Ashley Harper boede i et lillebitte victoriansk rækkehus tæt ved en jernbanestrækning i et område, som engang havde været Hoves arbejderkvarter, men nu var blevet en stadig mere trendy — og dyr — enklave for singler og førstegangskøbere. Det fremgik af kvaliteten af de parkerede biler i gaden og de smarte gadedøre.
Grace og Branson stod ud af bilen, gik forbi en Golf GTi og en Renault cabriolet og ringede på nummer 119, hvor der holdt en sølvfarvet Audi TT parkeret udenfor.
Et øjeblik efter blev døren lukket op af en meget smuk kvinde midt i tyverne. Hun smilte trist genkendende til Bran-son.
„Dav, Ashley,“ sagde Branson. „Det her er min kollega, kriminalkommissær Grace. Kan vi tale lidt sammen?“
„Naturligvis, kom indenfor. Har I noget nyt?“ Hun så på Grace.
Grace blev slået af kontrasten mellem husets indre og ydre. De var kommet ind i en oase af smart minimalisme. Hvidt gulvtæppe, hvide møbler, grå metalpersienner, på væggen et stort indrammet Jack Vettriano-tryk af fire fyre i smarte jakkesæt, som Grace kendte i forvejen, og små pletter af farvet lys, der dansede op og ned på et væghængt musikanlæg. Viserne på en cifferløs urskive på en væggen stod på tyve minutter over seks.
Hun tilbød dem noget at drikke. Branson fik mineralvand i et smart drinksglas, og Grace, som sad ved siden af ham i en lang sofa, fik sort kaffe i et elegant, hvidt krus.
„Vi har fundet tre vidner, som har set din forlovede tirsdag aften på pubber i området ved Ashdown-skoven,“ fortalte Branson hende. „De bekræftede alle, at han var sammen med fire andre — dem, du kender. Men vi har ingen oplysninger om, hvad deres planer var, ud over at drikke sig fulde.“
„Michael drikker ikke meget,“ sagde hun trist med et stort glas rødvin mellem hænderne.
„Fortæl mig om Michael,“ sagde Grace og iagttog hende nøje.
„Hvad vil I vide?“
„Hvad som helst. Hvordan mødte du ham?“
Hun smilte og slappede et øjeblik synligt af. „Jeg var til jobsamtale i hans firma. Hos Michael og hans kompagnon.“
„Mark Warren?“ spurgte Grace.
En flygtig tøven, så kort at den knap registreredes. Men Grace havde set den. „Ja.“
„Hvor arbejdede du før?“
„Jeg arbejdede for et ejendomsmæglerfirma i Toronto i Canada. Jeg var kun lige vendt tilbage til England, da jeg fik dette job.“
„Tilbage?“
„Jeg kommer oprindelig fra England — her er mine rødder.“ Hun smilte.
„Hvilket firma i Toronto?“
„Kender du Toronto?“ spurgte hun en smule overrasket.
„Jeg tilbragte en uge der hos det beredne politi for cirka ti år siden — i deres kriminaltekniske laboratorium.“
„Javel. Det var et lille firma — en del af Bay-gruppen.“
Grace nikkede. „Så Michael Harrison og Mark Warren ansatte dig?“
„Ja, det var i november sidste år.“
„Og?“
„Det var et mægtigt job — god løn — jeg ville gerne lære noget om ejendomshandel, og de så ud til at være nogle rigtig rare fyre. Jeg — øh — jeg,“ hun rødmede, „jeg syntes, Michael var meget tiltalende, men jeg var sikker på, at han var gift eller havde en kæreste.“
„Undskyld, at jeg stiller personlige spørgsmål,“ sagde Grace, „men hvornår blev det til noget mellem dig og Michael?“
Efter en kort pause sagde hun: „Meget hurtigt — inden for et par måneder. Men vi måtte holde det hemmeligt, fordi Michael var bekymret for, at Mark skulle opdage det. Han mente, det ville være svært for Mark, hvis han — altså — havde et forhold til mig.“
Grace nikkede. „Og hvornår fandt Mark så ud af det?“
Hun rødmede. „Han kom tilbage til kontoret en dag, hvor vi ikke forventede ham.“
Grace smilte. Han følte med hende, der var noget sårbart over hende, som han vidste ville give næsten enhver mand trang til at beskytte hende. Han følte allerede sådan selv, og han havde kun kendt hende nogle få minutter. „Og så?“
„Det var lidt akavet et stykke tid. Jeg sagde til Michael, at jeg syntes, jeg skulle sige op, men hans overtalelsesevner er store.“
„Og Mark?“
Grace bemærkede en ganske lille trækning. En knap synlig stramning i ansigtets muskler. „Han var helt okay omkring det.“
„Så det påvirkede ikke jeres arbejdsforhold?“
„Nej.“
Grace iagttog hendes øjne indgående og spurgte: „Vidste du, at de har en forretning i udlandet, på Cayman Islands?“
Hendes blik for over på Branson og så tilbage til Grace. „Nej — jeg — jeg kendte ikke noget til det.“
„Har Michael nogen sinde talt med dig om skattely for ham selv og mr. Warren?“
Vreden skød op i hendes ansigt, så voldsomt og pludseligt, at det kom helt bag på Grace. „Hvad er det her? Er I politimænd, eller kommer I fra skattevæsnet?“
„Hvis du vil hjælpe os med at finde din forlovede, så må du hjælpe os med at lære ham at kende. Fortæl os alt, selv de ting, du mener er totalt irrelevante.“
„Jeg vil bare gerne have, at I finder ham. I live.“
„Talte din forlovede ikke med dig om sin polterabend?“ spurgte Grace og tænkte tilbage på sin egen polterabend, hvor han havde givet Sandy et detaljeret program, og hun var kommet ham til undsætning ud på de små timer den følgende morgen, da han var blevet efterladt oven på en postkasse i en gyde i Brighton, splitternøgen bortset fra et par sokker.
Hun rystede på hovedet. „De skulle bare ud og drikke, det var alt, hvad han fortalte mig.“
„Hvad vil du gøre, hvis han ikke er dukket op, når I skal giftes i morgen?“ spurgte Branson.
Tårerne trillede ned ad hendes kinder. Hun gik ud af stuen og kom tilbage med et broderet lommetørklæde, som hun duppede sine øjne med. Så begyndte hun at hulke. „Jeg ved det ikke. Jeg ved det virkelig ikke. Vil I ikke nok finde ham? Jeg elsker ham så højt, jeg kan ikke bære det her.“
Efter at have ventet på, at hun faldt til ro, og stadig med et skarpt blik på hendes øjne spurgte Grace: „Du var sekretær for dem begge to, ikke? Fortalte Mark Warren dig ikke, hvad de havde planlagt?“
„Bare en aften i byen med drengene. Jeg var ude med pigerne, forstår du. Det var det hele.“
„Du ved vel, at Michael har et ry som noget af en gækker?“ spurgte Grace.
„Michael har en mægtig humoristisk sans — det er en af de ting, jeg elsker ved ham.“
„Du ved ikke noget om en kiste?“
Hun rettede sig op med et sæt og var lige ved at spilde sin vin. „En kiste? Hvad mener du?“
Branson forklarede det blidt. „En af drengene, Robert Houlihan — kender du ham?“
„Jeg har mødt ham et par gange, ja. Lidt af en taber.“
„Virkelig?“
„Det var, hvad M— Michael sagde. Han var en slags vedhæng til deres slæng, men ikke rigtig med i det.“
„Men tilstrækkelig meget med i det til at være med til denne polterabend,“ fastholdt Branson.
„Michael hader at såre andre. Jeg tror, han følte, at de var nødt til også at tage Robbo med. Jeg går ud fra, at det var, fordi han havde bedt de andre om at vise bryllupsgæsterne på plads, men ikke Robbo.“
Grace drak lidt kaffe. „Der var ingen kurre på tråden mellem dig og Michael? Intet, der kan få dig til at tro, at han måske har fået kolde fødder med hensyn til brylluppet?“
„Nej da,“ sagde hun. „Nej. Absolut ikke. Jeg — han —“
„Hvor skal I hen på jeres bryllupsrejse?“ spurgte Grace.
„Maldiverne. Michael har fundet et fantastisk sted — han elsker vand — både, dykning. Det ligner et paradis.“
„Vi har en helikopter ude at lede efter ham. Vi har indkaldt et hundrede mand, og hvis han ikke er dukket op her til aften, iværksætter vi en storstilet eftersøgning i det område, hvor han sidst er set. Men jeg vil ikke bruge hundredvis af politiets kostbare mandetimer bare for at finde ud af, at han ligger og slikker sol på Cayman Islands sponsoreret af de britiske skatteydere. Forstår du det?“
Ashley nikkede. „Også i den grad,“ sagde hun bittert. „Det her handler om penge, slet ikke om at finde Michael.“
„Nej,“ sagde Grace i et mildere tonefald. „Det handler ikke om penge. Jeg er indstillet på at bruge, hvad det koster, for at finde Michael.“
„Så vær sød at begynde nu.“ Hun krummede sine tynde skuldre og stirrede ynkværdigt ned på sit vinglas. „Jeg genkender dig, fra artiklen om dig i The Argus. Og i The Daily Mail i går. De prøvede at latterliggøre dig, fordi du havde opsøgt et medium, ikke?
„Jo.“
„Jeg tror på al den slags. Kender du ikke nogen? Du med alle dine kontakter? Er der ikke medier, synske folk — der kan finde forsvundne personer?“
Grace kastede et hurtigt blik på Branson og så så på Ash-ley. „Jo, det er der.“
„Kan du ikke opsøge en — eller sætte mig i kontakt med en, som du kan anbefale?“
Grace tænkte sig grundigt om et øjeblik. „Har du noget, der tilhører Michael?“ Han var opmærksom på Glenn Bran-sons blik, der borede sig ind i hans ryg.
„Hvad for eksempel?“
„Hvad som helst. En genstand. Noget af hans tøj? Et smykke? Noget, han har været i kontakt med?“
„Jeg kan godt finde noget. Giv mig lige et par minutter.“
„Helt i orden.“