Det sista dova slaget ringer ut. Han står framför mig, andas knappt, inte förrän jag tar tag i hans axlar och styr honom mot soffan. Vi sätter oss. Ethan har fortfarande telefonen i handen.
Jag säger ingenting, tittar bara på honom. Hjärtat slår hejdlöst, som en instängd fluga. Jag knäpper händerna i knät så att de inte ska skaka.
Han viskar.
”Va?”
Harklar sig. ”När hittade du det här?”
”I kväll, strax innan jag ringde dig.”
Nickar.
”Vem är hon?”
Han tittar fortfarande på telefonen. Först undrar jag om han över huvud taget har hört mig.
”Vem är…”
”Hon är min mamma.”
Jag rynkar panna. ”Nej, polisen sa att din mamma…”
”Min riktiga mamma. Biologiska.”
Jag stirrar på honom. ”Är du adopterad?”
Han säger ingenting, nickar bara en gång till, utan att höja blicken.
”Så…” Jag lutar mig fram, drar fingrarna genom håret. ”Så…”
”Hon… Jag vet inte hur jag ska börja.”
Jag blundar, skjuter förvirringen åt sidan. Han behöver vägledning. Det kan jag bistå med.
Jag vänder mig mot honom, slätar ut morgonrocken över låren, tittar på honom. ”När blev du adopterad?” frågar jag.
Han suckar, lutar sig bakåt och kuddarna andas ut under hans vikt.
”När jag var fem.”
”Varför så sent?”
”För att hon var… hon knarkade.” Stapplande, som ett föl som tar sina första steg. Jag undrar hur många gånger han har berättat om det här tidigare. ”Hon knarkade och var väldigt ung.”
Det förklarar varför Jane såg så ungdomlig ut.
”Så jag fick åka och bo hos mamma och pappa.” Jag studerar hans ansikte, tungspetsen som fuktar läpparna, regndropparna som glittrar i tinningarna.
”Var är du uppvuxen?” frågar jag.
”Innan jag flyttade till Boston?”
”Ja.”
”San Francisco. Det var där mamma och pappa hämtade mig.”
Jag står emot impulsen att röra vid honom. I stället tar jag mobilen från honom och lägger den på bordet.
”En gång hittade hon mig”, säger han. ”När jag var tolv. Hon hittade oss i Boston. Hon kom hem till oss och frågade pappa om hon fick träffa mig. Han sa nej.”
”Så du pratade aldrig med henne?”
”Nej.” Han gör en paus, andas djupt. Hans blick är klar. ”Mamma och pappa var jättearga. De sa att om hon någonsin försökte kontakta mig igen, så måste jag berätta det för dem.”
Jag nickar, lutar mig bakåt. Nu går han för egen maskin.
”Och sedan flyttade vi hit.”
”Men din pappa blev av med jobbet.”
”Ja.” Försiktigt.
”Varför det?”
Han skruvar på sig. ”Något med hans chefs fru. Jag vet inte. De grälade mycket om det.”
Hela grejen är supermystisk, hade Alex sagt skadeglatt. Nu vet jag. En liten affär. Inget ovanligt. Jag undrar om det var värt det.
”Precis när vi hade flyttat hit åkte mamma tillbaka till Boston för att fixa lite grejer. Och för att komma bort från pappa, tror jag. Och sedan åkte han också. De lämnade mig ensam, bara en natt. Det har de gjort förut. Och då dök hon upp.”
”Din biologiska mamma?”
”Ja.”
”Vad heter hon?”
Han snörvlar. Torkar sig om näsan. ”Katie.”
”Och hon kom hem till er.”
”Ja.” Snörvlar igen.
”När då? Mer exakt?”
”Jag kommer inte ihåg.” Han skakar på huvudet. ”Eller, vänta, det var på halloween.”
Samma kväll som jag träffade henne.
”Hon sa att hon var… ren”, säger han, nyper tag i ordet som om det vore en blöt handduk. ”Att hon hade slutat knarka.”
Jag nickar.
”Hon sa att hon hade läst på nätet om att pappa skulle byta tjänst och fått reda på att vi skulle flytta till New York. Så hon följde efter oss hit. Och hon hade inte bestämt sig för vad hon skulle göra när mamma och pappa åkte tillbaka till Boston.” Han tystnar, kliar sig på ena handen.
”Och vad hände sedan?”
”Sedan…” Nu blundar han. ”Sedan kom hon hem till oss.”
”Och du pratade med henne?”
”Ja. Jag släppte in henne.”
”Var det här på halloween?”
”Ja. På dagen.”
”Det var den eftermiddagen som jag träffade henne”, säger jag.
Han nickar ner i knät. ”Hon skulle hämta ett fotoalbum på sitt hotellrum. Hon ville visa några gamla bilder. Bebisbilder och så. Och sedan, på vägen tillbaka, såg hon dig.”
Jag minns hennes armar runt min midja, hennes hår som strök mot min kind. ”Men hon presenterade sig som din mamma. Din… som Jane Russell.”
Återigen nickar han.
”Du visste det.”
”Ja.”
”Varför det? Varför sa hon att hon var någon hon inte var?”
Äntligen tittar han på mig. ”Hon sa att hon aldrig gjorde det. Hon sa att det var du som tilltalade henne med mammas namn och att hon inte visste vad hon skulle svara. Hon fick ju egentligen inte vara där.” Han gör en rörelse ut mot rummet. ”Hon fick inte vara här.” Han tystnar, kliar sig på handen igen. ”Dessutom tror jag att hon gillade att låtsas att hon var… du vet. Min mamma.”
En åskknall, som om himlen håller på att gå sönder. Vi hoppar till båda två.
Efter en liten stund fortsätter jag: ”Och vad hände sedan? När hon hade hjälpt mig?”
Han tittar på sina fingrar. ”Hon kom tillbaka och vi pratade lite mer. Om hur jag var när jag var liten. Om vad hon hade gjort sedan hon lämnat bort mig. Hon visade bilder.”
”Och sedan?”
”Sedan gick hon.”
”Tillbaka till hotellet?”
Skakar på huvudet igen, långsammare.
”Vart gick hon?”
”Alltså, då visste jag ju inte.”
Det hugger till i magen. ”Vart gick hon?”
Han tittar på mig igen. ”Hon gick hit.”
Klockan tickar.
”Vad menar du?”
”Hon träffade han som bor i källaren. Eller bodde.”
Jag stirrar på honom. ”David?”
Nickar igen.
Jag tänker på morgonen efter halloween, att jag hörde hur det susade i rören medan David och jag tittade på den döda råttan. Jag tänker på örhänget på hans nattduksbord. Det tillhör en kvinna som heter Katherine. Katie.
”Hon var i min källare”, säger jag.
”Jag visste inget då”, insisterar han.
”Hur länge var hon här?”
”Tills…” Hans röst skrumpnar i halsen på honom.
”Tills vadå?”
Han knölar ihop fingrarna. ”Dagen efter halloween kom hon tillbaka igen och vi pratade lite mer och jag sa att jag skulle säga till mamma och pappa att jag ville träffa henne, liksom, officiellt. Jag är ju nästan sjutton och när jag fyller arton får jag göra vad jag vill. Så nästa dag ringde jag mamma och pappa och berättade. Pappa blev galen”, säger han. ”Alltså, mamma blev arg, men pappa blev rasande. Han åkte tillbaka med en gång och ville veta var hon var, och när jag inte ville berätta det, så…” En tår rinner nerför kinden.
Jag lägger handen på hans axel. ”Slog han dig?” frågar jag.
Han nickar ljudlöst. Vi sitter i tystnad.
Ethan drar efter andan en gång, två gånger. ”Jag visste att hon var här”, säger han med skakig röst. ”Jag såg er där borta” – han tittar mot köket – ”från mitt rum. Till slut berättade jag. Förlåt. Förlåt.” Nu gråter han.
”Å…”, säger jag och håller tvekande handen bakom hans rygg.
”Jag ville bara att han skulle lämna mig i fred.”
”Det förstår jag.”
”Alltså…” Han drar med ena fingret under näsan. ”Jag såg att hon inte var hos dig längre, så jag visste att han inte skulle hitta henne. Det var då han kom hit.”
”Ja.”
”Jag spionerade på er. Jag hoppades att han inte skulle vara arg på dig.”
”Det var han inte.” Jag ville bara fråga om någon har varit här i kväll, sa han. Och senare: Det var min son jag letade efter, inte min fru. Lögner.
”Och sedan, precis när han hade kommit tillbaka, så… så kom hon dit en gång till. Hon visste inte att han redan var hemma. Han skulle inte ha kommit förrän dagen därpå. Hon ringde på och han tvingade mig att öppna dörren och säga åt henne att komma in. Jag var jätterädd.”
Jag säger ingenting, lyssnar bara.
”Vi försökte prata med honom. Både hon och jag.”
”I vardagsrummet”, mumlar jag.
Han blinkar. ”Såg du oss?”
”Jag såg.” Jag minns dem, Ethan och Jane – Katie – i tvåsitssoffan, Alistair i en fåtölj mittemot. Vem vet vad som försiggår i en familj?
”Det gick inte så bra.” Han andas hackigt. Hickar. ”Pappa sa att om hon kom tillbaka skulle han ringa polisen så att de kunde gripa henne för trakasserier.”
Jag tänker fortfarande på bilden jag såg genom fönstret: barnet, pappan, ”mamman”. Vem vet vad som försiggår…
Då minns jag någonting annat.
”Dagen därpå…”, börjar jag.
Han nickar, tittar i golvet. Händerna vrider sig i hans knä. ”Hon kom tillbaka. Och pappa sa att han skulle döda henne. Han tog tag om hennes hals.”
Tystnad. Orden ekar nästan. Han skulle döda henne. Han tog tag om hennes hals.
Jag minns hur Alistair tryckte upp mig mot väggen, minns hans hand runt min hals.
”Och hon skrek.” Min röst hörs knappt.
”Ja.”
”Det var då jag ringde hem till er.”
Han nickar igen.
”Varför berättade du inte vad som hade hänt?”
”Han var där. Och jag var rädd”, säger han med allt gällare röst. Han är våt om kinderna. ”Jag ville berätta. Jag kom hit när hon hade gått.”
”Jag vet. Jag vet att du gjorde det.”
”Jag försökte.”
”Jag vet.”
”Men sedan, dagen därpå, kom mamma hem från Boston.” Han snörvlar till. ”Och hon kom också. Katie. Jag tror att hon trodde att det skulle vara lättare att prata med mamma.” Han sätter händerna för ansiktet och torkar.
”Vad hände, då?”
Först säger han ingenting, sneglar bara på mig i ögonvrån, nästan misstänksamt.
”Såg du verkligen inte det?”
”Nej. Jag såg bara din… Jag såg bara att hon skrek på någon, och sedan såg jag henne med…” Handen fladdrar framför bröstet. ”… med någonting i…” Jag kommer av mig. ”Jag såg inte vem mer som var där.”
När han börjar prata är rösten lägre, stadigare. ”De gick upp på övervåningen för att prata. Mamma och pappa och hon. Jag var inne på mitt rum, men jag hörde allt. Pappa ville ringa polisen. Hon… min… hon sa hela tiden att jag var hennes son, att vi borde kunna umgås, och att det var fel av mina föräldrar att hålla isär oss. Och mamma skrek på henne, sa att hon skulle se till att vi aldrig sågs igen. Och sedan blev allt tyst. Och någon minut senare gick jag dit och då var hon…”
Hans ansikte blir skrynkligt, han sluddrar, hulkningarna stiger upp djupt inifrån bröstet och exploderar ut genom munnen. Han kastar en blick åt vänster, skruvar på sig där han sitter.
”Hon låg på golvet. Hon hade huggit henne.” Nu är det Ethan som pekar mot sitt bröst. ”Med en brevkniv.”
Jag nickar, men hejdar mig. ”Vänta, vem var det som högg henne?”
Han sätter nästan i halsen. ”Mamma.”
Jag stirrar på honom.
”Hon sa att hon inte ville att någon skulle ta mig” – han hickar – ”ta mig ifrån henne.” Han sjunker ihop över knäna, håller händerna för ansiktet som ett visir. Axlarna rycker och darrar av gråten.
Mamma. Jag hade fel. Jag hade helt fel.
”Hon sa att hon hade väntat så länge på att få barn och…”
Jag blundar.
”… och att hon inte tänkte låta henne göra mig illa igen.”
Jag hör hur han gråter försiktigt.
Det går någon minut, sedan någon minut till. Jag tänker på Jane, den riktiga Jane; jag tänker på tigermammainstinkten, samma impuls som kom över mig nere i klyftan. Hon hade väntat så länge på att få barn. Hon ville inte att någon skulle ta mig ifrån henne.
När jag slår upp ögonen har Ethans gråt avtagit. Nu sitter han och kippar efter andan, som om han precis har spurtat. ”Hon gjorde det för min skull”, säger han. ”För att skydda mig.”
Ännu någon minut går.
Han harklar sig. ”De åkte med henne… de åkte med henne till vårt hus i norra New York och grävde ner henne där.” Han lägger händerna i knät.
”Är det där hon är?” säger jag.
Djupa, tjocka andetag. ”Ja.”
”Och vad hände nästa dag, när polisen kom och ställde frågor?”
”Det var jätteläskigt”, säger han. ”Jag var i köket, men jag hörde vad de sa ute i vardagsrummet. Polisen sa att någon hade anmält att vi störde kvällen före. Mamma och pappa bara förnekade allt. Och sedan när de fick reda på att det var du fattade de att det var ditt ord mot deras. Vårt. Ingen annan hade sett henne.”
”Men David såg henne. Han tillbringade…”, jag bläddrar igenom datum i huvudet, ”fyra nätter med henne.”
”Det visste vi inte då, vi fick reda på det först senare, när vi gick igenom hennes telefon för att kolla vilka hon kunde ha pratat med. Och pappa sa att det ändå inte var någon som skulle lyssna på någon snubbe i en källare. Så det var de mot dig. Och pappa sa att du…” Han avbryter sig.
”Att jag vadå?”
Han sväljer. ”Att du var labil och drack för mycket.”
Jag svarar inte. Jag hör regnet, som gevärseld mot fönsterrutorna.
”Då visste vi inte om det där med din familj.”
Jag sluter ögonen och börjar räkna. Ett. Två.
När jag kommer till tre börjar Ethan prata igen. Han är tjock på rösten. ”Det känns som om jag har ljugit så mycket för så många. Jag orkar inte längre.”
Jag öppnar ögonen. I vardagsrumsdunklet, i det svaga skenet från lampan, ser han ut som en ängel.
”Vi måste gå till polisen.”
Ethan böjer sig fram, håller sig om knäna. Sedan rätar han på sig, ser på mig, och tittar bort.
”Ethan.”
”Jag vet.” Knappt hörbart.
Ett skrik bakom mig. Jag vänder mig om. Punch sitter bakom oss, med huvudet på sned. Han jamar en gång till.
”Där är han.” Ethan sträcker sig över ryggen på soffan, men katten drar sig undan. ”Han verkar inte gilla mig längre”, säger Ethan mjukt.
”Hör på mig nu.” Jag harklar mig. ”Det här är väldigt, väldigt allvarligt. Jag ska ringa kriminalassistent Little, så att han kan komma hit och du kan berätta allt du har berättat för mig för honom.”
”Får jag berätta för dem? Först?”
Jag rynkar pannan. ”För vilka då? Dina…”
”För mamma. Och pappa.”
”Nej”, säger jag och skakar på huvudet. ”Vi…”
”Snälla. Snälla.” Rösten brister, som en damm.
”Ethan, vi…”
”Snälla. Snälla.” Nu skriker han nästan. Jag tittar på honom. Tårarna rinner, han är rödflammig i ansiktet. Vild av panik. Ska jag låta honom gråta av sig?
Men han har redan börjat prata igen, en våt ström av ord. ”Hon gjorde det för min skull.” Ögonen svämmar över. ”Hon gjorde det för min skull. Jag kan inte… kan inte göra så mot henne. Efter att hon gjorde det för min skull.”
Jag andas ytligt. ”Jag…”
”Och vore det inte bättre för dem om de angav sig själva?” frågar han.
Jag funderar. Bättre för dem, och därmed bättre för honom. Men…
”De har varit helt förstörda sedan det hände. De håller på att bli galna.” Hans överläpp glänser av svett och snor. Han torkar sig om den. ”Pappa sa till mamma att de borde gå till polisen. De kommer att lyssna på mig.”
”Jag tror inte…”
”Det kommer de.” Han nickar bestämt, andas djupt. ”Om jag berättar att jag har pratat med dig och att du kommer att gå till polisen om de inte gör det.”
”Är du säker på…” Att du kan lita på din mamma? Att Alistair inte kommer att ge sig på dig? Att ingen av dem kommer att komma efter mig?
”Kan du inte bara vänta tills jag har pratat med dem? Jag kan inte… om jag låter polisen komma och hämta dem nu tror jag inte…” Hans blick letar sig ner till hans händer. ”Det går inte. Jag vet inte hur jag skulle kunna… leva med mig själv.” Hans röst låter svullen igen. ”Om jag inte ger dem en chans först. Att hjälpa sig själva.” Han kan knappt prata. ”Hon är min mamma.”
Det är Jane han menar.
Ingenting jag har varit med om har gett mig verktygen som behövs för det här. Jag tänker på Wesley, på vad han skulle ge mig för råd. Tänk själv, Fox.
Kan jag låta Ethan gå tillbaka? Till dem?
Men kan jag döma honom till livslång ånger? Det vet jag hur det känns, vet hur det värker och aldrig tar slut, hur det dånar oupphörligt inuti. Så vill jag inte att han ska ha det.
”Okej”, säger jag.
Han blinkar. ”Okej?”
”Ja. Berätta för dem.”
Han bara gapar, som om han inte tror mig. Efter en liten stund hämtar han sig. ”Tack.”
”Men du måste vara jätteförsiktig.”
”Det ska jag.” Han börjar resa sig upp.
”Vad tänker du säga?”
Han sätter sig igen, suckar blött. ”Jag tror… att jag säger att… du vet. Att du har bevis.” Han nickar. ”Jag ska berätta sanningen. Att jag har berättat för dig vad som hände och att du sa att vi måste gå till polisen.” Han är darrig på rösten. ”Innan du gör det.” Han gnider sig i ögonen. ”Vad tror du kommer att hända med dem?”
Jag avvaktar, trevar mig fram genom ett svar. ”Det är… Jag tror… att polisen kommer att förstå att dina föräldrar blev trakasserade, att hon – Katie, faktiskt förföljde er. Och förmodligen bröt mot det de hade kommit överens om när de adopterade dig.” Han nickar långsamt. ”Och”, tillägger jag, ”dessutom kommer polisen att ta hänsyn till att det hände under ett gräl.”
Han biter sig i läppen.
”Det kommer inte att vara enkelt.”
Han sänker blicken. ”Nej”, säger han andlöst. Sedan tittar han på mig så intensivt att jag blir alldeles spänd. ”Tack.”
”Alltså, jag…”
”På riktigt.” Han sväljer. ”Tack.”
Jag nickar. ”Du har din telefon?”
Han klappar sig på jackfickan. ”Ja.”
”Ring om… bara så att jag vet att allt har gått bra.”
”Okej.” Han ställer sig upp igen, och jag med. Han vänder sig mot dörren.
”Ethan…”
Han snor runt.
”Det är något jag måste veta: din pappa.”
Han ser på mig.
”Kan han… har han varit här på natten?”
Han rynkar pannan. ”Ja. I går natt. Jag trodde…”
”Nej, jag menar förra veckan.”
Ethan säger ingenting.
”För alla sa att jag inbillade mig det som hände hemma hos er, men nu vet jag att jag inte gjorde det. Och alla sa att jag hade ritat en teckning som jag inte har ritat. Så jag vill… jag måste få veta vem det var som tog den där bilden på mig. För” – jag hör att jag darrar på rösten – ”jag vill verkligen inte att det ska ha varit jag som tog den.”
Tystnad.
”Jag vet inte”, säger Ethan. ”Hur skulle han ha tagit sig in?”
Det kan jag inte svara på.
Vi går bort till dörren tillsammans. När han sträcker sig efter handtaget tar jag honom i mina armar, håller honom mot mig, håller honom hårt.
”Du måste vara försiktig”, viskar jag.
Vi står så ett litet tag, medan regnet smattrar mot fönstren och vinden viner utanför.
Han tar ett steg bakåt, ler sorgset. Och går därifrån.