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Casi todas las partes del cuerpo de Wesley comenzaron a dolerle cuando aterrizaron en el pequeño aeropuerto del lago Wenatchee. El vuelo a Seattle fue bastante tranquilo, pero el hecho de quedar atrapado bajo la tapa de un antiguo sarcófago continuaba afectándolo. Anne lo había examinado muchas veces durante el vuelo para asegurarse de que su estado no era grave. Le había dicho muchas veces lo afortunado que había sido.
Wesley recordó una vez, hace mucho tiempo, cuando se había caído de un árbol mientras trabajaba en la industria maderera. Le dolió. Se había quedado sin aliento y estuvo dolorido durante semanas. Esto era peor.
¿Y el collar que llevaba en el bolsillo? Tal vez Anne tenía razón: perder la conciencia lo había afectado. Tuvo alucinaciones auditivas, como ella había dicho. Aun así, la idea de tocar el collar le daba miedo, pero ahora tenía ganas de tocarlo.
Cuando bajaron del avión, Anne puso una mano en el hombro de Wesley. "¿Estás bien?"
Sacudió la cabeza para despejar su mente de esa voz interna. Tal vez sí estaba más herido de lo que creían. "Estoy bien". Intentó sonreír de forma reconfortante, aunque apretó los dientes de dolor al hacerlo.
Anne le tomó la mano y lo ayudó a subir al auto que los esperaba.
Llevó la pierna izquierda a rastras y entró en el vehículo cojeando. Suspiró largamente. Candace seguramente estaba preocupada, pero pronto la vería.
Wesley metió la mano en el bolsillo mientras viajaban por la carretera de la montaña. Debo tragarme el collar. Sabrá muy bien. Lo sacó y separó los labios, deseando que el sabroso sabor inundara su boca.
Anne le arrebató el collar. "¿Qué demonios estás haciendo?"
¿Qué estaba haciendo?
Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. "Yo... no estoy seguro".
Anne frunció el ceño y guardó el collar en su bolso. Le puso una mano en la frente y le tocó los lados de la mandíbula y el cuello. "No hay fiebre. Tal vez tengamos que hacerte un chequeo después de todo".
¿Debía decírselo? No quería parecer un loco. "Estoy bien. Es sólo..." Hizo una pausa y observó el bosque verde mientras se dirigían a la cabaña. "Pensé que tendría buen sabor". Sentía escalofríos. ¿Por qué pensó eso? Sería poco menos que asqueroso. "Me equivoqué".
Anne lo miró con el ceño fruncido durante los pocos kilómetros que recorrieron.
Cuando llegaron a la cabaña, dos hombres con traje esperaban en la puerta. Llamaban mucho la atención. Dos sedanes negros con matrícula del gobierno estadounidense significaban que probablemente estaban allí para ayudar al agente especial Higgins.
Los hombres no hicieron ningún movimiento para detenerlos mientras se dirigían a la puerta. Wesley se detuvo. ¿Por qué estarían tan seguros? Se acercó al alto y larguirucho agente. "¿Por qué no nos ha pedido la identificación?".
Miró de reojo al otro agente y se encogió de hombros. "Nuestros drones los identificaron a ambos hace veinte minutos. Lo siento. ¿Querías que te molestara entrando en la casa de tu padre?"
Wesley se sintió incómodo; por supuesto. "¿Dónde está Higgins?"
El otro hombre hizo una pausa, levantando la vista de su pequeña pantalla para mirarlo fijamente. "El agente especial Higgins fue a buscarnos un café. Tuvo que conducir 13 kilómetros. ¿Puedes creerlo? 13 kilómetros por un café". Les estrechó la mano. "Lo siento. Soy el agente Schmidt. Ella es la agente Vick". Señaló con la cabeza. "Ya sabemos quiénes son ustedes. Somos el FBI. Sabemos mucho de ti". Dijo guiñando el ojo.
Por la forma en que el agente Schmidt dijo "café", debía ser de Nueva York. No era de extrañar que estuviera tan incrédulo de que el café estuviera tan lejos.
Wesley sonrió. "Seguro que sí. Gracias por protegernos".
La agente Schmidt asintió y volvió a mirar la tablet.
Wesley y Anne entraron en la cabaña, y aunque Wesley quiso bajar corriendo al laboratorio, sólo pudo bajar las escaleras cojeando con la ayuda de Anne.
Abrió la estantería y la vio alejarse con cierta impaciencia. El ascensor se abrió y Candace salió corriendo y lo abrazó. Se sintió reconfortado en su cálido abrazo, pero se le escapó un gemido de dolor cuando ella le apretó demasiado el hombro. Lo besó y, al cabo de un rato, Anne carraspeó.
Candace dio un paso atrás y se mordió el labio. "¿Estás bien?"
Wesley examinó su estado de salud: una cojera en la pierna, dolor en todo el costado izquierdo, el hombro derecho herido por su salto de los Tres Mosqueteros. "Puede que esté un poco peor".
Bajaron al laboratorio y Candace escuchó cómo Wesley contaba todo lo ocurrido en Ciudad de México.
Anne bajó las tres matrices del vehículo y las conectó a la corriente. "No sé qué hacer con estos tres. Tenemos que mantener sus baterías cargadas".
Candace se quedó mirando las matrices y pasó los dedos por encima de ellas. "Fascinante". Se mordió el labio y se quedó mirando la pared durante un rato. "Tenemos que ir a Egipto y conseguir otro de estos". Señaló un correo electrónico en la pantalla para que Wesley lo leyera.
Leyó el correo electrónico de Renee boquiabierto. ¿Egipto? Se enfadó al leer la parte del acondicionamiento operativo. Se quedó mirando la pantalla durante un rato después de leer el mensaje. "Le hizo lo mismo a mi padre. Ahad es un monstruo".
Candace hizo una mueca. "Sé que sólo es una simulación, pero la idea de que alguien torture algo -alguien- con mis recuerdos y sentimientos es algo que me desquicia".
Anne sacó el collar de su bolso y se lo llevó a Candace. Lo sujetó por la cuerda que tenía atada y la luz brilló en muchos colores como si fuera un prisma.
Candace se quedó boquiabierta. "La forma en que se ha conservado es extraordinaria. Me pregunto qué es esa capa exterior". Hizo una pausa para pensar, y luego tecleó con fuerza en un teclado. "Tengo una idea".
Pasó un rato buscando y leyendo artículos en Internet, y luego se dirigió a ellos. "Creo que todavía está vivo".
Anne la miró. "¿Qué sigue vivo? ¿Ese collar?"
Candace negó con la cabeza. "No el collar en sí, sino la criatura que lleva dentro. Creo que el revestimiento es una especie de estructura similar a una crisálida. Algunos organismos pueden entrar en un estado llamado criptobiosis. Como ocurre con los osos de agua". Cuando ambos la miraron fijamente y no reconocieron nada, ella sacó una foto de una extraña criatura con un tubo en forma de embudo en lugar de boca, con la piel aplastada a su alrededor como en un carlino, y ocho apéndices con pequeñas garras en el extremo. "Conoce al oso de agua. También conocido como tardígrado".
La criatura era como algo de una novela de Julio Verne. "Nunca he visto uno. ¿Dónde viven?" Preguntó Wesley.
Ella se rio. "Tus ojos siguen siendo buenos, pero no tanto. Son animales casi microscópicos y viven en cualquier lugar donde haya agua, como un lecho de musgo. Si el lecho de musgo se queda sin agua, se secan y entran en estado de congelación. Son pequeños bichos resistentes: pueden sobrevivir durante muchos días en el espacio y a temperaturas de trescientos grados Fahrenheit".
Si el Akh Neith estaba vivo, ¿tenía alguna forma de telepatía para hablar con él, o había imaginado las palabras en su cabeza? No, eso era una locura. Tenía que contarles lo de la voz en su cabeza cuando tocó el collar, pero le ocultó la información. "¿Así que crees que esta cosa está en criptobiosis ahora mismo? ¿Como un oso de agua?"
Candace se encogió de hombros. "Sólo es una teoría. Me gustaría proceder en consecuencia. Tendré que hacer un pequeño agujero para extraer una muestra de ADN. Necesito hacerlo para no dañar a la criatura".
¿Le preocupaba dañar a esta fea garrapata? ¿Por qué?
Anne habló. "¿No podemos cortarla por la mitad y hacerle un favor al mundo? Esta cosa podría ser peligrosa".
Candace negó con la cabeza. Su dedo se deslizó por la superficie lisa de la carcasa transparente y entrecerró los ojos. Lo acercó a ella para protegerla. "No, no lo dañaremos. Tenemos que tomar una muestra de ADN. Esta criatura tiene la clave de la evolución del retrovirus que puede detener el virus del Cuervo".
Anne se dirigió a Wesley. "Deberíamos entonces dejarlo en sus manos. Avísanos si necesitas ayuda".
Anne le ayudó a levantarse de la silla. Le acompañó a su dormitorio, donde se quedó dormido.
*
LOS RUIDOS FUERTES hicieron que Wesley se despertara. Una mujer gritó. Se levantó de la cama y avanzó, aunque el hacerlo le costó mucho. El dolor le recorría el costado mientras se movía tan rápido como le permitía su pierna coja.
Wesley se dirigió al dormitorio cercano para ver a Candace y a Anne gritándose la una a la otra.
"¡Querías matarlo!" gritó Candace. Se abalanzó hacia delante con un bisturí en la mano, arremetiendo contra Anne. Anne retrocedió para evitar el golpe, luego se agachó y dio una patada a la pierna de Candace. Candace gritó de dolor mientras caía al suelo. Candace rodó hacia atrás y se puso de nuevo en pie.
Anne entrecerró los ojos y las dos se rodearon. Candace se abalanzó sobre ella. Anne la esquivó y le devolvió el golpe en el costado. Candace no se inmutó por el golpe.
"¿Qué están haciendo ustedes dos? Baja el cuchillo".
Candace siseó. "¡Quiere matarlo! Lo necesitamos para salvar a todos, ¡y ella quiere matarlo!"
Wesley intentó calmar la situación con sus manos. "¿Has secuenciado su ADN?"
Candace negó con la cabeza y empezó a bajar el brazo, pero volvió a arremeter contra ella cuando Anne intentó acortar la distancia entre ellos. Ella le gritó. "¡No!"
"¿Dónde está? ¿No deberíamos centrarnos en eso?", preguntó.
Las dos facetas del rostro de Candace se enfrentaron, un lado con una mirada horrorizada y el otro con una mueca amenazante.
Wesley aprovechó la oportunidad y se abalanzó sobre Candace por detrás, rodeándola con los brazos. Ella se retorció y su pierna comenzó a sentirse caliente. ¿Por qué sentía la pierna tan húmeda?
Anne se lanzó hacia delante y apretó el brazo de Candace. Candace gritó y el bisturí cayó a la alfombra. La alfombra estaba cubierta de manchas rojas. ¿De dónde había salido la sangre?
Wesley se sintió mareado mientras sujetaba a Candace con fuerza. La fuerza de ella le sorprendió: luchaba como una bestia salvaje. El mareo aumentó. "La araña... creo que... ella... se la tragó", dijo.
Sus fuerzas disminuyeron. ¿Por qué necesitaba sostener a Candace? Los oídos le zumbaban y las estrellas se formaban a lo largo de su visión.
Anne presionó con fuerza su pierna con la rodilla. "Tengo presión en tu herida. Es profunda. Sujétala".
Anne buscó la cara de Candace, y luego gritó cuando ella mordió su dedo. "Tenemos que hacerla vomitar". Tomó una sábana de la cama y la envolvió alrededor de las piernas de Candace, y luego de sus brazos.
Candace se retorció en el suelo como un tejón rabioso. Pronunció un montón de maldiciones. Toda la escena hizo que Wesley sintiera que estaba presenciando un exorcismo.
Anne arrancó los pantalones de Wesley y le aplicó un vendaje improvisado a la herida con una funda de almohada. El dolor palpitaba desde lo más profundo de su pierna. "Mantén la presión sobre esto. Volveré".
Intentó calmar a Candace cuando Anne salió corriendo. "Escucha. Nadie planea matar al Akh Neith. Sólo queremos estudiarlo. No lo decía en serio cuando dijo que lo mataría".
Candace dejó de retorcerse. "¿De verdad? Lo siento. No sé qué me pasó. ¿Puedes desatarme, por favor?"
Wesley quería hacerlo. Ver a Candace así hizo que su corazón se acelerara. ¿Qué le había pasado? "Sí, pero me cortaste. Necesito mantener la presión sobre mi herida. Le diré a Anne que lo haga cuando vuelva".
Candace dejó de retorcerse y se quedó allí, mirando hacia arriba en un estado catatónico.
Anne regresó con una pequeña botella marrón. Corrió hacia Candace y le metió algo en la boca, y Candace permaneció paralizada. Anne giró a Candace y la puso en posición sentada.
La boca seca de Wesley le dificultaba hablar. Empezó a preguntar en voz alta. "¿Qué estás haciendo?"
"Le he dado jarabe de ipecacuana. Ahora esperamos, y debería vomitarlo pronto. Ve a buscar un balde".
Asintió y trató de ponerse de pie, pero se cayó al suelo.
"Sujétala; no dejes que se ahogue si empieza a vomitar", dijo Anne mientras salía corriendo.
Sostuvo a Candace con un brazo y presionó el vendaje formado por la funda de la almohada con el otro. En ese momento, las náuseas intentaron apoderarse de él. ¿Era por la idea de que Candace se tragara aquella asquerosa criatura? ¿O era el dolor en todo su cuerpo? Tal vez ambas cosas.
Anne regresó con un pequeño balde de plástico rojo y lo sostuvo frente a la boca de Candace. "Ahora esperamos a que empiece el espectáculo".
Pasaron varios minutos, y entonces el cuerpo de Candace se tambaleó de un lado a otro. Dio varias arcadas y el contenido de su estómago cayó en el balde. Las arcadas continuaron durante algún tiempo, y luego gritó y escupió.
Anne metió la mano para agarrar a la criatura que se escabullía dentro. Gritó y su cuerpo quedó tieso. Cayó de espaldas al suelo.
Wesley soltó a Candace y sacó una funda de almohada de la cama. El Akh Neith se arrastró por el lado del balde, y él lo arrojó todo dentro de la funda de almohada, luego ató la parte superior.
Candace le pidió algo entre dientes. "¿Puedes desatarme, por favor?"
Wesley se sujetó la pierna con agonía mientras se arrastraba hacia Candace. Anne se recuperó de su parálisis después de varios minutos y lo ayudó a desatar a Candace.
Candace se disculpó varias veces. "No sé qué pasó. Pensé que todos ustedes iban a matarme. Yo-"
Wesley puso su dedo en sus labios. "Shh. Está bien. Esa cosa se metió en tu cabeza. Me hablaba cada vez que tocaba el... collar... o lo que fuera".
Anne lo miró con incredulidad. "¿Por qué demonios no me dijiste que te hablaba?"
"¡Lo hice!" replicó Wesley. "Me dijiste que tenía alucinaciones auditivas".
Ella lo miró con odio. "Sí, pero no me dijiste que seguía".
Todas las respuestas que se le ocurrieron sonaron estúpidas en retrospectiva. "No quería que pensaras que estaba loco".
Ella negó con la cabeza. "Puede que estés loco, pero para futuras referencias, si una criatura rara con un collar te dice cosas, adelante, avísame la próxima vez".
Él se rio irónicamente. Claro. Pensaba hacerlo a menudo. "¿Y ahora qué?"
Candace sintió asco. "Todavía tenemos que conseguir una muestra de ADN".
Se dirigieron al laboratorio, y los tres se las arreglaron para utilizar una jeringa para extraer el líquido de la criatura. Wesley sostuvo la funda de almohada en posición horizontal mientras Candace la atravesaba con una aguja.
"¿Qué hacemos con esa cosa?", preguntó.
Anne miró al frente con gesto enfurecido mientras se encogía de hombros indiferente.
"Tenemos que mantenerlo vivo hasta que pueda verificar la muestra", dijo Candace. "Eso llevará algún tiempo. Busquemos una jaula adecuada para él".
Wesley y Anne trabajaron en la jaula, que terminó siendo un frasco de vidrio con un poco de estopa asegurada a la parte superior con bandas de goma. Candace comenzó el análisis espectral cuántico.
Wesley repitió los acontecimientos en su mente. Sin embargo, sentía una pesadez en el estómago que se extendía al resto del cuerpo. ¿Cómo se había vuelto Candace tan desquiciada? Se quedó mirando a la criatura, ahora dócil, que apenas se movía dentro de su prisión de cristal. Sentía un escalofrío en todo el cuerpo y temblaba. Una parte de él quería romper el frasco y aplastar al Akh Neith en mil pedazos.
Candace le puso una mano en el hombro. "Lo siento". Sacudió la cabeza. "Esa cosa... se me metió en la cabeza. Si no lo hubiera experimentado yo misma, nunca lo habría creído posible".
Aunque le costó un poco de esfuerzo y provocó más dolor, Wesley se puso de pie y la abrazó. "No pasa nada. A mí también se me metió en la cabeza. Es mi culpa, debería haber dicho algo. No quería que todos pensaran que estaba loco".
Se abrazaron, y entonces algo sonó en uno de los terminales de la computadora.
Candace se acercó y estudió los datos durante un largo rato. Bajó los hombros y se desplomó ligeramente. Se cubrió la cara con las manos y luego habló. "Esto no va a servir de nada".
Las costillas de Wesley se tensaron. "¿Por qué no?"
Candace se frotó la barbilla. "A veces el macho y la hembra de una especie evolucionan de forma diferente. En este caso, tenemos una hembra. Por lo que puedo decir, la relación simbiótica con un virus no era necesaria para la hembra. Ella tenía... una estrategia diferente".
Wesley miró a Anne, y ella le respondió con el ceño fruncido.
Anne fue la primera en hacer la pregunta. "¿Qué tipo de estrategia?"
Candace tragó saliva. "La hembra mantiene al huésped humano con vida pero en estado de parálisis. El resto me lo imagino basándome en el modelado, pero parece que los Akh Neiths macho probablemente obligaban a sus anfitriones humanos a alimentar a la hembra. Cuando ella terminaba, ponía sus huevos y encontraba un nuevo humano. La longevidad del macho era necesaria para asegurar que ella sobreviviera".
Wesley sintió ganas de vomitar. "¿No podemos seguir utilizando el ADN para modelar cómo se desarrollaría el virus? ¿No era esa la idea?"
Candace negó con la cabeza. "No. Me temo que no. Tenemos que encontrar un macho".
Anne miró el frasco e hizo una mueca. "¿Qué pasó con todos ellos?"
Nadie tenía una respuesta, pero Wesley se alegró de que estuvieran casi extintos. Ahora tenía que encontrar la manera de evitar que la raza humana sufriera el mismo destino de extinción inminente.