DAS AUGE DES KAPITÄNS
IN einer weiteren Woche war der gesamte Himmel vor uns lichtlos. Da er keine Reflexionskraft besaß, erschien der große Nebel nicht als die gasförmige Kugel, die sie kannten. Vielmehr war er eine kreisförmige Leere am Himmel, die von dem immer breiter werdenden Ring rötlicher Sterne begrenzt wurde, die in dem kurzen Intervall vor ihrem endgültigen Erlöschen unstet an seinem nebligen Umfang leuchteten.
Daxon beobachtete aufmerksam die Instrumententafel. Die Schwerkraft begann sich wieder zu bemerkbar zu machen, wenn auch nur leicht. Die Anzeige des Photometers kroch langsam - und doch fielen Strahlen von ungeheurer Intensität auf die Strahlendetektoren - und was für Strahlen! Wenn sie über die Reichweite der Sortierer hinausgingen, mussten sie Wellenformen und Frequenzen haben, die man nicht kannte - theoretisch nicht existent, unmöglich.
Auch Dr. Elgar stand da und war sehr interessiert. Was auch immer die Ausdünstungen des dichten Nebels sein mochten, er wollte sie sehen und abwägen. Seit er sich in die Berichte über die Amnesie vertieft hatte, war er auf der Hut vor jedem Anzeichen von Vergesslichkeit, aber bisher hatte es im Thuban keine Anzeichen von Amnesie gegeben. Jeder war angewiesen worden, ein kleines Tagebuch zu führen, und jeden Tag wurden wahllos Fetzen daraus herausgegriffen und den Schreibern vorgelesen. Wenn es ein Vergessen gab, dann war es so subtil, dass weder das Opfer noch der Arzt es feststellen konnten, obwohl Elgar sich nicht darüber im Klaren war, dass die scheinbare Fähigkeit, sich zu erinnern, selbst eine Illusion sein könnte. Da sie jedoch vorgewarnt waren und das Schiff gegen Gase abgedichtet und so gut abgeschirmt war, dass kein Strahl, es sei denn von einer unbekannten, den Rumpf durchdringenden Art, eindringen konnte, konnte es sein, dass sie die Wolke ungestört durchqueren konnten.
"Wir müssen jetzt gut drinnen sein", sagte der Kapitän, als er die Messgeräte sah, "ich werde mich umsehen und sehen, wie dicht dieser Nebel wirklich ist." Er legte seine Brille ab und ergriff die Führungsstange des Periskops, das von Dr. Elgar aufmerksam beobachtet wurde. Wenn die Gefahr in den Strahlen lag, konnten sie durch das Augenstück des Periskops eindringen, und zwar in einer Intensität, die sicherlich gefährlich sein würde.
Kapitän Yphon ließ seinen Blick zuerst nach achtern schweifen, wo der Nebel am dünnsten war. Wenn man noch Sterne sehen konnte, dann dort. "Alles schwarz", sagte er in einem sachlichen Tonfall und schwang sich vorwärts, während er das Schiff abtastete. "Nirgendwo ein Schimmer", fügte er hinzu und kniff das linke Auge zusammen, während er mit dem rechten schielte, "außer einem seltsamen grünlichen Leuchten auf dem Rumpf, wie von einem Glühwürmchen. Ich kann es nur etwa zehn Meter weit sehen, dann verblasst es."
Während er sprach, begann ein winziger Schimmer von klarem violettem Licht auf der Oberfläche seines starrenden Augapfels zu tanzen. Der verblüffte Dr. Elgar sah, wie es heller wurde und sich dann zu einer Art Flamme ausbreitete - federleichte Garben schillernder violetter Strahlen, die aus dem Auge des Kapitäns wie die Flamme eines Bogens in das Periskop sprangen. "Es ist immer noch dunkel", sagte der Kapitän in demselben gewöhnlichen Ton und schwenkte das Periskop von vorn auf den Backbordbalken.
Elgar legte eine schützende Hand auf Daxon, der mit dem Drang, den Kapitän vom Periskop wegzuziehen, nach vorne stürmte. "Wir müssen es wissen", flüsterte er. "Es scheint ihm nicht weh zu tun - er ahnt es nicht einmal."
Kapitän Yphon legte das Periskop beiseite und nahm seine Brille in die Hand. Er setzte sie auf und bemühte sich, sie einzustellen, dann riss er sie angewidert herunter. "Was zum Teufel", knurrte er, "die rechte Linse ist undurchsichtig geworden - ich kann nichts mehr sehen."
"Lass mich dein Auge ansehen", befahl Elgar sanft, "denn deiner Linse ist nichts passiert."
Der Kapitän drehte sich ganz zu ihm um, Erstaunen auf seinen sonst so ruhigen Zügen, öffnete und schloss abwechselnd die Augen und schaute sich verwirrt im Kontrollraum um. Elgar hielt ihn auf und schaute ihm ins Gesicht. Das linke Auge war normal, das stumpfe, verblichene, vergilbte Auge des Alters. Aber das andere! Das rechte Auge glühte mit der sanften Wärme der Jugend. Seine Hornhaut schimmerte mit dem festen, glatten Weiß der Jüngsten, die Augenlinse war fein durchsichtig, die Iris prächtig gefärbt. Hastig prüfte Elgar sie auf ihre visuellen Qualitäten. Sie war perfekt - nach der Norm für einen zwanzigjährigen Jungen!
"Kapitän", sagte er heiser, denn er spürte das Gewicht seiner Verantwortung. "Schauen Sie noch einmal durch das Periskop, aber diesmal mit dem linken Auge."
"Das Periskop?", wiederholte der Kapitän undeutlich, "Ja, ja - wir müssen jetzt weit drinnen sein. Ich muss mich umsehen und sehen, wie dicht es ist."
ELGAR und Daxon tauschten bedeutungsvolle Blicke aus. Yphon hatte vergessen, dass er am Periskop war, obwohl er ganze sieben Minuten hindurchgesehen hatte. Die Amnesie des Nebels war kein Mythos, und dieser umgekehrte Strahl schien der Weg der Infektion zu sein.
Wieder hielt der Kapitän sein Auge an das Periskop, und wieder war da das seltsame Spiel des violetten Lichts aus dem Augapfel. Daxon und Elgar standen dicht an beiden Seiten und beobachteten den tanzenden Glanz. Es war unwirklich, immateriell, wie das Feuer eines Diamanten, der in starkem Licht bearbeitet wurde. So spektakulär das Schauspiel auch war, Yphon schien es nicht zu bemerken. Er machte weiter wie zuvor und machte gelegentlich eine ruhige Bemerkung über die Düsternis draußen. Als die sieben Minuten um waren, packte Elgar ihn an den Schultern und zog ihn vom Augenglas weg.
"Was ist los? Warum haben Sie mich unterbrochen, Doktor?", fragte der Kapitän, "ist jemand verletzt?"
Unter zotteligen weißen Augenbrauen und eingebettet in die faltigen, ausgebeulten Taschen eines alten, alten Mannes starrten den Arzt zwei lebhafte, stechende Augen an, die Augen eines willensstarken, energischen Heranwachsenden. Diese Inkongruenz hatte etwas fast Erschreckendes an sich. Elgars Urteil war praktisch bestätigt worden, aber die Grundlagen des Geheimnisses waren so schwer zu fassen wie immer.
"Wie sehen Sie?", fragte Elgar zittrig. Der Hauptmann strich sich mit der Hand über das Gesicht, sah sich um, nahm eine Tafel mit Haversinen in die Hand und untersuchte die winzige Achatschrift. "Sehr gut - so gut wie seit Jahren nicht mehr, besser als ich mich erinnern kann, jemals gesehen zu haben."
Dr. Elgars Erleichterung war groß, aber er sah auch die potenzielle Gefahr. "Sir", drängte er, "Sie dürfen das Periskop nicht mehr benutzen, und auch sonst niemand, es sei denn durch einen starken Filter und unter meiner Aufsicht. Die Strahlen der Amnesie bewirken Vergesslichkeit und offenbar auch Verjüngung. Es ist vielleicht nicht ratsam, es zu übertreiben."
Nur mit Mühe konnten die beiden jüngeren Beamten Yphon von seinem Gedächtnisschwund überzeugen. Durch sorgfältige Befragung stellten sie fest, dass er, was sein Zeitgefühl betraf, fast eine Stunde verloren hatte. Es war nicht nur so, dass er sich nicht mehr daran erinnern konnte, was passiert war, während er am Periskop war, sondern es war, als ob in dieser Zeit seine zuvor gespeicherten Erinnerungen begannen, sich zu entwirren, sich sozusagen aufzulösen und zu verschwinden.
Danach wurde das Periskop nur noch sparsam und mit Filtern eingesetzt. Das war auch gar nicht nötig, denn draußen konnte man nichts sehen außer dem unheimlichen Feuerschein des Rumpfes, der sich gespenstisch im rauchigen Nebel abzeichnete. Einmal brachte Elgar den alten Angus, den Steward, dazu, seine beiden Augen für kurze Zeit den ungefilterten Strahlen auszusetzen, aber ansonsten wurde das Phänomen der Augenflamme nicht mehr beobachtet. Angus, der genauso alt war wie der Kapitän, hatte begonnen, einen grauen Star zu entwickeln, und wie im Fall des Kapitäns hatten ein paar Minuten Bestrahlung deutlich positive Auswirkungen. Und wie der Kapitän musste auch Angus im Nachhinein von dem Erlebnis und von dem, was ihm unmittelbar vorausgegangen war, erzählt werden.
ELGAR dachte über die bemerkenswerte therapeutische Kraft der seltsamen Strahlen nach, die Amnesie und Verjüngung gleichermaßen bewirkten. Es gab einen Zusammenhang, daran zweifelte er nicht. Er begann, eine Theorie zu formulieren, aber diese Theorie war zwar logisch, widersprach aber jeder Erfahrung.
Er wusste, dass sich lebende Zellen unter Lichteinwirkung manchmal verändern, dass Licht chemische Reaktionen auslöst - und dass Zellen, wie bei Glühwürmchen und den phosphoreszierenden Organismen des Meeres, manchmal Licht erzeugen. Seiner Erfahrung nach produzierten die Zellen des menschlichen Körpers jedoch kein Licht, und die durch den Stoffwechsel hervorgerufenen Veränderungen gingen immer in Richtung einer größeren Spezialisierung, vom Einfachen zum Komplizierten - mit anderen Worten, in Richtung Senilität - und dieser Prozess war irreversibel. Normalerweise verlieren die Zellen mit zunehmender Spezialisierung ihre Anpassungsfähigkeit, und es kommt zu Alterung und schließlich zum Tod. Gerocomisten, so wusste er, konnten diese Veränderungen manchmal verzögern, aber niemals aufhalten oder gar umkehren.
Doch er hatte es gerade gesehen - und zwar zweimal. Und obwohl die Strahlen aus den Augen zu kommen schienen, kam die Anregung offensichtlich von dem Nebelgas mit seinen seltsamen, unsichtbaren Strahlen. Könnte es sein, dass dieser schwarze Nebel über einzigartige Brechungskräfte verfügte, die das Licht, das er so vollständig absorbierte, in umgekehrte, sogar negative Formen verdrehte? War seine Absorptionskraft so groß, dass er sozusagen die Hand ausstreckte und das Licht in sich selbst hineinzog?
Und wenn ja, hat die lebende "Zelle unter dem Zwang, das Licht zurückzugeben, das sie zuvor absorbiert hatte, ihre Struktur auf die einfachere Form, die sie früher hatte, umgestellt? Wenn ja, dann würden die Strukturen jünger erscheinen. Vielleicht war es die Vereinfachung der Hirnrinde, die dazu führte, dass die dort gespeicherten Erinnerungen verschwanden. Es gab keinen Präzedenzfall in der Physiologie oder Mathematik für solche Annahmen, aber auch keinen Präzedenzfall für die erstaunliche Verjüngung der Augen, die er zweimal beobachtet hatte.
Die anderen Schiffe waren ahnungslos und daher unvorbereitet hier hineingestürzt. Einmal im Griff der amnesischen Strahlen, wären sie hilflos, denn sie könnten nicht vernünftig denken, da Vernunft ein kumulativer Prozess ist. Und wurden sie in dem Maße, wie sie vergaßen, auch jünger? Wie weit würden sie unter unbegrenztem Druck in diese Richtung gehen?
Dr. Elgar sah keine Möglichkeit, sich den Antworten auf diese Fragen zu nähern, ohne ungerechtfertigte Risiken einzugehen. Zumindest bisher schienen die Thubaniten wirksam von der Außenwelt abgeschirmt zu sein, und es wäre leichtsinnig, Kräfte einzuladen, die in ihrem Handeln so unberechenbar waren.