"Wat is hier gebeurd?" Michelle verplaatste zich naar de passagierszijde van het busje om het huis duidelijk te zien. De koplampen van een politie-cruiser verlichtten de omtrek van het plaats van delict tape dat een Explorer en de veranda omringde. Officieren en onderzoekers liepen tussen de auto, de veranda, en door de voordeur van het huis.
Michelle's maag zonk. Dave moet Sharon en haar broer hebben vermoord. Ze wilde het busje niet verlaten en iemand haar angst laten bevestigen.
Alex parkeerde het busje in de straat. Ze trokken hun jassen aan, verlieten het busje en liepen in de richting van het huis. Toen ze halverwege de lange oprijlaan waren, onderschepte een oudere man in een zware jas die een oude Ford pick-up verliet, hen. "Jullie zijn de anderen?"
Alex stapte naar de man. "Ja. Bent u Sharon's broer?"
"Ja Meneer. Larry." Hij stak een hand uit naar Alex om deze te schudden.
Michelle ademde uit. Ten minste één van hen was nog in leven, en Larry keek niet van streek te zijn. "Is Sharon hier?" Vroeg ze.
Hij schudde zijn hoofd. "De politie moest een rapport afronden. Moest nadat ze die man doodschoot. Eenmaal in de borst en één keer in de nek. Had nooit een kans."
"Sharon schoot Dave dood?" Vroeg Damien.
"Ja Meneer. De idioot liet haar naar binnen gaan," hij zweeg," voor geld. Hij hield me onder schot. Ze kwam terug naar beneden met het pistool."
Hij leek rustig voor een man die onder schot was gehouden. "Gaat het?" Michelle analyseerde zijn gezicht op tekenen van verdriet.
Larry knikte. "Ja, die lul ging niets doen. Hij was bang voor zijn eigen schaduw. Dat is waarom het neerschieten van hem door Sharon mij verbaasde."
Larry had Dave niet als een bedreiging gezien, ondanks het pistool. Dus waarom schoot Sharon hem dan neer? "We weten dat Dave haar niet wilde om geld te krijgen,” zei Michelle. De potten moesten hier iets mee te maken hebben.
Hij boog zich naar haar toe, zijn gezicht dicht genoeg bij dat van haar houdend zodat zij zijn uien adem kon ruiken en hij liet zijn stem zakken tot een fluistering. "Ik weet dat je het weet. Het klinkt beter dan dat hij een bijna lege pot wilde." Hij stond rechtop. "Wat is de deal met die pot?"
"We weten het niet" zei Damien terwijl hij een hand op Michelle’s schouder legde. Een zachte nervositeit vestigde zich in haar maag.
De manier waarop hij naar haar had gekeken in het busje was niet haar verbeelding geweest.
Haar hart versnelde toen ze zich realiseerde dat hij haar zich veilig liet voelen. Een man had dat niet gedaan zolang ze zich kon herinneren. Ze probeerde die gedachte weg te duwen uit haar hoofd. Hij bewoog zijn hand niet.
Om de verbinding te verbreken, liep ze van hem weg in de richting van de gele tape, alsof ze de scène zelf wilde zien, maar niet ver genoeg zodat ze het gesprek niet kon horen. Ze stelde zich voor dat ze nog steeds zijn hand op haar schouder kon voelen.
"Wat is er gebeurd met de potjes?" vroeg Jonah. Michelle keerde terug om de groep te confronteren.
Larry liep langs de oprit naar de straat en gebaarde naar hen om te volgen. Na een aantal stappen sprak hij weer rustig. "Sharon zei dat de man de eerste in een rivier heeft gedumpt. Ze heeft het poeder van de andere door het toilet gespoeld voordat de politie hier kwam."
"Wat? Waarom zou ze dat doen?" vroeg Damien.
Larry hield hen tegen met lopen en keek hen aan. "Ik heb geen aards idee. Hoopte dat jullie het zouden weten. De agent heeft haar niet gearresteerd. Hij nam haar mee naar het bureau, dat wel. Ze was te veel van streek hier om te vertellen wat er is gebeurd. Ik bel jullie wanneer ik haar ophaal.”
Alex gaf Larry een visitekaartje, en de groep liep terug naar het busje.
****
Jonah en de anderen sliepen in de bus voor een paar uur nadat Alex het parkeerde voor een klein restaurant. Zodra het voor het ontbijt geopend was, ging iedereen naar binnen, behalve Alex. Ze lieten hem slapen. Hij had gemopperd sinds hij had vernomen dat het poeder was vernietigd, alsof dat op de één of andere manier het op magische wijze zou terug brengen. Alex's humeurigheid werkte op Jonah’s zenuwen.
Jonah wilde dat zijn overspannen gedachten hem in staat stelden om te begrijpen wat het menu zei. Hij gaf het uiteindelijk op, sloot het, zette het op de tafel en keek naar de twee die tegenover hem zaten in de nis.
"Ik snap het niet."
Damien keek op van zijn menu. "Wat niet?"
"Wat Sharon's broer heeft gezegd over de potjes. Waarom zou Dave het poeder dumpen? En dan dumpt Sharon de rest? Dat slaat nergens op."
"Dat is wat ik dacht." Michelle keek over de bovenkant van haar menu naar hem. "Denk je dat dat is wat er echt is gebeurd?"
Jonah staarde naar de tafel. "Als het zo is, zijn we klaar."
De situatie frustreerde hem. Zijn vader zou proberen hun gebrek aan succes te gebruiken als bewijs voor zijn overtuiging dat Jonah nooit afmaakte waaraan hij begon. Het maakte niet uit dat Jonah genoeg schoolopleiding had om te werken in de IT; hij had geen vooruitgang geboekt met zijn muzikale carrière. Het maakte niet uit dat hij een lange relatie had. Hij had niet over een huwelijk gesproken, hoewel zijn vader niets wist over de baby. Als Jonah en de anderen alleen maar de gestolen pot zouden vinden en niet zouden ontdekken waarom hun voorouders samen hadden gewerkt om het te verbergen, dan zou de kluis voor niets zijn begraven. Jonah’s vader zou dit toevoegen aan de lijst van Jonah’s mislukkingen.
De drie zaten voor een paar minuten in stilte voordat de ober terug kwam en hun bestellingen opnam.
Damien verbrak de stilte nadat de ober hen alleen liet. "We hebben nog steeds de kaart."
"Wat goeds zal dat doen?" Vroeg Michelle.
"Onze familieleden lieten het om de één of andere reden in de kluis."
Jonah leunde tegen de tafel. "Ja. Er moet iets anders voor ons zijn om te vinden.”
Een alarm ging op Michelle's telefoon. Ze controleerde het en fronste voordat ze het weer in haar tas stopte. "We hebben geen idee waarvan die kaart wordt verondersteld om ons naar toe te leiden. Het dichtstbij zijn we gekomen met het uitzoeken van de New River, en dat is misschien zelfs nog niet goed."
"Enig idee hoe we dat kunnen uitvinden?" Vroeg Damien.
Jonah grijnsde. "Ja. We kunnen over de rivier gaan."
"Wat bedoel je?" Vroeg Michelle.
"Rafting. Mijn kamergenoot is een riviergids tijdens de zomers. Ik wed dat hij de rivier kan onderzoeken en ons er mee op neemt." Jonah ging rechtop zitten, gevuld met nieuwe hoop.
"Het is januari. Het water zal ijskoud zijn." Michelle hield haar hoofd schuin naar hem toe.
Hij trok zijn wenkbrauwen op. "Dat weet ik. We gaan in de zomer. De kaart is al voor een eeuw verstopt. Nog een paar maanden zal het verschil niet maken. Ik zal met Chris praten."
Damien strooide een zakje suiker in zijn koffie. "Denk je dat we iets zullen vinden?"
Jonah haalde zijn schouders op. "Als we dat niet doen, dan hebben we op zijn minst een leuke rafting trip." Hij glimlachte. Het voelde goed om een plan te hebben, en iets vertelde hem dat hun reis niet vruchteloos zou zijn.
****
Na het ontbijt liep Damien met Michelle naar de naburige supermarkt. Hij dacht dat het bij haar zijn nu wat minder riskant was, aangezien ze allemaal van plan waren om de volgende dag naar huis te vliegen en ze elkaar voor vijf maanden niet zouden zien. Zeker zouden zijn gevoelens voor haar dan verdwenen zijn.
"Wat was dat op jouw telefoon daar net?" Vroeg hij.
Ze keek naar haar tas. "Mijn man sms’te me."
Hij knikte en wachtte om te zien of ze in detail zou treden.
"Hij wil dat ik onmiddellijk naar huis komen. Hij is gewoon bezorgd over mij." Ze keek naar de grond.
Hij ademde door de drang heen om zijn arm om haar schouders te slaan. "Vertel me over je kinderen."
Haar houding verbeterde toen ze met hem sprak over haar kinderen. Tegen de tijd dat ze klaar was met het uitzoeken van hapjes en drankjes voor de rit terug naar Richmond, glimlachte en lachte ze weer. Damien luisterde maar half. Hij richtte zich op haar stem en haar glanzend zwarte haar, stelde zich voor hoe ze zou zijn met haar kinderen, en wenste dat er een manier was om haar meteen ongetrouwd te maken
"Heb je een vriendin?"
Haar vraag trok hem uit zijn trance en ving hem onvoorbereid. Hij keek naar zijn voeten. "Oh. Nee."
"Misschien moet je er een vinden."
Hij knipperde met zijn ogen naar haar, sprakeloos.
Ze keek hem voor een paar ogenblikken aan, tuitte haar lippen, en liep in de richting van de kassa.
Hij bleef staan totdat ze klaar was met haar aankopen, weer naar hem keek en de winkel verliet. Hij zette een tempo in om haar te volgen en hij legde zijn hand op de rug van haar arm, haar tegenhoudend op de stoep voor het gebouw. Ze draaide zich om en keek hem aan.
Het duurde even voor hem om erachter te komen wat te zeggen. "Kijk ..." Hij keek naar de hemel. "Ik weet dat je getrouwd bent, en ik weet dat mijn aantrekkingskracht voor jou volledig ongepast is. Ik kan het niet helpen, maar ik kan erop reageren of niet. En dat doe ik niet." Hij sloot zijn ogen en slikte. Die laatste vijf woorden zeggen deed pijn.
"Damien?"
Hij opende zijn ogen.
"Je bent een goede man." Ze rekte zich uit en kuste hem op de wang, draaide zich om en liep naar het busje.
Hij legde zijn hand op zijn wang.
Vervloekt zijn geluk.
****
Sharon zat op een bankje en onderzocht de reflectie van het licht op de tegelvloer van de lobby van het politiebureau. Ze luisterde naar de geluiden van het bureau - een rinkelende telefoon, stemmen, voetstappen – alles om haar eigen gedachten te overstemmen.
Ze had een man gedood. Ze had haar broer overgehaald om voor haar te liegen. Ze verborg een soort van stof in zijn huis, wetend over de macht die het potentieel zou kunnen uitvoeren. En waarvoor?
Om haar familie schoon te houden? Om zichzelf te beschermen?
Misschien.
Ze stond op en liep langs de voorkant van de receptie in een poging om haar angst de kop in te drukken.
Het was een zelfverdedigingsgeval had de agent gezegd. Hij had haar geloofd. Haar ontvoerder had geprobeerd hen te beroven en haar broer onder schot gehouden. Wat voor een andere verklaring kon er zijn? De agent had haar niet eens gearresteerd.
Ze zou nooit geloofd hebben dat Dave Larry zou neerschieten. Hij had per ongeluk Jonah neergeschoten. Dave had alleen het poeder gewild en hij deed wat hij dacht dat hij moest doen om dat doel te bereiken. Nu, iedereen dacht dat Sharon een heldin was door haar broer te redden. Een paar agenten hadden haar de hand geschud vanwege haar acties. Ze zouden minder dankbaar zijn als de echte reden wisten waarom ze de trekker had overgehaald.
Ze wilde terug naar Larry's huis om de potjes op een veiliger plek te verstoppen dan in de kast. Hopelijk zouden de andere nakomelingen Larry’s verhaal geloven dat het poeder was vernietigd. Ze zouden er niet naar op zoek gaan. Ze zouden haar vergeten. Ze moesten.
Ze knipperde langzaam. Wanneer was de laatste keer dat ze had geslapen? Het moet de nacht voor de opening van de kluis zijn geweest. Elke keer als ze begon te dutten, schoten beelden van Dave die Jonah neerschoot door haar geest. Beelden van Dave die haar arm greep en haar de gang in trok.
Beelden van hem ineenstortend op de veranda.
Ze keerde terug naar de bank en leunde tegen het raam. Misschien moest ze het poeder vernietigen, alleen maar om te voorkomen dat iemand anders het zou krijgen.
Haar telefoon ging in haar tas. Ze haalde hem er uit en beantwoorde het.
"Sharon?" Vroeg de stem van een vrouw.
"Ja. Wie is dit?"
"Michelle. Larry gaf me je nummer."
"Oh. Oké." Ze staarde weer naar de vloer.
"Hoe gaat het?"
"Ik wacht op Larry om me op te halen."
Na een moment van stilte, sprak Michelle sprak. "Larry vertelde ons wat er is gebeurd met het poeder."
"Oké."
"Heeft Dave je verteld wat het was?"
Ze slikte. "Nee. Hij vernietigde het en vertelde me dat hij Larry zou vermoorden als ik mij niet van de rest zou ontdoen." Ze werd al behoorlijk goed in liegen.
"Oké. Nou, we zijn van plan een reis te maken om te vinden wat er op de kaart staat. Het zal niet eerder zijn dan juni, echter." Ze vertelde Sharon dat ze allemaal de volgende dag naar huis zouden vliegen en over het idee om te gaan raften.
"Ik ga niet raften." Waarom kon dit niet gewoon voorbij zijn?
"Ik dacht dat al. Ik weet niet of ik wel ga. Jonah zal ons bellen als hij iets vindt."
"Oké."
"Kom je terug naar Richmond met ons, om onze vluchten te halen?"
Ze keek naar het open gaande voordeur. Larry kwam het bureau binnen.
"Nee. De politie vroeg me om hier voor een tijdje te blijven." Ze keek naar haar broer. "Ik moet gaan. Larry is hier."
"Oké. Bel me als je erover wilt praten."
Ze eindigde het gesprek en verliet het bureau met Larry.
Waarom konden ze gewoon die hele zaak niet met rust laten? Ze hadden geen idee waar ze aan begonnen.
Ze konden beter niets op die rivier vinden.