Ashley, i hvid frottébadekåbe og med det udslåede hår hængende ned over skuldrene, åbnede hoveddøren i sit hus og stirrede på Marks mudderplettede skikkelse med en blanding af vantro og vrede.
„Er du vanvittig sådan at komme her?“ sagde hun som hilsen. „Og så på dette tidspunkt. Klokken er tyve minutter over tolv, Mark!“
„Jeg er nødt til at komme indenfor. Det var for risikabelt at ringe til dig. Vi må tale sammen.“
Forbavset over den desperate tone i hans stemme indvilligede hun, efter at hun først var trådt udenfor og omhyggeligt havde spejdet ned ad gaden i begge retninger. „Var der nogen, der fulgte efter dig?“
„Nej.“
Hun kiggede ned på hans fødder. „Mark, hvad fanden laver du? Se på dine støvler!“
Han gloede ned på sine beskidte gummistøvler, trak dem af og bar dem så indenfor. Stadig med dem i hånden stod han i den åbne opholdsstue og så på de blinkende lamper på det væghængte stereoanlæg.
Hun lukkede hoveddøren og stirrede ængsteligt på ham. „Du ser forfærdelig ud.“
„Jeg har brug for en drink.“
„Jeg tror, du fik nok tidligere på dagen.“
„Jeg er alt for satans ædru nu.“
Hun hjalp ham af med vindjakken og spurgte: „Hvad vil du have? En whisky?“
„Balvenie, hvis du har. Ellers hvad som helst.“
„Du har brug for et bad.“ Hun gik ud mod køkkenet. „Fortæl mig så, var det skrækkeligt? Fik du fat i den PalmPilot?“
„Vi har et problem.“
Ashley snurrede omkring, som var hun blevet skudt. „Hvad slags problem?“
Mark stirrede hjælpeløst på hende. „Han var der ikke.“
„Var der ikke?“
„Nej — han — jeg ved ikke — han —“
„Hvad mener du? Var han der ikke? Var kistenS der ikke?“
Mark fortalte hende, hvad der var sket. Ashleys første reaktion var at gå hen til begge vinduer og trække gardinerne helt for, så skænkede hun ham en whisky og lavede sig en kop sort kaffe. Så satte de sig over for hinanden i sofaerne.
„Er det muligt, at du tog ud til det forkerte sted?“
„Du mener, at der skulle være to forskellige kister? Nej. Det var mig, der foreslog det sted i første omgang. Vi ville efterlade ham med et pornoblad og en flaske whisky — de var der begge dele — nå ja, kapslen til flasken var der.“
„Og låget var skruet på kisten — med jord ovenpå?“ Hun holdt om kaffekoppen med begge hænder, pustede dampen af den og drak en tår. Mark betragtede hende, da hendes morgenkåbe gled op, og en del af hendes store, hvide bryster kunne ses i sprækken. Og de gav ham lyst til hende, nu, på trods af alting, trods al hans panik. Han ønskede bare at tage hende i sine arme og elske med hende.
„Ja — det var præcis, som det var i torsdags, da jeg —“
„Tog luftslangen?“
Han tog en slurk whisky. Nu smilede hun medfølende til ham. Måske kunne han i det mindste få lov at blive et par timer. Elske. Han havde brug for at glemme dette mareridt for en stund.
Så blev hendes udtryk dystert. „Hvor sikker er du på, at han var nede i den, da du tog slangen?“
„Gu’fanden var han i den. Jeg hørte ham råbe. For fanden da!“
„Det var ikke noget, du bildte dig ind?“
„Bildte mig ind, at han råbte?“
„Du var i en temmelig miserabel forfatning.“
„Det ville du også have været. Han var min kompagnon. Min bedste ven. Jeg er sgu ikke nogen morder — jeg —“
Hun sendte ham et særdeles kynisk blik.
„Jeg gør kun det her — fordi — fordi jeg elsker dig, Ashley.“ Han drak lidt mere whisky.
„Han kunne være derude lige nu,“ sagde hun. „Snigende sig rundt i mørket, på lur, kunne han ikke?“
Mark rystede på hovedet. „Jeg ved ikke. Hvis han ikke var i kisten, hvorfor kom han så ikke til brylluppet? Men det var han — eller nogen var — der er mærker på indersiden af låget. Nogen har forsøgt at skrabe sig vej ud.“
Ashley lyttede udtryksløst.
„Måske ved han det om os — det er den eneste forklaring, jeg kan komme på. At han gudhjælpemig ved det om os.“
„Det gør han ikke,“ sagde Ashley. „Han aner ikke noget om det. Han talte meget med mig om dig, hvordan han ønskede, du ville finde den rette kvinde og få børn, og at det var, som om du aldrig kunne finde en fast kæreste.“
„Åh, storartet, han var virkelig en støtte for mit ego.“
„Ikke på en ondskabsfuld måde, Mark. Han holder af dig.“
„Du forsvarer ham sandelig meget.“
„Han er min forlovede.“
„Meget morsomt.“ Mark satte sit glas på det firkantede sofabord og begravede så ansigtet i hænderne.
„Du er nødt til at tage dig sammen. Lad os nu se logisk på det, okay?“
Han nikkede, stadig med hovedet i hænderne.
„Michael var der torsdag nat. Du tog slangen og proppede lufthullet til, ikke?“
Mark sagde ikke noget.
„Vi ved, at han er glad for practical jokes. Så på en eller anden måde kommer han ud af kisten, og han beslutter at få det til at se ud, som om han stadig er dernede.“
Mark stirrede ynkeligt på hende. „Fin joke. Han er altså ude og ved, at jeg tog luftslangen — og der kan kun være én grund til, at jeg gjorde det.“
„Du tager fejl. Hvordan kunne han vide, at det var dig? Kunne have været hvem som helst, der var ud at gå i skoven.“
„Kom nu, Ashley, tænk dig om. En eller anden, der er ude at gå i skoven, falder over en grav med en luftslange stikkende op fra kisten, fjerner slangen og kommer et ekstra læs jord oven på kisten?“
„Jeg prøver bare at lægge ideer på bordet.“
Mark stirrede på hende. Pludselig blev han bange for, at Ashley og Michael måske havde udtænkt noget sammen. For at lokke ham i en fælde.
Så tænkte han på alle de dage og aftener, han havde tilbragt sammen med Ashley i de forløbne måneder, de ting hun havde sagt til ham, måden de havde elsket på, lagt planer — og den hånlige måde, hun altid omtalte Michael på, og han slog den tanke helt ud af hovedet.
„Her er en anden idé,“ sagde hun. „De andre — Pete, Luke, Josh og Robbo — vidste alle sammen, at du ville støde til senere. Måske planlagde de en practical joke med dig — sammen med Michael — som så gav bagslag?“
„Okay,“ sagde han. „Selv om vi så går ud fra, at Michael ikke var i den kiste, da jeg tog derud, og jeg bildte mig ind, at jeg hørte ham råbe, hvor i helvede er han så henne? Hvor har han været siden tirsdag aften? Hvorfor har han ikke ladet høre fra sig. Hvorfor dukkede han ikke op til brylluppet? Kan du fortælle mig det?“
„Nej. Medmindre de andre lavede et nummer med dig og ham — og han er bundet eller spærret inde et helt andet sted.“
„Eller er stukket af?“
„Han er ikke stukket af,“ sagde Ashley. „Det kan jeg godt fortælle dig.“
„Hvordan kan du være så sikker?“
Hendes øjne hvilede på Marks. „Fordi han elsker mig. Han elsker mig virkelig, af hele sit hjerte. Derfor ved jeg, at han ikke er stukket af. Lagde du alting tilbage, som det var?“
Mark tøvede og løj så, fordi han ikke ville indrømme, at han var flygtet i panik. „Ja.“
„Så enten må vi vente,“ sagde hun. „Eller også må du se at finde ham — og ordne ham.“
„Ordne ham?“
Hendes blik sagde alt.
„Jeg er ingen morder, Ashley. Jeg er måske en masse andet —“
„Måske har du ikke noget valg, Mark. Tænk over det.“
„Han vil ikke kunne hænge mig op på noget. Ikke noget, der holder.“ Han tav, tænkte. „Kan jeg vente her?“
Hun rejste sig og gik over til ham, lagde hænderne på hans skuldre og masserede dem blidt. Så kyssede hun ham i nakken. „Det ville være skønt, om du kunne blive,“ hviskede hun. „Men det ville være vanvid. Hvordan tror du, det ville se ud, hvis Michael dukkede op? Eller politiet?“
Mark vendte sig og prøvede at kysse hende på munden. Hun gav ham et enkelt hastigt kys og trak sig så væk. „Af sted,“ sagde hun. „Stik af med dig! Find Michael, inden han finder dig.“
„Det kan jeg ikke, Ashley.“
„Jo, du kan. Du gjorde det allerede torsdag nat. Det virkede måske ikke, men du beviste, at du kan gøre det. Så gør det.“
Han sjoskede modløst hen over gulvet for at tage sine støvler, og Ashley hentede hans gennemblødte, mudrede vindjakke. „Vi må være forsigtige med, hvad vi siger i telefonen — politiet er ved at blive nærgående. Vi bør gå ud fra, at vores telefoner bliver aflyttet,“ sagde hun. „Okay?“
„Godt tænkt.“
„Vi tales ved i morgen formiddag.“
Mark åbnede døren forsigtigt, som om han ventede at finde Michael udenfor med et skydevåben eller en kniv i hånden. Men der var kun lyset fra gadelygterne, det matte skær fra parkerede biler og byens nattestilhed, som kun blev brudt af fjerne hyl fra to katte i slagsmål.