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Der Mann verengte die Augen. „Oh, sind Sie sicher? Sie tragen eine Verkleidung, Sie versprechen kleinen Kindern, ihnen Geschenke zu bringen …“ Dann brach er in Gelächter aus. „Tut mir leid, ich konnte es nicht lassen.“

Jeff tat, als müsste er sich den Schweiß von der Stirn wischen.

„Okay, soll ich Sie mit Father Chrismas ansprechen, mit Santa …? Genau das hat mein Sohn übrigens auch gefragt.“

Er lachte. „Mir ist Jeff lieber. Jeff Nicholson.“

Der Mann streckte die Hand aus, und Jeff schüttelte sie. „Ich bin Dave Hayland. Eine sehr liebe Freundin hat mich vom Achterbahnfahren erlöst. Jetzt schreit sie vermutlich gerade, so laut sie kann, in der Wilden Maus herum, zusammen mit meinem Sohn und seinem besten Freund.“

„Ihr Sohn ist ein besonders höfliches Kind. Er macht seinen Eltern wirklich Ehre.“ Er sagte nicht „seinen Vätern“ – damit hätte er zu viel preisgegeben.

Dave lächelte. „Danke. Allerdings muss es jetzt heißen Elternteil.“ Er zögerte und fuhr dann fort: „Mein Mann ist vor drei Jahren gestorben.“

„Das tut mir sehr leid.“ Und das war ehrlich gemeint.

Dave trank einen Schluck Kaffee. „Ich bin nicht ganz sicher, warum ich Ihnen das erzählt habe. Normalerweise rede ich darüber nicht mit Leuten, die ich gerade erst getroffen habe.“

„Ah, aber ich bin ja auch nicht Leute.“ Jeff lächelte. „Ich bin Santa.“

Dave lachte in sich hinein. „Habe ich glatt vergessen. Wie dumm von mir.“

Jeff nahm einen Bissen von seinem Hot Dog und seufzte. „Gott, ist das gut“, murmelte er undeutlich, die Hand vor dem Mund. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt so eins gegessen habe.“

„Haben Sie gerade Pause oder so?“

Jeff schüttelte den Kopf und schluckte. „Meine Schicht ist zu Ende. Jetzt hat ein anderer Santa Dienst. Sie haben mich eben echt überrascht. Selbst meine Schwester würde mich in meinem Santa-Kostüm nicht erkennen.“

„Ihre Stimme ist ziemlich … unverwechselbar.“

Für einen Moment saß Jeff reglos da. „Ah, okay.“ Dann nahm er einen weiteren Bissen und genoss die Aussicht. Dave sah aus der Nähe sogar noch besser aus.

„Was hat mein Sohn sich von Ihnen gewünscht?“, platzte Dave heraus.

Jeff biss sich auf die Lippe. „Sie wissen, dass ich darauf nicht antworten kann, oder?“, sagte er so sanft wie möglich. „Verstehen Sie mich nicht falsch. Wenn er mir etwas gesagt hätte, was Sie wissen müssen, würde ich es Ihnen sofort erzählen, aber sein Wunsch war nicht für ihn selbst.“

„Ich verstehe.“ Dave blickte auf den Rummelplatz hinaus. „Er ist in letzter Zeit stiller gewesen als sonst. Ich mache mir nur Sorgen, das ist alles.“

„Das ist verständlich, besonders da Sie jetzt allein sind.“ Jeff seufzte. „Sehen Sie, dies ist nicht mein normaler Beruf. Ich mache das nur, um mir ein bisschen was dazuzuverdienen. Aber trotzdem, ich muss mich professionell verhalten, besonders, weil er sich darauf verlässt, dass es geheim bleibt.“

„Das verstehe ich. Und es tut mir leid, dass ich gefragt habe. Es war ein Fehler.“ Dave trank noch etwas Kaffee. „Okay, was ist Ihr normaler Beruf?“

„Ich bin im Baugewerbe. Diese Männer, die auf Baustellen Mauersteine und Bretter herumschleppen, während ihnen die Jeans halb unterm Hintern hängen? Das bin ich. Nur wird im Winter nicht viel gebaut, deshalb arbeite ich von Ende November bis zum fünften Januar hier. Ich spiele nicht den Weihnachtsmann, weil ich sonst verhungern würde, das nur zur Klarstellung. Es macht mir wirklich Spaß – zumindest die meiste Zeit.“ Er nahm noch einen Bissen.

Dave trank seinen Kaffee, während Jeff aß. Er versuchte, Daves Alter zu schätzen, und vermutete, dass er irgendwo in den Dreißigern war. Er hatte ein freundliches Gesicht, besonders um die Augen herum. Jeff gab viel auf die Augen eines Menschen.

Als er seine Bratwurst aufgegessen hatte, wischte er sich den Mund mit der Papierserviette ab. „Es tut mir wirklich sehr leid, wissen Sie. Sie sind zu jung, um einen Ehemann zu verlieren.“

„Er war fünfunddreißig, als er starb. So alt, wie ich jetzt bin.“ Sein Gesicht verdüsterte sich. „Und er ist so sinnlos gestorben.“

„Was ist passiert?“

Dave starrte in seinen Kaffeebecher. „Matt arbeitete in der City. Er ist immer von Bromley mit dem Zug gefahren. Dort wohnen wir. Und eines Abends, kurz nach Weihnachten, war er in der U-Bahn auf dem Heimweg, als zwei Männer in einen Kampf gerieten. Matt war jemand, der immer Frieden stiftete, und so versuchte er, sie zu trennen. So steht es im Polizeibericht. Als der Zug an seiner Station hielt, stieg er aus, und einer der Männer kam ihm hinterher. Er hat mit einem Messer auf ihn eingestochen, mehrere Male. Vier Stunden später ist Matt im Krankenhaus an seinen Verletzungen gestorben.“

Jeffs Mund war trocken geworden, und sein Herz schlug schnell.

„Sie haben den Täter übrigens gefasst. Ein Jahr später wurde er vor Gericht gestellt und kam ins Gefängnis. Im Prozess hat sein Anwalt behauptet, er hätte ‚psychische Probleme‘. Ich bin nicht sicher, ob das für mich ein Trost sein soll.“ Dave trank seinen Becher leer. „Und hier sitze ich und habe schon wieder einem Fremden mein Herz ausgeschüttet.“

Jeff nahm einen Schluck Kaffee. „Aber ich bin jetzt kein Fremder mehr, oder?“

Dave betrachtete ihn einen Moment lang. „Nein, das sind Sie – bist du nicht.“

Jeff nickte. „Darf ich dir eine Frage stellen?“ Dave sah ihn abwartend an, und Jeff sprach schnell weiter. „Kommt Chris nach Matt? Oder ist er adoptiert? Er ist ein hübsches Kind, übrigens.“

Dave lachte leise. „Besonders wenn er mit seinen großen blauen Augen vor mir steht und in diesem einschmeichelnden Ton ‚Daaaad‘ sagt …“ Sie lachten beide. „Wir hatten eine Leihmutter, und ich hatte gehofft, dass er wenigstens ein bisschen wie ich aussehen würde, weil es meine Schwester Janine war, die das Ei gespendet hat. Sie hat Chris auch ausgetragen.“ In Daves Augen lag ein verschmitztes Funkeln. „Und wenn das ein bisschen nach Inzest klingt, keine Sorge – Matt war der Samenspender. Wir hatten auch über Adoption diskutiert, natürlich, aber dann schlug Janine diesen Plan vor, und wir fanden ihn beide wunderbar, und …“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Jetzt bin ich froh, dass wir es so gemacht haben. Er sieht Matt so ähnlich, und es fühlt sich an, als ob ich ein kleines Stück von ihm behalten habe.“

„Wie lange wart ihr beiden zusammen?“

„Wir sind uns an der Uni begegnet.“ Dave lächelte. „Ich war im Bachelor-Studium, und er machte seinen Master. Ich konnte ihn zuerst nicht ausstehen.“ Er grinste. „Er hat immer gesagt, dass er sich innerhalb von drei Minuten in mich verliebt hat. In dem Jahr, als ich meinen Abschluss gemacht habe, wurde die zivile Lebenspartnerschaft eingeführt, und, tja, das war das. Chris wurde 2009 geboren, und 2015, als die gleichgeschlechtliche Ehe kam, haben wir gesagt, vergessen wir die zivile Lebenspartnerschaft, wir heiraten.“ Sein Adamsapfel bewegte sich hinauf und hinunter. „Ein Jahr später ist er gestorben.“

„Es muss schwer gewesen sein, so plötzlich als alleinerziehender Vater dazustehen.“ Jeff sah ihn an und empfand noch mehr Respekt als zuvor schon. Chris wirkte wie ein ausgesprochen ausgeglichenes, höfliches, fürsorgliches Kind.

„Als Chris geboren wurde, haben wir eine Entscheidung getroffen. Wir beschlossen, dass Matt weiter zur Arbeit geht – er hat dreimal so viel verdient wie ich – und ich von zu Hause aus arbeite. Der einzige Nachteil dabei? Dass es außer den Müttern von Chris‘ Freunden keine Leute gibt, die ich regelmäßig treffe, zumindest seit Matt gestorben ist.“ Er deutete auf die Achterbahn. „Meine Freundin Beth, die sich gerade um Chris kümmert? Sie ist Präsidentin des Schulvorstands seiner Schule. Janine kommt auch oft zu Besuch.“

Jeff musste immer noch an Chris’ Worte denken. “Glaubst du, dass du noch trauerst?“ Ist er bereit für jemand Neuen?

Dave war einen Moment lang still, und Jeff fragte sich, ob er zu viel gesagt hatte.

„Nach der Beerdigung nahm mich meine Schwiegermutter, Marie, zur Seite und gab mir eine ihrer Weisheiten mit auf den Weg. Sie sagte, dass man gemeinhin davon ausgeht, dass die Trauer für einen Ehepartner einen Monat dauert für jedes Jahr, das das Paar zusammen gewesen ist. Ich würde also in zehn Monaten über ihn hinweg sein.“

Jeff hielt den Atem an. „Entschuldigung, wenn ich das sage, aber deine Schwiegermutter klingt wie eine –“

„Wie eine unsensible Kuh? Ja, das trifft es ganz gut. Deshalb ist sie auch nicht wirklich ein Teil von Chris‘ Leben, abgesehen von Glückwunschkarten zum Geburtstag und Geschenken zu Weihnachten. Es ist ihr lieber so, glaube ich. Matts Eltern haben einen Treuhandfonds für Chris eingerichtet, als er geboren wurde, und ich bin sicher, sie findet, dass das mehr als genug ist.“ Daves Augen schimmerten. „Wenn Matt wie seine Mutter gewesen wäre, wären wir nie ein Paar geworden. Aber um deine Frage zu beantworten …“ Er wurde kurz still und sagte dann: „Ich glaube nicht, dass wir je wirklich aufhören, um jemanden zu trauern, der uns nahestand. Es gibt Zeiten, wo es mir vorkommt, als hätte ich ihn erst vor ein paar Tagen verloren, aber diese Zeiten sind selten, Gott sei Dank. Diese … Decke der Trauer ist fort. Sie lastet nicht mehr so auf mir wie früher. Heute zum Beispiel? Vielleicht war mein Kopf voll von Erinnerungen daran, wie ich mit ihm hier gewesen bin, aber ich habe zum ersten Mal etwas gemacht, was ich jahrelang nicht getan habe.“ Sein Gesicht lief rot an, und Jeff hätte um sein Leben gern gefragt, was genau das gewesen war. „Und plötzlich war mir, als ob Matt mich feiert und mir zujubelt“, fuhr Dave fort. Er straffte die Schultern. „Es hat sich gut angefühlt.“

„Das freut mich.“

Daves Augen glitzerten. „Du willst mir immer noch nicht sagen, was Chris haben wollte, oder?“

Jeff grinste. „Nein. Sagen wir es so, Santa arbeitet daran.“ Er wies zum Rummelplatz. „Bist du oft hier gewesen mit Matt?“

Dave nickte. „In den drei Jahren bevor Chris geboren wurde, und ein paarmal danach, wenn Janine zum Babysitten gekommen ist. Matt hat mich immer angebettelt, mit ihm in die Achterbahn zu steigen, aber ich habe es nie getan. Einmal waren wir im Riesenrad, aber ich musste mich übergeben, und er hat ziemlich viel abbekommen, also haben wir das nicht noch einmal gemacht.“

„Ziemlich viel abbekommen … uh. Aber wenn du die Fahrgeschäfte nicht mochtest, warum bist du dann immer wieder hergekommen?“

Dave lächelte. „Um zuzusehen, wie Matt Spaß hatte.“ Er warf einen Blick auf sein Handy. „So spät ist es schon? Ich wollte mich noch auf dem Weihnachtsmarkt umsehen, aber sie werden bald wieder hier sein.“

Jeff lachte leise. „Lustig. Das hatte ich auch geplant. Aber dann bin ich mit diesem Fremden ins Gespräch gekommen …“

„Moment mal. Ich habe die ganze Zeit geredet. Du weißt alles, was es über mich zu wissen gibt, und alles, was ich von dir weiß, ist dein Beruf.“ Er verschränkte die Arme. „Du bist dran, würde ich sagen.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin mit sechzehn von der Schule abgegangen und habe einen Job bei einer Baufirma angenommen. Dort habe ich das Handwerk gelernt, und es war schnell klar, dass ich dort richtig war. Ende der Geschichte. Ein guter Bauarbeiter hat immer Arbeit. Und vor ein paar Jahren habe ich angefangen, hier Santa zu spielen.“

Dave warf einen Blick auf Jeffs linke Hand. „Du bist nicht verheiratet?“

„Nein.“ Sein Herz schlug schneller. „Und bis ich einen Mann gefunden habe, der nichts gegen Bauarbeiterhände hat, wird das auch so bleiben.“

Daves Atem stolperte fast unmerklich. „Was sind Bauarbeiterhände?“

Jeff drehte seine Handflächen nach oben. „Die hier sind bei jedem Wetter draußen und kommen mit Sachen wie Zement in Berührung. Das bedeutet, dass sie oft rau, trocken und rissig sind.“

„Sie sehen nicht rau oder trocken aus.“

Jeff lachte in sich hinein. „Das liegt daran, dass ich jede Woche einen ganzen Topf verdammt guter Handcreme verbrauche.“ Und dann beschleunigte sich sein Herzschlag noch mehr, denn Dave nahm eine von Jeffs Händen in seine.

„Das muss wirklich gutes Zeug sein“, murmelte er. „Denn deine Hände fühlen sich kein bisschen rau an.“ Seine Wangen röteten sich, und er ließ Jeffs Hand schnell los.

„Das werde ich weitergeben, wenn ich das nächste Mal eine Bewertung auf Amazon schreibe.“ Jeff blickte über Daves Schulter. „Ich glaube, Chris hat genug vom Achterbahnfahren.“ Er kam auf sie zugelaufen, mit einem anderen Jungen und einer Frau – Beth? –, die ihnen etwas langsamer folgte.

Dave stand auf. „Na? Hattest du Spaß?“

„Es war super!“ Chris strahlte. „Wir waren in der Loopingachterbahn, in der Walzerbahn und –“ Er brach ab und starrte Jeff an. „Hallo.“

„Hi.“ Jeff wartete auf ein Zeichen des Wiedererkennens, aber es kam nichts.

„Das hier ist Jeff“, erklärte Dave. Sein Blick flackerte zu Jeff. „Er ist ein Freund.“

„Hi, Jeff. Ich bin Chris.“ Seine Augen leuchteten auf. „Oh, Bratwurst!“

Dave lachte laut auf. Er zog sein Portemonnaie aus der Tasche und gab Beth eine zusammengefaltete Zwanzig-Pfund-Note. „Hier. Kauf uns vier Bratwürste. Die Jungen müssen ja am Verhungern sein nach all der Aufregung. Ich denke, das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„Da sage ich nicht nein.“ Sie lächelte und nahm das Geld. „Wir sind gleich wieder da.“ Sie nickte Jeff zu. „Schön, Sie kennenzulernen.“

„Ebenso.“ Er wartete, bis sie mit den Jungen zum Tresen hinübergegangen war, bevor er Daves Blick begegnete. „Ein ‚Freund‘? Ich dachte, ich bin dieser völlig Fremde?“

„Ach, ich habe doch schon gesagt, dass du das nicht bist. Nicht mehr.“ Dave streckte die Hand aus. „Freut mich, dass wir uns kennengelernt haben, Jeff.“

Sie schüttelten einander die Hände. „Ich freue mich auch, Dave.“ Er räusperte sich. „Und jetzt mache ich mich besser auf den Weg nach Hause. Der Weihnachtsmarkt wird warten müssen, bis ich meine Schicht hinter mir habe morgen.“

Dave warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Von wann bis wann geht deine Schicht?“

Jeff runzelte die Stirn. „Morgen von eins bis sechs. Warum?“

„Und der Park öffnet um zehn, oder?“ Als Jeff nickte, lächelte Dave. „Na ja, ich wollte mir morgen ein bisschen freinehmen, wenn Chris in der Schule ist. Ich wollte auf den Markt gehen und gucken, ob ich ein paar Weihnachtsgeschenke finde. Wie wär’s, wenn wir uns treffen, wenn der Park aufmacht? Wir könnten einen kleinen Spaziergang um die Stände machen.“

Jeff wusste nicht, was er sagen sollte.

Dave seufzte. „Ich weiß, dass es eine seltsame Bitte ist, aber … Ich möchte das nicht so gern allein tun. Kannst du das verstehen?“

„Würde es dir helfen, die Erinnerungen nicht zu stark werden zu lassen?“

Dave lächelte. „So was Ähnliches. Es wäre gut, jemanden zum Reden zu haben, nicht nur die Stimme in meinem Kopf.“

Nie hätte Jeff dazu Nein sagen können. „Klar. Treffen wir uns hier um viertel nach zehn.“

„Am Bratwurststand?”

Er lachte. „Warum nicht?“ Jeff neigte den Kopf näher zu Dave. „Nur eines noch. Ich glaube nicht, dass Chris gemerkt hat, wer ich bin. Lassen wir es dabei?“

Dave blinzelte und nickte dann. „Okay.“

Jeff stand auf. „Genieß deine Bratwurst, und wir sehen uns morgen.“ Er nahm seine Abfälle vom Tisch und stopfte sie in einen überquellenden Mülleimer, der in der Nähe stand, dann ging er zum Ausgang. Sein Herz klopfte.

Chris sah sich um, die Stirn gekraust. „Wo ist dein Freund?“

„Er musste nach Hause.“

Chris setzte sich neben Dave und öffnete seine Dose. „Er sah nett aus“, sagte er in sachlichem Ton.

„Das liegt daran, dass er nett ist“ , bestätigte Dave. Sehr nett sogar. Er konnte immer noch nicht glauben, dass er Jeff gefragt hatte, ob sie sich am nächsten Tag treffen wollten. Woher habe ich den Mumm genommen, das zu tun?

Noch lange dachte er an ein Paar blaugraue Augen – und weiche Hände.