KAPITEL 68
BUENA VISTA-SPOR
Kline, Rodriguez, Anderson, Blatt, Hardwick og Wigg forlod lokalet. Gurney skulle lige til at gå, da han så Holdenfield tage en bunke fotokopier op af sin taske – fotokopier af Karnala-annoncer. Hun bredte dem ud foran sig. Han gik hen til hende og stirrede på dem. De virkede anderledes på ham nu – udgjorde et mere frastødende billede på vildledelse og bedrag – efter at Ballston havde afsløret formålet med dem.
”Jeg fatter det ikke,” sagde han. ”Mapleshade skulle efter sigende afhjælpe sygelig sexadfærd. Hvis det, jeg ser i disse unge pigers ansigter, genspejler udbyttet af terapi, hvordan fanden så de så ud før?”
”Værre.”
”Hold da kæft.”
”Jeg har læst nogle af Ashtons artikler i lægevidenskabelige tidsskrifter. Hans mål er beskedne. Minimale, faktisk. Hans kritikere siger, at det nærmer sig det amoralske. De terapeuter, som tror på helbredelse, kan ikke udstå ham. Han tror ikke på, at man skal stile efter større omkalfatringer, men efter de mindst mulige ændringer. Han kom med en udtalelse på et lægefagligt kursus, som han blev berømt for, eller berygtet. Ashton elsker at chokere sine kolleger. Han sagde, at hvis han kunne få en tiårig pige til at udføre fellatio på sin tolvårige kæreste i steder for på sin otteårige fætter, ville han betragte terapien som særdeles vellykket. I nogle kredse er den tilgang en smule kontroversiel.”
”Fremgang, men ikke fuldkommenhed, eller hvad?”
”Nemlig.”
”Men når jeg ser på de udtryk her …”
”Der er en ting, du skal huske – succesraten er ikke særlig høj på det område. Jeg er sikker på, at selv Ashton mislykkes oftere end han lykkes. Sådan er det bare. Når man har med sexmisbrugere at gøre … ”
Men Gurney var holdt op med at lytte.
Du gode Gud, hvorfor havde han ikke bemærket det noget før?
Holdenfield så på ham. ”Hvad er der?”
Han svarede ikke straks. Der var implikationer, der skulle overvejes, og beslutninger der skulle tages om, hvor meget han kunne sige. Meget vanskelige beslutninger. Og han kunne ikke tage dem her og nu. Han var nærmest stiv af skræk over at opdage at soveværelset på fotografiet var det soveværelse, han var trådt ind i for at skjule sig for rengøringspersonalet den aften, han hentede det lille absintglas. Han havde kun set værelset i en tiendedel af et sekund, da han tændte og slukkede lyset for at orientere sig. Dengang havde stedet givet ham en fornemmelse af déjà vu – fordi han allerede havde set værelsets indretning på fotografiet af Jillian hjemme hos Ashton, men den aften i det rødbrune sandstenshus havde han ikke kunnet lave en kobling mellem de to billeder.
”Hvad er der?” gentog Holdenfield.
”Det er svært at forklare,” sagde han, hvilket i det store og hele var sandt. Hans stemme var anspændt. Han kunne ikke få øjnene væk fra den annonce tættest på ham. Pigen sad sammenkrøben på en uredt seng og så både udmattet og utrættelig ud – lokkende, truende, dristig. Han var chokeret over et flashback fra et religiøst møde det første år på St. Genesius, hvor en præst med vilde øjne havde skvaldret op om helvedes ild. En ild, der brænder i al evighed og æder af dit skrigende kød som et udyr, hvis sult vokser for hver eneste bid.
Hardwick var den første, der kom ind i mødelokalet igen. Han kiggede på Gurney, på fotoannoncerne og på Holdenfield, og han opsnappede tilsyneladende straks spændingen i luften. Wigg var den næste, der kom, og hun satte sig på sin plads foran den bærbare, efterfulgt af en mut Anderson og en urolig Blatt. Kline talte i mobiltelefon, da han kom ind ad døren lige før Rodriguez. Hardwick satte sig over for Gurney og så nysgerrigt på ham.
”Okay,” sagde Kline med en attitude som en mand, der har udrettet en hel del. ”Så går vi i gang igen. Med hensyn til spørgsmålet om Hector Flores’ sande identitet: Rod, var der ikke planer om at afhøre Ashtons naboer igen for at sikre, at ingen oplysninger om Flores var smuttet gennem netmaskerne første gang? Hvordan skrider det frem?”
Rodriguez så et øjeblik ud, som om han var på nippet til at affærdige hele manøvren som det rene tidsspilde. I stedet vendte han sig om mod Anderson. ”Er der noget nyt om det?”
Anderson lagde armene over kors. ”Ikke en eneste detalje af betydning.”
Kline sendte Gurney et udfordrende blik – eftersom det var ham, der havde fremsat idéen om genafhøring.
Gurney tvang sine tanker tilbage til diskussionen og vendte sig om mod Anderson. ”Lykkedes det jer at skille de faktiske øjenvidneberetninger, som var få, fra de rygter og forlydender, der var så uendelig mange af?”
”Ja.”
”Og?”
”Der er lidt af et problem med øjenvidnematerialet.”
”Og hvad er det?” spurgte Kline.
”De fleste øjenvidner er døde.”
”Hvad siger du?” kom det forbløffet fra Kline.
”De fleste øjenvidner er døde.”
”Jeg hørte godt, hvad du sagde? Hvad fanden mener du med det?”
”Jeg mener, hvem talte egentlig med Hector Flores? Eller med Leonardo Skard eller hvad helvede, vi lige kalder ham for tiden. Hvem har stået ansigt til ansigt med ham? Jillian Perry, og hun er død. Kiki Muller, og hun er død. De piger, som Savannah Liston så sammen med ham, da han arbejdede som gartner på Mapleshade, og de er alle forsvundet – muligvis døde, hvis de er havnet hos mænd som Ballston.”
Kline så skeptisk ud. ”Jeg troede, at folk så ham i bilen sammen med Ashton, eller inde i byen.”
”Det, de så, var en person med cowboyhat og solbriller,” sagde Anderson. ”Ingen kan give en fysisk beskrivelse, der er fem potter pis værd, ja, undskyld mit sprog. Vi har et helt læs farverige fortællinger, men det er stort set, hvad vi har. Det lader til, at alle fortæller os historier, som de har hørt fra andre.”
Kline nikkede. ”Det falder helt i tråd med Skardernes renommé.”
Anderson sendte ham et sideblik.
”Det forlyder, at familien er hensynsløs, når det gælder tilintetgørelse af reelle vidner. Hvis der er nogen, der kan udpege en af Skard-drengene, ser det ud til, at de må lade livet. Hvad siger du, Dave?”
”Undskyld, hvad sagde du?”
Kline så underligt på ham. ”Jeg spørger dig, om det skrumpende antal af personer, der er i stand til at identificere Flores, bekræfter det synspunkt, at han måske er en af Skard-drengene.”
”Hvis jeg skal være helt ærlig, Sheridan, så ved jeg ikke, hvad jeg tænker lige nu. Jeg bliver ved med at spekulere på, om der er noget af det, jeg er stødt på i denne sag, der overhovedet er sandt. Jeg er bange for, at der er et eller andet væsentligt, som jeg ikke har fået øje på, og som kan forklare det hele. Jeg har arbejdet på en fandens masse mordsager i årenes løb, og jeg har aldrig været ude for en, der føles så forkert. Det virker, som om der er et eller andet synligt problem, som ingen af os kan få øje på.”
Kline satte sig eftertænksomt tilbage i stolen. ”Det er ikke sikkert, at det her har noget som helst med det at gøre, men jeg har altså et spørgsmål om de forsvundne piger, som bliver ved med at nage mig. Jeg kan forstå det med bilen, forstå, at alle pigerne har nået myndighedsalderen, og at de har bedt deres forældre om ikke at lede efter dem, men … er der ingen af jer, der synes, det er mærkeligt, at slet ingen af forældrene har henvendt sig til politiet?”
”Jeg tror desværre, der er et sørgeligt enkelt svar på dit spørgsmål,” sagde Holdenfield langsomt efter en længere pause. Den underligt dæmpede stemme tiltrak sig alles opmærksomhed. ”Jeg har en mistanke om, at forældrene inderst inde er godt tilfredse med at have en plausibel forklaring på døtrenes forsvinden og ønske om ikke at have yderligere kontakt. Mange forældre til aggressive og besværlige børn går rundt med en forfærdelig frygt, som de skammer sig over at give udtryk for, nemlig frygten for at de kommer til at hænge på de små uhyrer i al evighed. Når uhyrerne endelig forsvinder, uanset hvad grunden måtte være, tror jeg, at forældrene føler lettelse.”
Rodriguez så syg ud. Han rejste sig stille op og gik hen mod døren, helt hvid i hovedet. Gurney gættede på, at Holdenfield havde ramt mandens allerømmeste punkt, et punkt, som var blevet blottet, pirket til og stukket i fra det øjeblik, sagen havde taget en drejning fra jagten på en mexicansk gartner til en offentlig undersøgelse af dysfunktionelle familier og syge unge kvinder. Det sidste par uger havde været så hårde for ham, at det ikke kom som nogen overraskelse, at han, som i forvejen ikke var særlig fleksibel, gik helt ned med flaget.
Døren gik op, inden Rodriguez nåede hen til den. Gerson trådte ind med et anstrøg af forfærdelse i det magre ansigt. Hun spærrede ham vejen. ”Undskyld, sir, en vigtig opringning.”
”Ikke nu,” mumlede han. ”Måske Anderson … eller en anden …”
”Sir, det er en krisesituation. Endnu et Mapleshade-relateret mord.”
Rodriguez stirrede på hende. ”Hvad siger du?”
”Et mord…”
”På hvem?”
”En pige, der hedder Savannah Liston.”
Det virkede, som om det varede lidt, inden det gik op for ham – som om han lyttede til en oversættelse. ”Ja,” sagde han endelig og gik med hende ud af lokalet.
Da han kom igen fem minutter senere, forstummede den lavmælte samtale omkring bordet, og alle lyttede opmærksomt.
”Okay. Alle, som skal være her, er til stede,” meddelte han. ”Jeg gennemgår kun det her én gang, så jeg foreslår, at I tager noter.”
Anderson og Blatt tog deres små ens notesblokke og kuglepenne frem. Wigg var klar ved tastaturet.
”Det var politichef Burt Luntz fra Tambury. Han ringede fra den bungalow, hvor Savannah Liston, ansat på Mapleshade, boede til leje.” Der var styrke og beslutsomhed i Rodriguez’ stemme, som om opgaven med at viderebringe nyheden havde givet ham fast grund under fødderne, i hvert fald for en stund. ”Omkring klokken fem her til morgen blev Luntz ringet op hjemme i privaten. Vedkommende, der ringede, talte med noget, der mindede om en spansk accent og sagde ikke andet end: ’Buena Vista 78, af alle de grunde, jeg har skrevet’. Da Luntz bad om et navn, lød svaret: ’Edward Vallory kalder mig den spanske gartner’. Så blev forbindelsen afbrudt.”
Anderson så vredt på sit ur. ”Det var klokken fem i morges – det er ti timer siden – og så hører vi først om det nu.”
”Luntz blev desværre ikke foruroliget over opringningen. Han gik ud fra, at det var forkert nummer, eller at fyren var fuld eller begge dele. Han kender ikke til detaljerne i efterforskningen, så henvisningen til Edward Vallory sagde ham ingenting. Så for en halv time siden blev han ringet op af en doktor Lazarus fra Mapleshade, som fortalte, at en af deres normalt ansvarlige ansatte ikke var mødt på arbejde og ikke tog telefonen. I betragtning af alt det vanvittige, der foregik, ville han gerne have Luntz til at sende en patruljevogn hjem til hende for at sikre sig, at alt var, som det skulle være. Så nævner han adressen, Buena Vista 78, og der går en prås op for Luntz, som selv kører derud.”
Kline lænede sig frem som en sprinter, der er klar til start. ”Og finder Savannah Liston død?”
”Bagdøren er ikke låst, så han går ind og finder Liston ved bordet i køkkenet. I samme stilling som Jillian Perry.”
”Fuldkommen den samme?”
”Åbenbart.”
”Hvor er Luntz nu?” spurgte Kline.
”I køkkenet sammen med et par Tambury-betjente, som er i gang med at afspærre og sikre stedet. Han har allerede været løseligt gennem huset for at få bekræftet, at der ikke er andre til stede. Han har ikke rørt noget.”
”Sagde han, om han havde bemærket noget usædvanligt?” spurgte Gurney.
”En enkelt ting. Et par støvler ved døren. Af den slags, man tager uden på skoene. Lyder det ikke bekendt?”
”De støvler igen. Tak skæbne. Der er altså et eller andet med de støvler.” Gurneys tone holdt Rodriguez’ opmærksomhed fangen. ”Jeg ved godt, at det ikke tilkommer mig, at … at blande mig i din ressourcefordeling, Rodriguez, men … må jeg komme med et forslag?”
”Sig frem.”
”Jeg foreslår, at du straks får sendt de støvler til teknisk laboratorium, opbevarer dem hele natten om nødvendigt, og lader dem gennemundersøge.”
”I håb om at finde hvad?”
”Det ved jeg ikke.”
Rodriguez skar en grimasse, men den var ikke helt så slem, som Gurney havde frygtet. ”En undersøgelse baseret på ingenting, det er fandeme noget af et skud i blinde, Gurney.”
”De støvler har figureret to gange. Inden de dukker op en tredje gang, vil jeg gerne vide hvorfor.”