leere aus, und ihr fester Griff um seinen Hals ließ ihn die Kleinlichkeit seiner Eifersucht vergessen.

Embry schob sich zurück und runzelte die Nase. „Daddy, du stinkst.“

„Manchmal stinkt mein Job.“ Kelly lächelte und küsste seine Tochter auf den Kopf. „Keine Sorge, Baby, ich dusche vor unserer Daddy-Tochter-Date Night am Freitag.“

„Das solltest du wirklich.“ Embry hielt sich in die Nase zu und schickte ihm einen Luftkuss, in wahrhaft übertrieben theatralischer Form.

Kelly schaute auf die Uhr. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Samantha mit den Augen rollte.

„Schatz, Daddy muss gehen. Ich hab dich lieb und bin stolz auf dich.“

Kelly gab seiner Tochter einen letzten Kuss, bevor er sich zum Abschied umdrehte.

Marty rief ihm nach: „Mike, vergiss nicht, dass wir uns morgen treffen müssen, um deine Aussage durchzugehen.“

Kelly schob, ohne sich umzudrehen, den Daumen nach oben, als er die Stufen des Ganges hinaufstieg. Es war immer noch seltsam, dass sein von der Gewerkschaft zugeteilter Anwalt nun mit seiner Ex-Frau zusammen war. Ein Thema, das im Moment besser unberührt blieb.

Der böige Marschwind peitschte über den Parkplatz, als Kelly sich auf den illegal geparkten Chevy zu bewegte. Kelly setzte mit dem Unterboden auf dem Bordstein auf, als er auf die Straße abbog, um zu einer anderen Schule zu fahren. Clive Branson war ausfindig gemacht worden, und Kelly wollte endlich mit der Kontaktperson von Faith Wilson sprechen.