KAPITEL 20

ASHTONS GODS

 

Mange af husene på Badger Lane, især dem oppe i Ashtons ende af vejen, var gamle og store og bar præg af at være bekosteligt og minutiøst vedligeholdt og restaureret. Resultatet var en skødesløs elegance, som Gurney slet ikke brød sig om, og han ville have nægtet, at det var fordi, han var misundelig. Selv efter Badger Lanes høje standard var Ashtons hus ret enestående: en formfuldendt, lysegul, toetagers landejendom omgivet af vilde roser, store uformelle blomsterbede med buske og stauder og vedbendklædte espalier’er, der fungerede som gange mellem de forskellige områder af den blidt skrånende græsplæne. Gurney parkerede i en indkørsel belagt med belgiske sten. Den førte hen til en garage, som en ejendomsmægler ville kalde et anneks. På den anden side af plænen stod den klassiske pavillon, hvor bryllupsmusikanterne havde spillet.

Gurney steg ud af bilen og fornemmede straks en særlig lugt i luften. Mens han forgæves forsøgte at sætte navn på den, kom en mand gående fra enden af hovedhuset med en grensav. Scott Ashton så bekendt ud og alligevel anderledes, mindre livlig i virkeligheden end på videoen. Han var klædt i dyrt, bekvemt tøj i country-stil: bukser i Donegal-tweed og skræddersyet flannelsskjorte. Han lod ikke til at bemærke Gurneys tilstedeværelse med hverken glæde eller mishag.

”Du er punktlig,” sagde han. Hans stemme var rolig, afdæmpet og upersonlig.

”Jeg er glad for, at vi kunne mødes, Ashton.”

”Vil du med indenfor?” Det var udelukkende et spørgsmål, ikke en invitation.

”Det ville være formålstjenligt, hvis jeg kunne se området bag huset først – der hvor hytten ligger. Og terrassebordet, hvor du sad, da kuglen ramte tekoppen.”

Ashton reagerede med en håndbevægelse, der tilkendegav, at Gurney skulle komme med. Da de gik gennem det espalier, der forbandt området omkring garagen og indkørslen med den store græsplæne bag huset – det espalier, bryllupsgæsterne gik igennem, da de ankom til receptionen – oplevede Gurney en følelse af både genkendelse og desorientering. Han kunne kende pavillonen, hytten, bagsiden af hovedhuset, terrassen, blomsterbedene og de omkringliggende skove, men det hele var chokerende anderledes, fordi det var en anden årstid, og der var tomt og stille. Den underlige lugt af eksotiske urter blev stærkere. Gurney spurgte, hvad det var.

Ashton pegede nonchalant i retning af bedet, som grænsede op til terrassen: ”Kamilleblomster, anemoner, katost, bergamotte, rejnfan og buksbom. De forskellige planters duftstyrke skifter med vindretningen.”

”Har du fået en anden gartner?”

Ashton så pludselig anspændt ud. ”I stedet for Hector Flores?”

”Jeg fik opfattelsen af, at han stod for det meste af arbejdet omkring huset.”

”Nej, jeg har ikke fundet en afløser.” Ashton så på den grensaks, han stod med, og smilede uden varme. ”Bortset fra mig selv.” Han vendte sig om mod terrassen. ”Der er det bord, du gerne ville se.” Han viste Gurney ind gennem en åbning i det lave stengærde og hen til et jernbord med tilsvarende stole i nærheden af husets bagdør.

”Vil du sidde her?” Igen var det et spørgsmål, ikke en invitation.

Gurney havde sat sig til rette i den stol, der gav ham det bedste vue over det område, han huskede fra videoen, da en let bevægelse fik ham til bevæge blikket hen i den fjerne ende af terrassen. Der på en lille bænk op mod den solbeskinnede mur bag huset sad en ældre mand i en brun cardigan og med en kvist i hånden. Han bevægede hånden fra side til side, så kvisten lignede en metronom. Manden havde tyndt gråt hår, gullig hud og et fortumlet udtryk i ansigtet.

”Det er min far,” sagde Ashton, som sad i stolen over for Gurney.

”Er han på besøg?”

Ashton tøvede. ”Ja, på besøg.”

Gurney reagerede med et nysgerrigt blik.

”Han har boet på et privat plejehjem i to år på grund af tiltagende demens og afasi.”

”Kan han ikke sige noget?”

”Det har han ikke kunnet i mindst et år.”

”Og du har hentet ham hjem på besøg?”

Ashton kneb øjnene sammen, som om han var på nippet til at fortælle Gurney, at det ikke ragede ham, men så blev udtrykket mildere. ”Jillians … død skabte … en ensomhed.” Det virkede, som om ordet forvirrede ham, og han tøvede. ”Det var et par uger efter hendes død, at jeg besluttede at tage min far hjem i et stykke tid. Jeg regnede med, at når jeg var sammen med ham og tog mig af ham …” Han tav igen.

”Hvordan klarer du det, når du skal på Mapleshade hver dag?”

”Jeg tager ham med. Overraskende nok er det ikke noget problem. Han fejler ikke noget fysisk. Har ikke svært ved at gå. Har ingen problemer med trapper. Ingen problemer med at spise. Og han kan selv klare den … personlige hygiejne. Ud over det med taleproblemet, er det især orienteringen, det kniber med. Det meste af tiden ved han ikke, hvor han er, han tror, han er i lejligheden på Park Avenue, hvor vi boede, da jeg var barn.”

”Dejligt sted.” Gurney lod blikket glide hen over terrassen mod den gamle mand på bænken.

”Ja, ikke så værst. Han var lidt af et finansgeni, Hobart Ashton. Betroet medlem af et socialt lag, hvor alle mændenes navne lød som offentlige drengeskoler.”

Det var en gammel vittighed, og den lød forslidt. Gurney smilede høfligt. Ashton rømmede sig. ”Men du er ikke kommet for at tale om min far. Og jeg har ikke meget tid. Så hvad kan jeg gøre for dig?”

Gurney lagde hænderne på bordet. ”Var det her, du sad, den dag der blev skudt?”

”Ja.”

”Du er ikke nervøs over at sidde her nu?”

”Der er mange ting, der gør mig nervøs.”

”Sådan ser du ikke ud.”

Der var en lang pause, og Gurney brød tavsheden. ”Tror du, skytten ramte det, han sigtede efter?”

”Ja.”

”Hvordan kan du være sikker på, at han ikke sigtede efter dig og ramte ved siden af?”

”Har du set Shindlers liste? Der er en scene, hvor Schindler prøver at overtale lejrkommandanten til at skåne nogle jøder, som han normalt ville have skudt for mindre forseelser. Det at være i stand til at skyde dem, siger Schindler til ham, at have fuldkommen ret til at skyde dem og så nærmest som en gud vælge at skåne deres liv, ville være det største bevis på hans magt over dem.”

”Og det var det, Flores gjorde? Beviste, at han havde magt til at dræbe dig ved at skåne dig og smadre tekoppen?”

”Det er en rimelig hypotese.”

”Hvis vi går ud fra, at det var Flores, der skød.”

Ashton så Gurney direkte ind i øjnene. ”Hvem havde du ellers i tankerne?”

”Du fortalte den oprindelige efterforsker, at Withrow Perry havde en riffel med samme kaliber, som de kuglefragmenter, der blev fundet på terrassen.”

”Har du nogen sinde mødt ham eller talt med ham?”

”Ikke endnu.”

”Når det sker, vil tanken om, at han skulle have kravlet rundt i skovene med et kikkertsigte, nok forekomme dig at være fuldkommen latterlig.”

”Men ikke så latterlig, når det gælder Hector Flores?”

”Hector har vist sig at være i stand til hvad som helst.”

”Den scene, De nævnte, fra Schindlers liste? Jeg har tænkt over det, og jeg synes at kunne huske, at kommandanten ikke følger rådet særlig længe. Det har han ikke tålmodighed til, og meget snart begynder han igen at skyde jøder, der ikke opfører sig, som han vil have det.”

Ashton svarede ikke. Hans blik gled i retning af den skovklædte bjergside bag pavillonen, og der blev det.

Gurneys beslutninger var altid bevidste og meget velovervejede, med én særlig undtagelse: Når tiden var inde til at skifte tonefald under en afhøring. Det var hans mavefornemmelse, der bestemte det, og lige nu føltes det som det rigtige tidspunkt. Han lænede sig tilbage i støbejernsstolen og sagde: ”Du har noget af en beundrer i Marian Eliot.”

Det var næsten umærkelige tegn, og måske var det bare noget, Gurney forestillede sig, men det sære blik, Ashton sendte ham, gav indtryk af, at han for første gang under samtalen var bragt ud af fatning. Og det gik hurtigt over.

”Det er nemt at charmere Marian,” sagde han med sin rolige psykiaterstemme, ”så længe man ikke prøver at være charmerende.”

Gurney konstaterede, at det var den opfattelse, han selv havde. ”Hun synes, du er genial.”

”Der er visse ting, hun går op i med liv og sjæl.”

Gurney forsøgte igen at dreje samtalen hen på noget andet. ”Hvad var Kiki Mullers opfattelse af dig?”

”Det aner jeg ikke.”

”Du var hendes psykiater, ikke?”

”I en ganske kort periode.”

”Et år er vel ikke en kort periode.”

”Et år? Det var ikke mere end to måneder, ikke engang to måneder.”

”Hvornår sluttede de to måneder?”

”Det kan jeg ikke fortælle dig. Tavshedspligten. Jeg burde ikke engang have nævnt de to måneder.”

”Hendes mand sagde, at hun havde en aftale med dig hver tirsdag, indtil hun forsvandt.”

Ashton reagerede kun med en skeptisk panderynken og rystede på hovedet.

”Lad mig spørge dig om noget, Ashton. Uden på nogen måde at røbe hvad Kiki Muller sagde eller ikke sagde, mens hun konsulterede dig, kan du så fortælle mig, hvorfor behandlingen endte så brat?”

Han tænkte over det og virkede utilpas over at skulle svare. ”Jeg afbrød forløbet.”

”Kan du sige mig, hvorfor du gjorde det?”

Han lukkede øjnene et par sekunder og så derefter ud til at tage en beslutning. ”Jeg afbrød forløbet, fordi hun efter min mening ikke var interesseret i terapi. Hun var kun interesseret i at være her.”

”Her. På din ejendom?”

”Hun dukkede altid op en halv time før aftalt og blev hængende bagefter, fordi hun tilsyneladende var fascineret af grunden eller blomsterne, eller hvad det nu var. Faktisk var det sådan, at hvor Hector var, var hun også. Det var dér hendes opmærksomhed lå. Men hun ville ikke indrømme det. Og det gjorde hendes kommunikation med mig uærlig og nyttesløs. Så jeg holdt op med at se hende efter seks eller syv gange. Det er risikabelt for mig at fortælle dig det her, men det er vigtigt, hvis hun har løjet om behandlingens varighed. Sandheden er den, at hun holdt op med at komme hos mig som patient mindst ni måneder, inden hun forsvandt.”

”Kan hun have haft hemmelige møder med Hector i al den tid og fortalt sin mand, at hun havde aftaler med dig?”

Ashton tog en dyb indånding og pustede langsomt luften ud. ”Jeg vil nødig tro, at noget så groft har fundet sted for næsen af mig i den forbandede hytte. Men det passer jo meget godt med, at de to er løbet væk sammen … bagefter.”

”Denne Hector Flores,” sagde Gurney pludselig, ”hvilken type forestillede du dig, at han var?”

En smertelig trækning gled over Ashtons ansigt. ”Du mener vel, hvordan jeg som psykiater kunne tage så grueligt fejl af en person, jeg iagttog hver dag i tre år? Svaret er pinligt enkelt: Blind forfølgelse af et mål, som havde fået alt for stor betydning for mig.”

”Hvad var målet?”

”At Hector Flores skulle uddannes og udfolde sig.” Ashton så ud, som om han havde en bitter smag i munden. ”Hans bemærkelsesværdige forvandling fra gartner til polyhistor skulle være emnet for min næste bog – en redegørelse for, hvordan optugtelsen går over naturen.”

”Og derefter,” sagde Gurney med mere sarkasme end tilsigtet, ”endnu en bog under et andet navn, som gjorde op med tesen i den første bog?”

Et koldt, langsomt smil bredte sig på Ashtons ansigt. ”Det var nok en udbytterig samtale, du havde med Marian.”

”Hvilket minder mig om noget andet, jeg gerne vil spørge dig om. Det er angående Carl Muller. Er du klar over, hvilken følelsesmæssig tilstand han er i?”

”Ikke fordi jeg arbejdsmæssigt har været i kontakt med ham.”

”Som hans nabo, da?”

”Hvad er det, du vil vide?”

”Jeg vil simpelthen gerne vide, hvor skør han rent faktisk er.”

Ashton smilede igen sit humørforladte smil. ”Hvis jeg skal dømme ud fra, hvad jeg har hørt, vil jeg sige, at han nok er i fuld gang med at flygte fra virkeligheden. Især fra den voksne virkelighed. Den seksuelle virkelighed.”

”Er det alt sammen noget du udleder af det, at han leger med elektrisk tog?”

”Der er et vigtigt spørgsmål, man altid bør stille, når det drejer sig om upassende opførsel: Ville samme opførsel have været passende, hvis personen havde en anden alder?”

”Det er jeg ikke sikker på, jeg forstår.”

”Carls opførsel ville være passende for en dreng i præpuberteten. Hvilket tyder på, at det er en form for regression, hvor individet vender tilbage til den sidste trygge og lykkelige tid i hans liv. Jeg vil mene, at Carl er vendt tilbage til en periode i sit liv, før kvinder og sex kom ind i billedet, før han oplevede den smerte, det er at blive bedraget af en kvinde.”

”Siger du, at han opdagede konens affære med Flores, og at det gjorde ham skør?”

”Det er muligt, hvis han var skrøbelig i forvejen. Det passer godt med hans nuværende opførsel.”

En skybanke, som pludselig dukkede op på den blå himmel, gik lidt efter lidt for solen, så temperaturen på terrassen faldt i hvert fald fem grader. Det virkede, som om Ashton ikke lagde mærke til det. Gurney proppede hænderne i lommerne.

”Kunne en sådan oplevelse være tilstrækkeligt til, at han slog hende ihjel? Eller slog Flores ihjel?”

Ashton rynkede panden. ”Har du nogen grund til at tro, at Kiki og Hector er døde?”

”Nej, ikke ud over det faktum, at ingen af dem er blevet set de sidste fire måneder. Men jeg har heller ikke noget bevis for, at de er i live.”

Ashton så på sit ur, et sandblæst, antikt Cartier-ur. ”Du maler et kompliceret billede, Gurney.”

Gurney trak på skuldrene. ”For kompliceret?”

”Det skal jeg ikke kunne sige. Jeg er ikke retspsykiater.”

”Hvad er du så?”

Ashton glippede med øjnene, måske fordi spørgsmålet kom så pludseligt. ”Undskyld?”

”Dit særlige område …?”

”Destruktiv seksuel adfærd, især sexmisbrug.”

Nu var det Gurneys tur til at glippe med øjnene. ”Jeg havde indtryk af, at du leder en skole for børn, der har det svært.”

”Ja. Mapleshade.”

”Er Mapleshade en skole for seksuelt misbrugte børn?”

”Beklager, Gurney. Du tager hul på et emne, som jeg ikke kort kan gøre rede for uden at risikere, at der opstår misforståelser. En anden dag, måske.” Han så på sit ur igen. ”Jeg har rent faktisk to møder her i eftermiddag, som jeg skal forberede mig til. Har du nogle mindre komplicerede spørgsmål?”

”Ja, to. Er det muligt, at du tog fejl med hensyn til, at Hector Flores er mexicaner?”

”Tog fejl?”

Gurney ventede.

Ashton virkede nervøs, han satte sig ud på kanten af stolen. ”Ja, det er muligt, at jeg tog fejl med hensyn til det og en masse andet, jeg troede, jeg vidste om ham. Det andet spørgsmål?”

”Siger navnet Edward Vallory dig noget?”

”Du hentyder til sms’en på Jillians telefon?”

”Ja. ’Af alle de grunde, jeg har skrevet. Edward Vallory’.’”

”Nej. Det spurgte den første betjent også om. Jeg sagde dengang, at jeg ikke kendte navnet, og det har ikke ændret sig. Jeg fik at vide, at telefonselskabet havde sporet beskeden til Hectors mobiltelefon.”

”Men du har ingen anelse om, hvorfor han brugte navnet Edward Vallory?”

”Nej. Jeg beklager, men jeg er nødt til at forberede mig til mine møder.”

”Kan vi ses i morgen?”

”Jeg er på Mapleshade hele dagen – med et fuldt program.”

”Hvornår tager du af sted om morgenen?”

”Herfra? Halv ti.”

”Hvad så med klokken halv ni?”

Ashtons udtryk vekslede mellem bestyrtelse og bekymring. ”Okay. Halv ni i morgen.”

På vej hen til bilen kastede Gurney et blik tilbage på det fjerneste hjørne af terrassen. Solen var væk nu, men Hobart Ashtons metronomagtige kvist svingede stadig frem og tilbage i langsom, monoton takt.