CATELYN

Mødestedet var en græsbevokset plet oversået med blege, grå svampe og nøgne stubbe efter fældede træer.

„Vi er de første, mylady,“ sagde Hallis Mollen, da de holdt deres heste an midt blandt stubbene, alene mellem hærene. Huset Starks kæmpeulvbanner blafrede og flagrede for enden af lansen, han bar. Catelyn kunne ikke se havet herfra, men hun kunne mærke, hvor tæt på det var. Lugten af salt hang tungt i vinden, som blæste ind fra øst.

Stannis Baratheons fouragører havde fældet træerne til hans belejringstårne og katapulter. Catelyn spekulerede på, hvor længe lunden havde eksisteret, og om Ned havde hvilet her, da han førte sin hær sydpå for at hæve den sidste belejring af Stormgrav. Han havde vundet en stor sejr den dag, som blev endnu større af, at den skete uden blodsudgydelser.

Guderne give, at jeg vil gøre det samme, bad Catelyn. Hendes egne vasaller syntes, at hun var gal, fordi hun overhovedet kom. „Det her er ikke vores kamp, mylady,“ havde sir Wendel Manderly sagt. „Jeg ved, at kongen ikke ville ønske, at hans mor bringer sig selv i fare.“

„Vi er alle i fare,“ sagde hun til ham, måske lidt for skarpt. „Tror du, jeg ønsker at være her, sir?“ Jeg hører hjemme på Flodborg hos min døende far, på Vinterborg med mine sønner. „Robb sendte mig sydpå for at tale på hans vegne, og det vil jeg gøre.“ Det ville ikke blive let at skabe fred mellem disse brødre, vidste Catelyn, men for rigets skyld måtte der gøres et forsøg.

Hen over regndruknede marker og stenede højdedrag kunne hun se Stormgravs store borg stejle mod himlen med ryggen til det usynlige hav. Under denne masse af blege, grå sten så lord Stannis Baratheons omringende hær lige så lille og ubetydelig ud som mus med bannere.

Sangene fortalte, at Stormgrav var blevet opført i ældgammel tid af Durran, den første Stormkonge, som havde vundet den fagre Eleneis kærlighed, datter af havguden og vindens gudinde. På deres bryllupsnat havde Elenei overgivet sin mødom til en dødeligs kærlighed og derved dømt sig selv til en dødeligs død, og hendes sørgende forældre havde sluppet deres vrede løs og sendt vinde og vande, som skulle slå Durrans fæstning ned. Hans venner og brødre og bryllupsgæsterne blev knust under de sammenstyrtende mure eller blæst ud på havet, men Elenei beskyttede Durran med sine arme, så han ingen skade led, og da det omsider blev daggry, erklærede han guderne krig og svor at genopbygge fæstningen.

Han byggede fem borge til, den ene større og stærkere end den foregående, blot for at se dem blive smadret i stumper og stykker, når orkanagtige storme kom hylende ind gennem Vragbugten og drev store mure af vand foran sig. Hans lorder bønfaldt ham om at bygge længere inde i landet; hans præster fortalte ham, at han måtte formilde guderne ved at give Elenei tilbage til havet; selv hans småfolk tiggede og bad ham om at bøje sig. Det ville Durran ikke høre tale om. Han opførte en syvende borg, den mest massive af dem alle. Nogle sagde, at skovens børn hjalp ham med at bygge den og formede stenene med deres magi; andre påstod, at en lille dreng fortalte ham, hvordan han skulle bære sig ad, en dreng, som voksede op og blev til Bran Byggeren. Uanset hvordan fortællingen blev fortalt, så var slutningen den samme. Selvom de vrede guder kastede storm efter storm mod den, så blev borgen trodsigt stående, og Durran Gudsgræmmelse og fagre Elenei boede her til deres dages ende.

Guder glemmer ikke, og stormene hærgede stadig i Det Smalle Hav. Men Stormgrav holdt stand i århundreder og atter århundreder og lignede ikke nogen anden borg. Dens store ringmur var hundred fod høj og ubrudt af skyttenicher eller poterner; alt var rundet, kurvet, glat, dens sten var sammenføjet så fint, at der ikke var en eneste sprække eller vinkel eller hul, hvor vinden kunne trænge ind. Muren sagdes at være fyrre fod tyk, hvor den var smallest, og næsten firs fod ud mod havet, en dobbeltmur af sten med en indre kerne af sand og brokker. Inden for denne mægtige fæstningsmur lå køkkener og stalde og gårdspladser godt beskyttet mod vind og bølger. Af tårne var der kun ét, et kolossalt rundetårn, der var vinduesløst ud mod havet og så stort, at det var kornmagasin og kaserne og gildesal og lordens bolig i ét. Øverst oppe var det kronet af massive brystværn, som set på afstand fik det til at ligne en spigret næve på en opstrakt arm.

„Mylady,“ kaldte Hal Mollen. To ryttere var dukket frem fra den nette, lille lejr neden for borgen og var på vej mod dem i langsom skridtgang. „Det må være kong Stannis.“

„Ingen tvivl om det.“ Catelyn så dem komme. Det måtte være Stannis, men det var ikke Baratheons banner. Det var stærkt gult, ikke det varme guld som i Renlys standarter, og dets våbenmærke var rødt, men hun kunne ikke se, hvad det lignede.

Renly ville være den sidste til at ankomme. Det havde han gjort hende klart, da hun drog af sted. Han ville ikke stige op på sin hest, før han så, at hans bror var godt på vej. Den første, der ankom, måtte vente på den anden, og Renly ville ikke finde sig i at vente. Det er en slags leg, som konger leger, sagde hun til sig selv. Nå, men hun var ikke konge, så hun behøvede ikke at lege den. Catelyn var vant til at vente.

Da han nærmede sig, så hun, at Stannis bar en krone af rødguld, hvis takker var formet som flammer. Hans bælte var besat med granater og gul topas, og en stor, firkantet rubin sad i fæstet på sværdet, han bar. Derudover var hans klæder ganske enkle: en nittet lædervams over en vatteret doublet, slidte støvler, bukser af grov, brun uld. Emblemet på hans solgule banner viste sig at være et rødt hjerte omgivet af en eksplosion af orange ild. Den kronede hjort var der, ja … indskrumpet og lukket inde i hjertet. Endnu mere kuriøs var hans standartbærer – en kvinde helt klædt i rødt, hvis ansigt skjulte sig i skyggen under den dybe hætte i hendes skarlagensrøde kappe. En rød præstinde, tænkte Catelyn og undrede sig. Sekten var stor og magtfuld i fristæderne og i det fjerne øst, men der var kun få af dem i De Syv Kongedømmer.

„Lady Stark,“ sagde Stannis Baratheon med kølig høflighed, da han holdt sin hest an. Han bøjede hovedet, som var mere skaldet, end hun huskede.

„Lord Stannis,“ svarede hun ham.

Hans kraftige kæbe blev stram under det tætklippede skæg, men han undlod at slå på sine titler. Det var hun behørigt taknemlig for. „Jeg havde ikke regnet med at finde dig ved Stormgrav.“

„Jeg havde ikke regnet med at være her.“

Hans dybtliggende øjne betragtede hende med ubehag. Det her var ikke en mand, der var skabt til overfladisk høflighed. „Din lords død gør mig ondt,“ sagde han, „selvom Eddard Stark ikke var nogen ven af mig.“

„Han var heller aldrig din fjende, mylord. Da lorderne Tyrell og Redwyne holdt dig fanget i den der borg og lod dig sulte, var det Eddard Stark, der brød belejringen.“

„På min brors befaling, ikke af kærlighed til mig,“ svarede Stannis. „Lord Eddard gjorde sin pligt, det vil jeg ikke benægte. Har jeg nogensinde gjort mindre? Jeg burde have været Roberts Hånd.“

„Det var din brors vilje. Ned ønskede det ikke.“

„Men han tog embedet. Som burde have været mit. Men jeg giver dig stadig mit ord, du vil blive ydet retfærdighed for mordet på ham.“

Som de dog elskede at love hoveder, disse mænd, som ville være konge. „Din bror lovede mig det samme. Men sandt at sige vil jeg hellere have mine døtre tilbage og overlade retfærdigheden til guderne. Cersei har stadig min Sansa, og ingen har hørt et ord om Arya, siden den dag Robert døde.“

„Hvis dine børn bliver fundet, når jeg indtager byen, vil de blive sendt til dig.“ Levende eller døde, antydede hans tonefald.

„Og hvornår sker det, lord Stannis? Kongshavn ligger tæt på dit Dragensten, men du er her i stedet.“

„Du er ligefrem, lady Stark. Udmærket, det vil jeg så også være. For at indtage byen skal jeg bruge disse sydlorder, som jeg kan se tværs over marken. Min bror har dem. Jeg må absolut tage dem fra ham.“

„Mænd sværger troskab, som det passer dem, mylord. Disse lorder svor Robert og huset Baratheon troskab. Hvis du og din bror nu bilagde jeres strid …“

„Jeg har intet udestående med Renly, hvis han viser sin pligtskyldighed. Jeg er hans storebror og hans konge. Jeg vil kun have det, der rettelig er mit. Renly skylder mig loyalitet og lydighed. Og jeg vil kræve det. Fra ham og disse andre lorder.“ Stannis studerede hendes ansigt. „Og hvad bringer dig hid, mylady? Har huset Stark kastet sin lod til gunst for min bror, er det sådan, det er?“

Ham her vil aldrig bøje sig, tænkte hun, men hun blev ikke desto mindre nødt til at prøve. Der stod for meget på spil. „Min søn regerer som konge i Nord efter vores lorders og vort folks vilje. Han bøjer ikke knæ for nogen mand, men rækker venskabets hånd ud mod alle.“

„Konger har ingen venner,“ sagde Stannis ligefremt, „kun undersåtter og fjender.“

„Og brødre,“ lød en munter stemme bag hende. Catelyn så sig over skulderen, mens lord Renlys ganger gik forsigtigt rundt mellem stubbene. Den yngre Baratheon så strålende ud i sin grønne fløjlsdoublet og satinkappe besat med pelsværk. Kronen af gyldne roser sluttede sig om hans tindinger, kronhjortens jadehoved løftede sig over hans pande, og det lange, sorte hår vældede ud under kronen. Hans sværdbælte var besat med uregelmæssige stykker af sort diamant, og en kæde af guld og smaragder hang om hans hals.

Renly havde også valgt en kvinde til at bære sit banner, men Brienne skjulte sit ansigt og sin krop bag en rustning, som intet røbede om hendes køn. Øverst på hendes tolv fod lange lanse stejlede den kronede hjort i sort mod guld, og vinden fra havet fik stoffet til at bølge.

Hans brors hilsen var afmålt. „Lord Renly.“

„Kong Renly. Kan det virkelig være dig, Stannis?“

Stannis skulede. „Hvem skulle det ellers være?“

Renly trak let på skuldrene. „Da jeg så den standart, kunne jeg ikke være sikker. Hvis banner fører du?“

„Mit eget.“

Den rødklædte præstinde åbnede munden. „Kongen har antaget Lysets Herres brændende hjerte som sit våbenmærke.“

Det lod til at more Renly. „Det er jo udmærket. Hvis vi begge bruger det samme banner, vil kampen blive frygtelig forvirret.“

„Lad os håbe, det ikke kommer til kamp,“ sagde Catelyn. „Vi tre har en fælles fjende, som vil ødelægge os alle.“

Stannis betragtede hende gravalvorligt. „Jerntronen er retmæssigt min. Alle de, der benægter det, er mine fjender.“

„Hele riget benægter det, bror,“ sagde Renly. „Gamle mænd benægter det med deres dødsrallen, og ufødte børn benægter det i deres moders liv. De benægter det i Dorne, og de benægter det på Muren. Ingen vil have dig som deres konge. Beklager.“

Stannis spændte kæben, og hans ansigt blev stramt. „Jeg svor, at jeg aldrig ville forhandle med dig, mens du bar din forræderkrone. Gid jeg havde holdt det løfte.“

„Det her er noget pjat,“ sagde Catelyn skarpt. „Lord Tywin sidder på Harrenhal med tyve tusinde sværd. Resterne af Kongemorderens hær har omgrupperet sig ved Guldtanden, endnu en Lannister-hær samles i skyggen af Casterly Borg, og Cersei og hendes søn holder Kongshavn og jeres dyrebare Jerntrone. I kalder jer begge konge, men kongeriget bløder, og ingen undtagen min søn løfter et sværd for at forsvare det.“

Renly trak på skuldrene. „Din søn har vundet et par slag. Jeg vil vinde krigen. Lannisterne kan vente sig.“

„Hvis du har nogen forslag, så kom med dem nu,“ sagde Stannis brysk, „ellers går jeg igen.“

„Udmærket,“ sagde Renly. „Jeg foreslår, at du stiger af hesten, bøjer knæ og sværger mig din troskab.“

Stannis undertrykte sit raseri. „Den får du aldrig.“

„Du tjente Robert, så hvorfor ikke også mig?“

„Robert var min storebror. Du er den yngre.“

„Yngre, dristigere og langt kønnere …“

„… og desuden en tyv og en tronraner.“

Renly trak på skuldrene. „Targaryenerne kaldte Robert tronraner. Han virkede til at være i stand til at bære skammen. Det samme vil jeg.“

Det her går ikke. „Hør på jer selv! Hvis I var mine sønner, ville jeg knalde jeres hoveder sammen og låse jer inde i et soveværelse, indtil I huskede, at I var brødre.“

Stannis så skulende på hende. „Du går for vidt, lady Stark. Jeg er den retmæssige konge, og din søn er ikke mindre forræder end min bror her. Hans dag vil også komme.“

Den utilslørede trussel fik hendes vrede til at flamme op. „Du holder dig ikke tilbage fra at kalde andre for forrædere og tronranere, men hvad med dig selv? Du siger, at du alene er den retmæssige konge, men det forekommer mig dog, at Robert havde to sønner. Efter alle De Syv Kongedømmers love er prins Joffrey hans retmæssige arving, og Tommen efter ham … og vi er alle forrædere, uanset hvor gode grunde vi har til at være det.“

Renly lo. „Du må tilgive lady Catelyn, Stannis. Hun kommer helt fra Flodborg, det er lang vej at ride. Jeg er bange for, at hun ikke har set dit lille brev.“

„Joffrey er ikke kommet af min brors sæd,“ sagde Stannis ligefremt. „Heller ikke Tommen. De er bastarder. Også pigen. De er alle tre vederstyggeligheder født af blodskam.“

Ville selv Cersei være så vanvittig? Catelyn var målløs.

„Er det ikke en kær historie, mylady?“ spurgte Renly. „Jeg lå i lejr ved Hornbakke, da lord Tarly modtog sit brev, og jeg må sige, at det tog vejret fra mig.“ Han smilede til sin bror. „Jeg havde aldrig troet, at du kunne være så kløgtig, Stannis. Hvis det så bare var sandt, ville du virkelig være Roberts arving.“

„Var sandt? Kalder du mig en løgner?“

„Kan du bevise et eneste ord af denne skrøne?“

Stannis skar tænder.

Det kan Robert ikke have vidst, tænkte Catelyn, ellers havde Cersei mistet sit hoved på stedet. „Lord Stannis,“ spurgte hun, „hvis du vidste, at dronningen havde gjort sig skyldig i så uhyrlige forbrydelser, hvorfor sagde du så ikke noget?“

„Det gjorde jeg skam,“ erklærede Stannis. „Jeg nævnte mine mistanker for Jon Arryn.“

„Men ikke for din egen bror?“

„Min brors agtelse for mig har aldrig været mere end pligtskyldig,“ sagde Stannis. „Sådanne anklager fra mig ville have forekommet vrantne og opportunistiske, som et middel til at anbringe mig selv som den første i arvelinjen. Jeg tænkte, at Robert ville være mere tilbøjelig til at lytte, hvis anklagerne kom fra lord Arryn, som han elskede.“

„Aha,“ sagde Renly. „Så vi har en død mands ord.“

„Tror du, han døde ved en tilfældighed, dit stærblinde fjols? Cersei fik ham forgivet af frygt for, at han ville afsløre hende. Lord Jon havde indsamlet visse beviser …“

„… som utvivlsomt døde med ham. Hvor ubelejligt.“

Catelyn ransagede sin hukommelse. „Min søster Lysa anklagede dronningen for at have dræbt sin mand i et brev, hun sendte til mig på Vinterborg,“ indrømmede hun. „Senere, på Ørneborg, gjorde hun dronningens bror, Tyrion, ansvarlig for det.“

Stannis fnyste. „Hvis man træder ned i en slangerede, spiller det så nogen rolle, hvilken slange der bider en først?“

„Alt det med slanger og blodskam er meget morsomt, men det ændrer ikke noget. Dit krav er måske mere berettiget, Stannis, men jeg har stadig den største hær.“ Renly stak en hånd ind under kappen. Stannis så det og rakte straks ud efter sit sværdfæste, men inden han kunne trække stål, fremdrog hans bror … en fersken. „Vil du have en, bror?“ spurgte Renly og smilede. „Fra Højhaven. Du har aldrig smagt noget så sødt, det lover jeg dig.“ Han tog en bid. Saften løb fra mundvigene.

„Jeg kom ikke her for at spise frugt.“ Stannis skummede af raseri.

„Mine lorder!“ sagde Catelyn. „Vi burde udforme betingelserne for en alliance, ikke udveksle spydigheder.“

„En mand bør aldrig nægte at smage en fersken,“ sagde Renly og smed stenen væk. „Han får måske aldrig chancen igen. Livet er kort, Stannis. Husk, hvad Starkerne siger. Vinteren kommer.“ Han tørrede sig om munden med håndryggen.

„Jeg kom heller ikke her for at blive truet.“

„Det blev du heller ikke,“ kom det hurtigt fra Renly. „Når jeg kommer med trusler, vil du vide det. Sandt at sige har jeg aldrig brudt mig om dig, Stannis, men du er mit eget blod, og jeg har ikke noget ønske om at dræbe dig. Så hvis det er Stormgrav, du vil have, så tag den … som en brodergave. Som Robert gav den til mig, giver jeg den til dig.“

„Det tilkommer ikke dig at give. Den er retmæssigt min.“

Renly vendte sig halvt rundt i sadlen med et suk. „Hvad skal jeg stille op med ham min bror, Brienne? Han afslår min fersken, han afslår min borg, han blev også væk fra mit bryllup.“

„Vi ved begge, at dit bryllup var mummespil. For et år siden planlagde du at gøre pigen til en af Roberts horer.“

„For et år siden planlagde jeg at gøre pigen til Roberts dronning,“ sagde Renly, „men hvad har det at sige nu? Vildsvinet fik Robert, og jeg fik Margaery. Det vil glæde dig at høre, at hun kom til min seng som jomfru.“

„I din seng vil hun sandsynligvis dø som en.“

„Jeg forventer ellers at få en søn med hende i løbet af et år. Hvor mange sønner har du egentlig, Stannis? Nå jo – ingen.“ Renly smilede uskyldigt. „Med hensyn til din datter forstår jeg dig godt. Hvis min kone så ud som din, ville jeg også lade min nar betjene hende.“

„Så er det nok!“ brølede Stannis. „Jeg vil ikke hånes lige op i mit åbne ansigt, hører du? Jeg vil ikke!“ Han rev sit sværd ud af skeden. Stålet glinsede forunderligt klart i det svage sollys, skiftevis rødt og gult og flammende hvidt. Luften omkring det syntes at flimre, som af varme.

Catelyns hest vrinskede og veg et skridt tilbage, men Brienne trådte ind mellem brødrene med sin egen klinge i hånden. „Stik dit stål i skeden igen!“ råbte hun til Stannis.

Cersei Lannister dør af grin, tænkte Catelyn træt.

Stannis rettede sit skinnende sværd mod broren. „Jeg er ikke uden barmhjertighed,“ tordnede manden, som var berygtet for sin ubarmhjertighed. „Jeg ønsker ej heller at besudle Lysbringer med en brors blod. Af hensyn til mor, som fødte os begge, vil jeg give dig denne nat til at genoverveje din naragtige opførsel, Renly. Stryg dine bannere, og kom til mig inden daggry, og jeg vil skænke dig Stormgrav og dit gamle sæde i rådet og endda udnævne dig til min arving, indtil en søn er blevet mig født. Hvis ikke, vil jeg udslette dig.“

Renly lo. „Stannis, det er et vældig flot sværd, det må jeg lade dig, men jeg tror, at skæret fra det har ødelagt dine øjne. Se hen over markerne, bror. Kan du se alle disse bannere?“

„Tror du, at nogle baner stof vil gøre dig til konge?“

„Tyrellernes sværd vil gøre mig til konge. Rowan og Tarly og Caron vil gøre mig til konge med økse og stridskølle og stridshammer. Tarthernes pile og Penrosernes lanser, Fossoway, Cuy, Mullendore, Estermont, Selmy, Hightower, Oakheart, Trane, Caswell, Blackbar, Morrigen, Beesbury, Shermer, Dunn, Footly … selv huset Florent, din egen kones brødre og onkler, de vil gøre mig til konge. Hele ridderskabet i syd rider med mig, og det er den mindste del af min magt. Mit fodfolk kommer bagefter, et hundred tusind sværd og spyd og piker. Og du vil udslette mig? Med hvad, om jeg må spørge? Det sølle pak, jeg kan se trykke sig sammen under borgens mure? Jeg vil være flot og sige, at der er fem tusinde af dem, torskelorder og løgriddere og lejesvende. Halvdelen af dem vil sandsynligvis gå over til mig, inden kampen begynder. Du har færre end fire hundrede heste, fortæller mine spejdere mig – friryttere i kogt læder, som ikke har en chance over for lansenérer i rustning. Jeg vil blæse på, hvor garvet en kriger du tror, du er, Stannis, din hær vil ikke overleve det første angreb fra min fortrop.“

„Vi får se, bror.“ Noget af lyset i verden syntes at forsvinde, da Stannis lod sit sværd glide ned i skeden igen. „Når det bliver daggry, får vi se.“

„Jeg håber, din nye gud er en barmhjertig en, bror.“

Stannis fnyste og galopperede væk fuld af foragt. Den røde præstinde blev tilbage et øjeblik. „Se til dine egne synder, lord Renly,“ sagde hun og vendte sin hest om.

Catelyn og lord Renly vendte sammen tilbage til lejren, hvor hans tusinder og hendes få mænd ventede på dem. „Det var underholdende, om end ikke særligt udbytterigt,“ bemærkede han. „Hvor mon jeg kan få sådan et sværd? Nå, Loras giver mig det sikkert som gave efter kampen. Jeg græmmes over, at det skal komme så vidt.“

„Du har en munter måde at græmmes på,“ sagde Catelyn, hvis uro ikke var noget påtaget.

„Har jeg?“ Renly trak på skuldrene. „Det får være. Stannis har aldrig været nogen højtelsket bror. Tror du, den fortælling, han kom med, er sand? Hvis Joffrey er kongemorderens afkom …“

„… så er din bror den retmæssige arving.“

„Mens han lever,“ indrømmede Renly. „Men det er en åndssvag lov, er du ikke enig med mig i det? Hvorfor den ældste søn og ikke den bedst egnede? Kronen vil passe mig, den passede ikke til Robert og kommer ikke til at passe til Stannis. Jeg er født til at være en stor konge, stærk, men generøs, klog, retfærdig, flittig, loyal over for mine venner og frygtelig mod mine fjender, men alligevel med evnen til at tilgive, tålmodig …“

„… ydmyg?“ foreslog Catelyn hjælpsomt.

Renly lo. „En konge må have nogle brister, mylady.“

Catelyn var meget træt. Det hele havde været forgæves. Baratheon-brødrene ville drukne hinanden i blod, mens hendes søn tog kampen op med Lannisterne alene, og hun kunne intet sige eller gøre for at forhindre det. Jeg burde for længst være vendt tilbage til Flodborg for at lukke min fars øjne, tænkte hun. Det er det mindste, jeg kan gøre. Jeg er måske et ringe sendebud, men jeg er en god sørgende, guderne se i nåde til mig.

Deres lejr var velbeliggende øverst på en stenet bakkekam, som løb fra nord mod syd. Den var langt mere ordentlig end den spredte lejr ved Mander, men kun kvart så stor. Da han havde hørt om sin brors angreb på Stormgrav, havde Renly delt sine styrker, ligesom Robb havde gjort det ved Tvillingerne. Han havde efterladt sin store fodfolkshær ved Bitterbro sammen med sin unge dronning, sine vogne, kærrer, trækdyr og hele sit uhåndterlige belejringsmaskineri, mens Renly selv anførte sine riddere og friryttere i et hurtigt fremstød mod øst.

Hvor han dog lignede sin bror Robert, også i den henseende … men Robert havde bare altid haft Eddard Stark til at dæmpe sin dristighed og komme med gode råd. Ned ville helt bestemt have overtalt Robert til at komme med hele sin styrke for at omringe Stannis og belejre belejrerne. Den mulighed havde Renly nægtet sig selv i sin forhastede iver efter at komme i nærkamp med sin bror. Han havde hægtet sine forsyningslinjer af og efterladt mad og foder flere dage bagved med alle sine vogne og muldyr og okser. Han var nødt til snart at gå i kamp eller sulte.

Catelyn lod Hal Mollen se til deres heste, mens hun fulgte med Renly tilbage til den kongelige pavillon i centrum af lejren. Inden for de grønne silkevægge ventede hans kaptajner og vasaller på at høre om resultatet af forhandlingerne. „Min bror har ikke forandret sig,“ fortalte deres unge konge dem, mens Brienne løste hans kappe op og løftede guld-og-jade-kronen fra hans pande. „Borge og høfligheder vil ikke stille ham tilfreds, han vil se blod. Nå, men jeg imødekommer gerne hans ønske.“

„Deres Nåde, jeg kan ikke se nogen grund til kamp her,“ indskød lord Mathis Rowan. „Borgen er stærkt garnisoneret og velforsynet, sir Cortnay Penrose er en garvet kommandant, og der er stadig ikke bygget den blide, der kan vælte Stormgravs mure. Lad lord Stannis have sin belejring. Den vil han ingen fornøjelse få af, og mens han sidder kold og sulten og resultatløs, erobrer vi Kongshavn.“

„Og lade mænd sige, at jeg ikke turde møde Stannis?“

„Kun tåber vil sige sådan,“ indvendte lord Mathis.

Renly så på de andre. „Hvad siger I til det?“

„At Stannis er en fare for dig,“ erklærede lord Randyll Tarly. „Efterlad ham ublodig, og han vil kun vokse sig stærkere, mens din egen magt bliver formindsket af kamp. Lannisterne bliver ikke slået på en dag. Når du engang er færdig med dem, vil lord Stannis måske være lige så stærk som dig … eller stærkere.“

Andre gav deres tilslutning til dette synspunkt. Kongen så tilfreds ud. „Så går vi i kamp.“

Jeg har svigtet Robb, ligesom jeg svigtede Ned, tænkte Catelyn. „Mylord,“ sagde hun. „Hvis du absolut vil i kamp, så har jeg ikke længere noget formål med at være her. Jeg beder om din tilladelse til at vende tilbage til Flodborg.“

„Den får du ikke.“ Renly satte sig i en feltstol.

Hun stivnede. „Jeg havde håbet at kunne hjælpe dig med at skabe fred, mylord. Jeg vil ikke hjælpe dig med at skabe krig.“

Renly trak på skuldrene. „Jeg tror nok, at vi kan vinde uden dine femogtyve mand, mylady. Du skal ikke tage del i kampen, kun overvære den.“

„Jeg var i Den Hviskende Skov, mylord. Jeg har set slagterier nok. Jeg kom her som sendebud …“

„Og som sendebud skal du forlade os igen,“ sagde Renly, „men klogere, end da du kom. Du skal se med dine egne øjne, hvordan det går oprørere, så din søn kan høre det fra din egen mund. Vi skal nok beskytte dig, frygt ej for det.“ Han vendte sig bort fra hende for at træffe sine forholdsregler. „Lord Mathis, du skal anføre midten i min hovedkampstyrke. Bryce, du får venstre flanke. Den højre tager jeg mig af. Lord Estermont, du skal kommandere reserven.“

„Jeg vil ikke svigte dig, Deres Nåde,“ svarede lord Estermont.

Lord Mathis Rowan åbnede munden. „Hvem skal lede fortroppen?“

„Deres Nåde,“ sagde sir Jon Fossoway. „Jeg beder om at få den ære.“

„Bed alt det, du vil,“ sagde sir Guyard den Grønne, „det bør retmæssigt være en af de syv, der leverer det første slag.“

„Der skal mere end en pæn kappe til at angribe en skjoldmur,“ meddelte Randyll Tarly. „Jeg anførte Mace Tyrells fortrop, da du stadig suttede på din mors patter, Guyard.“

Teltet blev fyldt med råb og skrig, da alle højlydt fremsatte deres krav. Ridderne af sommer, tænkte Catelyn. Renly løftede hånden. „Så er det nok, mine lorder. Hvis jeg havde et dusin fortropper, ville I hver få en, men den største ære tilkommer retmæssigt den største ridder. Sir Loras skal levere det første slag.“

„Med et glad hjerte, Deres Nåde.“ Blomsterridderen knælede foran kongen. „Skænk mig din velsignelse og en ridder til at ride ved siden af mig med dit banner. Lad hjorten og rosen gå i kamp side om side.“

Renly så sig omkring. „Brienne?“

„Deres Nåde?“

Hun var stadig iført sit panser af blåt stål, men havde taget hjelmen af. Der var varmt i det overfyldte telt, og sveden fik det slaskede, gule hår til at klæbe til hendes brede, grimme ansigt. „Min plads er ved din side. Jeg er dit edsvorne skjold …“

„En af syv,“ mindede kongen hende om. „Frygt ej, fire af dine fæller vil ledsage mig i kampen.“

Brienne faldt på knæ. „Hvis jeg skal skilles fra Deres Nåde, så tilstå mig den ære at udruste dig til kampen.“

Catelyn hørte nogen fnise bag sig. Hun elsker ham, den stakkel, tænkte hun bedrøvet. Hun ville være hans væbner bare for at få lov at røre ved ham og blæse på, hvor stor en nar hun er i de andres øjne.

„Værsgo,“ sagde Renly. „Nu skal I alle gå. Selv konger må hvile sig før et slag.“

„Mylord,“ sagde Catelyn, „der var en lille sept i den sidste landsby, vi kom forbi. Hvis du ikke vil give mig lov til at tage hjem til Flodborg, så giv mig lov til at gå derhen og bede.“

„Som du vil. Sir Robar, giv lady Stark en sikker eskorte til denne sept … men sørg for, at hun er tilbage ved daggry.“

„Du skulle måske også bede,“ tilføjede Catelyn.

„Om sejr?“

„Om visdom.“

Renly lo. „Loras, bliv og hjælp mig med at bede. Det er så længe siden, at jeg har glemt, hvordan man gør. Med hensyn til resten af jer, så skal alle møde op ved daggry, bevæbnede, i rustning og til hest. Vi vil give Stannis et morgengry, han ikke glemmer lige med det samme.“

Det var ved at være tusmørke, da Catelyn forlod teltet. Sir Robar Royce slog følge med hende. Hun kendte ham kun overfladisk – det var en af Bronze Yohns sønner, ganske køn på en groftskåret måde, en turneringskriger med et vist ry. Renly havde begavet ham med en regnbuekappe og en blodrød rustning og udnævnt ham til en af sine syv. „Du er langt fra Dalen,“ sagde hun til ham.

„Og du er langt fra Vinterborg, mylady.“

„Jeg ved, hvad der har bragt mig hertil, men hvorfor er du kommet? Det er ikke din kamp, lige så lidt som det er min.“

„Jeg gjorde det til min kamp, da jeg gjorde Renly til min konge.“

„Roycerne er huset Arryns vasaller.“

„Min far skylder lady Lysa troskab, og det samme gør hans arving. Den næstældste søn må finde ære, hvor han kan.“ Sir Robar trak på skuldrene. „En mand bliver træt af turneringer.“

Han kunne ikke være mere end enogtyve, tænkte Catelyn, på alder med sin konge … men hendes konge, hendes Robb, besad mere klogskab i en alder af femten, end denne unge mand nogensinde havde erhvervet sig. Det bad hun i hvert fald til.

I Catelyns lille hjørne af lejren var Shadd i færd med at snitte gulerødder ned i gryden, Hal Mollen spillede terninger med tre af sine Vinterborgmænd, og Lucas Blackwood sad og hvæssede sin dolk. „Lady Stark,“ sagde Lucas, da han så hende. „Mollen siger, at slaget skal stå ved daggry.“

„Hal har ret,“ svarede hun. Og også en løs tunge, lod det til.

„Kæmper eller flygter vi?“

„Vi beder, Lucas,“ svarede hun ham. „Vi beder.“