Сержант Андермен разбудил Кира рано утром. Оруженосец был в официальном коричневом мундире, он выглядел свежим и бодрым. В отличие от своего телохранителя, молодой вор спал плохо. Кир вообще не любил рано вставать, а сейчас чувствовал себя совсем больным. У него раскалывалась голова, тряслись руки, сильно хотелось пить.
— Это вам поможет, милорд, — заботливо произнес Андермен. В руках у него появилось небольшое серебряное ведерко, из которого выглядывала пузатая бутылка шампанского. Кир с трудом разлепил глаза и, не вставая с постели, промычал что-то нечленораздельное. Телохранитель правильно истолковал его мысль и открыл доставленную бутылку. Раздался хлопок, вылетела пробка, и юноша жадно приник к источнику пенистого напитка.
«Шампанское по утрам пьют только аристократы и дегенераты», — подумал Кир, вспомнив слышанную где-то фразу.
— Доктор Финишов, — произнес бодрый голос. В дверях комнаты Кира появился пожилой худощавый мужчина в белом халате с длинным крючковатым носом. Не дождавшись ответа, он вошел внутрь и добавил: — Главный врач графа Ворсмита.
Кир с раздражением оторвался от бутылки и уставился на вошедшего. Доктор Финишов, в свою очередь, критически осмотрел юношу и, подняв палец вверх, заявил:
— Злоупотребление алкоголем вредно для вашего здоровья, милорд!
— Что вам угодно? — холодно осведомился Кир, которому после нескольких глотков шампанского заметно полегчало. Человек в белом халате с энтузиазмом потер руки.
— Я здесь по приказанию господина графа, вашего отца, милорд. Я должен обследовать вас на предмет годности к имперской службе. Вот, возьмите, — он протянул Киру небольшую пластиковую баночку с красной крышкой. — Сюда нужно помочиться, милорд. Сейчас!
Кир застонал и попытался встать с постели. Со второй попытки ему это удалось.
— Будьте осторожны, милорд! — тут же проявил заботу семейный врач Ворсмитов. — Тут на полу осколки!
— Наденьте ботинки, милорд! — вставил Андермен, которого останки разбитой Киром бутылки нисколько не удивили. — Я сейчас распоряжусь, и здесь все уберут.
У юноши мелькнула мысль специально пройтись босиком по осколкам, чтобы избежать отправки в армию, но он быстро ее подавил. Судя по настрою графа, от службы Империи Кира не спасло бы даже отсутствие рук и ног. «А передвигаться будет больно!» — подумал Ворсмит-младший, надевая тяжелые форменные ботинки.
Финишов не дал своему знатному пациенту позавтракать, заявив, что обследование необходимо провести натощак. Доктор долго водил зевавшего Кира и Андермена по пустынным закоулкам на первом этаже особняка и, наконец, остановился у массивной железной двери. Она была выкрашена в белый цвет и снабжена простой надписью «Д-р Финишов». Внутри оказалось достаточно просторное помещение без окон, заставленное различной медицинской техникой. Врач нахмурился и одернул накрахмаленный халат.
— Ну-с, приступим, милорд.
Финишов заставил Кира раздеться догола, после чего смущенный юноша был помещен в универсальный медицинский сканер. Андермен невозмутимо наблюдал за процедурой. Лежа неподвижно на плоской жесткой раме внутри закрытой капсулы, Кир чувствовал себя живым покойником. В этот момент ему в вену воткнулась медицинская игла, и он вскрикнул от неожиданной боли. Затем Финишов уставился на экран, где появлялись результаты разнообразных анализов.
— Тремор. Симптомчик, — прокомментировал увиденное доктор. — Так, цирроза печени нет, а вот глазная сетчатка слабовата, уровень тестостерона в норме…
Кир, который отлично слышал слова Финишова, слегка встревожился. Кое-как вытерпев все медицинские манипуляции, он был наконец освобожден и получил возможность одеться.
— И каков ваш вердикт, доктор? — нетерпеливо спросил Ворсмит-младший, которому хотелось побыстрее покинуть неприятное помещение.
— Диагноз достаточно обширный, — обрадовал его врач. — Налицо вегето-сосудистая дистония и начальные явления миопии. Я бы также отметил предрасположенность к астеническому синдрому и хроническому алкоголизму. Рекомендуется длительное лечение.
— Это серьезно? — испуганно спросил Кир, считавший себя вполне здоровым человеком. — Я плохо разбираюсь в медицине.
— К счастью, то есть к сожалению, в медицине мало кто разбирается вообще. А что касается прогноза, — Финишов задумчиво покачал головой, — в вашем случае он пока неопределенный. В принципе, даже вульгарный прыщ может привести к «экзитус леталис».
— Значит, я не годен к службе? — тут же спросил Кир.
Финишов поморщился и сказал:
— Воля господина графа выражена вполне однозначно. Вы годны к военной службе, милорд!
— Но вы же сами сейчас сказали, — попытался ухватиться за соломинку Кир. — Синдром, дистония, длительное лечение.
— Я сказал?! — доктор неожиданно разозлился. — Вы меня неправильно поняли, милорд. Вы здоровы, как племенной бык!
Расставшись со скользким врачом, Кир без особого аппетита позавтракал в своей комнате и собрал немногие личные вещи. Андермен снова заставил его облачиться в мундир, на этой раз темно-зеленый, с золотыми погонами младшего лейтенанта Спецкорпуса.
* * *
В полдень наследник графства Ворсмитов отбыл на базу «Северное сияние» в сопровождении своего телохранителя. Ни отец, ни кто другой его не провожал. Будущее место службы Кира находилось на побережье Северного океана, не очень далеко от Зассадара. Так как база была расположена в зоне вечной мерзлоты, в стороне от других населенных пунктов, быстрое сообщение с ней было возможно только по воздуху. Зимой туда можно было добраться и по суше, но летом вся местность в районе базы превращалась в сплошное болото. Таким образом, Кир был транспортирован на одном из вертолетов графа.
Полет выдался долгим. Личный пилот графа уверенно вел винтокрылую машину на север, а сержант Андермен с увлечением изучал ее боевые возможности. По некоторым замечаниям своего охранника Кир понял, что вертолет снабжен ракетным оружием, различными системами защиты, а также самыми изощренными навигационными и сканирующими приборами.
Включив портативный спутниковый комм, Кир вышел в сеть и проверил сведения о месте своей будущей службы. Большая часть информации о базе «Северное сияние» относилась к расположенному рядом с ней крупному нефтяному месторождению и трубопроводу. Все это богатое хозяйство принадлежало «Хартленд Оил». К базе «Северное сияние» были приписаны многочисленные гражданские служащие, предположительно трудившиеся на нефтяную компанию.
«Интересно, какие отношения связывают Спецкорпус, „Хартленд Оил“ и графство Ворсмитов? — подумал Кир. — Хотя, конечно, в комм-сети просто так об этом не прочтешь».
Салон графского вертолета оказался весьма комфортабельным, имелся даже мягкий диван с подушками и одеялом. Скинув форменные ботинки, Кир удобно устроился на нем и вскоре уснул, не прибегая на этот раз к услугам алкогольной анестезии. Хорошо выспавшись, молодой аристократ очнулся через несколько часов, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. Выглянув в иллюминатор вертолета, он увидел цель своего принудительного путешествия.
С одной стороны простиралась бескрайняя буровато-зеленая равнина, прорезанная небольшой рекой, вяло текущей с юго-запада. Навстречу водному потоку с северо-востока выдвигалась гигантская, поблескивающая на солнце металлическая труба. Далеко на востоке, у самого горизонта, она упиралась в живописно разбросанные ряды нефтяных вышек. Над ними вечным огнем сиял фантастических размеров факел.
С другой стороны взору Кира предстал Северный океан, спокойно кативший свои свинцово-серые воды. Океан и болотистую равнину разделял невысокий, но длинный горный хребет. Его острые скалы безжалостно разбивали морские волны, не давая им проникнуть вглубь материка. Лишь в одном месте горная цепь разрывалась, мутная река и океан устремлялись навстречу друг другу. Казалось, чудовищный катаклизм неминуем, но путь водам преграждало циклопическое сооружение. Это была дамба, построенная из гипербетона и служившая перемычкой между горами. Даже сверху из вертолета она поражала воображение.
«Примерно две сотни метров в высоту и больше десяти километров в длину!» — припомнил недавно прочитанную информацию Кир. Чуть выше уровня моря в дамбе имелась здоровенная дыра, из которой речная вода изливалась в океан.
Вертолет графа начал плавно снижаться, стали видны более мелкие детали пейзажа. Мегадамба имела не только внушительную высоту и длину, но и ширину примерно в полсотни метров. Кир заметил, как по ее плоской вершине медленно передвигаются похожие на муравьев люди и машины. Также на плоской поверхности виднелись спутниковые тарелки, перемежаемые ракетными комплексами и артиллерийскими орудиями.
По периметру плотины шли надписи, составленные из гигантских, запечатленных в гипербетоне букв. Со стороны, обращенной к океану, можно было прочитать название арктической базы «AURORA BOREАLIS», выполненное на древнем доимперском языке. Под надписью находилось гигантское изображение уродливого, бредущего куда-то медведя, которое повергло Кира в недоумение, пока он не вспомнил о «медвежьем» происхождении слова «Арктика».
«Или древние строители имели в виду что-то другое? Для чего вообще это сделано?» — задался мысленным вопросом юный вор. Полностью разглядеть весь этот архитектурный замысел представлялось возможным только с морского корабля или с воздуха.
Со стороны, обращенной к суше, имелась не менее впечатляющая надпись «ТРУД ДЕЛАЕТ СЧАСТЛИВЫМ».
«Кого они имеют в виду? — продолжал размышлять Кир. — Гражданских служащих или местных нефтяников?»
Тем временем пилот легко опустил летающую машину прямо на плоскую вершину мегадамбы, часть которой была отведена под взлетно-посадочную полосу. Вновь прибывшего младшего лейтенанта на базе «Северное сияние» встречали как важную персону. У трапа вертолета Кира уже ждал сам командующей базой генерал Айс Морозев. Десяток вооруженных солдат Спецкорпуса выстроились в подобие почетного караула. На свежем морском ветру гордо реял голубой флаг Империи с сочным пурпурным кругом посередине.
Едва придя в себя после посадки и узнав какая честь ему оказана, юноша мужественно выбрался наружу. Припомнив кое-какое видео, Кир лихо козырнул куда-то в область собственного уха и выкрикнул: «Младший лейтенант Ворсмит по вашему приказанию прибыл, сэр!»
Шагнувший ему навстречу генерал в пятнистом берете и зеленом мундире Спецкорпуса с множеством нашивок также небрежно козырнул. Кир попытался встать по стойке «смирно», но командующий махнул рукой, показывая, что формальности исчерпаны. Кира это порадовало, так как он очень смутно представлял, как должен вести себя младший офицер в присутствии старших по званию. Андермен в свою очередь обменялся приветствиями с Морозевым. Киру показалось, что они уже встречались раньше.
Генерал отпустил почетную команду и пригласил своего нового подчиненного пройти с ним. Они приблизились к небольшому участку на вершине мегадамбы, который был покрыт металлом и окрашен в красный цвет. Рядом стоял часовой в зеленом мундире с автоматом в руках. «Проход воспрещен! Только для командующего базой!» — гласила надпись крупными белыми буквами на алом фоне. Генерал Морозев нажал какую-то кнопку на своем спрятанном в карман комме. Как по волшебству металлические пластины разошлись в стороны, а снизу угодливо всплыла кабина лифта. Командующий сделал рукой приглашающий жест. Вдохнув напоследок свежего морского воздуха, юноша шагнул внутрь. За ним последовали Андермен и Морозев. Командующего базой никто не сопровождал.
Скоростной лифт, уносивший троих людей куда-то во чрево мегадамбы, оказался неожиданно комфортабельным. За обшарпанными металлическими дверьми скрывались зеркала, мягкий ковер на полу и даже комм-терминал. Многочисленные кнопки романтично светились золотистым светом в легком полумраке.
Лифт остановился, и все трое оказались прямо в личном кабинете генерала. Апартаменты командующего напомнили Киру кабинет доктора Финишова, в котором сегодня утром он провел несколько неприятных минут. В просторном кабинете Морозева также не было окон, на массивном металлическом столе у включенного комм-терминала стояла большая бутылка коньяка и пара граненых стаканов. Вместо медицинской техники наблюдалось какое-то невероятное количество оружия, к которому генерал явно питал слабость. На стене под парадным портретом действующего императора бросалась в глаза официальная эмблема Спецкорпуса — пара стилизованных молний, заключенных в круг. Еще ниже располагался официальный девиз Спецкопуса на древнем языке: «Vis pacem, para bellum».
«Хочешь мира, готовься к войне», — мысленно перевел Кир.
— Ваш телохранитель может пока подождать в приемной, младший лейтенант, — прервал размышления юноши Морозев.
— В самом деле, сержант, — поддержал Ворсмит-младший хозяина кабинета. — Мне здесь ничего не угрожает.
Андермен поколебался, но, не решившись открыто ссориться с командующим базой, молча вышел через дверь. Кир и Айс Морозев остались одни. Генерал швырнул на стол свой пятнистый берет и начал светскую беседу.
— Я заметил, вы слегка замерзли там наверху, милорд. Позвольте предложить немного коньяка. У меня настоящий, из Нью-Афин.
Юноша согласно кивнул.
Получив наконец возможность рассмотреть Морозева, Кир был удивлен. Генерал Спецкорпуса и командующий базой «Северное сияние» совсем не соответствовал имиджу настоящего военного. Это был низенький пожилой толстячок с обширной лысиной, которую уже не скрывал форменный берет. Толстые холеные пальцы в сочетании с радушно-румяным лицом делали Айса Морозева похожим на доброго дедушку из детской сказки. Тем временем генерал наполнил оба стакана коньяком до половины, крякнул и одним махом выпил свою порцию. Затем он протянул стакан Киру и сказал:
— Рекомендую вам одеваться теплее, младший лейтенант. Сегодня у нас очень хорошая погода. Солнечно, слабый ветер. Обычно бывает намного хуже. Хотя, как метеоролог, вы должны сами знать подобные вещи.
Кир сделал осторожный глоток коньяка и закашлялся.
— Вообще-то я окончил военно-метеорологический колледж заочно, и мои знания несколько… хм… теоретические.
— Понятно, — генерал почему-то казался довольным. — Хотя у нас имеется собственная гидрометеостанция, почти всю нужную информацию о погоде мы получаем с орбитальных спутников. Квалифицированные техники занимаются обработкой данных. Так что Главным метеорологом может быть даже полный придурок.
Кир, не ожидавший такого оскорбления, вздрогнул и брякнул:
— А откуда вы знаете про орбитальные спутники? Разве они существуют? Земля ведь плоская как блин.
— Не умничай, мальчик! — Морозев внезапно перешел на угрожающий шепот, отбросив маску «доброго дедушки». — Я служил вместе с твоим отцом и кое-чем ему обязан. Но нарушать работу базы я никому не позволю! Это стратегический объект, подчиненный непосредственно командующему Спецкорпусом. И хозяин здесь я! Нынешний метеоролог больше ни на что не годен, поэтому вреда от твоего назначения не будет. О твоей безопасности позаботятся. Но ты будешь сидеть тихо и ни во что не вмешиваться. Если узнаю, что ты суешь свой длинный ворский нос куда не следует…
Кир едва не выронил стакан с недопитым коньяком.
«У него глаза как оружейные дула. Как все же обманчиво бывает первое впечатление, — подумал молодой аристократ. — Хотя можно было догадаться. На такие должности в Спецкорпусе слабаков не назначают».
— Если вы, милорд, все же станете следующим графом Ворсмитом, я надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество, — генерал снова надел маску «доброго дедушки». — Мои офицеры и ваш телохранитель помогут вам с обустройством. Успешной вам службы, младший лейтенант.
* * *
Пока Кир общался с Морозевым, Андермен успел добыть электронные ключи от их будущих апартаментов. Внутренности базы предстали перед Киром как лабиринт лишенных окон узких и низких коридоров. Все они были загажены окурками, бутылочными осколками и прочим мусором. На стенах там и тут были заметны нацарапанные ругательства.
Новое жилище, защищенное массивной стальной дверью, также произвело на Кира тягостное впечатление. Конечно, он не ожидал увидеть роскошную комнату, подобную той, в которой жил в особняке Ворсмитов. Но действительность оказалась намного хуже даже квартиры в Нью-Роме, где прошла большая часть жизни Кира. Юному аристократу было отведено помещение размером два на четыре метра с чистыми серыми стенами, голым каменным полом и без окон. Из мебели наличествовали только узкая металлическая кровать, небольшая тумбочка, стул и крохотный столик из пластика с комм-терминалом. Также имелся миниатюрный холодильник и микроволновая печь. Освещалась комната единственной голой электрической лампочкой под потолком. В нише у входа находились импровизированный туалет с умывальником и душевая кабина, отделенные символической пластиковой дверью. Воздух был прохладный и сырой.
— Мои поздравления, милорд! — сказал Андермен. — Генерал оказался весьма любезен и предоставил вам отличные апартаменты. И безопасность на уровне!
— Снова издеваешься?! — возмутился Кир. — Это камера для заключенного, а не квартира для офицера! Здесь холодно, тесно и даже окон нет.
— Вы рассуждаете, как настоящий вор, милорд. Но вспомните, что мы находимся на арктической военной базе, к тому же внутри дамбы. Жилая площадь здесь крайне ограничена, и большинство офицеров вынуждены размещаться по двое человек в комнате. Вы же получили индивидуальные апартаменты со всеми удобствами, положенные как минимум полковнику. Это большая честь для вас.
Затем Андермен заглянул в отведенную ему соседнюю комнату и обнаружил, что она лишь немного меньше жилья Кира. Удовлетворенный телохранитель развил бурную деятельность. Он тщательно проверил обе комнаты на возможное наличие шпионских «жучков» и перепрограммировал кодовые замки на свои и Кира биометрические параметры. Затем Андермен принялся извлекать из привезенного с собой багажа миниатюрные видеокамеры, микрофоны, сканеры, дополнительные секретные замки и прочую следящую и одновременно противошпионскую технику. У юного лорда распаковка его небольшого чемодана заняла гораздо меньше времени.
Пока Андермен занимался вопросами безопасности, Кир улегся на голый скелет кровати и уставился в низкий серый потолок. Он вспомнил, что находится сейчас ниже уровня моря, и почувствовал подступающий страх. «Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией. Хотя в таком месте она вполне может развиться».
— Милорд, вам следует доложить о прибытии Главному метеорологу, — напомнил ему Андермен. — Рабочий день еще не закончен, и вы должны войти в курс дела.
— Какого еще дела? — недовольно буркнул Кир, но поплелся в коридор вслед за своим энергичным охранником.
Будущее рабочее место младшего Ворсмита находилось недалеко от его апартаментов, за углом изгибающегося, плохо освещенного коридора. Обычная здесь металлическая дверь была украшена огромной пластиковой пластиной. Крупные золотые буквы на красном фоне гласили: «Главный метеоролог, директор Гидрометцентра, старший лейтенант Пассат Штилиус». Андермен нажал на кнопку электрического звонка, но дверь долго никто не открывал. Кир прислушался. Из служебного помещения приглушенно доносилась какая-то ритмичная музыка. Неожиданно дверь распахнулась. Перед Киром и Андерменом предстал толстый пожилой человек, одетый почему-то в одни шорты и пляжные тапочки. В комнате было необычно жарко, чувствовался сильный запах дешевого спиртного. Музыка стала громче.
Толстяк с сильно красным лицом покачнулся, икнул и ткнул грязным пальцем в Кира.
— Ты хто?
— Кир, лорд…
— Пшел нах, лорд! — сказал толстяк и с силой захлопнул дверь.
«Вот и вошел в курс дела», — подумал Кир.