Homonculus

Lorsqu'il débarque aux urgences de l'hôpital de Bangkok, Wong se plaint de violentes douleurs abdominales qui le terrassent littéralement depuis plusieurs semaines déjà. Chinois d'origine, il exerce, comme nombre de ses compatriotes, la profession de restaurateur, et à 58 ans mène une existence extraordinairement active : dès le matin, il est aux cuisines et ne ferme son officine que tard dans la soirée. Lui qui n'a jamais été malade de sa vie ne comprend rien à ce qui lui arrive.

Les médecins procèdent aussitôt à une série d'examens qui révèlent une masse dans la vessie qu'il est préférable d'opérer. Dans la salle d'opération, c'est alors la stupéfaction : la masse contient un fœtus avec une dent, des yeux pas tout à fait formés et un torse couvert d'un tissu souple et adipeux, des poils et des cheveux.

Diagnostic

Ce fœtus non viable, présent dans sa vessie depuis 58 ans, était le jumeau de Wong. La découverte d'une masse d'aspect fœti-forme est exceptionnelle. Trente cas sont relatés depuis 1955. Cette anomalie a pour origine une grossesse gémellaire dont l'évolution, anormale aboutit à l'inclusion du fœtus à l'intérieur du corps de l'autre : c'est le fœtus in fœtu, parfois appelé homonculus.

Le fœtus parasite se développe partiellement à l’intérieur du corps de son hôte. Le diagnostic de tumeur ou de kyste est souvent évoqué.

Un enfant sur 500 000 pourrait être concerné. Le fœtus in fœtu peut parfois passer inaperçu et n'être découvert qu'après la mort du sujet. Il est souvent bien toléré et entraîne peu de complications hémorragiques ou infectieuses, ce qui explique sa découverte parfois tardive. Mais parfois cette masse grossit et entraîne des douleurs abdominales qui permettent alors le diagnostic. Il n'existe aucun risque d'évolution vers la malignité et la seule solution est d'enlever cette masse chirurgicalement.

Le fœtus in fœtu est retrouvé le plus souvent dans l'abdomen. Il peut être observé également dans la boîte crânienne, dans la fosse iliaque, dans la région sacrococcygienne et dans les bourses. En 1994, un fœtus in fœtu a été découvert dans l'orbite d'un enfant. Son poids et sa taille sont variables, mais ils peuvent atteindre jusqu'à 2 kg et 25 cm.

Le jumeau parasite ne possède pas de cerveau et est incapable de survivre par lui-même.

Cette anomalie peut être découverte à tout âge, mais c'est pendant l'enfance qu'elle est le plus fréquemment rencontrée. L'échographie permet même de l'évoquer pendant la grossesse.

En 2008, une enfant malienne de 8 mois, a été opérée par une équipe chirurgicale afin d’enlever un fœtus collé sur son dos et qui gênait sa croissance.

En septembre 2011, en Indonésie, un homme de 41 ans qui présentait une tumeur abdominale a subi une intervention chirurgicale qui a permis le diagnostic de fœtus in foetu.

Le fœtus in fœtu est en général unique. Mais certains médecins en ont décrit deux ou trois à la fois, et même cinq dans la boîte crânienne d'un enfant de 20 jours. Plusieurs hypothèses sont actuellement considérées pour expliquer l'apparition de ce phénomène si rare, mais les progrès de la médecine pourront permettre de faire avancer la recherche dans ce domaine.