WELT DER METHUSALEMS
Erst als sie sich unterhalb der höchsten Wolken befanden, lichtete sich der milchige, violette Dunst unter ihnen so weit, dass sie Einzelheiten des Geländes erkennen konnten. Darunter befanden sich andere Wolkenfelder, flauschige Kumuluswolken, und zur Linken ragten die Gipfel eines ausgedehnten Gebirgszugs wie die Felsen eines vorgelagerten Riffs aus ihnen heraus. Weit voraus, durch Risse in den unteren Wolken, war das vertraute Blau des Meeres zu sehen, wenn auch leicht violett gefärbt.
Als sie sich dem Boden näherten, konnten sie weite Teile der Vegetation ausmachen, die größtenteils braun und gelb war und auf den Herbst hindeutete. Die Thubaniten verspürten Heimweh, als sie auf den schönen Planeten hinabblickten, der ihrer Heimat so sehr ähnelte. Und die Sehnsucht wurde noch verstärkt, als sie zum ersten Mal eine Stadt erblickten, dann eine weitere, und dazwischen konnten sie die Fäden der Autobahnen erkennen. In der Ferne sahen sie die glitzernden Kuppeln einer großen Stadt, die gerade in Sichtweite kam, eine Stadt, die an einem Meeresarm lag.
Wilde Aufregung herrschte in den Kabinen der Thuban. Niemand hatte die Berichte über das Verschwinden der beiden Schiffe Rangimons in dieser Region vergessen. Wenn die Thuban ihren Weg durch den sie umgebenden Nebel hierher gefunden hatte, warum nicht auch sie? Vielleicht stammte die Bevölkerung hier unten von diesen früheren Erdbewohnern ab. Während das Gespräch schwirrte, glitt das Schiff immer langsamer nach unten.
Die Stadt, die sich vor ihnen abzeichnete, war ziemlich groß und vollständig von einem System kristalliner Kuppeln bedeckt, wie sie auf den luftleeren Planeten verwendet werden, mit dem Unterschied, dass diese in verschiedenen Grün-, Bernstein-, Rosa-, Gelb- und Blautönen gefärbt waren. In der Ferne wirkte die Ansammlung wie eine Masse kolossaler Seifenblasen, die in der Mittagssonne schillerten. Gegenüber, auf der anderen Seite der Bucht, befand sich ein breiter, kahler Fleck Erde - wahrscheinlich ein Landeplatz, aber auf diese Entfernung konnten sie die charakteristischen Schlackenströme eines Raketenschiffhafens nicht erkennen.
Doch noch während sie über den Nutzen der geräumten Fläche spekulierten, sah man kleine silbrige Objekte in die Luft aufsteigen, Hunderte von ihnen. Durch starke Brillengläser beobachteten Yphon und Daxon, wie sie in die Luft stiegen, sich drehten und wie ein Vogelschwarm herumwirbelten, während der Schwarm auf die entgegenkommenden Thuban zusteuerte. Es waren Flugzeuge, Flugzeuge des primitiven Typs, der auf der Erde in der Vor-Raketenzeit so häufig eingesetzt wurde. Eine kurzzeitige Befürchtung, dass sie feindliche Absichten haben könnten, zerstreute sich schnell, denn in wenigen Minuten flogen sie friedlich an dem Schiff vorbei, sowohl von beiden Seiten als auch von oben und unten, und nachdem sie es passiert hatten, drehten sie plötzlich eine Schleife, um es zu begleiten.
Einer, offensichtlich ein Anführer, rauschte an den Bugpforten vorbei, und als er das tat, lehnte sich ein sehr alter Mann über die Bordwand und machte eine Geste mit seinem Arm, damit der Thuban ihm folgte. Die erschrockenen Piloten des Raumschiffs konnten nur einen flüchtigen Blick auf die stahlblauen Augen, die glitzernde Glatze und den Bart werfen, der im Wirbel des Propellerstroms flach flog; aber der Alte, der sie gerufen hatte, schoss, offenbar um sich zu vergewissern, dass er verstanden worden war, weit voraus, machte einen vertikalen Looping, flog wieder vorbei und wiederholte sein Signal, ihm zu folgen.
"Heilige Kometen!", rief Daxon aus, als sein zweiter Blick den ersten bestätigte, "Vater Zeit höchstpersönlich ist uns entgegengekommen!"
Aber wenn die Erdbewohner durch die Öffnungen auf die Maschinen blickten, die an ihrer Seite vorbeidonnerten, war jeder Pilot, den sie sehen konnten, derselbe bärtige, alte, ehrwürdige Typ wie der Patriarch, der sie anführte.
"Was für ein Planet!", sagte der erstaunte Daxon zu Elgar, als sie eine halbe Stunde später genau in der offenen Eintrittspforte des auf Grund gelaufenen Thuban hockten. "Aber eines ist sicher - sie sind Menschen."
"Und noch etwas ist sicher", ergänzte Elgar trocken, "sie sind schon verdammt viel länger ein Mensch als du oder ich."
Die Thuban lag dort, wo man sie hingeführt hatte, inmitten des großen Landeplatzes gegenüber der Stadt. Kapitän Yphon hatte die Eingangspforte aufgeschoben und stand zehn Schritte davor, um die Vertreter des Ortes zu erwarten. Die Flugzeuge, die sie hineingebracht hatten, landeten in aufeinanderfolgenden Wellen rundherum, hüpften und rollten bis zum Anschlag. Aber anders als auf den meisten befreundeten Planeten, wo sich die Einheimischen auf ein neu gelandetes Schiff stürzen, bewegten sich die Menschen auf Amnesion mit einer ärgerlichen Langsamkeit.
Die beiden Offiziere hatten sie beim Aussteigen aus ihren Flugzeugen beobachtet. Das war, wie es schien, ein äußerst mühsames Unterfangen, und sobald sie auf dem Boden waren, war ihr Vorankommen in Richtung des wartenden T hub an ebenso schwierig. Sie kamen jedoch weiter, torkelnd und stolpernd, gestützt auf Stäbe oder Stöcke, und blieben schließlich stehen und bildeten einen zerlumpten Halbkreis in Richtung Yphon, als warteten sie auf jemanden, der noch kommen sollte. Einige, die zu gebrechlich waren, um stehen zu bleiben, klappten kleine tragbare Hocker aus und setzten sich. Es war das unglaubliche Alter, das sie alle umgab, die allgemeine Senilität, die Daxon zu seinem Ausruf veranlasst hatte. Zahnlos, faltig, viele von ihnen jämmerlich gekrümmt, gab diese seltsam homogene Menge ein fast unglaubliches Bild ab.
In diesem Moment raste eine Reihe von Kleinwagen über das Feld und kam kurz hinter den versammelten Achtzigern der Flugzeugstaffel schreiend zum Stehen. In ihren Reihen wurde eine Gasse geöffnet, und nach erheblicher Verzögerung wurde ein Rollstuhl mit einem ehrwürdigen Patriarchen, der von einer kleinen Gruppe kaum jüngerer Leute begleitet wurde, zögernd hindurchgeschoben und bis zu dem Platz gebracht, wo Hauptmann Yphon stand.
"Das muss der Großvater von allen sein", flüsterte der respektlose Daxon, als der alte Mann hustete, sich mühsam räusperte und zu sprechen begann. Mit zitternder, hoher, gebrochener Stimme sagte er: "Wall-kampt Athnaty."
Die einleitenden Worte wurden zunächst nicht verstanden, aber als der alte Mann fortfuhr, bemerkten seine Zuhörer, dass die Sprache seltsam wie Englisch klang - vielleicht ein veralteter Dialekt, aber immer noch Englisch. Sie stellten sehr schnell fest, dass die scheinbar verstümmelten Klänge auf die seltsame Kadenz zurückzuführen waren, mit der sie vorgetragen wurde. Sobald man den Rhythmus verinnerlicht hatte, war das Verstehen einfach.
"Willkommen auf Athanata", hatte der Patriarch gesagt, "dem Planeten der Unsterblichen. Mit Freude empfangen wir die edlen Erdgeborenen, denn wie ihr sind auch unsere Pioniere aus dem Himmel gefallen." Er fuhr fort, dass er selbst Tolva sei, Kapitän des Sternenstaubs, und dass er stolz auf seine irdische Geburt sei, da er in der Nähe von New Denver, im Schatten von "Paekpik", geboren wurde. Die erstaunten Thubaniten wussten aus dem Studium der Aufzeichnungen, dass ein Kapitän Taliaferro einen von Rangimons Transportern befehligt hatte, aber das war noch keine zweitausend Jahre her.
"Nun, er sieht aus wie sein Alter", grunzte Daxon.
Nachdem er den Neuankömmlingen die Staatsbürgerschaft und die Freiheit der Stadt angeboten hatte, sagte Kapitän Tolva, falls er einer war, dass jedem Paar der Schiffsbesatzung ein Führer und ein Mentor zugeteilt würde und dass sie sich sofort in die Stadt begeben würden, wo es sich alle bequem machen würden. Yphons Unterbrechung, in der er nach Informationen über die Verfügbarkeit von Mechanikern und Werkzeugmaschinen für die Reparatur des Kinetogens fragte, wurde als unwichtig abgetan. "Nicht jetzt", lautete der Inhalt der Antwort, "wir stehen am Vorabend der Großen Ferien. In der kommenden Ära wird sich um alle Dinge gekümmert werden.
Yphon, der sah, dass er abwarten musste, antwortete würdevoll auf die Begrüßung und formulierte seine Worte so gut er konnte in demselben seltsamen Rhythmus, den der Öler benutzt hatte. Dann verbeugte sich der alte Mann anerkennend und klapperte mit seinem Stab auf den Boden. Auf das Signal hin wankte ein Dutzend der wartenden Hundertjährigen vor und salutierte. Das sollten die Begleiter und Betreuer der Thubaniten sein.