KAPITEL 67

EN MORS KÆRLIGHED

 

Afhøringen af Jordan Ballston sluttede, og teletransmissionen blev afbrudt. Der var berammet yderligere to afhøringer, så spørgsmål, der blev stillet ved den første, kunne uddybes, så spørgsmål, der var udeladt, kunne stilles, og så den fulde rækkevidde af Ballstons samarbejde med Karnala kunne undersøges til bunds og dokumenteres.

Da skærmen blev sort, var Blatt den første, der sagde noget. ”Sikke dog et modbydeligt røvhul!”

Rodriguez hev et rent lommetørklæde op af lommen, tog de stålinfattede briller af og gav sig til at pudse dem som en forrykt. Det var første gang, Gurney så ham uden briller. Hans øjne så mindre og svagere ud uden, og huden omkring dem ældre.

Kline skubbede stolen væk fra bordet. ”For fanden da! Jeg tror ikke, jeg nogen sinde har overværet en afhøring, som den der. Hvad siger du, Becca?”

Holdenfield løftede øjenbrynene. ”Kunne du være mere specifik?”

”Køber du den utrolige historie?”

”Hvis du spørger mig, om jeg tror, han fortalte sandheden, som han ser den, så er svaret ja.”

”Sådan et modbydeligt røvhul er ligeglad med sandheden,” sagde Blatt.

Holdenfield smilede og henvendte sig til Blatt som til et velmenende barn. ”En præcis iagttagelse, Arlo. At sige sandheden er nok ikke det, der står øverst på mr. Ballstons værdiliste. Medmindre han regner med, at det kan redde hans liv.”

Blatt blev ved. ”Jeg ville ikke engang turde lade ham gå ud med skraldespanden.”

”Nu skal jeg fortælle jer, hvad jeg mener,” sagde Kline. Han ventede, til han havde fået alles opmærksomhed. ”Hvis vi antager, at hans udtalelser er korrekte, er Karnala måske et af de mest depraverede, kriminelle foretagender, der nogen sinde er opsporet. Ballston-delen, hvor skrækkelig den end virker, er sikkert bare toppen af et isbjerg – et isbjerg i Helvede.”

Det rå, korte latterudbrud, som kom fra Hardwick, blev kun delvis maskeret som et host, men Kline havde allerede talt sig varm og fortsatte. ”Karnala lader til at være en stor, disciplineret, skånselsløs virksomhed. Myndighederne i Florida har snuppet et enkelt lille halehæng: en kunde. Men vi har mulighed for at afsløre og tilintetgøre hele foretagendet. Vores gunstige resultat kan komme til at betyde, at guderne skal vide, hvor mange unge kvinder, undgår at blive slået ihjel. Og i den forbindelse, Rod, er det måske et godt tidspunkt at blive briefet om telefonopringningerne til de tidligere elever.”

Politimesteren tog brillerne på og af igen. Det var, som om sagens drejning og personlige resonans gjorde det vanskeligt for ham at fungere. ”Bill,” sagde han og lød noget besværet, ”giv os enkelthederne omkring samtalerne.”

Anderson slugte et stort stykke af en doughnut, og skyllede det ned med en mundfuld kaffe. ”Af de hundred og tooghalvtreds navne på listen har vi talt med i hvert fald et medlem af familien i hundred og tolv tilfælde.” Han bladrede gennem papirerne i mappen. ”Af de hundrede og tolv har vi delt svarene op i et antal kategorier. For eksempel …”

Kline så rastløs ud. ”Kan vi skære ind til benet? Kan vi få antallet af piger, som er forsvundet, især hvis det er efter et skænderi om en bil?”

Anderson bladrede noget mere, og gennemså en fem, seks sider en fem, seks gange. Til sidst meddelte han, at enogtyve forældrepar ikke vidste, hvor deres datter befandt sig, og at sytten af dem havde haft bilskænderiet – inklusive dem, Ashton og Savannah Liston nævnte.

”Så det lader til, at mønsteret stadig kører,” sagde Kline. Han henvendte sig nu til Hardwick. ”Noget nyt om Karnala-forbindelsen?”

”Intet nyt – kun at det med sikkerhed er familien Skard, der kører foretagendet, og at familien Skard efter Interpols formodning mest beskæftiger sig med sexslaveri for tiden.”

Blatt så interesseret ud. ”Kunne du være lidt mere eksplicit omkring det med ’sex-slaveri’?”

Rodriguez brød overraskende ind, og stemmen var fuld af vrede. ”Jeg tror, vi alle sammen ved præcis, hvad det er – det mest modbydelige foretagende på denne jord. Det er det værste ros, der sælger, og det værste ros, der køber. Forestil dig det, Arlo. Du ved, du har det rigtige billede, når du er lige ved at brække dig.” Hans voldsomhed skabte en ubehagelig stilhed i lokalet.

Kline rømmede sig og skar en grimasse af overdreven væmmelse. ”Min idé om sexhandel er noget med bondepiger fra Thailand, der bliver sendt af sted til fede arabere. Forestiller vi os, at noget lignende sker med pigerne fra Mapleshade? Det har jeg svært ved at se for mig. Er der ikke nogen, der kan fortælle mig noget om det? Dave, har du nogen kommentarer?”

”Ikke til bemærkningen om thaipiger og arabere, men jeg har to spørgsmål. Tror vi, at Flores har forbindelse til familien Skard? Og hvis det er tilfældet, hvad betyder det så? Eftersom Skard-virksomheden er et familieforetagende, er det så muligt, at Flores …”

”Måske selv er en Skard?” Kline slog hånden i bordet. ”For fanden da, hvorfor ikke?”

Blatt kløede sig i håret i en ubevidst parodi på forvirring. ”Hvad er det, du siger? At Hector Flores er en af de drenge, hvis mor kneppede alle narkopusherne?”

”Hold da kæft!” sagde Kline. ”Det ville give sagen et helt nyt omdrejningspunkt.”

”Eller rettere to nye omdrejningspunkter,” sagde Gurney.

”To?”

”Penge og sygelig seksualitet. Jeg mener, hvis det bare var et pengemæssigt foretagende, hvorfor så alt det uhyggelige Edward Vallory-halløj?”

”Hmm. Godt spørgsmål. Becca?”

Hun så på Gurney. ”Antyder du, at der er en indre uoverensstemmelse?”

”Ikke en uoverensstemmelse, bare et spørgsmål om, hvad der er hønen, og hvad der er ægget.”

Hendes interesse blev tilsyneladende skærpet. ”Og din konklusion er?”

Han trak på skuldrene. ”Jeg har lært aldrig at undervurdere den kraft, der ligger i det sygelige.”

Hun smilede let for at tilkendegive, at hun var enig. ”Det baggrundsresumé, jeg fik fra Interpol, angav, at Giotto Skard havde tre sønner: Tiziano, Raffaello og Leonardo. Spørgsmålet er, hvem der er Hector Flores, hvis han er en af dem.”

Kline stirrede på hende. ”Har du nogen mening om det?”

”Det er mere et gæt end en professionel vurdering, men hvis vi tillægger sygelig seksuel adfærd en stor betydning som et motiv i sagen, så hælder jeg nok mest til Leonardo.”

”Hvorfor?”

”Det var ham, moderen tog med sig, da Giotto smed hende ud. Det er ham, der var hos hende længst.”

”Siger du, at man kan gå hen og blive en sindssyg morder af at være tæt på sin mor?” spurgte Blatt.

Holdenfield trak på skuldrene. ”Det kommer an på, hvem din mor er. At være tæt på en normal mor er meget anderledes end at være udsat for langvarig mishandling hos en sociopatisk narkoman og sexmisbruger som Tirana Zog.”

”Den er jeg med på,” afbrød Kline. ”Men hvordan kan de vanvittige resultater af sådan en opvækst – sindssygen, raseriet og uligevægten – hvordan passer det ind i et tilsyneladende velorganiseret kriminelt foretagende?”

Holdenfield smilede. ”Sindssyge forhindrer ikke altid folk i nå deres mål. Josef Stalin er ikke den eneste paranoid-skizofrene mand, der er nået til tops. Der er undertiden en ondartet synergi mellem sygelig adfærd og forfølgelsen af praktiske mål. Især i brutale foretagender som sexhandel.”

Blatt så forbavset ud. ”Så du siger altså, at skøre kugler er de bedste forbrydere?”

”Ikke altid. Men lad os nu bare antage, at Hector Flores i virkeligheden er Leonardo Skard. Og at opvæksten hos en psykotisk, promiskuøs og incestuøs mor gjorde ham mere end almindeligt sindssyg. Lad os også antage, at Skard-organisationen via Karnala er involveret i eksklusiv prostitution og sexslaveri, sådan som BCIs kontakter hos Interpol hævder, og som Jordan Ballstons tilståelse bekræfter.”

”Det er mange antagelser,” sagde Anderson og prøvede at trække endnu en doughnut-krumme ud af serviettens fibre.

”Efter min mening gode antagelser,” sagde Kline.

”Og hvis antagelserne holder,” sagde Gurney, ”så lader det til, at Leonardo har fundet det perfekte job.”

”Hvilket perfekt job?” spurgte Blatt.

”Et job, som ganske fikst kombinerer familieforetagendet med hans personlige had til kvinder.”

Klines forvirrede udtryk gled over i forbløffelse.

”Jobbet som den, der rekrutterer pigerne!”

”Lige præcis,” sagde Gurney. ”Hvad nu, hvis Skard – alias Flores – kom til Mapleshade alene med det formål at finde og rekruttere unge kvinder, som kunne overtales til at tilfredsstille rige mænds seksuelle behov. Han ville selvfølgelig beskrive arrangementet på en måde, som ville appellere til pigernes egne behov og fantasier. Først når det var for sent, ville det gå op for dem, at de blev overladt til sexsadister, som havde til hensigt at slå dem ihjel – mænd som Jordan Ballston.”

Blatt spærrede øjnene op. ”Hold da helt kæft, hvor sygt.”

”Profit og sygelig adfærd går hånd i hånd,” sagde Gurney. ”Jeg har kendt indtil flere lejemordere, der opfattede sig selv som forretningsmænd, der bare opererede inden for en branche, de fleste mennesker ikke kunne klare. Lidt ligesom balsamering. En af dem talte om det, som om det først og fremmest var en indtægtskilde, og at det bare var noget underordnet, at det handlede om at slå folk ihjel. Sandheden er jo den stik modsatte. At slå ihjel handler om at slå ihjel. Det handler om et iskoldt had – som lejemorderen gør til en forretning. Det er måske det, vi ser her.”

Anderson krøllede sin serviet sammen til en bold. ”Nu bliver vi noget teoretiske, ikke?”

”Jeg tror, Dave har ret i en ting,” sagde Holdenfield. ”Det sygelige og det praktiske. Det kan meget vel være, at Leonardo Skard forklædt som Hector Flores lever af at foranstalte tortur og halshugning af kvinder, som minder ham om hans mor.”

Rodriguez rejste sig langsomt fra stolen. ”Jeg tror, det ville være en god idé at tage en pause nu. Okay? Ti minutter. Toiletbesøg. Kaffe. Og så videre.”

”Lige en sidste ting,” sagde Holdenfield. ”Nu har vi snakket så meget om, at Jillian Perry blev dræbt på sin bryllupsdag, men er der nogen, der har tænkt på, at det også var Mors Dag?”