Душная ночь на первое августа. День рождения дьявола. На старом немецком кладбище около столетней могилы, обступив её со всех сторон, стояли пять человек в рясах и низко надвинутых на лица капюшонах. Самый высокий из них, подойдя вплотную к утопленному в землю старому надгробью, протяжно, нараспев, издавал непонятные гортанные звуки, складывающиеся в резкие хлёсткие фразы заклятья. Этого человека звали Георгий – чернокнижник. Для него наступила долгожданная ночь, к торжеству которой он шёл всю свою жизнь.
Всего две недели назад Георгий с верными своими помощниками и такими же чёрными колдунами рыскал в поисковой экспедиции в Египте. Они искали древний манускрипт – инструкцию, по входу в лабиринт, ведущий к главной книге в истории чёрной магии, которая могла наделить её владельцев невиданной доселе силой. Книга могла сделать их властителями всего мира.
Прочитав сотни старых книг, найдя в них десятки смутных намёков, в конце концов, соединившихся в многочисленные указывающие нити, колдуны определили нужную точку на карте. Там под толщей земли скрывалось место, где безумные арабы в последний раз пользовались книгой. В месте ритуала должна остаться нанесенная на камень надпись – своеобразный указатель, ведущий к манускрипту-путеводителю. Её нанесли те же самые арабы, находясь в трансе под воздействием воли слуги тёмных богов. Сейчас это место люди забыли и похоронили под тоннами песка у подножия гор. О тайне не знали ни местные жители и уж тем более не ведали официальные исследователи ординарных древностей.
Приехав в египетский город, наиболее удобно расположенный для их розысков, ведьмаки взяли на прокат джип и на следующий день отправились на поиски. Их розыски шли вполне успешно. Уже на второй день они нашли подземные катакомбы. Дальше поиски замедлились.
Чтобы найти вход в подземный некрополь, некромантам понадобилось уже больше недели. С большим трудом они откопали щель – воздуховод ведущий в подземелье. Формой катакомбы напоминали садящиеся на закате солнце – центральное помещение в виде разрезанного пополам круга и от него под углами расходились коридоры, напоминающие солнечные лучи. Коридоры имели разную длину: начиная от самого длинного – центрального и до самых коротких боковых. На концах лучей сидели круглые залы размерами, значительно уступающими центральному помещению.
Спускались искатели древностей по верёвкам, освещая себе путь мощными светодиодными фонарями. Находясь в катакомбах, они поняли, что обнаружили самое большое древнеегипетское кладбище. Мир не знал ещё такой находки, такого открытия. Потолок в подземелье уходил на пять метров ввысь, во тьму. Стены образовывали коридоры шириной порядка шести метров. Но самое главное: все стены изъязвляли отверстия, в которых хранились разбитые саркофаги с мумиями.
В многочисленных комнатах по обе стороны от стен лежали сваленные в кучу остатки мумий и раскуроченных саркофагов. Стало понятно, что древние воры нашли это место сотни лет назад и подвергли тотальному разграблению. Но не это интересовало наших озабоченных абсолютных властью колдунов. К древним золотым украшениям мертвецов они проявляли непростительное и не типичное для европейцев безразличие. А поэтому их этот учинённый чёрте-когда разбой волновал мало. Главное найти надпись.
В самом дальнем конце гигантского некрополя искатели обнаружили рисунок подсказку. Первым увидел его Виса. Как будто что-то потянуло его заглянуть за разрушенную временем колонну. И там, под слоем пыли он обнаружил выдолбленный в камне рисунок, состоящий из разных тайных знаков давно ушедший эпохи фараонов, расшифровать которые простому человеку было просто не мыслимо. Только им, обладавшим тайным знанием, могло открыться магическое содержание подсказки. Увидев рисунок, Виса радостно вскрикнул и подозвал своих спутников:
– Идите сюда. Я нашёл, – высунувшись из-за обломков колонны, сказал он.
Двое людей, одетых как типичные туристы в цветастые рубашки с коротким рукавом и брюки, поспешили направиться к нему. Первым подошёл Георгий. Человек лет сорока, ростом за метр девяносто, с суровым рассеченным морщинами лицом римского патриция. Второй – более молодой человек похожий на известного американского киноактёра. Звали его Роберт. Тот же к кому они шли, выглядел вызывающе запоминающимся – небольшая окладистая бородка, выбритый наголо блестящий череп, миндалевидные, мутные, голубого цвета глаза, переломанный нос и широкий рот. Не дай бог увидеть такого в тёмной подворотне.
– Сюда смотри, Георгий, это то самое, о чём сказано в книге Зулумея, – сметая пыль с одной из каменных плит пола, сказал Виса, показывая на рисунок.
– Да, здесь проводили последний ритуал безумные арабы и ведомые чуждой волей оставили указатель, где нам искать манускрипт. Сама книга хочет, чтобы мы её нашли. Но не любому она дастся в руки, а только достойному, – наклонившись ближе к надписям, задумчиво проговорил Георгий.
– Если не ошибаюсь здесь написано, что манускрипт лежит под правой лапой ночного бога Танатоса на глубине десяти локтей. Приблизительно пять метров, по-нашему, – в свою очередь добавил Роберт.
– Да, и находиться на дне искусственного резервуара с водой в специальной нише, сокрытой в стене, – продолжил переводить текст под рисунком, высеченном в камне, Георгий.
– Только как мы его достанем? Мы даже не знаем где находится статуя тёмного бога, – высказал законное сомнение Виса.
– Дело техники. Нам помогают могущественные силы. Три месяца назад начались раскопки города, на центральной площади которого как раз и обнаружили нужную нам статую. В тридцати километрах отсюда. Фотографируй надпись и возвращаемся в отель. Что-нибудь придумаем, – закончил разговор Георгий.
По пути в гостиницу искатели ехали молча, да и разговаривать в трясущемся джипе не совсем удобно. Приехали уже на закате и решили отложить совместное обсуждение вопроса до утра. Разошлись по номерам. Но Георгий, верный себе, всегда активный, решил сдержать обещание, данное своим спутникам в катакомбах и не дожидаясь рассвета решить вопрос о том, как достать манускрипт. Тем более, владение им давало ему неоспоримое преимущество в колдовских делах. По правде говоря, он и не хотел ни с кем делиться манускриптом, подозревая, что описываемые в нём ритуалы могут испугать его соратников. Открыв им только часть тайны о манускрипте, Георгий рассчитывал, заполучив путеводитель в свои руки, скрыть от них большую часть текста. Свой план он давно вынашивал и теперь настало время реализовывать его в жизнь.
Постаравшись остаться незамеченным, выходя из гостиницы, Георгий быстро поймал такси и поехал по уже знакомому ему адресу. Побывав здесь тайно ото всех за месяц до совместной поездки к катакомбам и все заранее разведав, он приобрёл нужные связи в местном преступном мире гробокопателей. Теперь, предварительно созвонившись с бригадиром одной из группировок, Георгий ехал к нему навстречу.
Следующим утром колдун зашёл сначала в номер к Висе и, взяв его с собой, отвёл в свою комнату, где их уже ждал Роберт. Он пододвинул обеденный квадратный стол на середину, подставил к нему стулья и, предложив им сесть, сказал:
– Знакомы мы с вами уже более трёх лет. За это время я успел вас хорошо изучить… Чего не скажешь о вас.
– К чему ты клонишь? – спросил Роберт.
– Договоримся сразу: пока я говорю – вы молчите. Когда я закончу, придёт ваше время задавать вопросы. Если, конечно, они у вас к этому времени ещё останутся, – предложил Георгий. – Договорились? – оба сидящих искателя синхронно кивнули.
– Тебя Роберт я нашёл в Волгограде, где ты занимался наведением порчи и чёрной ворожбой. Опасное занятие и для тебя оно оказалось не таким прибыльным, как ты рассчитывал. Тебя же Виса, – повернувшись к лысому колдуну, сказал Георгий, – я первый раз увидел в Омске, где ты создал что-то вроде секты поклонения самому себе. И, конечно, использовал своё положение наставника для совращения молоденьких сектанток. Не очень-то солидное занятие для человека, обладающего такими экстрасенсорными способностями как ты.
Вы, обладающие бесценным даром, растрачивали свои способности по пустякам. Вы знали о книге, но ничего не предприняли для её поиска. Я явился к вам и посветил вас в тайны. Только благодаря мне, вы приобрели смысл своего, дотоле бессмысленного, существования. – Слушатели недовольно засопели, но зная характер своего предводителя предусмотрительно промолчали. – Итак, именно я убедил вас в реальном существовании книги, составил план поиска и в дальнейшем направлял все ваши действия. Именно я показал тексты до этого вам не известные, научил древним забытым заклинаниям, увеличив в разы вашу природную силу и знания.
Я видел и вижу все малейшие движения ваших душ, читаю в них и тогда, когда вы думаете скрывать от меня ваши предательские помыслы. И вчера я прочёл в ваших глазах алчность. Зная силу манускрипта–путеводителя, каждый из вас по отдельности захотел самолично завладеть им. Зная, что он обладает силой оберега, вы рассчитывали избежать моей мести и самим найти путь к Некрономикону! – Первый раз за многие месяцы в их обществе прозвучало название разыскиваемой всеми колдунами мира книги и откликнулось громоподобным эхом в маленьком номере. Упоминать название книги считалось плохим знаком и называли книгу по имени только при крайней необходимости. Тем более странно звучало запретное слово названия при свете восходящего солнца в комнатке курортного отеля.
– Глупцы! Вы не смогли бы провести правильно ритуал, открывающий врата перехода, а даже если бы и смогли – погибли бы в лабиринте. Что уставились!? Через месяц, и не позже, вас бы не осталось в живых. – Искатели сидели, нахмурившись, и молчали поражённые тем на какую глубину их душ смог проникнуть взгляд Георгия. Всё, что он говорил, походило на правду и вполне соответствовало их сокровенным, как они считали до этого разговора, желаниям. Да, они хотели, обманув друг друга, завладеть манускриптом и в одиночку провести ритуал. – Поэтому спасая дело и вас от непродуманных, глупых поступков, этой ночью я достал путеводитель сам. – Он подошёл к стенному шкафу и раздвинул его зеркальные створки. Присев на корточки, специальным ключом открыл стоящей на последней полке шкафа сейф. Достал оттуда свёрток, замотанный в белую ткань. Перенёс свёрток к столу, развернул и, показав на него пальцем, сказал: – Вот он, любуйтесь, но руками его не трогайте, теперь я единоличный его хозяин по праву старшинства. И только я буду его читать и по своему желанию информировать вас о прочитанном или нет. – Георгий, говоря, указывал на лежащей на столе зеленоватый свёрток манускрипта.
Манускрипт изготовили из кожи мистической разумной рептилии – представителя той расы, которая вымерла многие века тому назад. Поля манускрипта покрывали знаки тайного языка египетских жрецов. При написании на нём путеводных заклинаний, жрецы сильно намолили сей артефакт и теперь он сам или даже его маленький кусочек обладал силой, которая давала его владельцу неуязвимость на земле, пока он шёл к своей цели.
– Как видите, здесь отсутствует нижняя часть, – продолжил Георгий, раскатывая свиток и показывая нижний рваный край. – Часть маленькая. Я думаю, на ней могло быть написано что-то вроде несущественных для нас примечаний. Если она отыщется, её мне до нашего отъезда успеют принести. Но главное осталось и, мельком изучив доступную мне сейчас информацию, могу сказать, что, переведя дома текст полностью, мы в ближайшую неделю сможем отправиться в путь за книгой. А теперь, други мои, мне надо часика три отдохнуть. Этой ночью я ни на минуту не сомкнул глаз. Через три часа пятнадцать минут встречаемся в вестибюле. Мы покидаем эту гостеприимную для нас страну и отправляемся домой, – произнеся последнюю фразу Георгий свернул манускрипт и под внимательными взглядами спутников убрал его в сейф.
Роберт и Виса, проследив, как путеводитель исчезает в железном ящике, ничего не говоря, полностью признавая право на владение Георгия манускриптом, встали и вышли из номера.
Прошедшей ночью Георгию пришлось потрудиться. Особенно большая нагрузка легла на нервную систему. Встретившись с гробокопателями, Георгий пересел в машину к их главарю. На двух автомобилях колдун с группой египтян стервятников направились к раскопкам древнего города. Не доезжая километра до нужного им места, они выгрузились и продолжили путь пешком.
Археологи ведущие в этих местах работы уже видели десятый сон. Стараясь их не тревожить, расхитители национальных богатств по крутой дуге обошли временные палатки археологов и, чуть поблуждав среди разрушенных стен, оставшихся от масштабных построек прошлого, вышли на площадь, на которой на постаменте стояла совершенно не типичная для древнего Египта статуя. Скульптура величиной с трёхэтажный дом, задрапированная в балахон, из-под которого торчали две львиные лапы. В остальном фигура напоминала человеческую, за исключением того, что из её спины торчали обломки перепончатых крыльев. Головы статуя не имела: время уничтожило её, растерев обломки в пыль.
Гробокопателей приехало семь человек. Ночь выдалась сухой, душной. Ветер отсутствовал вовсе. Георгий, пока они суетились, пытаясь поднять и вытащить каменную плиту, лежавшую под правой ногой статуи, из-под постамента внимательно рассматривал скульптуру. Признаться, сейчас ночью она вселяла в душу необыкновенный ужас. Когда-то давно, чтобы начать свободно дышать и перестать жить в постоянном страхе, люди предпочли забыть таких злых богов, разрушили их храмы, изображения и наштамповали новых. Новые смогли стать лишь смешной пародией на старых. Фантазия людей в те времена не отличалась особым своеобразием. Но это всплывшее из глубины веков изваяние и сейчас дышало жизнью. Если долго смотреть на обезглавленную статую, в ночном сумраке начинались легкие покачивания тела бога, как будто он хотел сойти с постамента. И без головы статуя Танатоса наводила морок и чудилось то, чего на самом деле не существовало. Или существовало?
Древний бог спал тысячелетним непробудным сном. И возможно его сон порождал новые вселенные и новую боль. Разбудить бога могла только книга и кровь. Но Георгий вынашивал совсем другие планы. Он сам хотел власти, а не мечтал быть послушным орудием в руках повелителя загробного мира. Побывав здесь месяц назад, ему пришлось любоваться статуей лишь днём. И тогда она оказала на него впечатление не такое сильное, как сейчас, но всё же незабываемое. Не зная, что храниться под ней, Георгий явственно почувствовал некую ментальную, необъяснимую, до вчерашнего дня, связь. Сейчас же связь усилилась и чувства обострились. Конечно же, это не арабы построили здесь город и не они после последнего прочтения книги принесли сюда путеводитель. Вероятно тысячу лет назад этот город уже покоился под толстым слоем песка. И это служители культа спрятали манускрипт здесь. А книга, перед тем как умертвить большинство осмелившихся прочитать её людей, в момент последнего ритуала стала оком одного из безумных богов и его слуг, которые и заставили под пыткой последнего выжившего начертать инструкцию на каменном поле некрополя.
Некрономикон никогда не исчезал бесследно. Всегда оставлял знаки специально для тех, кто хотел и мог вновь отыскать его. Поэтому сошедший с ума в ходе жуткого ритуала араб выжил и смог затем описать место и смысл его, а также открыл множество тайн колдовства. Правда, значительная часть текста оказалась зашифрованной. Ему никто из соплеменников не поверил, ведь они считали его сумасшедшим: он жил на подачки и подаяния. Но рукопись, чудом, сохранилась и вскоре досталась в наследство первым крестоносцам завоевателям. А уж от них, многократно переписанная и также многократно искажённая, попала в Европу. Именно она послужила толчком к возрождению и расцвету чёрной магии в средние века. По её мотивам написали множество чародейских руководств.
За несколько минут египтяне сумели отковырять и оттащить в сторону пятисоткилограммовую плиту и приступить к раскопкам. Ловко орудуя остро заточенными клинообразными лопатами, они быстро закапывались в податливый сухой грунт. Арабы, начав копать, предусмотрительно обвязались верёвками, чтобы их страховали товарищи наверху. Быстро скрывшись из виду, первопроходцы разведчики всё глубже уходили под землю, пока не раздался стук металла об камень. Они добрались до внутренней плиты резервуара. Расчистив от грунта его поверхность, воришки стали расширять площадь раскопок.
Каменная поверхность крышки выглядела сплошной. Никаких трещин, дырок или люков. Надо думать, резервуар состоял всего из шести плит – верхней, нижней и четырёх боковых. Искать вход не имело смысла. Посовещавшись с Георгием, гробокопатели решили с помощью взрывчатки устроить направленный взрыв и отколоть кусок плиты, достаточный для проникновения внутрь, в образовавшееся отверстие, человека. Среди гробокопателей затесался специалист по взрывному делу, бывший военный сапёр, до сих пор сохранивший связи с армией. На любое дело гробокопатели брали с собой взрывчатку, иногда она была самодельной, но чаще купленной их взрывником у его друзей – военных. Без современных средств заниматься разорением могил в современном Египте было не выгодно. Всё или почти всё, что раньше доставалось с помощью простой лопаты, уже давно обнаружили и продали на подпольных и на обыкновенных городских рынках.
Подрывник, спустившись в яму, установил там небольшой заряд пластиковой взрывчатки, вдавил в него капсюль взрывателя и провёл от него провода наружу. Чтобы взрыв не услышали археологи, яму накрыли привезёнными с собой досками, а поверх них уложили снятую до этого с резервуара пятисоткилограммовую плиту. Все отошли подальше и спрятались за одну из стен разрушенного дома. Георгий скомандовал – " Давай! " – и араб-подрывник взял в руки взрывную машинку. Откинул скобу, переключил тумблер, перевернул машинку верх ногами и нажал на таблетку кнопки. Прозвучал глухой хлопок, похожий на звук падающего на пол шкафа.
Египтяне подбежали к дыре, снова оттащили в сторону плиту, разобрали доски и влипли в тучу белого дыма, выпершего на чистый воздух вперемешку с не успевшей осесть пылью. Осторожно спустили прямо в дым араба с мощным фонарём. Араб что-то прокричал по-своему. Бригадир знал русский язык: когда-то в далёких восьмидесятых он получил образование в Советском Союзе. По странному стечению обстоятельств учился он на археологическом факультете в одном из знаменитых ВУЗОВ, тогда ещё Ленинграда. Потом он посчитал более выгодным для себя занятием разорение могил, а не их же вскрытие за значительно меньшие деньги в пользу государства. Поэтому бригадир перевёл, обращаясь к Георгию, следующее:
– Говорит: там теперь есть окно. Опустил в него руку, чувствует воду.
– Прекрасно, так и должно быть. Скажи ему: пускай поднимается.
Настало время использовать привезённый с собой акваланг. Зная, что на пути к путеводителю может встать вода, Георгий попросил бригадира захватить с собой всё необходимое для подводного плаванья. Все члены бригады умели отлично плавать: большинство из них жило на побережье. Бригадир выбрал самого маленького и худого. Человек такой комплекции имел преимущество в замкнутом пространстве, особенно под водой. Он спустился на дно ямы и там надел акваланг, ласты, обвязался верёвкой.
Вода в резервуаре оказалась свежей. За все эти столетия она так и не протухла и, больше того, она оставалась холодной и на удивление прозрачной. Страховали аквалангиста два товарища, которые при опасности всегда могли вытащить. Худой араб сел на неровный край прорубленного взрывом окна, включил подводный фонарь и нырнул в тёмную, холодную воду. Перед погружением, в силу своего волнения, он задержал воздух, что естественно было лишним в ситуации совершенно исправной подводной амуниции. Оказавшись внутри, пловец словно превратился в парящую в хрустальном воздухе птицу. Настолько кристально чистой оказалась в резервуаре вода.
В центре кубической комнаты стоял каменный стол – алтарь. Никаких остальных предметов в комнате не было. Аквалангист стал её оплывать против часовой стрелки, двигаясь по кругу. Имея инструкции от своего руководителя искать отверстие в стене, он тщательно осматривал и ощупывал камни. Только на третьем заходе, опустившись ближе к полу, он заметил выемку. Просунув в неё руку, стал в ней активно шарить, пытаясь найти искомый предмет. Выемка служила своеобразным воздушным пузырём, внутри которого было сухо, для чего над поверхностью воды выдолбили в стене ступенькой полочку. На этой полочке пальцы пловца наткнулись на продолговатый свёрток. Зацепив сверток ногтями, пловец потянул его на себя. Край манускрипта съехал в щель между боковой частью полки и стеной. Свёрток зацепился и никак не хотел выходить наружу. Пловец крепче за него ухватился и с силой потянул на себя. Раздался треск разрываемой кожи, и манускрипт, потеряв нижний кусок, очутился в воде.
Аквалангист, стараясь действовать быстрее, поплыл к освещенному квадрату отверстия в потолке. Чем меньше свёрток соприкасался с водой, тем лучше для сохранности текста. Он не знал, что манускрипт защищали заклятия и его не так просто было уничтожить. И освящённый крестом огонь расписался бы в бессилии против чёрной тайны манускрипта. Всплыв на поверхность, аквалангист, в первую очередь, передал манускрипт в руки страхующего и только после этого стал сам выбираться наружу. А страхующий, в свою очередь, подкинул свёрток наверх прямо в руки бригадиру.
На улице заметно посветлело. Через час взойдёт солнце. Бригадир подошёл к Георгию и отдал свиток в его жадно схватившие артефакт руки. Араб ни о чём не жалел: этот странный человек из России щедро заплатил за никому ненужную, наверное, кроме европейских коллекционеров, очередную бесполезную, старую безделицу. Его смешило с каким почтением и осторожностью этот русский разворачивал зелёный свиток. Сам он давно понял, что настоящую ценность имеют только деньги.
– Здесь не хватает куска. Мне он нужен, – оторвавшись от любования своим приобретением, произнёс Георгий.
– Если уважаемый подождёт, мы ещё раз тщательно обыщем комнату с водой.
– Скоро рассвет. У меня мало времени. Оставайтесь тут, ищите потерявшуюся часть. Если найдёте её, привезите до шести часов вечера в мой отель. Сегодня я уезжаю. За срочность плачу отдельно. Я думаю, пятьсот долларов будет вам хорошим стимулом для поисков.
Глаза араба загорелись алчным огнём. По правде говоря, Георгий не очень надеялся на то, что они найдут недостающую часть. Да и просмотрев путеводитель, не придавал отсутствующей части особого значения. Текст манускрипта заканчивался намного выше линии обрыва. И там либо вообще ничего не было, либо содержались не имеющие для него значения защитные заклинания или, на худой конец, не нужные ему, обычные для такого рода документов предостережения.
– Да, мы сделаем всё, чтобы отыскать такой важный для вас обрывок.
– И поторопитесь, скоро сюда нагрянут археологи. Дай мне одну из ваших машин и водителя. Я уезжаю.
Араб, слегка поклонившись, подозвал к себе молодого араба. Что-то коротко ему приказал. Тот сразу пошёл по направлению к оставленным ими невдалеке автомобилям. За ним следом поспешил и Георгий. Оставшись одни, гробокопатели, подгоняемые бригадиром, приступили к прерванной работе. Работа должна была быть закончена до рассвета.
Часы, висевшие в вестибюле, показывали без десяти пять. Роберт спустился на первый этаж специально пораньше, чтобы успеть насладиться своим любимым алкогольным напитком – джином с тоником. Заказав тут же на первом этаже в баре три порции прохладного коктейля, уселся в мягкое кресло напротив ресепшена. Поставив сумку сбоку от кресла, пристроил два бокала на стеклянный журнальный столик и приступил к уничтожению первой, приятно горчащей и такой освежающей порции алкоголя.
Прошло минут пятнадцать времени, а Роберт уже сделал первый глоток из третьего бокала, когда его внимание привлекла несколько раз произнесённая вслух фамилия Георгия. Поставив стакан, он стал прислушиваться к разговору недавно вошедшего в отель араба с портье. Стало ясно, что араб искал их предводителя. Вот только зачем? В руках у него болтался бумажный пакет с пластмассовыми ручками. С пакета смотрело гордое изображение сфинкса. В мозгу Роберта молнией мелькнула догадка. И когда араб, получив всю интересующую информацию, двинулся по направлению к лифтам, Роберт тоже встал и пошёл ему наперерез. Догнав араба у лифтов, знаком попросил того остановиться и сказал:
– Вы ищите Георгия? Я его друг. Он сейчас отдыхает и зная, что к нему могут прийти, просил его не беспокоить. Всё необходимое вы можете передать ему через меня.
Глаза араба смотрели внимательно и слегка удивлённо. Парень понял суть сказанного ему: он немного знал русский. Раньше ему, когда он работал в ресторане отеля, расположенного на побережье, много приходилось общаться с туристами. В том числе и из России. Он не был глуп и понял, что здесь может пахнуть легкими деньгами. Если этот человек говорил ему правду, то он отдаст ему пятьсот долларов, о которых ему говорил бригадир. Если же он врёт и хочет заполучить предмет сам, то заплатит больше. Вопрос: насколько больше. И так как заказчик сегодня уезжает, он не сможет пожаловаться бригадиру. А пятьсот долларов он отдаст, положив в карман всё, что сверху стрясёт с этого туриста. Эти мысли пронеслись молнией в голове египтянина и вышли фразой изо рта:
– Если ты дежуришь здесь, специально встречая меня, значит приготовил тысячу долларов в оплату наших услуг.
– Да, деньги при мне. Отойдём в сторону, я расплачусь, – и не пытаясь торговаться, радостно произнёс Роберт.
Араб, понял, что русский врёт и с досадой про себя отметил, что мог содрать с него и больше. Ну что же, пятьсот сверху за пятиминутную работу курьером тоже неплохо. Отойдя в угол вестибюля, Роберт отсчитал тысячу, отдал её арабу, в обмен получив бумажный пакет. Простившись с посыльным, Роберт проследовал в туалет. Зайдя в кабинку, запер за собой на щеколду дверь, открыл пакет, достал оттуда конверт. Вскрыл его и, к своей великой радости, обнаружил там то, что и ожидал увидеть. Кусок зелёной кожи с абзацем мелких, непонятных, плотно сбитых букв, пляшущих по его краю. Языка он не знал, но при желании всегда мог найти переводчика. А пока Роберт собирался сделать талисман и поместить туда этот обрывок. Хоть в чём-то он утёр нос этому спесивому гордецу Георгию. Теперь он будет защищён от его магии и, стало быть, сможет чувствовать себя намного увереннее. – "Там ещё поглядим, кто завладеет Некрономиконом". – Спрятав обрывок, он вернулся на своё прежнее место и допил ставший для него вдруг совсем безвкусным и пресным любимый коктейль.
Вернувшись в Москву, Георгий на два дня заперся у себя в мастерской. Маскируя свою деятельность под бурное творчество авангардного художника, он купил себе студию на окраине старого города. Студия находилась на верхнем этаже здания бывшей прядильной фабрики. Постройка старая, кирпичная, ещё дореволюционная. Студия отвечала всем требованиям, предъявляемым к стилю лофт. Георгий чувствовал себя здесь вполне органично. Ему импонировал этот фабричный стиль и нравились толстые кирпичные стены, украшенные всего несколькими окнами. Тут, в специально разделённой перегородкой половине зала, размещалась библиотека, магические инструменты некромантии, снадобья, амулеты и проходили многочисленные акты чёрного колдовства. Для обычных же посетителей оставалась доступна лишь мастерская современного искусства, заставленная мрачными картинами и авангардными скульптурами.
С продажи предметов современного искусства колдун имел, кстати, не плохой доход. Остальные гости посещали мастерскую исключительно ночью, каждый раз полностью удовлетворяя свои сокровенные чёрные желания. Георгий, исполняющий любые желания клиентов, заполучил славу могучего тёмного мага – некроманта. Если нужно навести порчу, устранить конкурента, расчистить смертью дорогу к наследству, отомстить и даже убить своего обидчика, наслав на него неизлечимую болезнь, обращались к нему. Стоили его услуги очень дорого, но и результат того стоил. Недовольных не оставалось. На конкурентов он наводил животный ужас и после нескольких смертей особо активных из них, с ним предпочитали не связывался. В среде колдунов его отлично знали и боялись.
Завершив перевод документа, Георгий вызвал к себе двух своих помощников колдунов искателей. Встречу решил провести в легальной части своей мастерской. Пришедшие сели на старый продавленный серый диван, придвинутый вплотную к внешней стене студии. Перед диваном стоял низкий столик. Над диваном красовалось одно из открытых старых окон с деревянной рамой. Снаружи лёгкий ветерок заносил в мастерскую нагретые за жаркий день запахи летнего города.
Корпуса бывшей фабрики прятались недалеко от набережной Яузы и их со всех сторон окружали высокие стволы деревьев – тополей и берёз. Крепко пахло листьями, в особенности тополиными, а ещё машинным маслом, застоявшейся речной водой и тёплым асфальтом. Георгий предложил коллегам выпить. Роберт выбрал французский коньяк. Виса золотую текилу. Георгий подошёл к бару, достал красивые бутылки дорогих напитков и, налив алкоголь в широкие хрустальные стаканы с тяжёлым дном, передал их гостям. Сам он предпочитал провести предстоящий разговор с ясной головой. Сделав три шага в сторону от дивана, Георгий подошёл к одной из своих скульптур под названием – «Победа Серого». Облокотился о неё спиной, скрестил на груди руки и начал говорить:
– Я закончил перевод путеводителя. На столике перед вами лежит в этой голубой папке перевод. Можете с ним ознакомиться. – Две правых руки одновременно потянулись к папке. Проворнее оказался Виса. Открыв папку, он взял один экземпляр перевода себе и передал папку Роберту. Тот быстро завладел оставшимся листом. Дав им время на прочтение, Георгий продолжил: – Как видите, сегодня наступает та первая, из двух, в году ночь, в которую возможно открыть врата. Нам, как я и думал, для совершения путешествия по лабиринту нужны пять человек. Вызывайте ваших двух учеников. Помните – достигнуть цели смогут только трое. Ваши ученики будут играть роль жертв, – как мы и договаривались, – с помощью их крови мы пройдём лабиринт до конца. Возражения, угрызения совести, есть?
– Нет, – дружно ответили два бесчувственных негодяя.
– Толку от них всё равно никакого, – продолжил Виса, – для них это просто интересная игра. Мы их и нашли-то именно с целью жертвоприношения. Ты же сам дал нам такое задание.
В начале 2015 года Георгий, действительно, распорядился обзавестись помощникам двумя учениками. Что они старательно выполнили. Потратив месяц на поиск подходящих кандидатов, Виса нашёл сразу двух юных семнадцатилетних сатанистов. Познакомился с ними на концерте одной трэш металлической группы, где они активнее всех трясли свои патлатые головы под хрипящий вокал и треск электрических гитар. По их ауре он определил пригодность на роль жертвенных чёрных агнцев. Угостил выпивкой, разузнал кто они, чем увлекаются. Тогда же после концерта показал пару магических фокусов, чем их сначала удивил, а потом заинтересовал. Как Виса и ожидал – юноши оказались не шибко умными.
Парнишки учились в слесарной путяге (теперь гордо именующейся колледжем). Виса стал регулярно встречаться с ними и проводить тонкую вербовку, давая читать примитивную колдовскую литературу, рассчитанную преимущественно на лохов. Познакомил с ними Роберта и вместе дяденьки колдуны быстренько запудрили им голову красивыми рассказами и обольстительными обещаниями. Сейчас пэтэушники были готовы на всё, вплоть до участия в жертвоприношениях и чёрных мессах. Звали этих дурачков – Петя и Саша.
– Да, дал. Вызывайте их к одиннадцати вечера сюда. Скажите, что сегодня они смогут принять участие в ритуале, который будет проводить могущественный колдун. Разрешаю рассказать им про книгу и про лабиринт. Пообещайте, что этой ночью пройдя инициацию, они будут допущены до сакральных тайн и войдут в узкий круг посвящённых. Прочтя мой перевод путеводителя, вы наверняка поняли, когда надо будет их принести в жертву. Дополнительно я подам знак, который будет означать, что одного из них надо схватить. Впереди нас ждёт вечность, так не будем терять времени зря.
Он отошёл от скульптуры и Виса с Робертом поняли, что пора уходить и начинать действовать.
Все участники ритуала пришли в полночь на кладбище, и теперь Георгий произносил последние слова заклинания. С последним звуком нечистых слов тяжёлая могильная плита сползла в сторону, открыв длинную уходящую вниз лестницу, освещённую загробным синим мерцающим светом. Первым, не колеблясь ни секунды, на каменные ступени пошёл Георгий, за ним, подталкиваемые мягкими движениями рук Висы и Роберта, стали спускаться их шокированные реальностью всего происходящего ученики. И последними это сделали колдуны Виса и Роберт.
Лестница вела глубоко под землю и вскоре из вида над их головами полностью пропал просвет разверзнувшейся могилы. Вся пятёрка святотатцев спустилась вниз и оказалась на площадке перед входом в арочный коридор, конец которого терялся далеко в темноте. Неспеша начали путь по бесконечному коридору. Коридор имел многочисленные ответвления и перекрёстки.
Под землёй время тянется по-другому. И заворачивая во всё новые каменные рукава спутникам Георгия стало казаться, что они блуждают по лабиринту многие и многие часы. На очередном перекрёстке, поняв, что настало время, обернувшись к своим спутникам, Георгий подал условный знак. Внезапно для ученика Саши на него с двух сторон накинулись Виса и Роберт, вывернули руки, повалили на ледяной пол. Его друг Петя вжался в угол и застыл в испуганном ожидании мышки перед проголодавшимся котом. Повернувшись к нему, Георгий успокаивающе вкрадчивым голосом произнёс:
– Не бойся, тебе ничего не грозит. Ты избран, я чувствую твою силу. А твой друг слаб душой, судьба его предрешена.
С этими словами колдун подошёл к лежащему и дрожащему, как осиновый лист, Саше. Вынул из спрятанных под балахоном ножен кинжал с извилистым лезвием. Георгий, присев на корточки, взял Сашу за подбородок и вздёрнул его голову максимально верх. Одним разящим движением он перерезал обмочившейся от страха жертве горло. На Сашиной шее открылась зияющая, фонтанирующая красной кровью рана. Георгий подождал пока первый напор схлынет. Кровь перестала течь через минуту: только пузырился алыми пузырями выходящий из перерезанной трахеи последний воздух. А затем Георгий достал из своего кармана медную ложку, по форме напоминающую десертную и отличавшуюся от неё более тонкими, заострёнными краями. Засовывая ложку под нижнее веко трупа, он, по очереди, выкорчевал сначала одно, а потом другое глазное яблоко. Повиснув на ниточках зрительных каналов шарики глаз заскользили по щекам. Георгий перерезал тонкие ниточки и положил глаза на вытащенное из внутреннего кармана куртки медное блюдце. Поднявшись с корточек, Георгий вытянул правую руку вперёд, на ладони которой лежало блюдце с влажно блестевшими глазами Саши. Произнеся короткое заклинание, он их оживил. Глаза встрепенулись и, повернувшись, показали на левый поворот коридора. Тогда Георгий проговорил, обращаясь в основном к Пете:
– Без этой необходимой жертвы мы не смогли бы найти нужный путь. Понимаешь? Хочешь идти с нами дальше или останешься трястись здесь? – Последние слова подействовали, и Петя на ватных от страха ногах поплёлся вслед уходящим колдунам. Колдуны внушали ему ужас, но перспектива остаться одному в лабиринте, его пугала ещё больше.
Используя как навигатор глаза мертвеца, группа ведьмаков быстро вышла в прямоугольный предбанник, из которого вёл единственный коридор дальше. Здесь последний раз, указав правильный путь, глазные яблоки задымились, сморщились и превратились в два грязных пятнышка на блюде. Передохнув, четверка двинулась дальше. С каждым шагом идти становилось всё труднее и труднее. Казалось, что само пространство стало меняться, кривиться. И в один момент из стен, пола и ставшего сразу как-то ниже потолка полезли серые человеческие руки. Они стали хватать путешественников за одежду и всячески препятствовать их пути. С большим трудом преодолев этот отрезок, искатели ввалились в переходную цилиндрическую камеру между пройденной частью коридора и его дальнейшем продолжением. Посмотрев вперёд, четвёртка увидела, что коридор дрожит и расплывается, словно смотрели они на отражение в кривом зеркале. Георгий, ухмыльнувшись, сделал знак. Тут же бедного Петю схватили и повалили. Помня об участи своего товарища, он протяжно завопил. Распахнув в очередной раз свой балахон, Георгий отстегнул с пояса железный молоток, подошёл к Пете, поднял над головой ритуальное орудие и произнёс:
– Во имя Ктулху, Дагона, Шаб-Нигурата, ужасного Нъярлохотепа и великого Азатота приношу эту жертву. – Рассекая воздух, молоток полетел вниз и с громким «чваком» врезался в Петину макушку, превратив его раскатистый крик ужаса в хрипящий стон умирающего. Затем последовал следующий удар, затем ещё несколько раз и так до тех пор, пока голова не превратилась в котлету, сваленную из маленьких кусочков серо-розовых улиток извилин, костей и кожи с остатками длинных чёрных волос, Георгий продолжал наносить удары.
Искажённая картина лежащего перед колдунами коридора перестала ломаться и дрожать. Втроем они продолжили свой убийственный путь к магическому Абсолюту их веры. Коридор шёл прямым без поворотов и перекрёстков и достаточно быстро вывел их к большому глубокому колодцу. Они попытались обойти его по каменному ободку, окаймляющему его горловину. Но стоило им только ступить на узкий карниз, как из глубин колодца раздался приближающийся звук титанической погремушки.
Из темноты дыры поднялось толстое змеиное тело, оканчивающееся головой, из которой в разные стороны и под всевозможными углами торчали гигантские паучьи мандибулы – среди их хитросплетений темными аметистами поблёскивали многочисленные горящие звериной злобой глаза. Это ужасное нечто, чем бы оно не являлось на самом деле, поднялось со дна. Пакостное отродье ужасного божества Дагона! Невероятно быстро люди, увидевшие чудо монстра, шмыгнули обратно в коридор. Голова чудовища, преследуя их, с размаху налетела на его вход и с силой, хрустя своими погаными челюстями, пробовала протиснуться внутрь. К счастью, демону это не удалось. Чудище оказалось слишком велико для коридора. Через короткое время оно успокоилось и медленно опустилось к себе на дно. Дальше пробовать пройти по ободку колодца некому не хотелось. Слово взял Георгий:
– Назад нам дороги нет, только вперёд. Подождём пока оно окончательно успокоится, снимем обувь и, стараясь не шуметь, осторожно пойдём.
Через пять минут, разувшись, колдуны на цыпочках приблизились к узкому ободку. Первым шёл Георгий за ним Виса, а последним замыкал шествие Роберт. Сделав только два шага, они услышали знакомый шорох. Словно этого только и ожидая, Георгий резко обернулся и, дёрнув Вису за руку, отправил его навстречу гудящей смерти. Вису, ещё не успевшего вскрикнуть, подхватили на лету многочисленными мандибулами и утащили к себе во тьму. Раздался хруст разгрызаемых костей.
Не теряя времени, Георгий, а за ним чуть опешивший от неожиданного поворота событий Роберт, пробежали ободок и очутились в продолжение коридора. Только отойдя от входа в колодец на значительное расстояние, колдуны остановились, чтобы как следует отдышаться. Георгий заговорил первый:
– Это последняя жертва. Дальше путь нам открыт. Ты мне веришь?
– Верю, верю. Только теперь ты идёшь первым.
– Договорились, – легко, без дальнейших споров, согласился Георгий.
Шли долго. Георгий всё время шагал впереди и не одного раза не обернулся, тем самым давая понять, что он безоговорочно верил своему спутнику. Таким порядком они подошли к большой двери. Здесь Георгий начертил прямо на створке двери целую стайку мистических знаков. Отошёл и стал замогильным глухим голосом читать заклинание, отворяющее любые двери. Такое заклинание было знакомо и Роберту. С замершим на губах дыханием он ждал, какой эффект окажет заклинание на эту с виду неприступную дверь. Через мгновение дверь, поперхнувшись каменным треском, поддалась. Тяжеленая створка двери медленно поднялась вверх, обнажив перекрестие решётки. В свою очередь и решётка, металлически заныв, ушла в стену, оставив выставленными наружу лишь заостренные концы прутьев.
Перед взглядом оставшихся в живых колдунов предстала очередная каменная плита. Качнувшись, плита с ужасающим грохотом упала внутрь круглого помещения. С понятным чувством любопытства Роберт двинулся вперед, чтобы заглянуть туда, где должно быть хранилось то, за чем они так долго охотились. Георгий вежливо посторонился, признавая право товарища пройти первым. Но, как только тот поравнялся с ним, тут же совершил тигриный прыжок. Зажав шею Роберта своим предплечьем, он всадил свой нож ему в правую сторону спины в район расположения печени. Предательство Георгий совершил на одном дыхании, затратив на него меньше секунды. Роберт, не успел ничего понять, его пронзила обжигающим холодом резкая боль. Он понял – это конец, он проиграл.
Георгий, не вынимая из раны ножа, пользуясь телом своего сподвижника, как щитом, прошёл дверной проём и потащил его дальше. В центре круглого помещения стояло, сверкая чёрным мрамором, возвышение в форме квадратного стола на одной ножке. На нём спокойно блестя сталью застёжек, лежал легендарный Некрономикон.
Сбросив с лезвия ножа в сторону тело Роберта, победитель квеста с вожделением во взгляде пристально посмотрел на книгу. Он пришёл, путь пройден. Но! Ритуал ещё не закончен, не все жертвы принесены. С трудом оторвав свой взор от чёрной книги, Георгий обратил своё внимание на умирающего у его ног Роберта. Пока он жив, надо завершить магическое действо.
Георгий поднял нож и приблизился к тихо стонавшему раненому. Роберт, видя занесённый над ним нож, почувствовал последний прилив силы перед приближающийся к нему холодной поступью смертью. В отчаянном порыве он сорвал со своей груди талисман и выставил его перед собой словно щит. На такое слабоумие раненного Георгий только злобно ухмыльнулся. Рядом с книгой и в лабиринте, ведущей к ней, переставали действовать все земные обереги. Неудачник Роберт так ничему у него и не научился. Он с размаху ударил по руке Роберта ногой. Талисман, отлетев к алтарю, ударившись об его ножку, раскололся и из него выпал вчетверо сложенный лист зеленоватого цвета. Георгий не обратил на листок никого внимания. Схватив за волосы голову Роберта, несколькими отработанными движениями отрубил её. Затем вскрыл грудную клетку и вырезал сердце, после чего отрубил трупу левую руку.
В путеводителе говорилось, что последняя жертва должна быть левшой (в составленным им переводе путеводителя для его помощников об этом и других подобных фактах он умолчал). Роберт как раз и был левшой. Только по этой причине Георгий оставил его напоследок. Этот тип никогда ему не нравился: слишком хитрым и скользким он ему казался. Положив человеческое сердце справа от книги, голову слева, руку пристроил под её нижний край, Георгий прочитал последнее заклинание, похожее на гортанный крик. Отрубленную голову, сердце, руку охватило зелёное пламя. Тело Роберта тоже занялось огнём. Человеческие останки почернели и осыпались обильным пеплом.
Стена за алтарём треснула. От пола до потолка протянулась зигзагообразной молнией трещина. Камень разошёлся в разные стороны, открыв щербатую лестницу, ведущую наверх. Теперь, можно без опаски за свою жизнь уносить книгу с собой. Георгий осторожно взял её в руки, бережно, как ребёнка, прижал к себе и пошёл к открывшемуся в стене выходу. Не оборачиваясь, он поднялся по лестнице и вышел из той самой могилы, в которую совсем недавно сошли пять пышущих здоровьем и молодостью мужчин.
Втянув полной грудью сырой, так им любимый кладбищенский воздух, Георгий огляделся по сторонам. Могильная плита снова на месте, как будто и не существовало прохода в потусторонний мир. Светало. – «Пора уносить отсюда ноги». – Краем глаза колдуну почудилось легкое движение у соседнего скорбного памятника. Повернувшись, он ничего не обнаружил. Нервы. Посмотрев в светлеющее небо, Георгий двинулся в направлении ограды кладбища. А за ним, соблюдая дистанцию, вне его зоны видимости, между надгробий и покосившихся крестов скользила горбатая тень…
В межвременьи, около пустого алтаря, присыпанный пеплом лежал оторванный судьбоносной рукой арабского пловца нижний кусок зелёного манускрипта. На нём огненными буквами мелкого шрифта светились слова предупреждения. Надпись гласила: «Пройдя лабиринт и принеся последнюю жертву, используй Некрономикон для поиска стража. Страж, всегда невидимый, вечно спит с ним рядом. Важно найти его, не вынося книгу наружу из лабиринта, и с помощью заклинаний отправить стража обратно в ад. Иначе, разбуженный исчезновением книги, демон будет преследовать вора до тех пор, пока того не настигнет страшная и мучительная смерть.