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Es war laut in der Küche. Tische waren zusammengeschoben und Stühle aus dem Keller nach oben gebracht worden. Aleksander gähnte. Es war gegen Mittag, es war noch früh für Aleksander, der eine lange Nacht gehabt hatte. Er rührte um und kontrollierte die Ofentemperatur.

Kindergeschrei übertönte das Lachen der älteren Männer. Seine Nichten rannten in die Küche und rissen fast die Teller vom Tisch. Ihr Fangenspiel fand schnell ein Ende, als sein Onkel Stanislaw mit fester Hand eingriff. „Geht raus, Mädchen!“, befahl er. Die beiden Kinder verschwanden so schnell aus dem hinteren Teil der Küche, wie sie hereingekommen waren.

Aleksander schaute zu seinem Onkel hinüber. „Mädchen. So wild. Habe ich Recht?“

„Wenn ich mich recht erinnere, warst auch du als Kind auch ziemlich wild.“ Der Mann nippte an seinem eisgekühlten Wodka und lächelte. „Aber sieh dich jetzt an. Du hilfst deiner Mutter im Familienunternehmen.“

Aleksanders Mutter betrat den Raum. „Er lernt. Mein Aleksander ist auch in der Küche nicht allzu übel.“ Sie klopfte ihm im Vorbeigehen auf den Nacken. „Stanislaw, warum hast du die Mädchen nach draußen geschickt? Es regnet.“

„In Polen spielten wir im Regen. Erinnerst du dich nicht mehr?“

„Natürlich, aber die Zeiten sind jetzt anders. Wir sind in Amerika. Kinder spielen nicht im Regen.“ Nadia Rakowski schaute aus dem Fenster. „Und sie tragen auch in ihre hübschen Kleider. Ruf sie jetzt herein.“

Stanislaw, der jüngste Bruder seiner Mutter, beugte sich ihrem Befehl und schrie, dass die Mädchen wieder hineinkommen sollten, wobei er in seiner Muttersprache sprach.

„Wie lange noch, bis es fertig ist, Aleksander?“

„Nicht lange.“ Er stieß vorsichtig mit einer Gabel in die Pierogis und prüfte, ob sie gar waren. Seine Technik war sanft genug, um die Außenseite zu drücken, ohne die Teigtaschen zu punktieren. Die Elastizität der teigigen Hülle zeigte ihm ihren Garpunkt an. „Noch fünf Minuten.“

„Gut. Lass uns reden.“

Aleksander folgte seiner Mutter ins Wohnzimmer oder den Salon, wie sie es gewöhnlich nannte. „Was ist los?“

„Ich mache mir Sorgen, dass dieser Job zu viel für dich ist.“ Sie tätschelte zärtlich seine Wangen. „Du brauchst eine kleine Pause. Was hältst du, das Restaurant eine Weile zu führen?“

„Ich bin kein Baby. Hör auf, mich wie eines zu behandeln.“

Seine Mutter gab ihm eine Ohrfeige. Der Schlag wurde mit der Schnelligkeit und Präzision eines trainierten Kämpfers ausgeführt. „Dann hör auf, Trübsal zu blasen. Bekomme deine Angelegenheiten in den Griff. Verstanden?“

Aleksander rieb sich das Ohr und nickte.

Seine Mutter ging zurück in die Küche und machte eine Ankündigung. „Lasst uns alle das wunderbar zubereitete Mahl zu uns nehmen. Meine Nichte wird nur einmal sechs Jahre alt.“ Sie klatschte zweimal in die Hände, schneller als eine Kanonenkugel, und die Familie erschien aus den verschiedenen Winkeln des Hauses.

Sie hatte keine Ahnung, wieviel Uhr es war. Tabitha war wieder im Zimmer. Es gab keine Möglichkeit zu sagen, welche Tageszeit es war. Sie ging zum Fenster und versuchte, es anzuheben, ohne Erfolg. Lange, dicke Schrauben befestigten es am Holzrahmen. Das Fenster war mit einem deckenden Anstrich versehen, der die Farbe von schmutzigem Geschirrspülwasser hatte. Kastanienbraune Verdunkelungsvorhänge bildeten die letzte Schicht der visuellen Isolation von der Außenwelt.

Sie fühlte die Kleidung auf ihrer Haut. Vor einem Tag haben ihr der weiche grüne Rock und das dazu passende Oberteil große Freude bereitet. Jetzt waren sie eine Erinnerung an die vorbeiziehende Nacht und all die Erinnerungen, die sie für immer verfolgen würden. Tabitha begann sich zu entkleiden, als der äußere Riegel an der Tür klickte. Erschrocken kehrte sie zum Bett zurück.

Slice spähte nach innen. „Zeit für eine Dusche.“

Tabitha setzte sich auf, weigerte sich aber, sie anzuschauen. Sie stieß ihre Füße vom Bett und ließ sie eine Sekunde lang baumeln, bevor sie sie auf den Boden setzte.

„Auf geht's, Mädchen, oder deine fünf Minuten unter der Dusche sind nur noch drei.“ Slice hatte eine Gemeinheit in ihrem Ton, die am Tag der Vorbereitung nicht vorhanden war. „Ich weiß, dass du so viel Zeit wie möglich haben willst, um den Gestank von gestern Abend abzuwaschen.“

Tabitha bewegte sich mit gesenktem Kopf zur Tür. Slice legte eine Hand auf ihre Schulter und schubste sie in den Flur. Sie folgte dem zerfetzten Teppichläufer, der durch den Flur zur Toilette führte. Alle anderen Türen waren geschlossen, und Tabitha nahm an, dass sie wie die ihre verschlossen waren.

Sie trat mit ihren nackten Füßen auf die kühle Feuchtigkeit des Fliesenbodens. Dampf hing in der Luft und der Spiegelschrank über dem Waschbecken war beschlagen.

Slice stand hinter ihr. „Ich werde hier draußen warten. Du kannst eines dieser Handtücher benutzen, wenn du fertig bist. Du hast fünf Minuten Zeit.“ Als sie die Tür zuzog, fügte sie hinzu: „Ich weiß nicht, wie viel heißes Wasser noch übrig ist. Du bist die Letzte.“

Ein graues Handtuch hing an einer Stange und war mit einem bräunlich-roten Fleck befleckt, den sie für Blut hielt. Sie wusste nicht, es die dicke, feuchte Luft war oder die Kombination dessen, was sie in der Nacht eingenommen hatte war, aber Tabithas Kopf schwirrte, und ihr Magen drehte sich um. Sie stürzte sich auf die Toilette und erbrach sich. Die Magensäure tat ihr in der Nase weh.

Da sie sich nicht besser fühlte, aber wusste, dass sie nur wenig Zeit hatte, zwang sich Tabitha aufzustehen. Sie benutzte die Seite der Wanne als Haltegriff und drehte den Griff des Duschhahns ganz nach rechts. Das Wasser ging an. Slice hatte Unrecht; es war noch heißes Wasser übrig. Tabitha war froh darüber. Sie wollte so viel Dreck wegspülen, wie sie konnte.

Als sie hineintrat, ergoss sich das Wasser über ihren Kopf und Körper. Tabitha Porter weinte still. Sie fand ein altes Stück grüner Seife und machte sich daran, ihre Haut zu schrubben. Der Schaum bildete eine Pfütze zu ihren Füßen, aber nichts konnte den Schmutz entfernen. Sie würde sich für immer beschmutzt fühlen. Ihr Körper schmerzte und fühlte sich wund an. Dadurch schrubbte sie sich nur noch stärker. Sie bemerkte seltsame Blutergüsse an ihren Armen und Beinen, an deren Ursache sie sich nicht erinnern konnte. Es war, als wäre sie in einen anderen Körper transportiert.

Tabitha Porter existierte nicht mehr. Was übrig blieb, war ein Schatten ihres früheren Selbst. Als sie nach unten blickte, sah sie einen billigen Einwegrasierer in der Ecke der Badewanne ruhen. Sie hob ihn auf und begann, an der Plastikhülle zu ziehen, die die Klinge bedeckte. Tabitha fuhr mit ihren Fingern flink umher, um unerwünschte Schnitte zu vermeiden. Nach einigen Momenten der Mühsal befreite sie die Klinge. Sie hielt das hauchdünne Metall zwischen den Fingern und schaute auf ihr Handgelenk hinunter.

Sie führte die geschärfte Klinge zur Innenseite ihres linken Unterarms und hielt sie dort, während Wasser an ihrem Rücken herunterrieselte. Ihr Herz klopfte wild, als sie über die Option nachdachte.

„Die Zeit ist um!“ rief Slice durch die geschlossene Tür. „Werd fertig, Sonnenschein.“

Der Klang der Stimme von Slice riss sie aus ihren Gedanken. Tabitha hatte eine andere Idee. Sie steckte die Klinge in ihren Mund und legte sie vorsichtig zwischen Wange und Zahnfleischrand. Langsam schloss sie den Mund. Tabitha griff sich das sauberste der benutzten Handtücher aus dem weggeworfenen Haufen, wickelte es um ihre Brust und trat in den Flur hinaus.

„Bringen wir dich zurück in dein Zimmer. Du wirst deine Ruhe für heute Nacht brauchen.“

Der Gedanke daran, was das bedeutet, machte sie krank. Sie wehrte sich gegen den Drang, den Inhalt ihres Magens wieder freizusetzen.

Tabitha betrat das Zimmer und legte sich auf das Bett. Slice schloss die Tür. Der äußere Riegel der Tür machte den bekannten markanten Knick. Sie schloss ihre Augen in der Hoffnung, dass die Erfahrung der letzten zwölf Stunden nur ein schrecklicher Alptraum war. Tief im Inneren wusste sie, dass dies nur der Anfang war. Die Rasierklinge in ihre Hand spuckend, blickte Tabitha auf ihren möglichen Fluchtplan herab.