Die zeremoniellen Messer erinnerten an türkische Krummsäbel. Im Sand – oder eher im Dreck – wurde ein Kreis mit einem Durchmesser von doppelter Manneslänge markiert, aus dem sich die Duellanten nicht entfernen durften. Falls ein Kämpfer einem Angriff durch Flucht aus dem Kreis auswich, galt er als Verlierer des Duells und würde sofort unehrenhaft getötet werden. Von der versammelten Menge – mit ihren Speeren! Kein angenehmer Tod
, dachte Grand. Sollte einer von ihnen den Kreis unfreiwillig verlassen, weil ihn sein Gegner herausgedrängt oder -geworfen hatte, standen ihm zehn zylidische Herzschläge zur Verfügung, was ungefähr der gleichen Zahl an Sekunden entsprach, um in den Ring zurückzukehren. Nach dem zehnten Schlag ging das Duell weiter, andernfalls drohte wiederum die sofortige Tötung, vollstreckt durch die Menge der Zuschauer. Die Zeit wurde von einem 'Schiedsrichter' vorgegeben, der rhythmisch mit einem Holzstab auf einen hohlen Stein schlug. Dies war auch seine einzige Aufgabe. Bei dem Duell selbst gab es nur eine Regel: Es gibt keine Regeln …
Grand legte seinen Overall ab. Darunter trug er leichte Unterwäsche, deren Oberteil er ebenfalls auszog. Er musste zugeben, dass sein kolltanischer Körper in ansprechender Form zu sein schien. Man hatte ihm glücklicherweise nicht nur sein Gesicht gegeben. Nicht auszudenken, ich wäre in einem verfetteten, unsportlichen Körper aufgewacht , überlegte er amüsiert. Sein Kontrahent entledigte sich jeglicher Bekleidung. Er hatte natürlich den Vorteil, dass sein Chitinpanzer wesentlich widerstandsfähiger war als die zarte, hellblaue kolltanische Haut. Grand überlegte, wo sich die Schwachstellen des insektoiden Körpers befinden mochten, obwohl er nicht vorhatte, seinen Gegner tatsächlich zu töten. Leider würde dieser keine Gnade kennen.
Die Duellanten betraten den Kreis. Der Schiedsrichter schlug einmal mit seinem Stock auf den Stein und der Kampf begann. Er würde erst enden, wenn einer der Gegner aufgab oder tot am Boden lag.
Grand hatte den Vorteil der größeren Reichweite und er war auf zwei Beinen beweglicher als der Zylide auf vier. Andererseits war er kein geübter Messerkämpfer, schon gar nicht mit einer unterarmlangen, gebogenen Klinge. Er versuchte, sich an seine Grundausbildung bei den Raumverbänden zu erinnern. Auch ein Messerkampf war dort in ein oder zwei Übungsstunden kurz behandelt worden. Niemand hatte es ernst genommen. In Zeiten von Laserpistolen und Plasmastrahlern war den Rekruten ein Kampf Mann gegen Mann mit einer solch vorsintflutlichen Waffe wie ein Witz vorgekommen. Man machte die Übungseinheit mit, scherzte abends bei einem Bier darüber und vergaß sie am nächsten Tag wieder.
Zachrak umkreiste Grand langsam, wobei er hin und wieder eine Finte ansetzte, um seinen Gegner zu einer Reaktion zu verleiten. Er wollte augenscheinlich herausfinden, welche Abwehrbewegungen der Fremde machen würde, um den tatsächlichen Angriff entsprechend zu planen. Grand bewegte sich kaum. Er wich den Finten mit schnellen Bewegungen des Oberkörpers und einem raschen Schritt nach hinten aus. Plötzlich erkannte er, dass Zachrak noch ein zweites Ziel verfolgte. Er drängte Grand immer näher an die Begrenzung des Kreises heran, um dessen Bewegungsfreiheit einzuschränken. Vielleicht hoffte er auch, die Menge würde ihm die Arbeit abnehmen.
Grand machte drei schnelle Schritte zur Seite, wich dem zustoßenden Messer aus und sprang ab. Mit einem eleganten Satz flog er über den Unterkörper seines Gegners hinweg, holte in der Luft aus und versetzte ihm einen Schnitt quer über den Rücken. Natürlich konnte er den harten Panzer an dieser Stelle nicht durchdringen, doch Zachrak hatte es sehr wohl verspürt. Grand hatte von Beginn an daraufgesetzt, dass ein Wesen auf vier Beinen sich niemals so schnell würde drehen können wie er auf nur zwei. Auch Springen war für einen Vierbeiner eine schwierige Angelegenheit, wenn man nicht gerade eine Katze war. Der harte, unflexible Körper war für größtmöglichen Schutz gebaut – nicht für Wendigkeit, wie es bei irdischen Raubtieren der Fall war!
Grand landete auf der anderen Seite seines Kontrahenten, der sich erst mühsam drehen musste, und setzte sofort nach. Er versetzte ihm einen erbarmungslosen Tritt in die Seite, der seinen Gegner aus dem Kampfkreis schleuderte. Sofort begann die Steintrommel mit ihrem Rhythmus.
Bei fünf stand Zachrak wieder im Ring. Die Trommel schwieg. Der Zylide musste wütend sein, da er seinen Gegner offensichtlich unterschätzt hatte. Er stürmte vorwärts und schlug mit dem Messer zu. Grand wollte nach links ausweichen, doch Zachrak hatte damit gerechnet. Er streckte sein rechtes Vorderbein aus und stellte es ihm in den Weg. Grand geriet ins Straucheln und konnte einen Sturz gerade noch vermeiden, doch Zachrak ließ nicht locker und erwischte ihn am linken Oberarm. Die tiefe Wunde brannte wie Feuer; Blut lief an seinem Arm herab. Hier, in diesem Körper, verfügte Grand nicht über die Hilfe seiner Nanoassembler, die jede Blutung schnell gestoppt hätten. Wenn er den Kampf nicht in den nächsten Minuten zu Ende brachte, würde er durch den Blutverlust entscheidend geschwächt werden und wahrscheinlich unterliegen. Ihm musste schnellstmöglich etwas einfallen.
Grand ließ sich fallen. Zachraks Messer sauste knapp über seinem Kopf durch die Luft, während er sich mehrmals um die eigene Achse drehte und auf diese Weise in Richtung Kreismitte rollte. Dort sprang er wieder auf die Beine, bevor Zachrak nachsetzen konnte.
Sie standen zwei Meter auseinander und beäugten einander. Beide hatten erkannt, dass der Gegner nicht zu unterschätzen war, und würden von nun an vorsichtiger vorgehen. Doch Grand lief die Zeit davon – und Zachrak wusste es. Er musste mehr als ein Tier bei der Jagd ausbluten gesehen haben. Grand fühlte sich bereits leicht schwindlig und er wusste, dass ihm bestenfalls eine Minute blieb, um den Kampf für sich zu entscheiden. Ein rascher Blick ins Publikum zeigte ihm Jalinas besorgtes Gesicht und Major Workan, der die Hand auf seine Laserwaffe legte.
Grand machte einen Schritt zurück. Zachrak machte einen Schritt nach vorne. Grand machte einen weiteren Schritt nach hinten, der ebenso beantwortet wurde. Zachrak spekulierte offensichtlich darauf, dass sein Gegner bald wieder die Grenze des Kreises erreichen würde und ein ähnliches Manöver wie beim letzten Mal im Sinn hatte. Doch Grand wollte etwas ganz anderes! Als er sich sicher war, dass der Platz hinter Zachrak ausreichen würde, um bei dem, was er vorhatte, nicht aus dem Kreis zu geraten, sprang er plötzlich vorwärts. Zachrak war darauf nicht gefasst und reagierte, indem er mit dem Messer nach Grands Kopf zu stoßen begann. Instinktiv suchte er den Kopf als Ziel, weil dieser bei den Zyliden das am leichtesten verwundbare Körperteil war. Grand war diese Kampftaktik bereits aufgefallen. Nun flog er regelrecht nach vorn und tauchte wie ein Limbo-Tänzer mit weit zurückgebogenem Oberkörper unter dem heranfliegenden Messer hindurch. Er ließ sich fallen und nutzte seinen Schwung, um auf dem Rücken liegend am Boden entlangzurutschen, der inzwischen aufgewühlt und schlammig war. Der Schlamm bot eine gute Gleitfläche. Als er an Zachrak vorbeischlitterte, holte er aus und durchtrennte mit zwei schnellen Hieben die beiden linken Spinnenbeinchen. Mit einem Aufschrei kippte der Zylide zur Seite. Er wusste, dass er erledigt war.
Grand kam knapp vor der Grenze des Kreises zum Stillstand. Er erhob sich und ging auf den wimmernden Zachrak zu, der verzweifelt versuchte, mit den Händen die Blutung an den Beinstümpfen zu stoppen. Blaues Blut quoll zwischen seinen Fingern hindurch. Die Wunden waren nicht tödlich, vorausgesetzt, es würde sich bald jemand darum kümmern.
»Ich schenke dir dein Leben, Zachrak«, sagte Grand. »Möge der Erdgott über dich richten!« Dann warf er das Messer in den Dreck und wandte sich an den Stammesältesten, der dem Duell schweigend zugesehen hatte. Auch jetzt war ihm keine Regung anzusehen. »Werter Krackruch, ich sehe mich außerstande, euer Geschenk anzunehmen. Der Erdgott hat gesprochen und die Beleidigung wurde gesühnt, doch bevor ich oder einer meiner Freunde ihm freudig gegenübertreten können, muss zunächst die andere Vereinbarung, die wir getroffen haben, eingelöst werden. Alles andere wäre eine erneute Beleidigung.«
Krackruch sah auf den immer noch am Boden liegenden Zachrak und deutete zwei seiner Stammesbrüder, ihn zu versorgen, bevor er antwortete.
»Ich erkläre dich zum Sieger des Ehrenkampfes. Wir werden unser Wort halten. Sobald du deine Wunde versorgt, dich gesäubert und bekleidet hast, werden wir euch zur Quelle des göttlichen Hoschtrum bringen!«