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Candace sintió unas enormes náuseas que la obligaron a correr de nuevo al baño. Tenía borrosos recuerdos de haber sido cargada por hombres con traje hasta la puerta de su casa mientras un sedán negro se alejaba a toda velocidad. De pronto, un olor a bilis la invadió, mientras la pared de la sala de estar de su casa cobraba vida. ¿Qué había pasado exactamente?
Candace miró su reloj. El 9 de junio. Cuando la arrestaron, era 6 de junio. No recordaba nada de los últimos tres días.
Los hombres habían entrado en su laboratorio y le habían dicho que estaba detenida. ¿Y luego qué?
Sintió una fuerte presión en su cabeza, como si hubiera usado un casco de bicicleta demasiado pequeño durante varios días. Enfócate. Recordó la punzada de la aguja que le habían clavado en su piel. Seguro que la habían arrestado y drogado. Esos desgraciados. ¿Creen que se saldrán con la suya?
Pasó del delirio a la rabia a medida que se molestaba. Metió su mano en el sujetador, buscando el pequeño dispositivo de rastreo que le había dado Dianne. Todavía estaba allí. Corrió hacia su computadora y abrió el programa de rastreo, pero los datos no tenían sentido. La aplicación mostraba que había estado en un lugar a unos sesenta kilómetros al noreste de su casa durante los últimos tres días. Acercó la ubicación del satélite y vio una pequeña cabaña rodeada de un campo de hierba con varios pinos que se alzaban hacia el cielo. ¿Hay allí una instalación del FBI, en medio de un entorno rural de casas agrícolas? No parece que sea posible.
Candace se dio una larga ducha. El agua caliente calentó su piel y el vapor llenó sus pulmones de humedad. La toalla estaba colgada en la barra de la cortina y ella se secó rápidamente antes de ponerse ropa cómoda. Se puso una sudadera con capucha y unas gafas de sol que le cubrían la cara. Claro que estaba nublado, pero como la mayoría de la gente de Seattle, se las ponía de todos modos por si se producía un repentino cambio de nubes.
Le temblaron las manos al llamar a Dianne, pero la llamada acabó en el buzón de voz. Seguramente Dianne estaba en un avión. ¿Su localizador le indicaría que estaba en algún lugar sobre el océano Atlántico en ese momento? Candace abrió la aplicación, esperando ver a Dianne de camino a Europa. En cambio, descubrió que Dianne estaba en el mismo lugar donde ella había estado.
Candace buscó en su botiquín un medicamento para aliviar las náuseas. Encontró un Zofran y dejó que se disolviera bajo su lengua mientras pensaba en qué hacer. Se imaginó la conversación que podría tener con la policía o el FBI: "Entonces, ¿me está diciendo que alguien la llevó a un lugar durante tres días, dijo ser del FBI y ahora tiene a su amigo allí? De acuerdo. Ahora mismo vamos".
En cambio, llamó a Wesley.
"¿Candace? ¿Estás bien?"
Conmovida por la preocupación en su voz, tragó saliva antes de responder. "Sí. ¿Podemos vernos en algún sitio? Te daré la dirección de una cafetería en Everett. Necesito tu ayuda".
"¿Everett? ¿Por qué tan lejos?"
Ella apretó el dorso de su nariz. Su cabeza seguía doliendo. "No puedo explicarlo ahora mismo. No por teléfono. ¿Podemos vernos?"
"Claro. Estaré allí".
*
CANDACE NO SE DIO CUENTA de la moderna decoración de la cafetería, que tenía tragaluces y plantas que colgaban del techo, y varias filas de bancos de madera que enmarcaban grandes mesas con luces colgantes sobre ellas. Sólo había elegido el lugar porque estaba cerca de la I-5. Un joven vino a tomar su pedido. Era una persona real... qué anticuado.
"¿Puedo ofrecerle algo de beber?"
Candace asintió. Probablemente no lo tocaría, aunque parecía que las náuseas se le estaban pasando. Gracias al Zofran. "Tomaré un capuchino y un té con leche".
El hombre asintió cortésmente y sonrió.
Miró su reloj. ¿Cuánto tiempo tardaría Wesley en llegar? Una mujer que estaba en otra mesa la miró boquiabierta y Candace se dio cuenta de que había estado tamborileando con los dedos en la superficie del banco. Intentó sonreír, pero sus músculos faciales estaban muy tensos. Se disculpó en un tono penoso.
Wesley entró en la cafetería y, cuando Candace se levantó, la abrazó. Ella decidió abrazarlo también. Al acercarse a él, olió su colonia, con suaves toques de sándalo y cedro fresco. Se sintió reconfortada en sus brazos y siguieron abrazados hasta que se tranquilizó.
Wesley dio un paso atrás. "De camino aquí, mi abogado me dijo que el FBI te había liberado". Sus cejas se fruncieron al ver a la mujer. Debía verse espantosa. "¿Qué ha pasado?"
Se sentaron y Candace se puso a pensar.
El camarero llegó con sus bebidas, y ella sostuvo la taza de capuchino caliente sobre su pecho del mismo modo en que una persona perdida en un frío bosque agarraría una manta. Miró por la ventana antes de volver a mirar a Wesley.
"No recuerdo lo que me pasó. Creo que me drogaron. Probablemente debería ir al médico y pedir un informe toxicológico".
"¿Te dijeron por qué estabas allí? ¿Qué te preguntaron?"
Candace negó con la cabeza. "No lo sé. Recuerdo cuando me arrestaron, y recuerdo que me dejaron en mi casa. Los demás recuerdos ya no existen. Tres días. Borrados".
Wesley no había tocado su té. Se frotó la barbilla. "¿Por qué? Mi abogado me dijo que podían retenerte hasta setenta y dos horas antes de acusarte si sospechaban de bioterrorismo". Entrecerró los ojos. "¿Sabes cuánto me cobró ese hombre, sólo para llamarme de camino para decirme que te habían liberado?".
Ella levantó una ceja. "¿Pagó para saber lo que me estaba pasando?"
Él hizo un gesto con la mano. "Sí. Lo siento. Estaba preocupado por ti". Tomó un sorbo de té lentamente, y luego asintió en señal de agradecimiento por la bebida. "Intenté que te soltaran, pero me dijo que te habían acusado de bioterrorismo y que no tenías ningún derecho durante tres días. Estuve mal. Oh, ha pasado algo más mientras estabas ausente". Echó un vistazo a la cafetería y luego se inclinó hacia delante de manera indiscreta. Susurró: "Me encontré con mi hermana".
Wesley le contó los detalles de su encuentro en su apartamento y todo lo que habían hablado.
"¿Ella te invitó a su apartamento, a alguien que no conocía?" preguntó Candace.
"Lo sé. Mi hermana es una mujer difícil. Me recuerda a mi madre. Pocos se atrevían a cruzarse con ella, y los que lo hacían nunca la olvidaban". Se mordió el labio. "Mi madre murió al dar a luz a mi hermana, Anne".
"¿Anne? ¿La mujer de la habitación de Jonathan era tu hermana?"
Wesley frunció las cejas. "¿Otra vez?"
Candace relató su encuentro con Anne y cómo la había llamado.
Sin embargo, Wesley miró el reloj por un segundo antes de responder. "Ella no me lo ha mencionado. Tengo la sensación de que Anne me ha estado siguiendo durante un tiempo. No creo que estuviera en la habitación de Jonathan por casualidad. Me dijo que hemos vivido mucho gracias a un retrovirus que mi abuelo llama "el Beso del Cuervo", sea lo que sea que eso signifique".
Tal vez fue el susto, o tal vez las drogas que le habían dado, pero Candace se dio cuenta de repente de la gravedad de su situación. Su rostro estaba pálido. "Lo siento, pero tendremos que discutir esto cuando vayamos a salvar a mi amiga Dianne". Recogió su bolso y se levantó para irse.
Wesley le indicó que se sentara. "¿De qué hablas, por favor? Parece que has tenido un mal rato".
Habló con rapidez. "Mi amiga, la profesora Dianne Erdlen, me dio unos micro dispositivos de rastreo. Tengo uno en el tirante de mi sostén, al igual que ella. Compartimos nuestras ubicaciones en la aplicación. Muestra que estuve en algo que en las fotos de satélite parece una pequeña cabaña en tierras de cultivo al noroeste de aquí durante los últimos tres días. Se suponía que ella se dirigía a Venecia hoy para las vacaciones de verano. La aplicación muestra que está allí en las instalaciones".
Wesley negó con la cabeza. "¿Estás segura? No confío mucho en esas aplicaciones. La mayoría de ellas quieren vender tus datos a alguien".
Candace se cruzó de brazos. Sonaba como su tío. ¿No había evolucionado con los tiempos? "Dianne es una amiga de confianza y lo creo. Te llamé porque necesito tu ayuda para ir a este lugar y encontrar a Dianne. ¿Me ayudarás o debo llamar a alguien más?"
Wesley parecía desconcertado y herido. "Te ayudaré, pero deberíamos primero llamar a la policía".
Golpeó con el puño la mesa. "¡No!"
Uno de los otros clientes la miró y luego desvió la mirada.
Wesley negó con la cabeza. "Lo siento, pero no creo que debamos hacer esto nosotros mismos".
Candace bajó la voz. "¡Wesley, era el FBI! ¿Cómo va a ayudar la policía local?" Intentó acercarse el capuchino a la boca, pero la mano le temblaba tanto que tuvo que dejarlo en su sitio.
Wesley se frotó la barbilla. "Sí, y ya sé que era el FBI, porque mi abogado verificó que te habían detenido. No creo que lo que están haciendo sea legal".
"Sin embargo, aquí estoy, demostrando que el FBI es capaz de hacer lo que les dé la gana si pueden etiquetar a alguien como terrorista. ¿Vas a ir conmigo o no? Porque tengo miedo de lo que puedan hacerle a Dianne".
Wesley se mordió el labio, sumido en sus pensamientos. Luego actuó con rapidez. "¿Cómo llegaste aquí?"
"En mi auto. ¿Por qué?"
"Estoy seguro de que el FBI debe estar siguiéndote. Puede que también me estén siguiendo a mí. Tengo una idea. ¿Puedes darme tu tarjeta de acceso al auto y tu dispositivo de rastreo?"
"Puedo, pero ¿por qué?"
"Voy a hablar con algunas personas para que lleven nuestros autos de vuelta a nuestras casas, y vamos a tomar un taxi hasta ese lugar en la granja para buscar a tu amiga".
"¿Quién haría eso?"
Wesley sonrió. "¿Lo harías si te ofreciera cuatrocientos dólares?"
"¿Qué? Eso es mucho dinero. Podría hacerlo si pensara que estaría a salvo".
"Les diré que es parte de una broma para las redes sociales. He oído que a los niños les gusta hacer eso".
Wesley se acercó a un hombre y negoció con él. Para su sorpresa, el hombre asintió, tomó el dinero y salió de la cafetería. Hizo un trato similar con una mujer joven. Le dio más dinero y le guiñó el ojo a Candace.
En breve, estaban en un taxi que se conducía a sí mismo de camino al lugar.
Candace lo miró. "Eso fue impresionante. Gracias por hacerlo".
Él asintió y sonrió. "No fue nada".
"¿Qué me dices de este Beso del Cuervo? ¿Anne te explicó cómo te contagiaste de este retrovirus cuando nadie más lo hizo? Hice modelos y sugieren que el sistema inmunológico humano impide la inserción del virus".
Wesley se encogió de hombros disculpándose. "No. Lo siento, no pregunté. Estaba demasiado alterado por otra noticia que me dio".
Candace le puso una mano en el hombro. "Oh. ¿Qué dijo?"
"Mi madre". Él suspiró largamente. "Me afectó mucho. Murió dando a luz a Anne hace más de trescientos años. Sé que no debería molestarme ahora, pero me molesta". Tomó aire. "Supongo que mi ignorancia fue una bendición".
Viajaron en silencio durante un rato. Entonces Wesley volvió a hablar. "Le hablé a Anne de tu arresto, y me dijo que gente poderosa intentaría detenerme si revelaba la existencia del retrovirus".
"Me pregunto si el hombre que me arrestó es uno de ellos". Candace le habló del agente Atenoud.
Wesley empezó a tocarse la oreja. "El hombre parece peligroso".
Candace asintió y miró por la ventana, sumida en sus pensamientos. Enfadada por haber sido arrestada y secuestrada sin causa probable la impulsó a seguir adelante. Apretó los puños, perturbada por la descarada actitud de aquel agente del FBI, que la llamaba bioterrorista cuando ella había hecho todo lo que estaba en su mano para prevenir enfermedades.
Al cabo de veinte minutos, el paisaje urbano dio paso a carreteras de un solo carril rodeadas de pinos y campos de hierba y marcadas con largas extensiones de cableado eléctrico tensado entre postes de madera. En una de las casas que pasaron había incluso una vieja y oxidada camioneta con motor de combustión interna. Candace sacudió la cabeza: ¿por qué alguien tendría una de esas hoy en día? Ya ni siquiera era legal conducirlas.
A medida que se acercaba al lugar, su respiración se aceleraba. ¿Por qué había venido hasta aquí? Tal vez Wesley tenía razón al decir que la policía se encargaría de la situación, pero ¿cómo iban a ayudarla las autoridades con este problema cuando eran ellas las que la habían metido en él? No. Ella había pasado tres días de su vida y no quería que otro funcionario le diera una respuesta de mierda. El vacío que sentía en la boca del estómago la incitaba a dar la vuelta al auto, a volver a casa, a disfrutar de la seguridad y el calor de su hogar y de una buena taza de café. Pero tenía que averiguar quién la había secuestrado y por qué.
El taxi se detuvo en el lugar, en un largo camino de tierra que conducía a un campo rodeado de pinos. Salieron del vehículo y lo vieron alejarse por el camino rural.
Wesley observó la zona y luego le susurró a Candace. "Esto no es más que una choza con techo de lámina en medio del campo. ¿Estás segura de que esto no es un error?"
Ella trató de mostrar confianza al responder, aunque en realidad no se sentía así. "Sí. Vamos".
Candace le hizo un gesto a Wesley para que la siguiera, y se acercaron sigilosamente a la línea de árboles en el límite de la propiedad, y luego se dirigieron al destartalado cobertizo. Ella agitó la manilla de la puerta pero resultó que estaba cerrada con llave. ¿Y ahora qué?
Sonó el fuerte zumbido de un motor eléctrico que aceleraba desde la carretera, y corrieron hacia los altos árboles de hoja perenne que rodeaban el claro. Candace agradeció en silencio a su tía por obligarla a participar en el atletismo en el instituto. Aunque eso había sido hace casi treinta años, la obligó a adquirir el hábito de correr tres veces por semana para mantenerse en forma. Jadeando, se arriesgó a mirar el camino de la entrada, donde un gran todoterreno negro se dirigía a toda velocidad hacia el cobertizo.
Dos hombres fornidos y con traje salieron del vehículo. Candace quedó paralizada cuando uno de ellos miró fijamente en su dirección. Permaneció inmóvil y en silencio, agradeciendo que estuviera demasiado nublado para que los rayos del sol se reflejaran en sus grandes lentes de sol. El hombre apartó la mirada y ambos se dirigieron al baúl, donde sacaron a un hombre débil y lo llevaron al cobertizo. Pasaron varios minutos sin que se produjera ningún movimiento.
Candace se levantó para ir hacia el cobertizo, pero Wesley le puso la mano en el hombro. "Yo iré. Si está despejado, te haré una señal. Si no, llama a la policía".
Ella asintió, un poco aliviada. Él se fue y su corazón se aceleraba mientras esperaba.
Pasaron varios minutos. ¿Dónde está Wesley?
Wesley apareció de nuevo y le hizo un gesto para que se acercara al cobertizo.
La adrenalina corrió por sus venas mientras corría hacia el cobertizo.
"La puerta está abierta. Hay una escotilla de acceso en el suelo ahí dentro".
Candace se armó de valor. "Vamos."
Ella lo siguió hasta el interior. Por dentro se parecía mucho a lo que ella hubiera esperado de un cobertizo abandonado, con algunos utensilios de labranza oxidados en las estanterías. El suelo era de hormigón y una alfombra estaba apartada para dejar al descubierto una gran escotilla metálica de acceso. Cuando Wesley la abrió, el rechinido que produjo el metal sobre otro metal provocó un fuerte sonido. Varias luces a lo largo de la pared de abajo mostraron una larga escalera de metal. Candace se estremeció, y su corazón se aceleró con tanta fuerza que podía oír sus latidos.
Wesley volvió a susurrar. "Yo subiré primero. Si pasa algo..."
"Lo sé: llamo a la policía. Continuemos así. Dianne está en alguna parte".
Asintió rápidamente y bajó las escaleras. A través de la tenue luz, levantó el pulgar y ella lo siguió.
Continuaron con el plan de que Wesley entrara primero y Candace lo siguiera después de que él hiciera un gesto.
Llegaron a un largo pasillo con muchas puertas. Wesley se giró hacia ella. "¿Y ahora qué?"
Candace se encogió de hombros. Entonces un ruido al final del pasillo la sorprendió. Abrió la puerta más cercana a ella, ignorando todo el protocolo.
Wesley se apresuró a entrar tras ella y cerró la puerta.
La habitación no tenía mucha decoración, con un pequeño escritorio, dos sillas y un extraño casco con un grueso cable conectado a él. Cuando las voces se oyeron en el pasillo, se apresuraron a entrar en un pequeño armario.
Ella sintió el aliento caliente de Wesley en su cuello cuando los dos estaban apretados en el pequeño espacio. su pecho palpitaba como el de un conejo asustado. Cerró los ojos y trató de mantener la calma, y entonces una puerta se abrió rechinando.
Se oyó un murmullo en la habitación y luego la voz de un hombre. "¿Por qué tardan tanto estos escáneres?"
Una mujer respondió. "Con el número de qubits y de escáneres que tenemos, podemos escanear unas seiscientas mil neuronas por segundo. Tenemos cien mil millones de neuronas para replicar. Si haces el cálculo, eso lleva unos dos días".
Una voz enfadada respondió. "Lo que dije era retórico. Sé por qué tarda tanto. Sólo desearía que fuera más rápido".
Candace reconoció la voz del hombre. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo. ¡Ahad! Se cubrió las piernas con los brazos y se balanceó un poco hacia atrás, tratando de evitar que se le durmiera el pie.
Ahad habló, esta vez con más autoridad y menos enfado. "Es hora de hablar con la doctora Rosenbach. Vamos a ver qué tiene que decir".
¡Oh, no! Sabían que estaba en el armario. Sacó las uñas, la única arma que tenía, y esperó que Wesley estuviera dispuesto a colaborar. Probablemente debería haber pensado en traer al menos un poco de gas pimienta. Se giró hacia la puerta. Como mínimo, le daría a Ahad una buena patada en la ingle. Se armó de valor y se preparó para la lucha.
Ahad habló. "Por favor, sácame de la simulación en quince minutos".
¿La simulación?
El único sonido que escuchó durante lo que le parecieron horas fue el de un teclado escribiendo de vez en cuando. ¿Simulación? ¿Qué demonios estaba pasando? Candace siguió moviéndose y dio un pequeño paso. Se quedó paralizada y esperó con pánico a que alguien abriera la puerta del armario. No vino nadie. Las piernas y los brazos se le dormían a medida que pasaban los minutos. El corazón le latía con intensidad mientras respiraba detenidamente.
La voz de Ahad rompió el silencio. "Parece que el escáner ha tenido éxito". Se rio. "La Dra. Rosenbach no estaba satisfecha conmigo. Felicidades. Ahora, vamos a Seattle. Hay alguien con quien tenemos que reunirnos".
"Sé lo que hago", respondió la mujer. "Por supuesto que funcionó. ¿Por cuánto tiempo nos iremos? Tengo mucho que hacer".
Ahad se rio. "Siempre eres la más trabajadora. En unas pocas horas. Relájate. Estas entidades digitales no van a ninguna parte".
"Sólo tenemos cuatro meses para terminar todo. No tenemos mucho tiempo".
"Tienes razón. Lo conseguiremos. No tenemos muchas opciones".
Se oyeron más crujidos y luego el sonido de una puerta que se abría y cerraba.
Candace dejó escapar un suspiro que llevaba mucho tiempo conteniendo. Inhaló varias veces y abrió la puerta del armario.
Señaló el casco sobre el escritorio. "Tengo que ponérmelo y ver qué están haciendo".
Wesley negó con la cabeza. “No. Tenemos que encontrar a tu amiga y largarnos de aquí. Es posible que Ahad trabaje para el FBI, pero está haciendo algo muy ilegal aquí. Debemos llamar a las autoridades. Ahora".
Candace tomó el casco y lo miró fijamente mientras hablaba. "Dijeron que sólo tenían cuatro meses. Sea lo que sea que estén haciendo, tenemos que descubrirlo y detenerlos. No sabremos de qué se trata si la policía viene aquí. Estoy seguro de que Ahad ha encontrado una manera de hacer que todo esto parezca legal".
Wesley anduvo caminando por el lugar. "De acuerdo. Ponte esa cosa y a ver qué pasa. Te lo quitaré de la cabeza en cinco minutos".
Candace se sentó en la silla y se colocó el voluminoso casco en la cabeza.
Se escuchó un sonido como el de una corriente de agua cayendo en un balde, por lo que su vista se desvaneció. Se dio cuenta de que estaba en una pequeña habitación con paredes blancas y una sola puerta. Giró el pomo de la puerta y se quedó boquiabierta cuando vio a la persona sentada en un pequeño catre. Se estaba mirando a sí misma.
La otra Candace seguramente vio la expresión de sorpresa en su rostro. "¿Qué ocurre, doctora? ¿Ha olvidado su estetoscopio?"
Candace se miró las manos. Las manos de un hombre. Se frotó la muñeca con la otra, y su cabello rizado causó una extraña sensación. Se quedó boquiabierta. Lo sintió, como si estuviera tocándolo en la vida real. La Candace simulada la miró con la boca abierta.
"Lo siento", dijo Candace a su doble. "Escucha, no tengo mucho tiempo. No soy quien crees que soy. Soy tú, y tú no eres tú. ¿Tiene sentido?"
La Candace simulada se cruzó de brazos. "¿Es otro cruel truco? Ya he sufrido bastante tus abusos y torturas. ¿Y ahora esto? Me has dicho que tuve una especie de accidente. Lo último que recuerdo es estar en mi laboratorio de la universidad, investigando. Ahora suenas como un loco. ¿Quién demonios eres tú?"
Candace se esforzó por recordar algo y luego dijo lo que le vino a la mente. "Cuando la tía Harriett se estaba muriendo, le susurramos al oído la promesa de que encontraríamos la forma de curar el cáncer, o moriríamos en el intento. ¿Te acuerdas de eso?"
La otra Candace hizo un gesto. "Estoy segura de que eso lo podría haber averiguado cualquiera. La mayoría de mis alumnos de posgrado saben por qué me empeño en encontrar una cura. Si tú fueras yo, sabrías algo más. ¿Dónde puse el billete de diez dólares de la alcancía de Andy?"
Candace nunca se lo había contado a nadie. Ella recordó haber escondido los diez dólares en la parte trasera de un marco de fotos. Luego lo había olvidado. El dinero cayó del marco de fotos cuando lo colgó en la pared de su dormitorio en el MIT. Ella había pensado en llamar a Andy para contárselo en ese momento, pero nunca lo hizo. ¿Cómo esta cosa, sea lo que sea, tiene todos sus recuerdos? "Lo puse detrás de un marco de fotos cuando tenía ocho años. La tía Harriet se lo regaló por hacer tareas, y yo estaba celosa".
Su versión simulada se tapó la boca con la palma de la mano y se quedó mirando durante unos instantes. Su cara mostraba sorpresa. Sacudió la cabeza. "Pensé que me estaban engañando. Creía que, de alguna manera, seguía siendo real y que me despertaría de la psicosis inducida por las drogas que habían creado. Esperaba que no fuera cierto".
Candace también deseaba que no fuera cierto. ¿Cómo y por qué le habían hecho esto? Le quitaron su privacidad e hicieron una copia de ella. ¿Cómo era posible esta tecnología? Agitó los hombros de Sim Candace. "Escúchame, y escucha con atención. No tengo mucho tiempo. Fui detenida y drogada por el FBI, por un hombre llamado Ahad Atenoud. No puedo recordar nada de lo que pasó en los últimos tres días. No sé lo que quiere, pero sospecho que tiene algo que ver con la investigación que estábamos haciendo con Wesley O'Keefe. No importa lo que te haga, no le digas a él ni a nadie que entre aquí sobre nuestra investigación. Escuché a Ahad y a una mujer hablando de hacer un escaneo neural. Esta gente no es quien crees, no importa lo que digan o hagan. Este lugar está en medio de una granja en un pequeño pueblo llamado Lochsloy, cerca de Marysville. Estamos en una especie de planta subterránea".
Sim Candace miraba de un lado a otro y sacudía más la cabeza. Su boca se abrió y se cerró varias veces, pero no dijo nada. "Yo..." Se puso las manos en la cara y se cubrió los ojos. Se quitó las manos y miró hacia atrás. "Ya les he contado todo. Me han causado más dolor del que he sentido en toda mi vida. También tienen una forma de hacerme sentir..." Hizo una pausa e hizo una mueca, luego tragó con fuerza. Hizo una pausa e hizo una mueca, luego tragó con fuerza e hizo un gesto con los labios, que se convirtieron en un gruñido. "Me hacen sentir placer. Me da asco. Es como si me violaran mentalmente. Sé que están haciendo un proceso de condicionamiento operante. Pero..."
"¿Así que les contaste lo de Wesley y Dianne?"
Ella asintió. "Sí. También les di acceso a tu servidor en la nube. Pueden conectarme a Internet desde aquí. Parece que hay una interfaz entre esto y el mundo real. Por favor, sácame de aquí. Nada de lo que sabes o has hecho es seguro. No puedo soportar la tortura. Al no tener un cuerpo físico, pueden provocarme una sensación de dolor durante más tiempo del que creo que sería posible en la vida real antes de desmayarme". Sacudió la cabeza y se cubrió la cara. "No puedes imaginar lo horrible que es. Por favor, necesito tu ayuda".
Candace se acercó a ella y la abrazó, luego se sentó a su lado y la tomó de la mano. "No sé qué es esto ni cómo lo han hecho, pero te prometo que te sacaré de aquí de alguna manera. Sólo pensar que estos imbéciles tienen acceso a todos mis recuerdos es algo que me desconcierta".
Sim Candace asintió con la cabeza y se quedó mirando la pared durante mucho tiempo antes de hablar. "Averiguaré lo que quieren, y encontraré la manera de localizarte. Conozco todas sus direcciones de correo electrónico". Se rio, aunque no mostró mucha alegría. "Me siento real. Me pregunto si eres tú la de la simulación. No te pareces exactamente a mí".
Ambas rieron a la vez. "Esta tecnología me fascina. Me puse un casco grande. Hubo un fuerte ruido de silbido, y luego estuve aquí. El casco parece haber interceptado las interfaces sensoriales neurales de mi cerebro y me metió en esta simulación. No puedo imaginar lo que están haciendo aquí".
Sim Candace derramó una lágrima. "Tengo miedo".
Candace le acarició el pelo en señal de simpatía. "Yo también. Esta gente tiene muchos recursos. Yo-"
Todo se difuminó a su alrededor, y luego todo se oscureció cuando un extraño sonido de estática invadió sus oídos.
Wesley estaba allí, sosteniendo el casco en sus manos. "¿Funcionó? Te has movido un poco, pero aparte de eso, no has respondido a nada de lo que he dicho. Cuando te toqué en el hombro, no reaccionaste".
"Sí. Nunca había experimentado algo así. Sentí todo con mis manos. Tocaba las cosas. Estaba ahí dentro, copiada y digitalizada. Hablé conmigo misma. Me están torturando ahí dentro".
Wesley se mordió el labio y se frotó la barbilla. "Vamos a buscar a tu amiga. Tenemos que irnos".
"Espera, por favor".
Candace husmeó en el monitor y el teclado, y luego se metió en una interfaz en la que podría escribir algo de código. Escribía rápidamente sobre las teclas. Wesley golpeaba con los dedos a medida que pasaban los minutos, y ella seguía escribiendo códigos. Compuso un mensaje y, al cabo de un minuto, recibió una respuesta: Gracias.
Wesley la miró con la boca abierta. "¿Qué hiciste?"
"Le di a Candace una forma de ponerse en contacto conmigo y, con suerte, una forma de evitar que le hagan daño". Cerró los programas y se dirigió a la puerta. "Vamos a buscar a Dianne".
Wesley no se movió; señaló el teclado. "¿Pero cómo? ¿Cómo supiste qué hacer allí?".
"Estudié física en el MIT, pero estuve mucho tiempo en los laboratorios de informática así como participando en hackathones. Llamémoslo un pasatiempo".
La miró de forma detenida, pero no comentó nada mientras salía con ella de la habitación.
Les costó un poco buscar, pero encontraron la habitación con Dianne. Llevaba una intravenosa conectada, un dispositivo similar al casco que llevaba en la cabeza. Los signos vitales parecían intermitentes en las pantallas, y una barra de porcentaje mostraba el cinco por ciento.
"¿Qué es lo que quieren con Dianne? Ella no ha hecho nada más que escucharme hablar brevemente de ti".
Wesley levantó las cejas. "Tal vez eso es todo lo que necesitaban. Escucha, envié la información sobre este lugar y Dianne a mi abogado, Gordon, mientras venía hacia aquí. Me contestó que no hay registro de que la hayan arrestado".
"¿Qué? Entonces, ¿qué pasa con nosotros?"
Se encogió de hombros. "Creo que significa que, aunque fue detenida por el FBI, la llevaron a un lugar que no está bajo su control. Una razón más para que llamemos a la policía".
"Espera, ¿tienes señal aquí abajo y estás hablando con alguien actualmente?"
"Sí. Estuve comunicándome con Gordon. Está preocupado por mí, probablemente porque quiere asegurarse de que le paguen". Wesley señaló a Dianne, unida a lo que debía ser un equipo de exploración. "¿Qué hacemos con ella?"
Dianne tenía un tubo que salía de su garganta. La habían entubado. Candace se tocó la garganta. "No podemos desconectarla. La máquina está respirando por ella".
La puerta se abrió y un hombre entró en la habitación. Al verlos, el hombre comenzó a correr hacia la salida, pero Wesley lo tiró al suelo y le tapó la boca con la mano.
"Grita o llama a alguien más, y lo lamentarás". Wesley señaló el reloj del hombre, y Candace captó la indirecta y se lo quitó.
"¿Qué le hiciste?" preguntó Candace.
Wesley puso al hombre bajo una llave de estrangulamiento.
El hombre les gruñó. "Vete a la mierda".
Wesley apretó el agarre y su cara se puso roja. "Responde la pregunta, por favor". Lo soltó y el hombre tosió.
"Soy un CRNA, ¿de acuerdo? Me pagaron un montón de dinero para hacer este trabajo, siempre y cuando nunca hable de ello. Tengo deudas que pagar".
"¿Cuánto te pagan?" Preguntó Wesley.
"Doscientos mil. Así que, por favor, vete y no diré nada".
Wesley silbó. "Eso es mucho dinero. ¿Qué tipo de billetes tienes?"
El hombre se lamió los labios. "Digamos que he perdido mucho dinero jugando. Pero podría perder mi licencia de CRNA por esto. Escucha, amigo, pasé años en la escuela de medicina para convertirme en un CRNA. Cualquier dinero inferior no habría valido la pena el riesgo".
"Voy a meter la mano en tu bolsillo y tomar tu billetera. Si intentas algo, haré que te arrepientas", dijo Wesley, y le dio un giro a la muñeca del hombre.
El hombre se quejó. "¡Bien, de acuerdo! No encontrarás nada de valor ahí dentro".
"Siento no estar de acuerdo. Encontré tu chip de identidad". Le entregó el chip a Candace.
Ella escaneó el chip con su teléfono inteligente. "Sebastian Worthington. Tal vez podría llamar al Departamento de Salud".
"De acuerdo, de acuerdo. Los ayudaré, pero necesito salir de aquí. ¿Puedes llevarme a Canadá?"
"Sí. Te llevaré allí", dijo Wesley. "Ahora despiértala". Liberó al hombre de su agarre, y ambos se pusieron de pie, mientras Wesley miraba fijamente a Sebastian. "No intentes nada, o te conectaremos a una de estas intravenosas y veremos qué pasa".
Sebastian se quedó pálido. Luego asintió y se lamió los labios. "De acuerdo. Esto no debería llevar mucho tiempo". Los miró a ambos y puso los ojos en la puerta. Bajó la voz. "Escuchen. Una vez que la reanimemos, se detendrá el escáner neural. Necesitan que los pacientes estén en coma para hacerlos, porque no funcionará cuando el cerebro esté activo. El estado cambia más rápido de lo que ellos pueden rastrear. O algo así. No me preguntes, no soy neurobiólogo ni nada por el estilo. El caso es que tendremos que irnos. Rápido".
Candace miró fijamente al hombre. "¿Cómo puedes soportar el hecho de trabajar para estos imbéciles? ¿Fuiste tú quien me drogó?"
El hombre bajó la mirada. "Lo siento. No fue nada personal. Le debo mucho dinero a la gente equivocada. Si no hubiera sido yo, habrían encontrado a otro. Al menos soy bueno en mi trabajo. Tienes suerte".
Candace no se sentía afortunada. Suspiró largamente. "¿Cuánto tiempo va a llevar esto?"
"Unos treinta minutos, quizá menos. Depende de cómo responda la paciente".
"Se llama Dianne Erdlen y es mi amiga. No es una paciente. No tenía nada malo hasta que ustedes la trajeron aquí".
Hizo un pequeño gesto de dolor. "Mira, lo siento. Como te dije, no es nada personal".
Sebastián siguió trabajando, inyectando algo en la intravenosa y vigilando de cerca a Dianne.
Candace observó el equipo informático de la sala. Algunos equipos de computación cuántica, fuertemente protegidos, y sistemas informáticos estándar al lado. Se sentó y empezó a teclear en la consola.
Wesley siseó: "¿Qué haces?".
Ella levantó la mano para que se callara. La seguridad de los sistemas de control no era más que ridícula. Tenían que confiar en que se encontraban en un lugar seguro. Utilizar la oscuridad para mantener la información a salvo era la forma más débil de protección y la más fácil de desactivar.
Después de unos diez minutos de hackear y modificar el código fuente, Candace levantó la cabeza para hablar. "El escáner tiene un bucle de retroalimentación para informar del progreso. Cualquiera que lo compruebe verá que el progreso sigue aumentando a un ritmo constante. Además, veo que nuestro amigo hizo informes periódicos de progreso. Configuré un trabajo cron para que parezca que sigue haciéndolo. Puede que pase un tiempo antes de que se den cuenta de que se ha ido".
Sebastián miró al techo y suspiró. "Vaya, eso es un alivio”.
Wesley se quedó mirando a Candace asombrado, pero fue lo suficientemente inteligente como para no decir nada. Si hubiera hecho algún tipo de comentario sobre que se sorprendía de que una mujer tuviera la aptitud técnica para hackear las computadoras, la habría perdido.
De repente, Dianne empezó a agitarse y a hacer ruidos de asfixia.
Candace gritó: "¡Ayúdala, maldita sea!".
Sebastián levantó la mano para calmar a Candace. "Es normal. Es lo que se llama respirar con dificultad. Su cuerpo está tratando de respirar por sí mismo. Ahora déjame hacer mi trabajo, y saldremos de aquí pronto, ¿de acuerdo?"
Quitó los tubos y desconectó todo el equipo de escaneo.
Dianne abrió los ojos y miró a su alrededor. "¿Candace? ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy?"
Candace corrió hacia ella y la tomó de la mano. "No pasa nada. Estás a salvo. Vamos a sacarte de aquí. Te lo explicaré más tarde".
Sebastián abrió un armario y sacó una maleta. "Sus pertenencias. Sospecho que necesitarán su pasaporte".
Candace sostuvo a Dianne por un lado y Wesley por el otro. La ayudaron a subir las escaleras y a salir del edificio subterráneo. Se dirigieron a lo largo de los árboles hasta la carretera, donde los esperaba un taxi. Todos subieron al taxi.
Candace dirigió su mirada a Wesley. "¿A dónde nos dirigimos?"
"Primero, nos dirigiremos a Boeing Field. Luego tomaremos un avión a Abbotsford, en la Columbia Británica".
De camino al aeropuerto, recibió una videollamada del Dr. Hermann. Candace se desesperó antes de pulsar el botón para aceptar la llamada.
El rostro del Dr. Hermann parecía estar tratando de controlar su ira, pero no lo consiguió. "Dr. Rosenbach. ¿Por dónde empiezo?"
Pensó en varias respuestas, incluida una broma que intentara relajar el ambiente, pero se decidió por mostrar una sonrisa de disculpa y encogerse de hombros. No tenía mucho sentido del humor.
Entrecerró los ojos. "Creemos que hemos conseguido que se retiren los cargos presentados contra usted por el FBI. No entiendo este proyecto de investigación por el que hemos recibido una orden de suspensión de un tribunal federal. ¿Qué es y por qué no sé nada de él?".
Candace pensó en un sinfín de posibilidades. ¿De qué estaba hablando el Dr. Hermann? No estaba obligada a obtener la aprobación de todos los proyectos de investigación, siempre que utilizaran los recursos existentes. "Lo siento, ¿puede darme más detalles, por favor?".
Levantó las cejas, ya sin intentar ocultar su enfado. "Algo sobre la clasificación de varios virus a partir de muestras de sangre de varios voluntarios".
¿Por qué el FBI intentaba obstaculizar eso? "Hemos recibido la aprobación de ese proyecto. Uno de mis estudiantes de posgrado lo está llevando a cabo como forma de identificar la taxonomía de varios microorganismos."
"El FBI dice que la investigación pone en peligro la seguridad nacional. Nuestros abogados lo pelearán, pero necesito que se tome un descanso de dos semanas. El Dr. Melville supervisará el trabajo de sus estudiantes graduados".
¿Melville? Él los tendría a todos escribiendo inútiles ensayos académicos. Argh. "Muy bien".
El Dr. Hermann la miró fijamente. "Nada de trabajo de proyecto de investigación. Ya le dije que se tomara un tiempo libre. Esta vez, si la veo de nuevo aquí o trabajando en cualquier cosa durante las próximas dos semanas, me veré obligado a despedirla. ¿Está claro?"
Demasiado claro. "Sí, señor".
"Buen día".
Ella asintió, y él terminó la llamada.
Candace se giró hacia Dianne. “¿No es increíble lo que dice el Dr. Hermann? Me obliga a tomar un descanso de dos semanas".
Dianne le tomó la mano. "Esos hombres me detuvieron de camino al aeropuerto. Me inyectaron algo. ¿Quiénes eran?"
Candace se sintió incómoda. "Gente que quiere quedarse con algo, o eso me temo. Escucha, ¿qué quieres hacer después de que vayamos a Canadá?"
Dianne frunció el ceño. "Cariño, no voy a dejar que me arruinen las vacaciones. Me voy a Venecia". Bajó la voz y se inclinó para susurrar al oído de Candace. "¿Este tipo Wesley es el que estábamos hablando en el café?"
Candace asintió con la cabeza y le susurró. "Sí, y probablemente también sea la razón por la que te secuestraron. Sospecho que no quieren que nadie lo descubra. No estoy segura de lo que planean".
Dianne susurró nuevamente. "Cariño, tú no vas por lo simple, ¿verdad?".
Candace se rio un poco. "Supongo que no".