La fonética estudia el significante a nivel del habla y así se ocupa de los aspectos físicos del sonido. Se pueden examinar estos aspectos desde el punto de vista del emisor—la fonética articulatoria—, del mensaje—la fonética acústica— o del receptor—la fonética auditiva—. La fonética articulatoria examina la producción fisiológica del habla, como también la clasificación de los sonidos del habla y los procesos fonéticos que afectan la producción de la cadena fónica. La fonética acústica estudia la transmisión de los sonidos y las características de la onda sonora. La fonética auditiva estudia cómo se escucha e interpreta la onda sonora.