Kapitel 25

Refaim

 

Det var vanskeligt at vågne. Selv i tågelandet på grænsen mellem det vågne og det sovende sind, selv inden han til fulde mærkede smerten i sin plagede krop, var Refaim opmærksom på hendes fært.

Først havde han troet at han var tilbage i skuret, og at mareridtet kun lige var begyndt – lige efter ulykken hvor hun var kommet, ikke for at dræbe ham, men for at bringe ham vand og forbinde hans sår. Så gik det op for ham at der var for varmt til at han stadig kunne være i skuret. Han rørte let på sig, og smerten der skar gennem hans krop gjorde ham helt vågen, og med den vågne bevidsthed fulgte minderne.

Han var under jorden, i de tunneler hun havde sendt ham til, og han hadede det.

Det var ikke et had på grænsen af det sygelige som hans faders. Refaim fandt ganske enkelt afsky i den indespærrede fornemmelse af at være under jorden. Der var ingen himmel over ham – ingen grøn og levende verden under ham. Han kunne ikke stige til vejrs under jorden. Han kunne ikke ...

Skyggeravnens tankerække endte brat.

Nej. Han ville ikke tænke på den permanent beskadigede vinge, og på hvad den betød for resten af hans liv. Han måtte ikke tænke på det. Ikke endnu. Ikke så længe hans krop var så svag.

I stedet tænkte Refaim på hende.

Det var let, omgivet af hendes fært som han var.

Han rørte igen på sig, og denne gang var han mere forsigtig med sin knuste vinge. Med sin gode arm trak han tæppet over sig og begravede sig i varmen fra hendes seng, som i en hule. Hendes seng.

Selv under jorden var der en sær og ulogisk fornemmelse af tryghed ved et sted hun havde kaldt for sit eget. Han forstod ikke hvorfor hun havde denne enestående virkning på ham. Refaim vidste bare at han havde fulgt Mary Anns instrukser, var snublet gennem smerte og udmattelse til det gik op for ham at han rent faktisk fulgte færten af Den Røde. Den havde ført ham gennem de snoede, tilsyneladende forladte tunneler. Han var stoppet op ved køkkenet og havde tvunget sig selv til at spise og drikke. Ynglingene havde efterladt sig køleskabe fyldt med mad. Køleskabe! Endnu et af denne moderne tidsalders mirakler som han havde betragtet fra afstand i de mange år han kun havde eksisteret som åndevæsen. Han havde tilbragt hvad der føltes som en evighed, med at våge og vente ... og drømme om den dag hvor han igen kunne røre og smage og leve til fulde.

Refaim havde bestemt sig for at han godt kunne lide køleskabe. Men han var ikke helt sikker på om han brød sig om den moderne verden. I den korte tid han havde haft sin krop tilbage, var det gået op for ham at de moderne mennesker ikke havde nogen respekt for de ældre tiders magt. Skyggeravnen regnede ikke vampyrerne blandt de urgamle. De var ikke andet end kønne legesager. Underholdning og tidsspilde. Uanset hvad hans fader sagde, så var de ikke værdige til at herske ved hans side.

Var det derfor at Den Røde havde ladet ham leve? Fordi hun var for svag og ineffektiv – for moderne – til at tage det skridt hun burde have taget: at slå ham ihjel?

Så tænkte han på den styrke hun havde udvist, og ikke blot hendes fysiske styrke der var imponerende. Hun beherskede også elementet Jord så fuldstændigt at det brød sig selv itu for at tjene hende. Det var ikke svaghed.

Selv hans fader havde talt om Den Rødes kræfter. Også Neferet havde advaret om at lederen af De Røde ikke måtte undervurderes.

Og nu var han her, lokket af hendes fært til hendes seng hvor han på det nærmeste havde fundet en rede.

Med et udråb af væmmelse over sig selv væltede han ud af den magelige varme fra tæpper og puder og den tykke madras, og stavrede op at stå. Han blev stående, lænet mod bordet for enden af sengen, og kæmpede for at holde balancen og ikke lade dette steds ubønhørlige mørke trække ham ned.

Han ville finde tilbage til køkkenet. Han ville spise og drikke igen. Han ville tænde lys i samtlige lamper han kunne finde. Refaim ville sætte viljen ind på at hele, og så ville han forlade dette kryptlignende sted og vende tilbage til overfladen og sin fader – genindtage sin plads i verden.

Refaim slog tæppet fra der fungerede som dør til Mary Anns værelse, og humpede ud i tunnelen. Jeg er allerede bedre tilpas ... stærkere ... Jeg behøver ikke længere stokken for at gå, sagde han til sig selv.

Mørket var næsten ugennemtrængeligt. Der var lamper med passende mellemrum, men mange af dem var ved at gå ud. Refaim satte farten op. Han ville genopfylde dem og tænde lamperne når han havde fyldt sig selv med mad. Han ville endda drikke de poser blod han havde fundet i et af køleskabene selvom det ikke havde nogen særlig fascination for ham. Hans krop havde brug for brændstof for at hele, ligesom lamperne behøvede brændstof for at lyse.

Refaim kæmpede mod den smerte der fulgte med hver eneste bevægelse, mens han fulgte tunnelens drejning, og kom til sidst ud i køkkenet. Han åbnede det første køleskab og var ved at tage en pakke bacon da han mærkede et koldt knivsblad mod sin lænd.

„Én eneste bevægelse jeg ikke bryder mig om, piphans, og jeg skærer din rygmarv midt over. Det vil slå dig ihjel, ikke?“

Refaim stod helt stille. „Jo, det vil slå mig ihjel.“

„Han ser i forvejen halvdød ud,“ sagde en anden pigestemme.

„Jah, den vinge er totalt hærget. Han ser ikke ud til at kunne gøre os en skid,“ sagde et hankønsvæsen.

Kniven veg ikke fra hans rygrad. „Det at andre undervurderede os, er grunden til at vi er her nu. Så vi undervurderer aldrig nogen. Forstået?“ sagde den stemme der hørte til kniven.

„Jah, undskyld, Nikki.“

„Forstået.“

„Okay, piphans, nu skal du høre: Jeg tager et skridt tilbage, og så vender du dig omkring – meget langsomt. Ingen gode ideer. Min kniv vil ikke længere røre dig, men Kurtis og Stella har begge to pistoler. Én forkert bevægelse og så er du lige så død som hvis jeg havde skåret dig i rygmarven.“

Knivspidsen pressede hårdt nok mod Refaim til at en dråbe blod piblede frem.

„Han lugter forkert!“ sagde den mandlige stemme der tilhørte Kurtis. „Vi kan ikke engang æde ham.“

Nikki ignorerede ham. „Er du med, piphans?“

„Jeg er med.“

Kniven forlod hans rygrad, og Refaim hørte den sjokkende lyd af fødder der bevægede sig.

„Vend dig om.“

Refaim gjorde som han havde fået besked på, og stod over for tre ynglinge. De røde halvmåner på deres pander fortalte at de var en del af Den Rødes flok. Men han vidste omgående at selvom de var røde, så var de lige så forskellige fra Mary Ann som månen var fra solen. Han ofrede kun et hurtigt blik på Kurtis, en enorm mandlig yngling, og Stella, en ret jævnt udseende lyshåret pige, selvom de stod med pistoler rettet mod ham. Det var Nikki han koncentrerede sig om. Hun var tydeligvis lederen. Det var også hende der havde trukket blod fra ham, noget Refaim aldrig ville glemme.

Hun var en lille yngling med langt mørkt hår og store øjne i en så mørkebrun farve at de så helt sorte ud. Refaim så ind i de øjne og mærkede et øjeblik af dyb chok – Neferet var derinde! I denne ynglings øjne lurede det letgenkendelige mørke og den intelligens som Refaim havde set så mange gange i Tsi Sgilis blik. Erkendelsen chokerede skyggeravnen så dybt at han et øjeblik kun kunne stirre, og hans eneste tanke var: Er fader klar over at hun har opnået evnen til at række ud med sin bevidsthed?

„Shit! Han ser ud som om han har set et spøgelse,“ sagde Kurtis, og pistolen hoppede op og ned i takt til hans kluklatter.

„Jeg syntes du sagde at du ikke kendte nogen af skyggeravnene,“ sagde Stella, tydeligvis mistænksom.

Nikki blinkede, og den velkendte skygge af Neferet var væk, så Refaim måtte spekulere på om han havde bildt sig selv ind at han havde set hende.

Nej. Refaim bildte ikke sig selv ting ind. Neferet havde været der, om så kun for et øjeblik, i en yngling.

„Jeg har aldrig før set et af de her monstre i mit liv.“ Nikki vendte sig om mod Stella, men holdt stadig blikket rettet mod Refaim. „Siger du at jeg lyver?“

Nikki havde ikke hævet stemmen, men Refaim der var vant til at være omgivet af magtspil og fare, vidste at denne specifikke ynglings sind sydede af en vrede der kun med nød og næppe blev holdt i skak. Stella var tydeligvis også klar over det, for hun trak sig omgående.

„Nej, nej, nej. Det var slet ikke sådan ment. Det er bare underligt at han flippede ud da han så dig.“

„Det var underligt,“ sagde Nikki glat. „Og måske skulle vi spørge ham hvorfor. Så, piphans, hvad laver du her på vores enemærker?“

Refaim bemærkede at Nikki ikke havde stillet det spørgsmål hun havde antydet at hun ville.

„Refaim,“ sagde han og koncentrerede sig om at lægge styrke i sit udsagn. „Jeg hedder Refaim.“

Alle tre ynglinge gjorde store øjne som var de rent faktisk overraskede over at han havde et navn.

„Han lyder næsten normal,“ sagde Stella.

„Han er alt andet end normal, og det har I bare at huske på,“ snerrede Nikki. „Besvar mit spørgsmål, Refaim.“

„Jeg flygtede ned i de her tunneler da jeg blev såret af en kriger fra Nattens Hus,“ sagde han sandfærdigt. Refaims instinkter der havde tjent ham vel i århundreder, fortalte ham at han skulle fortie Mary Ann, at selvom dette måtte være de vilde røde ynglinge hun havde dækket over, så var de ikke rigtigt en del af hendes flok, og de adlød ikke hendes bud.

„Tunnelen mellem os og klostret er styrtet sammen,“ sagde Nikki.

„Den var åben da jeg kom ind.“

Nikki tog et skridt frem og vejrede i luften. „Du lugter af Mary Ann.“

Refaim gjorde en affærdigende gestus med sin raske hånd. „Jeg stinker af den seng jeg har sovet i.“ Han lagde hovedet på skrå som var han forvirret over hendes ord. „Du siger jeg har Mary Anns fært. Er hun ikke Den Røde, jeres ypperstepræstinde?“

„Mary Ann er en rød vampyr, men hun er ikke vores ypperstepræstinde,“ snerrede Nikki, og hendes øjne antog en rød glød.

„Ikke jeres ypperstepræstinde?“ pressede Refaim på. „Men der var en rød vampyrpræstinde ved navn Mary Ann sammen med en flok ynglinge, som gik op imod min fader og hans dronning. Hun havde samme farve mærke som jer. Er hun ikke jeres ypperstepræstinde?“

„Var det i det slag du blev såret?“ Nikki ignorerede hans spørgsmål ved at stille sit eget.

„Det var det.“

„Hvad skete der? Hvor er Neferet?“

„Væk.“ Refaim gjorde ikke noget for at skjule bitterheden i sin stemme. „Hun flygtede sammen med min fader og de af mine brødre der stadig var i live.“

„Hvor tog de hen?“ spurgte Kurtis.

„Hvis jeg vidste det, ville jeg ikke skjule mig under jorden som en kujon. Jeg ville være ved min faders side hvor jeg hører til.“

„Refaim.“ Nikki sendte ham et langt, afvejende blik. „Jeg har hørt det navn før.“

Skyggeravnen sagde ingenting og vidste at det var bedre at hun selv kom til en forståelse af hvem han var, uden at han behøvede prale om sin position som et andet skrydende æsel.

Han kunne se i hendes store øjne da hun kom i tanke om hvor hun havde hørt hans navn.

„Hun sagde du var Kalonas yndling – hans mest magtfulde søn.“

„Ja, det er mig. Hvem er den hun som har talt om mig?“

Igen ignorerede Nikki hans spørgsmål. „Hvad var der for døren ind til det værelse du sov i?“

„Et ternet forhæng.“

„Mary Anns værelse,“ sagde Stella. „Det er derfor han lugter af hende.

Nikki lod som om Stella slet ikke have talt. „Kalona rejste væk uden dig selvom du er hans yndling.“

„Jahhhh.“ Et vredt hvæs ledsagede Refaims indrømmelse.

Nikki talte til Kurtis og Stella. „I ved at det betyder at de kommer tilbage. Ham piphans her er Kalonas yndling. Han vil stensikkert ikke efterlade ham her for evigt. Lige som vi er hendes yndlinge. Han kommer tilbage efter ham. Hun kommer tilbage efter os.“

„Taler du om Den Røde ... Mary Ann?“

I en bevægelse så hurtigt at hendes krop blot var en flakken, bevægede Nikki sig hen til Refaim, lagde hænderne om hans forslåede skuldre og løftede ubesværet den kæmpe skyggeravn op og hamrede ham ind i tunnelvæggen. Med rødglødende øjne åndede hun harskt ind i hans ansigt og sagde: „Fat det her, piphans: Mary Ann, eller Den Røde som du kalder hende, er ikke vores ypperstepræstinde. Hun er ikke vores chef. Hun er ikke en af os. Hun hænger ud med Zoey og hele det slæng, og det er ikke i orden. Ser du, vi har ikke nogen ypperstepræstinde, vi har en dronning, og hun hedder Neferet. Og hvad er det så med denne besættelse af Mary Ann?“

Smerten ætsede gennem Refaim. Hans brækkede vinge brændte og tændte et hvidglødende raseri i hans krop. Med alt hvad han havde i sig, ønskede han at han var rask igen så han kunne knuse denne arrogante røde yngling med et hurtigt hug af sit næb.

Men han var ikke rask. Han var svag og såret og forladt.

„Min fader ønskede hende fanget. Han sagde hun var farlig. Neferet stolede ikke på hende. Jeg er ikke besat. Jeg lyder blot min faders vilje,“ fik han tvunget ud på trods af smerten.

„Hvad med om vi tjekker at du virkelig fortæller sandheden,“ sagde Nikki. Så strammede hun sit greb som en skruetvinge, lukkede sine øjne og bøjede hovedet.

Refaim mærkede hvordan hendes håndflader begynde at blive varmere. Varmen strålede gennem ham, fulgte hans blodstrøm, dunkede i takt med hans bankende hjerte og hamrede ud i hans krop.

En skælven gik gennem Nikki, og så åbnede hun sine øjne og løftede hovedet. Hendes smil var udspekuleret. Hun holdt ham op mod væggen i yderligere et langtrukkent øjeblik inden hun slap ham så han faldt sammen på gulvet. „Hun reddede dig.“

„Hvad fanden?“ råbte Kurtis.

„Reddede Mary Ann ham?“ sagde Stella.

Nikki og Refaim opførte sig som om ingen af dem havde sagt noget.

„Det gjorde hun,“ gispede Refaim og kæmpede for at få styr på sin vejrtrækning så han ikke besvimede. Så sagde han ikke mere, men forsøgte bare at forstå hvad der lige var sket mens han trak vejret og overvandt den pulserende smerte i sin vinge. Den røde yngling havde gjort noget ved ham da hun rørte ham – noget der havde givet hende et glimt ind i hans sind, måske endda hans sjæl. Men han vidste også at han ikke var lig noget andet hun nogensinde havde rørt før. Hans tanker ville være vanskelige, om ikke umulige for hende at læse, uagtet hvad hendes talent var.

„Hvorfor gjorde Mary Ann dog det?“ spurgte Nikki ham.

„Du så selv ind i mit sind. Du ved at jeg ikke har nogen anelse om hvorfor hun gjorde som hun gjorde.“

„Den del er sand nok,“ sagde hun langsomt. „Det er også sandt at jeg ikke fornemmede at du føler modvilje over for hende. Hvordan kan det være?“

„Jeg er ikke sikker på hvad du mener. Modvilje? Det forstår jeg ikke.“

Hun fnøs foragteligt. „Som om du er i stand til at forstå noget som helst! Dit sind er det mærkeligste jeg nogensinde har kigget ind i. Nå, piphans, du siger altså at du stadig bare gør hvad din fader sagde du skulle gøre. Det burde i det mindste betyde at du er ude efter at fange hende – måske endda dræbe hende.“

„Min fader ønskede hende ikke død. Han ville have hende bragt til sig i god behold, så han kunne studere hende og måske udnytte hendes kræfter,“ sagde Refaim.

„Ja, ja, så siger vi det. Men ser du, da jeg kiggede ind i din lille fuglehjerne, så fandt jeg ikke noget der sagde mig at du jager hende.“

„Hvorfor skulle jeg jage hende nu? Hun er her slet ikke.“

Nikki rystede på hovedet. „Nej, forstår du, det er mærkeligt. Hvis du er ude efter Mary Ann, så er du ude efter hende, uanset om hun er her eller ej.“

„Det er ikke logisk.“

Nikki gloede på ham. „Okay, hør her, jeg har brug for at vide én ting. Er du med os eller ej.“

„Med jer?“

„Jah, med os. Vi vil slå Mary Ann ihjel.“ Hun talte konstaterende samtidig med at hun med sin overnaturlige fart bevægede sig op på siden af ham og tog hans arm i et jerngreb. Refaims biceps blev omgående varm da hun afsøgte hans tanker. „Hvad vælger du? Er du med os eller ej?“

Refaim vidste at han var nødt til at svare. Nikki var måske ikke i stand til at læse alle hans tanker, men hun havde tydeligvis magt nok til at kunne afsløre ting han foretrak at holde hemmelige. Han tog en hurtig beslutning, så ind i den røde ynglings skarlagensrøde blik og sagde sandfærdigt: „Jeg er min faders søn.“

Hun stirrede på ham mens hendes hånd brændte huden på hans arm, og hendes øjne glødede rødt. Så smilede hun igen sit udspekulerede smil. „Godt svaret, piphans, for det var hvad jeg primært fandt i din fugleknold. Du er helt sikkert din fars fugleunge.“ Hun gav slip. „Velkommen på holdet, og bare rolig. Eftersom din far ikke er her lige nu, så tror jeg han er ret ligeglad med hvorvidt Mary Ann er død eller levende når du fanger hende.“

„Og død er lettere,“ sagde Kurtis.

„Meget lettere,“ sagde Stella.

Nikki lo og lød så meget som Neferet at fjererne i nakken på Refaim strittede. Fader! Vogt dig! skreg hans sind. Dronning Tsi Sgili er mere end hun giver sig ud for!