CATELYN

Det var blevet tæt mørke, inden de fandt landsbyen. Catelyn spekulerede på, om landsbyen mon havde et navn. I så fald havde dens beboere taget den viden med sig, da de flygtede med alle deres ejendele, helt ned til lysene i septen. Sir Wendel tændte en fakkel og førte hende ind ad den lave dør.

De syv vægge inde i septen var revnede og skæve. Gud er én, havde septon Osmynd lært hende, da hun var en lille pige, med syv aspekter, ligesom septen er én bygning med syv vægge. De rige septer i byerne havde statuer af De Syv og et alter for hver af dem. I Vinterborg hængte septon Chayle udskårne masker op på hver væg. Her fandt Catelyn kun primitive trækulstegninger. Sir Wendel anbragte faklen i en stage nær døren og gik udenfor for at vente sammen med Robar Royce.

Catelyn studerede ansigterne. Faderen var skægget som altid. Moderen smilede kærligt og beskyttende. Krigeren havde fået tegnet sit sværd under ansigtet, Smeden sin hammer. Pigen var smuk, Den Gamle Kone indskrumpet og vis.

Og det syvende ansigt … Den Fremmede var hverken mand eller kvinde, men begge dele, den evigt udstødte, vandreren fra fjerne steder, mindre og mere menneskelig, ukendt og ubekendt. Her var ansigtet tegnet som en sort oval, en skygge med stjerner som øjne. Det gjorde Catelyn utilpas. Her ville hun ikke finde megen trøst.

Hun knælede foran Moderen. „Min frue, se ned på dette slag med en moders øjne. De er alle sønner, hver og en. Skån dem, hvis du kan, og skån også mine sønner. Vogt over Robb og Bran og Rickon. Gid jeg var sammen med dem.“

Der løb en revne ned gennem Moderens venstre øje. Det fik hende til at se ud, som om hun græd. Catelyn kunne høre sir Wendels rungende stemme, og indimellem sir Robars dæmpede svar, mens de talte om det kommende slag. Bortset fra det var natten stille. Man hørte ikke så meget som en fårekylling, og guderne var tavse. Svarede dine gamle guder dig nogensinde, Ned? spekulerede hun. Når du knælede foran dit hjertetræ, hørte de dig så?

Faklernes flimrende skær dansede hen over væggene, fordrejede og forandrede ansigterne, så de virkede halvt levende. Statuerne i de store septer i byerne havde de ansigter, som stenhuggerne havde givet dem, men disse trækulstegninger var så primitive, at de kunne være hvem som helst. Faderens ansigt fik hende til at tænke på sin egen far, der lå på sit dødsleje i Flodborg. Krigeren var Renly og Stannis, Robb og Robert, Jaime Lannister og Jon Sne. Hun fik også et glimt af Arya i disse streger, bare et kort øjeblik. Så fik et vindstød gennem døren faklen til at sprutte, og ligheden forsvandt, visket ud i et blændende orange skær.

Røgen fik det til at svie i hendes øjne. Hun gned dem med håndbalderne på sine arrede hænder. Da hun så op på Moderen igen, var det hendes egen mor, hun så. Lady Minisa Tully var død i barselssengen, da hun forsøgte at give lord Hoster en søn til. Barnet var omkommet sammen med hende, og bagefter havde faren mistet noget af sin livslyst. Hun var altid så rolig, tænkte Catelyn og huskede sin mors bløde hænder og varme smil. Hvor ville vores liv have været anderledes, hvis hun havde levet. Hun spekulerede på, hvad lady Minisa ville tænke om sin ældste datter, der knælede her foran hende. Jeg er rejst så mange tusinde mil, og for hvad? Hvem har jeg tjent? Jeg har mistet mine døtre, Robb vil ikke vide af mig, og Bran og Rickon må opfatte mig som en kold og unaturlig mor. Jeg var ikke engang hos Ned, da han døde …

Hun blev svimmel, og septen syntes at bevæge sig omkring hende. Skyggerne svajede og flyttede sig, hemmelighedsfulde dyr løb hen over de revnede, hvide vægge. Catelyn havde ikke spist noget i dag. Måske havde det været uklogt. Hun prøvede at bilde sig ind, at der ikke havde været tid, men sandheden var, at mad havde mistet sin smag i en verden uden Ned. Da de kappede hans hoved af, dræbte de også mig.

Bag hende spruttede faklen, og pludselig syntes hun, at hun så sin søsters ansigt på væggen, men øjnene var hårdere, end hun mindedes dem; det var ikke Lysas øjne, men Cerseis. Cersei er også en mor. Uanset hvem der var far til disse børn, så mærkede hun dem også sparke inden i sig, fødte dem i smerte og blod, nærede dem ved sit bryst. Hvis de virkelig er Jaimes …

„Beder Cersei også til dig, min frue?“ spurgte Catelyn Moderen. Hun kunne se Lannister-dronningens stolte, kolde, yndige træk ætset ind i væggen. Revnen var der stadig, selv Cersei ville græde over sine børn. „Hver af De Syv inkarnerer alle De Syv,“ havde septon Osmynd sagt til hende engang. Der var lige så meget skønhed i Den Gamle Kone som i Pigen, og Moderen kunne være endnu mere barsk end Krigeren, når hendes børn var i fare. Ja …

Hun havde set nok til Robert Baratheon på Vinterborg til at vide, at kongen ikke nærede nogen som helst varme følelser for Joffrey. Hvis drengen virkelig var frugten af Jaimes sæd, ville Robert have fået ham og hans mor dømt til døden, og få ville have fordømt det. Bastarder var noget ganske almindeligt, men blodskam var en uhyrlighed for både gamle og nye guder, og børnene, der var avlet af sådan en slethed, blev kaldt vederstyggeligheder både i septen og gudelunden. Dragekongerne havde ladet brødre gifte sig med søstre, men de var blod af det gamle Valyrien, hvor den slags skikke havde været almindelige, og ligesom deres drager stod Targaryenerne ikke til regnskab over for hverken guder eller mennesker.

Ned måtte have vidst det, og lord Arryn før ham. Det var ikke så underligt, at dronningen havde fået dem begge dræbt. Ville jeg gøre mindre for mine egne? Catelyn knyttede hænderne og mærkede stramheden i de arrede fingre, hvor snigmorderens kniv havde skåret ind til benet, mens hun kæmpede for at redde sin søn. „Bran ved det også,“ hviskede hun og bøjede hovedet. Guderne være gode, han må have set noget, hørt noget, det var derfor, de prøvede at dræbe ham i hans seng.

Træt og fortabt overgav Catelyn Stark sig til sine guder. Hun knælede foran Smeden, som reparerede ting, der var gået i stykker, og bad ham yde hendes dejlige Bran sin beskyttelse. Hun gik hen til Pigen og besværgede hende til at låne sit mod til Arya og Sansa og vogte over dem i deres uskyld. Til Faderen bad hun for retfærdighed, styrken til at søge den og visdommen til at kende den, og hun bad Krigeren holde Robb stærk og skærme ham i hans kampe. Til sidst vendte hun sig mod Den Gamle Kone, hvis statuer ofte viste hende med en lampe i den ene hånd. „Vejled mig, vise frue,“ bad hun. „Vis mig den vej, jeg må gå, og lad mig ikke snuble på de mørke steder, der ligger forude.“

Til sidst hørtes der fodtrin bag hende og støj henne ved døren. „Mylady,“ sagde sir Robar blidt, „undskyld, men tiden er gået. Vi må være tilbage, inden det bliver daggry.“

Catelyn rejste sig med stive bevægelser. Hendes knæ gjorde ondt, og hun ville have givet meget for en fjerseng og en pude lige nu.

De red i tavshed gennem spredte skovstrækninger, hvor træerne lænede sig drukkent væk fra havet. Lyden af hestes nervøse vrinsken og klirrende stål styrede dem tilbage til Renlys lejr. De lange rækker af mænd og heste var pansret i mørke, lige så sorte som hvis Smeden havde hamret selve natten ind i stål. Der var bannere til højre for hende og til venstre for hende og række efter række af bannere foran hende, men i det gryende skær kunne man hverken skelne farver eller våbenmærker. En stor hær, tænkte Catelyn. Grå mænd på grå heste under grå bannere. Renlys skyggeriddere sad og ventede på deres heste med lansespidserne i vejret, så hun red gennem en skov af høje, nøgne træer berøvet alle blade og alt liv. Hvor Stormgrav stod, var der kun et endnu dybere mørke, en mur af sort, som ingen stjerner kunne skinne igennem, men hun kunne se fakler bevæge sig hen over markerne, hvor lord Stannis havde slået lejr.

Lysene inde i Renlys pavillon fik de lysflimrende silkevægge til at gløde og forvandlede det store telt til en magisk borg oplyst af smaragdgrønt lys. To mænd fra Regnbuegarden stod vagt ved døren til det kongelige telt. Det grønne lys skinnede på forunderlig vis i de purpurfarvede fjer i sir Parmens våbenfrakke og kastede et sygeligt skær over solsikkerne, der dækkede hver tomme af sir Emmons emaljerede, gule brystharnisk. Lange silkefjer skød ud fra deres hjelme, og regnbuekapper draperede deres skuldre.

Indenfor fandt Catelyn Brienne i færd med at udruste kongen til slaget, mens lorderne Tarly og Rowan drøftede opstillinger og taktikker. Der var behageligt varmt inde i teltet, varmen flimrede over kullene i et dusin små jernkulbækkener. „Jeg må tale med dig, Deres Nåde,“ sagde hun og tiltalte ham på kongelig vis for en gangs skyld, alt for at få ham til at lytte til hende.

„Et øjeblik, lady Catelyn,“ svarede Renly. Brienne satte rygpladen og brystpladen på plads over hans vatterede tunika. Kongens rustning havde en dyb, grøn farve, samme farve som de grønne blade i en sommerskov og så mørke, at de slugte lysskæret fra kærterne. Det glimtede af guld i indlæg og spænder som fjerne bål i denne skov, der tindrede, hver gang han bevægede sig. „Fortsæt endelig, lord Mathis.“

„Deres Nåde,“ sagde Mathis Rowan med et sideblik til Catelyn. „Som jeg sagde før, så er vi klar til at gå i kamp. Hvorfor vente til daggry? Blæs til fremstød.“

„Skal det siges om mig, at jeg vandt i kraft af forræderi og et uridderligt angreb? Daggry er det fastsatte tidspunkt.“

„Fastsat af Stannis,“ påpegede Randyll Tarly. „Han vil have os til at angribe med solen i øjnene. Vi vil være halvblinde.“

„Kun indtil det første stød,“ sagde Renly selvsikkert. „Sir Loras vil knække dem, og bagefter vil der være kaos.“ Brienne strammede de grønne læderremme og spændte de gyldne spænder. „Når min bror falder, så sørg for, at ingen skænder hans krop. Han er mit eget blod, hans hoved skal ikke vises frem på et spyd.“

„Og hvis han overgiver sig?“ spurgte lord Tarly.

„Overgiver sig?“ Lord Rowan lo. „Da Mace Tyrell belejrede Stormgrav, ville Stannis hellere æde rotter end åbne portene.“

„Det kan jeg godt huske.“ Renly løftede hagen, så Brienne kunne fastgøre hans halskrave. „Da det var ved at være slut, prøvede sir Gawen Wylde og tre af hans riddere at snige sig ud gennem en poterne for at overgive sig. Stannis fangede dem og beordrede dem slynget ud fra murene med katapulter. Jeg kan stadig se Gawens ansigt for mig, da de spændte ham fast. Han havde været vores våbenmester.“

Lord Rowan så forundret ud. „Der var ingen, der blev slynget ud fra murene. Det ville jeg da have kunnet huske.“

„Mester Cressen sagde til Stannis, at vi kunne blive tvunget til at spise vores døde, og der var ingen idé i at smide godt kød væk.“ Renly skubbede sit hår tilbage. Brienne bandt det med et fløjlsbånd og trak en vatteret hætte ned over hans ører for at afbøde vægten af hjelmen. „Vi kan takke Løgridderen for, at vi slap for at spise lig til aftensmad, men det var tæt på. Alt for tæt for sir Gawen, som døde i sin celle.“

„Deres Nåde.“ Catelyn havde ventet tålmodigt, men tiden gik. „Du lovede at tale et par ord med mig.“

Renly nikkede. „Gør jer klar til kamp, mine lorder … nå jo, hvis Barristan Selmy er ved min brors side, skal han skånes.“

„Vi har intet hørt om sir Barristan, siden Joffrey smed ham ud,“ indvendte lord Rowan.

„Jeg kender den gamle mand. Han må have en konge at bevogte, for hvad er han uden det? Men han kom ikke til mig, og lady Catelyn siger, han ikke er hos Robb Stark i Flodborg. Kan han være hos andre end Stannis?“

„Som du vil, Deres Nåde. Han vil ikke lide overlast.“ Lorderne bukkede dybt og gik deres vej.

„Sig så, hvad du har at sige, lady Stark,“ sagde Renly. Brienne trak kappen over hans brede skuldre. Den var af tung guldmoiré prydet med Baratheons kronede hjort, som var formet af små flager af jet.

„Lannisterne prøvede at dræbe min søn Bran. Tusind gange har jeg spurgt mig selv hvorfor. Din bror gav mig svaret. Der var jagt, den dag han faldt. Robert og Ned og de fleste af de andre mænd red ud for at jage vildsvin, men Jaime Lannister blev tilbage på Vinterborg, og det samme gjorde dronningen.“

Renly forstod straks, hvad det var, hun antydede. „Så du tror, at drengen greb dem i at begå blodskam …“

„Giv mig lov til at opsøge din bror Stannis for at fortælle ham om min mistanke, mylord.“

„Med hvilket formål?“

„Robb vil se bort fra sin krone, hvis du og din bror vil gøre det samme,“ sagde hun og håbede, at det var sandt. Hun ville gøre det sandt om nødvendigt. Robb ville lytte til hende, selvom hans lorder ikke ville. „I tre skal sammenkalde Det Store Råd, noget riget ikke har oplevet i hundred år. Vi sender bud til Vinterborg, så Bran kan fortælle sin historie, og alle vil vide, at Lannisterne er de sande tronranere. Lad de samlede lorder i De Syv Kongedømmer vælge, hvem der skal regere dem.“

Renly lo. „Sig mig, mylady, stemmer kæmpeulve om, hvem der skal lede flokken?“ Brienne kom med kongens handsker og tøndehjelmen med det gyldne gevir, som ville føje halvanden fod til hans højde. „Nu er det slut med snakken. Nu ser vi, hvem der er den stærkeste.“ Renly trak en handske i grønt og guld over sin venstre hånd, mens Brienne knælede for at spænde hans bælte, der blev tynget ned af vægten af langsværd og dolk.

„Jeg beder dig i Moderens navn,“ begyndte Catelyn, da et pludseligt vindstød rev døren til teltet op. Hun syntes, hun fornemmede en bevægelse, men da hun vendte hovedet, var det kun kongens skygge, der flimrede på silkevæggene. Hun hørte Renly begynde at fortælle en vittighed, hans skygge bevægede sig, løftede sit sværd, sort mod grønt, lysene blafrede og gik ud, der foregik noget underligt, noget forkert, og så så hun, at Renly stadig havde sit sværd i skeden, men skyggesværdet …

„Koldt,“ sagde Renly med svag, forundret stemme, et sekund før stålet i hans halskrave delte sig som ostelærred under skyggen af en klinge, som ikke var der. Han nåede lige at komme med et lille, tydeligt gisp, inden blodet sprøjtede ud af halsen.

„Deres Nå … nej!“ skreg Brienne den Blå, da hun så den onde blodstrøm, og lød som en skræmt lille pige. Kongen tumlede ind i hendes arme, blodet piblede frem foran på rustningen, en mørkerød flod, som druknede det grønne og gyldne. Flere lys gik ud. Renly prøvede at sige noget, men kvaltes i sit eget blod. Benene eksede under ham, og kun Briennes kræfter holdt ham oppe. Hun kastede hovedet tilbage og skreg ordløst i sin pine.

Skyggen. Noget mørkt og ondt var sket her, vidste hun, noget, hun slet ikke ville kunne fatte. Renly kastede ikke den skygge. Døden kom ind ad den dør og pustede hans liv ud, lige så hurtigt som vinden slukkede hans lys.

Der gik kun nogle få øjeblikke, inden Robar Royce og Emmon Cuy kom farende ind, selv om det føltes som den halve nat. Et par soldater kom myldrende bagefter med fakler. Da de så Renly i Briennes arme og Brienne selv sølet i kongens blod, udstødte sir Robar et rædselsskrig. „Onde kvinde,“ skreg sir Emmon, manden med solsikkestålet. „Gå væk fra ham, dit ækle kreatur!“

„Guderne være gode, Brienne, hvorfor?“ spurgte sir Robar.

Brienne så op fra liget af sin konge. Regnbuekappen, som hang fra hendes skuldre, var blevet rød, der hvor kongens blod havde gennemvædet stoffet. „Jeg … jeg …“

„Det her skal du dø for.“ Sir Emmon greb en langskæftet stridsøkse fra våbenstakken henne ved døren. „Du skal betale for kongens liv med dit eget.“

„NEJ!“ skreg Catelyn Stark, der omsider genvandt mælet, men det var for sent, de var grebet af blodrus og styrtede frem med råb, der overdøvede hendes mere lavmælte ord.

Brienne bevægede sig hurtigere, end Catelyn ville have troet. Hun havde ikke sit eget sværd ved hånden, så hun flåede Renlys op af skeden og blokerede Emmons økse, der kom susende ned. En blåhvid gnist sprang, da stål mødte stål med et sønderrivende brag, og Brienne kastede råt kongens lig fra sig og sprang på benene. Sir Emmon snublede, da han prøvede at gå tættere på, og Briennes klinge skar gennem træskaftet og sendte øksehovedet snurrende ud i luften. En anden mand stødte en flammende fakkel mod hendes ryg, men regnbuekappen var for gennemvædet af blod til at brænde. Brienne snurrede rundt og huggede til, og fakkel og hånd fløj op i luften. Flammer krøb hen over tæppet. Den lemlæstede mand begyndte at skrige. Sir Emmon tabte øksen og famlede efter sit sværd. Den anden soldat gjorde udfald, Brienne parerede, og deres sværd dansede og klirrede mod hinanden. Da Emmon Cuy gik ind i kampen igen, blev Brienne tvunget til at retirere, men det lykkedes hende på en eller anden måde at holde dem stangen. På gulvet rullede Renlys hoved på en kvalmende måde om på den ene side, og en ny mund gabte højt med blod, der strømmede ud i langsomme stød nu.

Sir Robar havde tøvende holdt sig tilbage, men nu rakte han ud efter sit sværdfæste. „Robar, nej, hør nu her.“ Catelyn greb ham i armen. „I gør hende uret, det var ikke hende. Hjælp hende! Hør nu på mig, det var Stannis.“ Navnet lå på hendes læber, inden hun nåede at tænke sig om, men da hun sagde det, vidste hun, at det var sandt. „Jeg vil sværge på det, du kender mig jo, det var Stannis, der dræbte ham.“

Den unge regnbueridder stirrede på denne gale kvinde med blege og skræmte øjne. „Stannis? Hvordan det?“

„Jeg ved det ikke. Trolddom, noget mørk magi, der var en skygge, en skygge.“ Hun syntes selv, at hendes stemme lød vild og forrykt, men ordene strømmede ud af hende, mens klingerne fortsatte med at hamre mod hinanden bag hende. „En skygge med et sværd, jeg så det, jeg sværger. Er du blind, pigen elskede ham! Hjælp hende!“ Hun så sig over skulderen og så den anden vagt falde og sværdet glide ud af hans kraftesløse fingre. Der blev råbt udenfor. Flere vrede mænd ville komme farende ind hvert øjeblik, vidste hun. „Hun er uskyldig, Robar. Det sværger jeg på ved min mands grav og min ære som en Stark.“

Det gjorde udslaget. „Jeg holder dem tilbage,“ sagde sir Robar. „Få hende væk.“ Han vendte sig om og gik ud.

Ilden var nået hen til væggen og krøb op langs teltsiden. Sir Emmon pressede Brienne hårdt, han i gulemaljeret panser og hun i uld. Han havde glemt alt om Catelyn, da jernkulbækkenet kom susende mod hans baghoved. Hjelmen forhindrede, at slaget gjorde ham alvorlig skade, men han sank i knæ. „Brienne, kom med mig,“ kommanderede Catelyn. Pigen var hurtig til at se sin chance og skar straks en flænge i den grønne silke. De trådte ud i mørket og morgenens kølighed. Der lød højrøstede stemmer fra den anden side af pavillonen. „Denne vej,“ sagde Catelyn indtrængende, „og ikke for hurtigt. Hvis vi løber, vil de spørge hvorfor. Gå stille og roligt, som om der intet er hændt.“

Brienne stak sværdet i bæltet og faldt ind bag Catelyn. Natteluften lugtede af regn. Bag dem stod kongens pavillon i brand, og flammerne steg højt i mørket. Ingen gjorde mine til at ville standse dem. Mænd styrtede forbi dem og råbte brand og mord og trolddom. Andre stod i små grupper og talte lavmælt sammen. Nogle få bad, og en ung væbner lå på knæ og græd åbenlyst.

Renlys slag var allerede ved at gå i opløsning, efterhånden som rygterne spredte sig fra mund til mund. Nattens bål var næsten brændt ned, og efterhånden som lyset brød frem i øst, dukkede Stormgravs enorme massiv frem som en drøm af sten, hvide tågestriber ilede hen over marken og flyede solen på blæstens vinger. Morgenspøgelser, havde hun hørt Gamle Bedste kalde dem engang, ånder, der vender tilbage til deres grave. Og nu var Renly en af dem, død ligesom sin bror Robert, ligesom hendes egen kære Ned.

„Jeg kom aldrig til at holde om ham, undtagen da han døde,“ sagde Brienne stille, mens de gik gennem det omsiggribende kaos. Hendes stemme lød, som om hun kunne bryde sammen hvert øjeblik. „Det ene øjeblik lo han, og det næste var der blod alle vegne … mylady, jeg forstår det ikke. Så du det, så du …?“

„Jeg så en skygge. Jeg troede først, det var Renlys skygge, men det var hans brors.“

„Lord Stannis?“

„Jeg kunne mærke ham. Jeg ved godt, det ikke giver mening …“

Det gav mening nok for Brienne. „Jeg slår ham ihjel,“ erklærede den høje, grimme pige. „Jeg dræber ham med min herres eget sværd. Det sværger jeg. Det sværger jeg. Det sværger jeg.“

Hal Mollen og resten af hendes eskorte ventede på hende med hestene. Sir Wendel Manderly var helt ude af sig selv efter at høre, hvad der var sket. „Mylady, lejren er gået amok,“ røg det ud af munden på ham, da han så dem. „Lord Renly, er han …“ Han holdt pludselig inde og stirrede på Brienne, der var sølet til i blod.

„Død, men ikke for vores hånd.“

„Slaget …“ begyndte Hal Mollen.

„Der bliver ikke noget slag.“ Catelyn steg til hest, og hendes eskorte tog opstilling bag hende med sir Wendel til venstre og sir Perwyn Frey til højre for hende. „Brienne, vi tog dobbelt så mange heste med, som vi har brug for. Vælg en, og følg med os.“

„Jeg har min egen hest, mylady. Og min rustning …“

„Lad det ligge. Vi må se at komme væk, inden de begynder at tænke på at lede efter os. Vi var begge hos kongen, da han blev dræbt. Det vil ikke blive glemt.“ Brienne vendte sig om uden at sige et ord og gjorde, som hun fik besked på. „Rid,“ kommanderede Catelyn sin eskorte, da de alle sad til hest. „Prøver nogen mand at stoppe os, så hug ham ned.“

Daggryets lange fingre spredte sig over markerne, og verden fik farve igen. Hvor der før havde siddet grå mænd på grå heste bevæbnet med skyggespyd, glinsede ti tusind lansespidser nu med et koldt, sølvagtigt skær, og på myriaderne af blafrende bannere så Catelyn rødmende farver og lyserødt og orange, de blå og brune farvers pragt, eksplosionen af gult og guld. Al Stormgravs og Højhavens magt, den magt, som havde været Renlys for en time siden. De tilhører Stannis nu, indså hun, selv om de endnu ikke selv ved det. Hvor skal de ellers gå hen, om ikke til den sidste Baratheon? Stannis har vundet det hele med et enkelt, morderisk slag.

Jeg er den retmæssige konge, havde han erklæret med en kæbe som smedet i jern, og din søn er ikke mindre forræder end min bror her. Hans dag vil også komme.

En kuldegysning løb gennem hende.