DAVOS

Morgenluften var mørk af røgen fra brændende guder.

De var alle i brand nu, Pigen og Moderen, Krigeren og Smeden, Den Gamle Kone med sine perleøjne og Fader med sit gyldne skæg; selv Den Fremmede, som var skåret ud til at ligne et dyr mere end et menneske. Det gamle, tørre træ og talløse lag af maling og fernis flammede med et hidsigt, begærligt lys. Varmen steg flimrende op gennem den kølige luft; bagved virkede gargoilerne og stendragerne på borgens mure udviskede, som om Davos så dem gennem et slør af tårer. Eller som om skabningerne skælvede og rystede …

„Det er ilde,“ erklærede Allard, men var i det mindste klog nok til at dæmpe sin stemme. Dale mumlede samstemmende.

„Stille,“ sagde Davos. „Husk, hvor I er.“ Hans sønner var gode mænd, men unge, og især Allard var ubesindig. Hvis jeg var fortsat som smugler, ville Allard være endt på Muren. Stannis skånede ham for dette endeligt, der står jeg også i gæld til ham …

Hundreder var kommet til borgens porte for at bevidne afbrændingen af De Syv. Der hang en hæslig stank i luften. Selv for soldater var det svært ikke at føle sig utilpas over sådan en hån mod de guder, som de havde dyrket hele deres liv.

Den røde kvinde gik rundt om bålet tre gange og bad skiftevis på asshaisproget, på højvalyrisk og på fællesmålet. Davos forstod kun det sidste. „R’hllor, kom til os i vores mørke,“ kaldte hun. „Lysets Herre, vi ofrer disse falske guder til dig, disse syv, som er én, og ham fjenden. Tag dem, og kast dit lys over os, for natten er mørk og fuld af rædsler.“ Dronning Selyse gentog ordene. Ved siden af hende så Stannis til med en udtryksløs mine, hans kæbe var hård som sten under den blåsorte skygge af tætklippet skæg. Han havde klædt sig mere overdådigt, end han plejede, som om han skulle til septen.

Det var i Dragenstens sept, at Aegon Erobreren havde knælet for at bede, aftenen før han afsejlede. Det havde ikke reddet den fra dronningens mænd. De havde væltet altrene, revet statuerne ned og smadret mosaikvinduerne med stridshamre. Septon Barre kunne kun forbande dem, men sir Hubard Rambton tog sine tre sønner med hen til septen for at forsvare deres guder. Rambtonerne havde dræbt fire af dronningens mænd, inden de andre overmandede dem. Den mildeste og frommeste af lorderne, Guncer Sunglass, fortalte bagefter Stannis, at han ikke længere kunne støtte hans krav. Nu delte han en smeltende varm celle med septonen og sir Hubards to overlevende sønner. De andre lorder havde hurtigt taget ved lære.

Guderne havde aldrig betydet særlig meget for smugleren Davos, selvom han som de fleste også havde bragt ofre til Krigeren før et slag, til Smeden, når han søsatte et skib, og til Moderen, hver gang hans kone blev gravid. Han følte sig skidt tilpas, mens han så dem brænde, og det skyldtes ikke kun røgen.

Mester Cressen ville have stoppet det her. Den gamle mand havde udfordret Lysets Herre og var blevet myrdet for sin ugudelighed, sådan lød sladderen i hvert fald. Davos kendte sandheden. Han havde set mesteren putte noget i vinbægeret. Gift. Hvad kunne det ellers være? Han drak et bæger død for at befri Stannis for Melisandre, men på en eller anden måde havde hendes gud skærmet hende. Han ville med glæde have dræbt den røde kvinde, men hvilken chance havde han, når det var slået fejl for en mester fra Citadellet? Han var blot en smugler, der var steget i graderne. Davos fra Lopperenden, Løgridderen.

De brændende guder kastede et flot lys, som de vred sig i deres dragter af skiftende røde, orange og gule flammer. Septon Barre havde engang fortalt Davos om, hvordan de var blevet udskåret af master på skibene, der havde transporteret de første Targaryener fra Valyrien. I århundredernes løb var de blevet malet og genmalet, forgyldt, forsølvet og besat med juveler. „Deres skønhed vil gøre dem mere tiltalende for R’hllor,“ sagde Melisandre, da hun gav Stannis besked på at rive dem ned og slæbe dem ud gennem borgportene.

Pigen lå tværs over Krigeren med udbredte arme som for at omfavne ham. Moderen så nærmest ud til at skælve, da flammerne slikkede omkring hendes ansigt. Et langsværd var blevet stødt i hendes hjerte, og dets lædergreb brændte. Faderen lå nederst og var den første til at falde. Davos så Den Fremmedes hånd vride sig og krølle sammen, mens fingrene blev sorte og faldt af en efter en, reduceret til glødende trækul. Lord Celtigar hostede og dækkede sit rynkede ansigt til med et lærredstørklæde baldyret med røde krabber. Myrerne udvekslede vittigheder, mens de nød varmen fra ilden, men unge lord Bar Emmon var blevet skjoldet grå at se på, og lord Velaryon foretrak at se på kongen frem for på branden.

Davos ville have givet meget for at vide, hvad han tænkte, men sådan en som Velaryon ville aldrig betro sig til ham. Lorden af Tidevandene var af gammelt valyrisk blod, og hans hus havde tre gange leveret brude til Targaryen-prinser; Davos Søstærk stank af fisk og løg. Det var det samme med de tre andre mindre lorder. Han kunne ikke stole på nogen af dem, og de ville heller aldrig tage ham med på råd. De hånede også hans sønner. Men mine børnebørn vil dyste med deres, og en dag vil deres blod måske gifte sig med mit. Med tiden vil mit lille, sorte skib flyve lige så højt som Velaryons søhest eller Celtigars røde krabber.

Hvis altså Stannis vandt sin trone. Hvis han tabte …

Alt det, jeg er, har jeg ham at takke for. Stannis havde gjort ham til ridder. Han havde givet ham en hædersplads ved sit bord, en krigsgalej at føre i stedet for en smuglers jolle. Dale og Allard førte også galejer, Maric var rorsmester på Furie, Matthos tjente sin far på Sorte Betha, og kongen havde antaget Devan som kongelig væbner. En dag ville han blive slået til ridder, og også de to mindre knægte. Marya var frue på en lille borg på Kap Vrede og havde tjenere, som kaldte hende m’lady, og Davos kunne jage kronvildt i sine egne skove. Alt det havde han fået af Stannis Baratheon til en pris af et par fingerled. Det var retfærdigt, det han gjorde mod mig. Jeg havde trodset kongens love hele mit liv. Han har fortjent min loyalitet. Davos rørte ved den lille pung, der hang i lædersnoren om hans hals. Hans fingre var hans held, og held havde han brug for nu. Hvad vi alle har. Lord Stannis mest af alle.

Blege flammer slikkede på den grå himmel. Mørk røg steg op i hvirvlende bevægelser. Når vinden blæste den i hovedet på dem, blinkede og græd mænd og gned deres øjne. Allard drejede hovedet væk, hostende og bandende. En forsmag på, hvad der kommer, tænkte Davos. Mangt og meget ville komme til at brænde, inden krigen var slut.

Melisandre var klædt i skarlagensrød satin og blodrød fløjl, og hendes øjne var lige så røde som den røde rubin, der glitrede på hendes hals, som om den også var i brand. „I Asshais gamle bøger står det skrevet, at der vil komme en dag efter en lang sommer, hvor stjernerne bløder, og mørkets kolde ånde vil falde tungt over verden. I denne frygtelige stund vil en kriger drage et brændende sværd frem fra ilden. Og dette sværd skal være Lysbringer, Heltenes Røde Sværd, og ham, der griber fat om det, vil være den genkomne Azor Ahai, og mørket vil fly foran ham.“ Hun hævede stemmen, så den nåede ud til alle de forsamlede. „Azor Ahai, R’hllors højtelskede! Lyskrigeren, Ildens Søn! Kom hid, dit sværd venter på dig! Kom hid, og tag det i din hånd!“

Stannis Baratheon marcherede frem som en soldat på vej ind i et slag. Hans væbnere skyndte sig hen for at hjælpe ham. Davos så til, mens hans søn Devan trak en lang, polstret handske over kongens højre hånd. Drengen var iført en flødefarvet doublet med et brændende hjerte syet på brystet. Bryen Farring, der var klædt på samme måde, bandt en stiv slængkappe af læder om Hans Nådes hals. Bagved hørte Davos en svag klirren og skramlen af klokker. „Under havet stiger røgen op i bobler, og flammer brænder grønt og blåt og sort,“ sang Patchface et sted. „Jeg ved det, jeg ved det, åh, åh, åh.“

Kongen styrtede ind i ilden med sammenbidte tænder og holdt læderkappen foran sig for at værge sig mod flammerne. Han gik direkte hen til Moderen, greb sværdet med sin behandskede hånd og vristede det fri af det brændende træ med et enkelt hårdt ryk. Derefter trak han sig tilbage med højt løftet sværd, mens jadegrønne flammer hvirvlede omkring kirsebærrødt stål. Vagter styrtede hen for at slukke slaggerne, der klæbede til kongens dragt.

„Et sværd af ild!“ råbte dronning Selyse. Sir Axell Florent og de andre af dronningens mænd gentog råbet. „Et sværd af ild! Det brænder! Det brænder! Et sværd af ild!“

Melisandre løftede hænderne op over hovedet. „Se! Et tegn blev os lovet, og nu er et tegn set! Se Lysbringer! Azor Ahai er genkommet! Hil Lyskrigeren! Hil Ildens Søn!“

Spredte råb svarede hende, netop da Stannis’ handske begyndte at ulme. Kongen stødte bandende sværdspidsen i den fugtige jord og slukkede flammerne mod sit ben.

„Herre, kast dit lys over os!“ kaldte Melisandre.

„For natten er mørk og fuld af rædsler,“ svarede Selyse og hendes mænd. Bør jeg også sige ordene? tænkte Davos. Skylder jeg Stannis så meget? Er denne brændende gud virkelig hans egen? Det rykkede i hans stumpe fingre.

Stannis trak handsken af og lod den falde til jorden. Guderne i bålet var knap genkendelige nu. Hovedet faldt af Smeden i en lille sky af aske og gløder. Melisandre sang på asshaimålet, hendes stemme steg og faldt som havets bølger. Stannis bandt sin svedne læderkappe op og lyttede tavst. Lysbringer, stødt ned i jorden, var stadig rødglødende, men flammerne, der slikkede om det, var ved at aftage og dø ud.

Da sangen var færdig, var der kun de forkullede rester tilbage af guderne, og kongens tålmodighed var sluppet op. Han greb fat i dronningens albue og ledsagede hende tilbage til Dragensten og efterlod Lysbringer, hvor det stod. Den røde kvinde blev tilbage for at se på, mens Devan knælede sammen med Bryen Farring og svøbte det brændte og sodsværtede sværd ind i kongens læderkappe. Heltenes Røde Sværd ser rærligt ud, tænkte Davos.

Nogle få lorder blev tilbage og talte med dæmpede stemmer mod bålets vindretning. De blev tavse, da de så Davos kigge på dem. Falder Stannis, vil de straks trække mig ned. Han blev heller ikke regnet for en af dronningens mænd, denne gruppe af ærgerrige riddere og mindre lorder, som havde hengivet sig til denne Lysets Herre og således vundet lady – nej, dronning, husk det nu! – Selyses gunst og protektion.

Ilden var begyndt at dø ud, da Melisandre og væbnerne forlod stedet med det dyrebare sværd. Davos og hans sønner sluttede sig til folkemængden, der var på vej ned til kysten og de ventende skibe. „Devan skilte sig godt fra det,“ sagde han, mens de gik.

„Ja, han hentede handsken uden at tabe den,“ sagde Dale.

Allard nikkede. „Det der mærke på Devans doublet, det brændende hjerte, hvad skulle det forestille? Baratheons våbenmærke er en kronet hjort.“

„En lord kan vælge mere end ét våbenmærke,“ sagde Davos.

Dale smilede. „Et sort skib og et løg, far?“

Allard sparkede til en sten. „De Andre tage vores løg … og dette flammende hjerte. Det var en ilde ting at brænde De Syv.“

„Siden hvornår er du blevet så from?“ sagde Davos. „Hvad ved en smuglers søn om gudernes gerninger?“

„Jeg er en ridders søn, far. Hvis du ikke vil huske det, hvorfor skulle de så?“

„En ridders søn, men ikke en ridder,“ sagde Davos. „Og det bliver du heller aldrig, hvis du blander dig i ting, der ikke vedkommer dig. Stannis er vores retmæssige konge, det tilkommer ikke os at sætte spørgsmålstegn ved hans magt. „Vi fører hans skibe og adlyder hans befaling. Intet andet.“

„Med hensyn til dette, far,“ sagde Dale, „så bryder jeg mig ikke om de vandankre, de har givet mig med på Gejst. Grønt fyrretræ. Vandet bliver fordærvet på så lang en rejse.“

„Jeg har fået det samme til Lady Marya,“ sagde Allard. „Dronningens mænd har lagt beslag på alt lagret træ.“

„Jeg vil tale med kongen om det,“ lovede Davos. Det måtte hellere komme fra ham end fra Allard. Hans sønner var dygtige krigere og endnu dygtigere søfolk, men de vidste ikke, hvordan man talte til lorder. De er af ringe æt, sådan som jeg også er, men de vil helst ikke tænke på det. Når de ser på vores banner, ser de kun et højt, sort skib, der flyver i vinden. De lukker øjnene for løget.

Davos havde sjældent set havnen så tætpakket. Det vrimlede med sømænd på kajerne, som lastede proviant, og hver kro var stuvende fuld af soldater, som spillede terninger eller drak eller var på jagt efter en hore … hvilket de godt kunne spare sig, eftersom Stannis ikke tillod horer på sin ø. Skibene stod i kø langs stranden, krigsgalejer og fiskerbåde, robuste galeoner og bredbundede kogger. De bedste kajpladser var blevet taget af de største fartøjer: Stannis’ flagskib Furie lå og vippede mellem Lord Steffon og Havets Hjort. Lord Velaryons Driftmarks Stolthed med det sølvgrå skrog og hendes tre søstre, lord Celtigars overdådigt udsmykkede Røde Klo, den massive Sværdfisk med sin lange jernstævn. Salladhor Saans store Valyrian lå for anker ude i havet blandt to dusin mindre lysiske galejers stribede skrog.

Der lå en lille kro, nedslidt af vind og vejr, for enden af stenmolen, hvor Sorte Betha, Gejst og Lady Marya delte fortøjningsplads med et halvt dusin andre galejer på hundrede årer eller mindre. Davos var tørstig. Han forlod sine sønner og gik hen mod kroen. Foran kroen sad en middelhøj gargoil på hug, der var så eroderet af regn og salt, at hans træk næsten var udslettet. Men han og Davos var gamle venner. Han gav stenhovedet et klap, da han gik ind. „Held og lykke,“ mumlede han.

I den anden ende af den larmende krostue sad Salladhor Saan og spiste druer fra en træskål. Da han fik øje på Davos, vinkede han ham nærmere. „Sir ridder, kom og sæt dig hos mig. Tag en drue. Tag to. De er vidunderligt søde.“ Lyseren var en velplejet, smilende mand, hvis farverige person var en fabel på begge sider af Det Smalle Hav. I dag var han i glinsende sølvmoiré med løsthængende ærmer, der var så lange, at enderne af dem lå rullet sammen i pøller på gulvet. Hans knapper var udskårne jadeaber, og oven på hans tjavsede, hvide krøller sad en kæk, grøn hue prydet med en vifte af påfuglefjer.

Davos snoede sig frem mellem bordene hen til en stol. Før han blev slået til ridder, havde han ofte købt laster af Salladhor Saan. Lyseren var selv smugler samt handelsmand, bankier, berygtet pirat og selvudnævnt Prins af Det Smalle Hav. Når en pirat bliver rig nok, gør man ham til prins. Det var Davos, som var rejst til Lys for at hverve den gamle slyngel for lord Stannis’ sag.

„Du så ikke guderne brænde, mylord?“ spurgte han.

„De røde præster har et prægtigt tempel på Lys. De brænder konstant dit og dat og påkalder deres R’hllor. De keder mig med deres brande. Snart vil de også kede kong Stannis, må man håbe.“ Han virkede temmelig ligeglad med, om nogen måske hørte ham, spiste sine druer, skubbede kernerne ud på læben med tungen og knipsede dem væk med en finger. „Min Fugl af Tusind Farver kom ind i går, gode sir. Hun er ikke et krigsskib, men et handelsskib, og hun anløb Kongshavn. Er du sikker på, du ikke vil have en drue? Børn går sultne rundt i byen, siger man.“ Han lod druerne dingle for ansigtet af Davos og smilede.

„Det er øl, jeg trænger til, og nyheder.“

„Vesterøernes mænd har altid så travlt,“ klagede Salladhor Saan. „Hvad skal det gøre godt for, spørger jeg bare? Den, som iler gennem livet, iler til sin grav.“ Han bøvsede. „Lorden af Casterly Borg har sendt sin dværg til Kongshavn. Han håber måske, at hans hæslige fjæs vil skræmme angriberne væk, hva’? Eller at vi dør af grin ved at se Gnomen hoppe rundt på brystværnet, hvem ved? Dværgen har bortjaget tølperen, som ledede guldkapperne, og erstattet ham med en ridder med en jernhånd.“ Han tog en drue og klemte den mellem tommelen og pegefingeren, indtil skindet brast. Saften løb mellem hans fingre.

En serveringspige maste sig igennem og gav dem, der gramsede på hende, mens hun gik forbi, et rap over nallerne. Davos bestilte et krus øl, vendte sig om mod Saan igen og sagde: „Hvor godt er byen forsvaret?“

Den anden trak på skuldrene. „Murene er høje og stærke, men hvem vil bemande dem? De bygger skorpioner og brandkastere, jovist, men de få guldkapper, der er, er grønskollinger, og der er ikke andre. Et hurtigt angreb, som en høg, der slår ned på en hare, og den store by vil være vores. Skænk os en vind, som fylder vores sejl, og din konge kan sidde på sin Jerntrone ved aftenstide i morgen. Vi kan give dværgen narredragt på og prikke til hans små kinder med spydspidserne for at få ham til at danse for os, og måske vil din prægtige konge lade den smukke dronning Cersei varme min seng for en nat som gave. Jeg har været alt for længe væk fra mine koner for at gøre tjeneste hos ham.“

„Pirat,“ sagde Davos. „Du har ingen koner, kun konkubiner, og du har fået god betaling for hver dag og hvert skib.“

„Kun løfter,“ sagde Salladhor Saan sørgmodigt. „Gode sir, det er guld, jeg vil have, ikke ord på papir.“ Han stak en drue i munden.

„Du får dit guld, når vi erobrer skatkammeret i Kongshavn. Der findes ingen mere hæderlig mand i De Syv Kongedømmer end Stannis Baratheon. Han vil holde ord.“ Selv mens Davos sagde dette, tænkte han: Det er en forskruet og håbløs verden, når smuglere af ringe stand skal garantere for kongers ære.

„Så han har sagt dit, og han har sagt dat. Men jeg siger, lad os gøre det her. Selv disse druer kunne ikke være mere modne end den by, gamle ven.“

Serveringspigen vendte tilbage med hans øl. Davos gav hende en kobbermønt. „Det er muligt, at vi kan indtage Kongshavn, som du siger,“ sagde han og løftede kruset, „men hvor længe kan vi holde den? Tywin Lannister vides at opholde sig på Harrenhal med en stor hær, og lord Renly …“

„Åh ja, den yngre bror,“ sagde Salladhor Saan. „Den del af det er ikke helt så god, min ven. Kong Renly rører på sig. Nej, her er han lord Renly, undskyld. Alle de konger, min tunge orker snart ikke det ord. Broren Renly har forladt Højhaven med sin fagre, unge dronning, sine blomsterriddere og ædle riddersmænd samt en mægtig hær til fods. Han marcherer op ad din Rosenvej mod samme store by, som vi taler om.

„Tager han sin brud med?“

Den anden trak på skuldrene. „Han fortalte mig ikke hvorfor. Måske er han ked af at skulle skilles fra den varme grotte mellem hendes lår, om det så bare er for en enkelt nat. Eller måske føler han sig sikker på sin sejr.“

„Kongen må underrettes.“

„Det har jeg sørget for, gode sir. Selvom Hans Nåde ser så vredt på mig, hver gang jeg nærmer mig ham, at jeg må skælve derved. Tror du, han vil synes bedre om mig, hvis jeg gik i hårskjorte og aldrig smilede? Nå, men det vil jeg ikke. Jeg er en ærlig mand, han må finde sig i mit guldindvirkede silketøj. Ellers tager jeg mine skibe med mig til et sted, hvor de holder mere af mig. Det sværd var ikke Lysbringer, min ven.“

Det pludselige skift af samtaleemne gjorde Davos utilpas. „Sværd?“

„Et sværd revet ud af ilden, ja. Mænd fortæller mig ting, det skyldes mit indtagende smil. Hvordan kan et brændt sværd tjene Stannis?“

„Et brændende sværd,“ rettede Davos ham.

„Brændt,“ sagde Salladhor Saan, „og vær glad for det, min ven. Kender du historien om smedningen af Lysbringer? Jeg vil fortælle dig den. Det var i en tid, hvor mørket lå tungt over verden. For at bekæmpe det må helten have en helts klinge, en klinge som ingensinde før. Så i tredive dage og tredive nætter arbejdede Azor Ahai søvnløst i sit tempel og smedede en klinge i den hellige ild. Varme og hammer og folde, varme og hammer og folde, indtil sværdet var færdigt. Men da han stak det i vand for at hærde stålet, gik det i stykker.

Nu var han jo en helt, så han kunne ikke bare trække på skuldrene og gå ud for at finde nogle dejlige druer som dem her, så han begyndte forfra. Anden gang tog det ham halvtreds dage og halvtreds nætter, og dette sværd så ud til at være endnu finere end det første. Azor Ahai fangede en løve for at hærde klingen ved at stikke den gennem dyrets røde hjerte, men endnu en gang splintredes stålet. Stor var hans smerte, og stor var hans sorg, for han vidste, hvad han måtte gøre.

I hundrede dage og hundrede nætter arbejdede han på den tredje klinge, og da den var blevet hvidglødende i den hellige ild, tilkaldte han sin kone. ‘Nissa Nissa,’ sagde han, for det hed hun, ‘blot din barm, og vid, at jeg elsker dig mest af alt i denne verden. Det gjorde hun så, hvorfor skal jeg ikke kunne sige, og Azor Ahai stødte det rygende sværd gennem hendes levende hjerte. Man siger, at hendes skrig af angst og ekstase efterlod en revne på månens overflade, men hendes blod og hendes sjæl og hendes styrke og hendes mod løb alt sammen ind i stålet. Og dette er fortællingen om smedningen af Lysbringer, Heltenes Røde Sværd.

Forstår du nu, hvad jeg mener? Vær glad for, at det kun er et brændt sværd, Hans Nåde trak ud af ilden. Alt for meget lys kan skade øjnene, min ven, og ild brænder.“ Salladhor Saan spiste den sidste drue og smaskede med læberne. „Hvornår tror du, at kongen vil beordre os til at sejle, gode sir?“

„Snart, tror jeg,“ sagde Davos, „om hans gud vil det.“

„Hans gud, sir ven? Ikke din? Hvor er guden for sir Davos Søstærk, ridderen af løgskibet?“

Davos tog en lille slurk af sin øl, inden han svarede. Kroen er overfyldt, og du er ikke Salladhor Saan, mindede han sig selv om. Pas på med, hvordan du svarer. „Kong Stannis er min gud. Han skabte mig og velsignede mig med sin tillid.“

„Det vil jeg huske.“ Salladhor Saan rejste sig. „Tilgiv mig. Disse druer har gjort mig sulten, og middagen venter på mit Valyrian. Lammefars med peber og stegt måge farseret med svampe, fennikel og løg. Skal vi ikke snart spise sammen i Kongshavn? Vi vil feste i Røde Borg, mens dværgen synger en munter sang for os. Når du taler med kong Stannis, så nævn for ham, at han vil skylde mig tredive tusinde drager til, når månen bliver sort. Han burde have givet de guder til mig. De var for smukke at brænde og kunne måske have indbragt en pæn pris i Pentos eller Myr. Nå, men hvis han låner mig dronning Cersei for en nat, vil jeg tilgive ham.“ Lyseren gav Davos et klap i ryggen og spankulerede ud af kroen, som om han ejede den.

Sir Davos Søstærk blev siddende med sin øl et godt stykke tid, mens han tænkte. For et år siden havde han været med Stannis i Kongshavn, da kong Robert arrangerede en turnering på prins Joffreys navnedag. Han huskede den røde præst, Thoros af Myr, og det flammende sværd, han havde svunget i nærkampen. Manden havde været et farverigt syn, hans røde dragt flagrede, mens hans klinge tegnede bleggrønne flammer i luften, men alle vidste, at der ingen ægte magi fandtes i sværdet, og til sidst var hans ild fuset ud, og Bronze Yohn Royce havde slået ham i jorden med en ganske almindelig stridskølle.

Et sandt ildsværd, se, det ville være prægtigt at beskue. Men til den pris … Da han tænkte på Nissa Nissa, var det hans egen Marya, han så for sig, en godhjertet, trind kvinde med hængebryster og et venligt smil, den bedste kvinde i verden. Han prøvede at se sig selv støde et sværd gennem hende og gøs. Jeg er ikke af det stof, som helte er gjort af, afgjorde han med sig selv. Hvis dét var prisen for et magisk sværd, var det langt mere, end han havde lyst til at betale.

Davos drak ud, skubbede kruset fra sig og forlod kroen. På vej ud klappede han gargoilen på hovedet og mumlede „Held og lykke“. Det fik de alle brug for.

Det var et godt stykke tid efter mørkets frembrud, da Devan kom ned til Sorte Betha med en snehvid ganger. „Min lord far,“ meddelte han. „Hans Nåde befaler dig at komme til ham i Det Malede Bords Værelse. Du skal tage hesten og straks ride derhen.“

Det var dejligt at se Devan tage sig så godt ud i sin væbnerdragt, men indkaldelsen gjorde Davos utilpas. Vil han beordre os til at sejle? tænkte han. Salladhor Saan var ikke den eneste kaptajn, som mente, at Kongshavn var modent til et angreb, men en smugler må lære sig tålmodighed. Vi kan ikke håbe på sejr. Det sagde jeg til mester Cressen, den dag jeg vendte tilbage til Dragensten, og intet har ændret sig. Vi er for få, fjenderne for mange. Stikker vi årerne i vandet, dør vi. Ikke desto mindre satte han sig op på hesten.

Da Davos ankom til Stentrommen, var et dusin højbårne riddere og storvasaller netop ved at bryde op. Lorderne Celtigar og Velaryon sendte ham hver et afmålt nik og gik videre, mens de andre ignorerede ham totalt, men sir Axell Florent standsede for at veksle et par ord med ham.

Dronning Selyses onkel var noget af en øltønde at se på, med tykke arme og kommodeben. Han havde Florenternes stritører, som oven i købet var endnu større end hans nieces. Buskene, der voksede frem i dem, hindrede ham ikke i at høre det meste af, hvad der foregik på borgen. I ti år havde sir Axell gjort tjeneste som Dragenstens borgforvalter, mens Stannis sad i Roberts råd i Kongshavn, men i den senere tid var han blevet kendt som en af dronningens mest fremstående mænd. „Sir Davos, godt at se dig igen som altid,“ sagde han.

„I lige måde, mylord.“

„Jeg bemærkede dig også i morges. De falske guder brændte med et lystigt skær, gjorde de ikke?“

„De brændte klart.“ Davos stolede ikke på manden uanset al hans belevenhed. Huset Florent havde taget Renlys parti.

„Lady Melisandre fortæller os, at det hænder, at R’hllor lader sine tro tjenere få et glimt af fremtiden i flammerne. Da jeg så ind i ilden i morges, tyktes det mig, at jeg så et dusin smukke dansere, ungmøer klædt i gul silke, som hvirvlede og snurrede rundt foran en stor konge. Jeg tror, det var et sandt syn, sir. Et glimt af den herlighed, der venter Hans Nåde, når vi har erobret Kongshavn og tronen, som retmæssigt er hans.“

Stannis bryder sig ikke om den slags dans, tænkte Davos, men han turde ikke fornærme dronningens onkel. „Jeg så kun ild,“ sagde han, „men røgen fik mine øjne til at løbe i vand. Du må tilgive mig, sir, men kongen venter.“ Han gik videre, mens han undrede sig over, hvorfor sir Axell havde gjort sig den ulejlighed. Han er dronningens mand, og jeg er kongens.

Stannis sad ved sit Malede Bord med mester Pylos ved sin skulder og en rodet bunke papirer foran dem. „Sir,“ sagde kongen, da Davos trådte ind, „kom og kig på dette brev.“

Han valgte lydigt et tilfældigt stykke papir. „Det ser ganske flot ud, Deres Nåde, men jeg er bange for, at jeg ikke kan læse ordene.“ Davos kunne tyde geografiske kort og søkort bedre end nogen anden, men breve og andre skrifter lå uden for hans evners rækkevidde. Men min Devan har lært bogstaverne, og det har unge Steffon og Stannis også.

„Det havde jeg glemt.“ En irriteret rynke viste sig mellem kongens bryn. „Pylos, læs det op for ham.“

„Deres Nåde.“ Mesteren tog et pergament op og rømmede sig. „Alle mænd kender mig som den ægtefødte søn af Steffon Baratheon, lord af Stormgrav, med hans lady hustru Cassana af huset Estermont. Jeg erklærer hermed på mit hus’ ære, at min elskede bror Robert, vor afdøde konge, intet ægte afkom efterlod sig, idet drengen Joffrey, drengen Tommen og pigen Myrcella er vederstyggeligheder avlet af blodskammen mellem Cersei Lannister og hendes bror Jaime Kongemorderen. I kraft af min fødsel og mit blod gør jeg på denne dag krav på Jerntronen i Vesterøernes Syv Kongedømmer. Lad alle sande mænd erklære deres loyalitet. Gjort i Herrens Lys, signeret og forseglet af Stannis af huset Baratheon, den første af hans navn, konge af andalerne, rhoynarne og De Første Mænd og lord af De Syv Kongedømmer.“ Pergamentet raslede svagt, da Pylos lagde det fra sig.

„Gør det til sir Jaime Kongemorderen fremover,“ sagde Stannis med rynket pande. „Uanset hvad manden er, så er han stadig ridder. Jeg ved heller ikke, om vi ligefrem skal kalde Robert min elskede bror. Han elskede mig ikke mere, end han var nødt til, og det var gengældt.“

„En harmløs høflighed, Deres Nåde,“ sagde Pylos.

„En løgn. Slet det.“ Stannis vendte sig om mod Davos. „Mesteren fortæller mig, at vi råder over et hundred og sytten ravne. Jeg vil bruge dem alle. Et hundred og sytten ravne skal bringe et hundred og sytten kopier af mit brev ud til hvert hjørne af riget, fra Arbor til Muren. Måske vil det lykkes hundred af dem at kæmpe sig gennem storme og høge og pile. I så fald vil hundred mestre læse mine ord op for lige så mange lorder i lige så mange private solværelser og soveværelser … og derefter vil brevene sandsynligvis blive kastet i ilden, og læber vil blive aftvunget tavshedsløfte. Disse herlige lorder elsker Joffrey eller Renly eller Robb Stark. Jeg er deres retmæssige konge, men de vil fornægte mig, hvis de kan. Så jeg får brug for din hjælp.“

„Befal over mig, min konge, som altid.“

Stannis nikkede. „Du skal sejle Sorte Betha mod nord til Mågeby, Fingrene, De Tre Søstre og også Hvidehavn. Din søn Dale skal sejle med Gejst mod syd forbi Kap Vrede og Den Brækkede Arm, hele vejen langs Dornes kyst så langt som til Arbor. I skal hver medføre en kiste med breve, og I skal aflevere et i hver havn og fæstning og hvert fiskerleje. Slå dem op på dørene til templerne og kroerne for alle, der kan læse dem.“

„Det vil ikke være særlig mange,“ sagde Davos.

„Sir Davos har ret, Deres Nåde,“ sagde mester Pylos. „Det vil være bedre at få brevene læst højt.“

„Bedre, men også farligere,“ sagde Stannis. „Disse ord vil ikke blive vel modtaget.“

„Giv mig riddere til at læse dem op,“ sagde Davos. „Det vil veje tungere end noget som helst, jeg kan sige.“

Det lod til at stille Stannis tilfreds. „Jeg kan godt give dig sådanne mænd med, ja. Jeg har hundrede riddere, som hellere vil læse end kæmpe. Gør det åbent, hvor du kan, og gå hemmeligt frem, hvor det er nødvendigt. Brug alle de smuglertrick, du kender, sorte sejl, skjulte vige, hvad der nu skal til. Slipper brevene op, så fang et par septoner, og sæt dem til at lave flere kopier. Jeg vil også bruge din anden søn. Han skal føre Lady Marya over Det Smalle Hav til Braavos og de andre fristæder og aflevere andre breve til mændene, der hersker der. Verden vil høre om mit krav og om Cerseis skændselsdåd.“

Fortæl dem det bare, tænkte Davos, men vil de tro dig? Han sendte mester Pylos et tankefuldt blik. Kongen fangede blikket. „Mester, måske skulle du se at komme i gang med at skrive. Vi får brug for mange breve, og det snart.“

„Som du vil.“ Pylos bukkede og gik sin vej.

Kongen ventede, indtil han var gået, inden han sagde: „Hvad er det, du ikke ville sige, mens min mester var til stede, Davos?“

„Min fyrste, Pylos er skam tiltalende, men jeg kan ikke se kæden om hans hals uden at sørge over mester Cressen.“

„Er det hans skyld, at den gamle mand døde?“ Stannis kiggede ind i ilden. „Cressen skulle slet ikke have været med til den fest. Han havde gjort mig vred, ja, han havde rådgivet mig dårligt, men jeg ønskede ham ikke død. Jeg havde håbet, at han ville nå at opleve nogle behagelige og rolige år. Så meget havde han i det mindste fortjent, men …“ han skar tænder, „… men han døde. Og Pylos tjener mig dygtigt.“

„Pylos er det mindste af det. Brevet … Hvad fik dine lorder mon ud af det?“

Stannis fnøs. „Celtigar erklærede, at det var fortræffeligt. Hvis jeg viste ham indholdet af mit kloset, ville han også sige, at dét var fortræffeligt. De andre nikkede med hovederne som en flok gæs, alle undtagen Velaryon, som sagde, at stål ville afgøre sagen, ikke ord på pergament. Som om det var noget nyt. De Andre tage mine lorder, jeg vil høre dine synspunkter.“

„Dine ord var bramfri og stærke.“

„Og sande.“

„Og sande. Men du har ikke noget bevis. For denne blodskam. Ikke mere end du havde for et år siden.“

„Der findes en slags bevis på Stormgrav. Roberts bastard. Ham, han avlede på min bryllupsnat i selv samme seng, som var redt til mig og min brud. Delena var en Florent og jomfru, da han tog hende, så Robert vedkendte sig barnet. Edric Storm kalder de ham. Han siges at ligne min bror meget. Hvis mænd så ham, og så kiggede en gang til på Joffrey og Tommen, ville de nok ikke kunne lade være med at undre sig.“

„Men hvordan skulle mænd kunne se ham, hvis han er på Stormgrav?“

Stannis trommede med fingrene på Det Malede Bord. „Det er et problem. Et af mange.“ Han løftede blikket. „Du har mere at sige om brevet. Fortsæt. Jeg gjorde dig ikke til ridder, så du kunne lære at udtale tomme høfligheder. Det har jeg mine lorder til. Sig, hvad du vil sige, Davos.“

Davos bøjede hovedet. „Der var en sætning til sidst. Hvordan var det, den lød? Skrevet i Herrens lys …“

„Ja.“ Kongen så sammenbidt ud.

„Dit folk vil ikke bryde sig om disse ord.“

„Ligesom dig?“ sagde Stannis skarpt.

„Hvis du nu i stedet skrev, Skrevet synligt for guder og mænd, eller Af de gamle og nye guders nåde …“

„Er du nu gået hen og blevet from, smugler?“

„Det var det spørgsmål, jeg ville stille dig, min fyrste.“

„Var det nu det? Det lyder, som om du ikke elsker min nye gud højere, end du elsker min nye mester.“

„Jeg kender ikke denne Lysets Herre,“ indrømmede Davos, „men jeg kendte guderne, som vi brændte i morges. Smeden har beskyttet mine skibe, mens Moderen har givet mig syv stærke sønner.“

„Din kone har givet dig syv stærke sønner. Beder du til hende? Det var træ, vi brændte i morges.“

„Det kan godt være,“ sagde Davos, „men da jeg var dreng i Lopperenden og tiggede om kobbermønter, gav septonerne mig somme tider mad.“

„Jeg giver dig mad nu.“

„Du har givet mig en hædersplads ved dit bord. Og til gengæld giver jeg dig sandheden. Dit folk vil ikke elske dig, hvis du tager de guder fra dem, som de altid har tilbedt, og giver dem én, hvis navn lyder underligt i deres mund.“

Stannis rejste sig brat op. „R’hllor. Hvorfor er det så svært? De vil ikke elske mig, siger du? Har de nogensinde elsket mig? Hvordan kan jeg miste noget, som jeg aldrig har ejet?“ Han gik hen til sydvinduet for at kigge ud på det månelyse hav. „Jeg holdt op med at tro på guder, den dag jeg så Vindstolt forlise i bugten. Jeg svor, at guder, der er så uhyrlige, at de vil lade min mor og far drukne, vil jeg aldrig tilbede. I Kongshavn snakkede septonen løs om, hvordan al retfærdighed og godhed strømmede fra De Syv, men det eneste, jeg så af de to ting, kom fra mennesker.“

„Hvis du ikke tror på guder …“

„… hvorfor så besvære sig med denne nye gud?“ afbrød Stannis ham. „Jeg har spurgt mig selv om det samme. Jeg ved kun lidt og bryder mig endnu mindre om guder, men den røde præstinde har kraft.“

Ja, men hvilken slags kraft? „Cressen havde visdom.“

„Jeg stolede på hans visdom og din list, og hvad nyttede det mig, smugler? Stormlorderne satte jer på porten. Jeg gik tiggergang, og de grinede af mig. Nå, men det er slut med at tigge og også med at grine. Jerntronen er retmæssigt min, men hvordan skal jeg komme i besiddelse af den? Der er fire konger i riget, og tre af dem har flere mænd og mere guld, end jeg har. Jeg har skibe … og jeg har hende. Den røde kvinde. Halvdelen af mine riddere tør ikke engang sige hendes navn, vidste du det? Kan hun ikke udrette andet, så er en troldkvinde, der kan indgyde sådan en frygt hos voksne mænd, bestemt ikke at foragte. En skræmt mand er en besejret mand. Og måske kan hun udrette mere. Det vil jeg finde ud af.

Da jeg var dreng, fandt jeg en skadet duehøg og plejede den. Stoltvinge kaldte jeg hende. Hun sad på min skulder og flaksede fra rum til rum efter mig og spiste af min hånd, men hun tog ikke flugten. Gang på gang tog jeg hende med på jagt, men hun fløj aldrig højere end til trætoppene. Robert kaldte hende Svagvinge. Han ejede en jagtfalk kaldet Tordenslag, som aldrig ramte ved siden af. En dag sagde vores grandonkel, sir Harbert, at jeg skulle prøve med en anden fugl. Jeg gjorde mig til grin med Stoltvinge, sagde han, og han havde ret.“ Stannis Baratheon vendte sig bort fra vinduet og spøgelserne, som bevægede sig på det sydlige hav. „De Syv har aldrig bragt mig så meget som en spurv. Det er på tide, at jeg prøver med en anden høg, Davos. En rød høg.“