Следующий день Кир снова посвятил поискам своей несостоявшейся возлюбленной. Он заходил в Гидрометцентр, а потом поднялся на вершину мегадамбы, где стал свидетелем очередного этапа научной работы Гениуса. Знаменитый академик лично руководил спуском в океан небольшого батискафа, место в котором занял ненавистный Киру Арнольд Макгрегор.
«Чтоб ты утоп!» — искренне пожелал вор бывшему однокласснику, но меньше чем через час тот благополучно выбрался на свежий воздух в сопровождении управлявшего подводным аппаратом техника. Академик немедленно бросился отсматривать добытый Макгрегором видеоматериал и, судя по радостным возгласам, остался доволен.
О Кире подобного было сказать нельзя. Елена-младшая так и не появилась. Ее муж сделал вид, что незнаком с Киром, хотя бросил на соперника злобный взгляд. Затем мускулистый гигант куда-то исчез. Ворсмит-младший подозревал, что тот спешит к своей жене, но выслеживать Арни не решился.
«Мне бы только поговорить с ней наедине, — убеждал себя Кир. — Не может быть, чтобы Елена действительно любила эту обезьяну. Просто так сложились обстоятельства, она испугалась и растерялась после гибели отца. Я дам ей надежду».
Однако в глубине души Кир понимал, что он почти ничего не может предложить Елене. Даже если она действительно его любит (что сомнительно), пытаться вдвоем бежать с базы было бы безумием. Конечно, Елена могла остаться здесь, но в качестве кого? Секретаря Главного метеоролога? Возможно, командующий Морозев был бы не против такого поворота событий, но вряд ли это привело бы в восторг саму Елену. Еще оставался отец Кира, которому наверняка не понравилась бы связь сына-наследника с дочерью убитого им любовника-оруженосца. Не исключено, что граф Ворсмит расценил бы Елену как потенциальную опасность и приказал убить ее.
Тем не менее юный аристократ продолжал надеяться. «Даже если Елена не захочет остаться со мной, мы могли бы быть вместе здесь и сейчас. Хотя бы один раз! — разжигал свою страсть Кир. — Любить такую женщину — великое счастье в жизни! А в будущем, кто знает…»
Когда погруженный в свои романтические мечты Ворсмит-младший брел в свою комнату, его неожиданно окликнули. Из вонючего общественного сортира, которым пользовались гражданские служащие, появился молодой парень крепкого телосложения в сером мундире.
— Не желаете расслабиться, сэр? — негромко, но отчетливо спросил он.
Кир дернулся, нащупал в кармане заряженный пистолет и ответил вопросом на вопрос:
— В каком смысле?
— Фауст-пента. Настоящая, недавно поступила из Гоморры. Один пневмошприц — всего пятьдесят желтых. Пробная доза бесплатно!
В доказательство своих слов гражданский служащий продемонстрировал скрытые под мундиром шприцы с какой-то жидкостью и спутниковый комм для денежных расчетов.
Первый испуг Кира сменился раздражением. Он кое-что слышал о фауст-пенте. Этот запрещенный наркотик производили в Гоморре на основе какого-то местного растения. Он вызывал у людей сильнейшую эйфорию, когда все вокруг казалось прекрасным, а также безудержную болтливость. Давным-давно фауст-пенту даже пытались использовать как «сыворотку правды», но выяснилось, что вызываемая ею болтливость совсем не означает правдивости допрашиваемых. Побочными эффектами фауст-пенты были наступавшая вскоре тошнота, слабость и сильнейшая депрессия, которую можно было снять только новой дозой наркотика.
Кир решительно взмахнул рукой, отвергая заманчивое предложение. «Здесь же везде видеокамеры, — удивленно подумал он. — Как только они не боятся предлагать фауст-пенту в открытую? И вообще, откуда у гражданского служащего запрещенный гоморрский наркотик и дорогущий спутниковый комм?» Ускорив шаг, юноша добрался до своей опостылевшей комнаты. Скинув ботинки, он уселся на кровать и внезапно почувствовал, как будто ему на голову свалился здоровенный кирпич.
«Как же я раньше не сообразил! Гражданские открыто торгуют фауст-пентой, потому что в этом заинтересован кто-то из местного начальства. Вайт или Морозев? Если верить генералу, Вайт уже уволился с базы, а нового местного босса Имперской СБ еще не назначили. Следовательно… Морозев, ах ты сукин сын! И все совпадает по времени с прибытием на базу этой псевдонаучной экспедиции Гениуса. Кажется, я знаю, о чем Дисконти и Морозев так интимно шептались между собой. Зря академик подозревал свою подружку в измене. Тут делаются дела покруче! Дисконти, скорее всего, из гоморрской мафии, привезла партию наркотика, которую продала Морозеву. Но откуда у генерала такие деньги?»
От возбуждения Кир задрыгал ногами, вскочил с постели, потом снова лег. «Бартер! — выдал разгоряченный разум юноши. — Морозев меняет оружие на наркотики! База „Северное сияние“ — один из самых старых арсеналов Империи. За прошедшие века здесь скопились горы всякого оружия, и командующий может распоряжаться им практически единолично. Ну конечно же! Вы используете то, что имеете! Доступ к базе данных, доступ к арсеналу с оружием… Судя по словам Дисконти, что Морозев ее старый деловой партнер, подобные сделки между ними уже случались раньше».
Чем больше размышлял Кир над своей догадкой, тем серьезнее представлялась ему картина происходящего. «Получается, я был прав, когда эти „дендрарийцы“ показались мне подозрительными. Дисконти представляет интересы гоморрских террористов. Возможно, даже самого мистера Лемена. Это объясняет, откуда у гоморрцев взрывчатка и оружие. Комм-сеть переполнена жалобами офицеров Спецкорпуса на отличную подготовку и экипировку повстанцев. Не удивительно, что Спецкорпус не может их победить, если сам же снабжает боевиков всем необходимым!»
Тут Кир испугался, как далеко завели его собственные мысли. «Может быть, все это мои бредовые фантазии? Неужели Морозев вот так запросто снабжает оружием злейших врагов Империи? СБ рано или поздно узнала бы этом и донесла аутам. Тот же капитан Вайт не упустил бы случая разделаться со своим „заклятым другом“! Если из-за меня между Морозевым и эсбэшниками развернулась такая драка, то измена генерала Спецкорпуса должна была вызвать просто вулканические потрясения в борьбе за власть. Кроме того, если „дендрарийцы“ — преступники, то Елена тоже в этом замешена. Терроризм или даже соучастие в терроризме — это серьезно, попахивает пожизненным сроком с быстрым летальным исходом!»
Немного успокоившись, Кир решил, что в этот раз его воображение слишком разыгралось. «Наверняка на все имеются соответствующие разумные объяснения. В любом случае у меня одни сомнительные догадки и никаких доказательств».
Несмотря на активное самовнушение, что на базе ничего особенного не происходит, вечером Кир снова стал подслушивать своих соседей. В этот раз его постигло полное фиаско. Гениус и предполагаемая террористка Дисконти пришли к себе поздно. Академик находился в отличном настроении, что прямо сказалось на его сексуальном темпераменте. Сегодня старикашка был явно не расположен к пространным разговорам. Дисконти тоже помалкивала. После довольных похохатываний Гениуса и подозрительных шорохов Кир услышал громкие страстные стоны. Живое воображение молодого аристократа тут же подсказало ему аналогичную сцену с участием Арнольда Макгрегора и Елены. Мысль об этом вызвала у Кира такой прилив ярости, что он вырвал наушник и с размаху стукнул кулаком о гипербетонную стену своего узилища.
* * *
На следующий день погода наконец-то наладилась, было сухо, солнечно и тепло. Легкий ветерок с юга принес на побережье Северного океана дыхание настоящего лета. Снег в окрестностях базы быстро стаял. Академик Гениус приписал эту милость природы собственной удаче и заставил телевизионщиков срочно готовить съемку на вершине мегадамбы.
По такому случаю необходимый участок гигантской площадки с видом на океан был отгорожен, рейсы вертолетов и прочую работу временно отменили. Служители «фабрики смыслов» установили свою специальную технику и несколько огромных экранов, на фоне которых должен был красоваться Гениус.
Движимый страстным желанием увидеть Елену-младшую, Кир пришел на съемку ток-шоу одним из первых. Он заранее узнал у самого академика время проведения этого важного мероприятия. Юноша даже приготовил для знаменитости правдоподобные объяснения своего интереса. Якобы он, Главный метеоролог базы, давно интересуется проблемами климата и глобального потепления. Но «домашняя заготовка» не понадобилась. Самовлюбленный Гениус воспринял внезапный интерес Кира к его ток-шоу как нечто само собой разумеющееся.
Скоростной лифт вознес Кира на поверхность, где его встретили двое вооруженных охранников в форме сержантов Спецкорпуса. Они просканировали у молодого человека его ладони, но задерживать и обыскивать не стали.
«Все же офицерский мундир иногда может быть полезен», — отметил про себя Кир. Он занял место среди немногочисленной публики, которая состояла из молчаливых офицеров базы и служащих «Хартленд Оил». Последние были в дорогих костюмах и галстуках, но их выдавали загрубевшие руки и лица, а также громкая речь, изрядно сдобренная специфической лексикой. Кир сел на одно из приготовленных для гостей ток-шоу пластиковых кресел и стал осторожно осматриваться. На него никто не обращал внимания. Вокруг суетилось множество людей со значками Первого имперского канала, но ни Гениуса, ни Дисконти, ни пары Макгрегоров видно не было.
Непривычное сочетание тепла и свежего воздуха оказало на Кира успокаивающее действие. Он едва не задремал в своем кресле и поэтому пропустил появление главных действующих лиц. Лишь шумное вставание окружающих со своих мест под звуки имперского гимна вернуло Кира к жизни. Юноша поспешно вскочил и увидел, как к своему почетному креслу в первом ряду прошел сам командующий базой. Генерал Морозев был одет в свой парадный мундир, украшенный множеством нашивок и наград. Его лысину прикрывал форменный пятнистый берет. Морозева сопровождали академик Гениус и обе Елены. Телевизионщики оперативно нацелили на них свои камеры. Арнольд Макгрегор отсутствовал.
Кир едва успел порадоваться этому обстоятельству, как гимн стих и ток-шоу со «скромным» названием «Гений говорит» началось.
Расчет академика на женскую красоту в науке полностью оправдался. Агрессивная сексуальность Елены-младшей была блестяще дополнена зрелым эротизмом ее матери. Ранее на базе госпожа Дисконти придерживалась более скромного имиджа, чем ее дочь, но сегодня она без труда превзошла ее. Яркое оранжевое платье Дисконти с небольшой добавкой черного цвета притягивало взоры почти с гипнотической силой. Глубокий разрез от бедра приоткрывал стройные смуглые ноги. Грудь и плечи Дисконти были почти полностью закрыты, но обтягивающая ткань платья эффектно подчеркивала ее великолепно сохранившиеся формы. Общее сочетание формальной скромности с продуманными намеками на взрывной темперамент, а также кошачья грация движений делали Елену-старшую главным украшением шоу.
На фоне матери Елена-младшая выглядела простовато, но все же выдерживала конкуренцию благодаря энергии и молодости. Собравшаяся в импровизированной студии мужская публика смотрела на женщин, не отрываясь. Не было зевков, глаза блестели, никто не отвлекался на посторонние разговоры.
Именно такой реакции и добивался Гениус. Ведущий и главная звезда собственного шоу предстал перед камерами в элегантном темно-синем костюме. На его носу появились ранее не замеченные Киром миниатюрные очки-половинки. Они делали взгляд седобородого академика исполненным проницательности и глубокой мудрости. Свою речь Гениус густо пересыпал всякими древними красивостями из забытого доимперского языка. Даже эрудированный Кир был сбит с толку многочисленными «ergo», «et al», «nota bene», «sapienti sat» и прочими «sic». Остальная аудитория, как местная, так и та, что должна была внимать академику по комм-сети, явно не понимала ничего. Этот ораторский прием ученого шоумена напомнил Киру бессмысленный, но впечатляющий ритуал магов и, видимо, служил той же цели.
Напустив туману и представив себя продвинутым жрецом от науки, Гениус кратко обрисовал официальную историю глобальных изменений климата. В далеком прошлом, на заре Империи, люди жили более скромно, но праведно. Они работали на земле, искренне почитали богов, не стремились к роскоши и разврату. Климат был умеренным и стабильным. Однако слуги лукавого Аримана соблазнили людей создавать различные машины и переселиться в тесные города. Для работы машин требовалось топливо: дрова, уголь, нефть и газ. Сжигая эту «плоть земли», люди совершают богопротивные поступки, за что им было послано наказание свыше. Углекислый газ и другие продукты сгорания топлива накапливаются в воздухе, образуя там невидимую человеческому глазу пленку. Она пропускает тепло Солнца к земле, но не выпускает его излишки обратно в высшие сферы. В результате суша и моря перегреваются. Засухи и прочие стихийные бедствия стали обычным делом. А главное, что за прошедшие века полностью растаяли льды на севере. Это привело к повсеместному росту уровня моря и угрозе Всемирного Потопа.
Кир припомнил, что Гениус недавно говорил на эту тему своей любовнице, и мысленно поаплодировал его наглости. Академик тем временем продолжал демонстрировать свой профессионализм.
«Праведные маги и святые ауты не оставляют наш грешный мир своими заботами, — гремел ученый. — Боги внимают им и даровали людям надежду на прощение. Эта созданная аутами дамба стала материальной преградой на пути морских волн. Империя уменьшила потребление топлива. Но чтобы заслужить спасение, надо предпринять еще многое. Мы должны сжигать еще меньше нефти, газа и угля, больше думать о духовном, а не о плотском. Только так можно восстановить стабильность и вернуть золотой век Империи!»
Тут Гениус сделал небольшую эффектную паузу и продолжил:
«Но оставим вопросы нравственности достойнейшим. Мы, скромные ученые Империи, давно исследуем феномен глобального потепления. Действительно, льды севера растаяли, но это не означает, что океан больше не наступает. Далеко на юге тоже есть реликтовые льды, и они продолжают таять, повышая уровень моря. Кроме того, постоянно растущая температура океанских вод неизбежно приводит к ее тепловому расширению. Всем известно, что горячая вода занимает больший объем, чем холодная. Некоторые безответственные люди, называющие себя учеными, нагло заявляют, что глобальное потепление давно закончилось. Нет сомнений, что они действуют по наущению тайных и явных врагов Империи. Рассмотрим некоторые найденные мною доказательства, что глобальное потепление продолжается и угроза Всемирного Потопа реальна как никогда».
По взмаху руки академика на огромном экране замелькали разнообразные цветные графики и схемы. Затем ассистирующие Гениусу женщины начали подходить с микрофонами к «случайным» представителям из числа присутствующей публики, которые задали знаменитому ученому несколько «острых» вопросов.
Когда Елена-младшая прошла мимо Кира, чтобы сунуть микрофон под нос какому-то красномордому нефтянику, молодой вор едва не задохнулся от возбуждающего запаха ее тела. Некоторое время он мог смотреть только на Елену. Кровь бешено застучала в висках Кира, и лишь отдаленным фоном до него доносились слова Гениуса. Тот продолжал разглагольствовать о каком-то устойчивом развитии, пределах роста, парниковых газах и нефтяных квотах.
Когда Кир наконец-то справился с накатившим на него возбуждением, ток-шоу достигло своей кульминации.
«Мы находимся сейчас на вершине огромной дамбы, построенной на берегу Северного океана, — Гениус широким жестом обвел окружающую действительность. Послушные ему камеры дали соответствующий план. — Как вы можете видеть, господа, я и мои очаровательные ассистентки одеты достаточно легко». Переждав ожидаемые смешки публики, академик продолжил:
«Сейчас здесь настоящее лето, светит солнце, дует теплый ветерок. Мы чувствуем себя вполне комфортно. Но еще пятьдесят лет назад здесь было царство вечного холода. Даже в летние месяцы на побережье Северного океана шел снег, люди были вынуждены носить зимнюю одежду. Вот как это выглядело».
На главном экране появилось видео, показывающее заснеженную вершину мегадамбы, а также впечатляющие снежные заряды на фоне реки и проложенного по тундре нефтепровода. Кир безошибочно узнал пейзаж примерно недельной давности, когда в окрестностях базы случилось очередное похолодание. Юноша еще раз удивился нахальству Гениуса, который легко выдал недавнюю съемку за архивные материалы. Академик тем временем выложил свой решающий козырь.
«Если у кого-то еще остались сомнения в реальности глобального потепления, мы представляем вашему вниманию поразительные и уникальные видеоматериалы, полученные мною непосредственно во время настоящей экспедиции. Наука творится на ваших глазах, господа!»
Вновь на главном экране появилось изображение мегадамбы. Ракурс постепенно смещался. Знакомая плоская вершина сменилась отвесной серой стеной, затем возникла выступающая из нее короткая металлическая труба. На фоне стены она казалась тонкой соломинкой, но Гениус оперативно разъяснил ее истинные размеры и предназначение. Труба имела диаметр около трех метров и извергала в океан непрерывный поток мутной воды. Академик напомнил о протекающей в окрестностях базы реке, которую пришлось зарегулировать таким образом.
Изображение на главном экране продолжало меняться. Отвесная стена резко оборвалась в океан, пошли кадры подводной съемки. Скрытая в океане поверхность дамбы казалась более темной и неровной. Наконец прожекторы подводного батискафа осветили один из ее участков. Зрители увидели поврежденную, но вполне узнаваемую металлическую трубу, сходную с той, что торчала над уровнем моря. Внутри подводной трубы виднелась относительно ровная заплатка, выполненная из гипербетона или другого подобного материала.
«В прошлом эта труба служила для выхода реки в океан, — прокомментировал Гениус. — Ее современный аналог расположен выше на двадцать метров. Это дает нам наглядное представление о подъеме уровня моря. Если бы не дамба, построенная здесь нашими предками по велению мудрых аутов, значительная часть Северного Хартленда находилась бы сейчас под водой. Как вы сами можете видеть, господа, угроза Всемирного Потопа реальна как никогда!»
Зрители в импровизированной студии как завороженные следили за изображением на экране. Рассказ Гениуса и показанное им видео зацепили даже офицеров Спецкорпуса и нефтяников.
«Действительно сильный сюжет и выглядит подлинным, — мысленно отметил Кир. — За одним небольшим нюансом».
Ведущий насладился произведенным эффектом и перешел к заключительному слову. «Глубоко заблуждаются те, кто рассуждают о так называемом „прогрессе“, „свободе“ и „правах человека“. Все это — ложные иллюзии, проявление человеческой гордыни, которой мы не можем более потакать. Боги желают видеть людей скромными и праведными, а не свободными. У людей нет никаких прав, только обязанности. Наказание за нарушение стабильности — разгул стихий, перед которыми бессильны любые жалкие достижения человечества! От имени науки я заявляю: естественные богатства, дарованные нам богами, должны цениться максимально высоко. А мы, ученые, должны подавать пример смирения».
На этой пафосной фразе Гениуса специальный выпуск ток-шоу «Гений говорит» завершился. Как и было заранее условлено, раздались бурные аплодисменты присутствующей публики. Кир поймал себя на том, что машинально аплодирует вместе со всеми, и раздраженно сунул руки в карманы.
«Я пришел сюда поговорить с Еленой, а не помогать этим мерзавцам дурить людей!» — яростно подумал юноша. На экране пошла какая-то реклама. На съемочную площадку выскочил холеный толстозадый телевизионщик со значком Первого имперского канала и заорал:
«Стоп! Снято! Господа, не расходитесь! У нас еще реклама от спонсора». Затем он повернулся к Гениусу и добавил: «Прямая трансляция прошла успешно. Римленд, как и планировалось, попал в прайм-тайм. А сейчас давайте быстренько запишем рекламу. Она пойдет уже в наш следующий блок».
Академик поморщился и коснулся миниатюрного наушника. Получив от невидимого суфлера какие-то подсказки, он кивнул телевизионщику. Тот дал отмашку камерам. Гениус небрежно притянул к себе обеих прекрасных Елен и, обняв их за талии, наградил белозубой улыбкой потенциальных зрителей. Продолжая улыбаться и обнимать женщин, ученый шоумен начал выдавать заготовленный текст.
Кир догнал объект своей страсти, когда Елена заходила в лифт. В кабине больше никого не было, и Ворсмит-младший счел, что лучшего времени для решительного объяснения ему не представится. Молодой аристократ ловко проскользнул в уже закрывающиеся двери лифта и, оказавшись наедине с девушкой, заблокировал это средство передвижения нажатием кнопки. Елена посмотрела на него с удивлением, но без страха.
— Если ты собрался меня изнасиловать, то хочу сразу предупредить. Я тебе не отдамся, — спокойно сказала молодая женщина. — Кроме того, в каждом лифте есть видеокамера.
Такое начало разговора обескуражило Кира, но он уже не мог остановиться. Наплевав на видеокамеру, юноша начал излагать Елене свои потаенные мысли о любви к ней, а также все, что он думал о Арнольде Макгрегоре. Елена терпеливо выслушала его с ироничной улыбкой. Еще не успев закончить свои излияния, Кир почувствовал, что полностью провалился.
— Скажи, что я тебе нравлюсь хотя бы немного! — отчаянно взмолился несчастный влюбленный.
— Ты жалок, смешон и совсем мне не нравишься, — убила все надежды Кира Елена. — И вообще, что ты знаешь о любви и ненависти, мальчик?
Красавица наклонилась к юноше и небрежно коснулась его гениталий через ткань форменных брюк. Этого оказалось достаточно для уже перевозбужденного Кира. Елена презрительно усмехнулась, разблокировала лифт и через несколько секунд вышла на нужном ей этаже. Двое охранников в мундирах Спецкорпуса проводили роскошную брюнетку восхищенными взглядами, а затем уставились на скорчившегося Кира. Закрывшиеся двери лифта милосердно избавили юношу от дальнейшего унижения.