Pod klædte ham på til hans prøvelse i en overdådig fløjlstunika i Lannisternes røde farve og hentede hans embedskæde. Tyrion lod den blive liggende på natbordet. Hans søster brød sig ikke om at blive mindet om, at han var Kongens Hånd, og han ville ikke forværre forholdet mellem dem yderligere.
Varys indhentede ham, mens han gik hen over gårdspladsen. „Mylord,“ sagde han lidt forpustet. „Du må hellere læse det her straks.“ Han holdt et pergament frem i sin bløde, hvide hånd. „En rapport fra nord.“
„Gode eller dårlige nyheder?“ spurgte Tyrion.
„Det tilkommer ikke mig at bedømme.“
Tyrion rullede pergamentet ud. Han måtte knibe øjnene sammen for at læse ordene i den fakkeloplyste gård. „Guderne være gode,“ sagde han dæmpet. „Dem begge to?“
„Jeg er bange for det, mylord. Det er så sørgeligt. Så frygtelig sørgeligt. Og de er så unge og uskyldige.“
Tyrion huskede, hvordan ulvene havde hylet, da Stark-drengen var faldet. Mon de hyler nu? „Har du fortalt nogen andre om det her?“ spurgte han.
„Ikke endnu, men det bliver jeg selvfølgelig nødt til.“
Han rullede brevet sammen. „Jeg fortæller min søster det.“ Han ville gerne se, hvordan hun reagerede på nyheden. Det ville han virkelig gerne.
Dronningen så særlig yndig ud den aften. Hun var klædt i en nedringet kjole af dybgrøn fløjl, som fremhævede hendes øjenfarve. Hendes gyldne hår vældede ned over hendes bare skuldre, og et vævet bælte tæt besat med smaragder var spændt om livet. Tyrion ventede, indtil han havde fået anvist en plads og sad med et bæger vin, inden han rakte brevet frem uden at sige et ord. Cersei blinkede uskyldigt til ham og tog pergamentet fra hans hånd.
„Du er vel glad nu,“ sagde han, mens hun læste. „Du ønskede vist, at Starkdrengen døde.“
Cersei blev stram i ansigtet. „Det var Jaime, der kastede ham ud fra det vindue, ikke mig. Af kærlighed, sagde han, som om det ville glæde mig. Det var dumt gjort og også farligt, men hvornår er vores kære bror nogensinde standset op for at tænke sig om?“
„Drengen så dig,“ påpegede Tyrion.
„Han var et barn. Jeg kunne have skræmt ham til tavshed.“ Hun så tankefuldt på brevet. „Hvorfor skal jeg anklages, hver eneste gang en eller anden Stark støder sin tå? Det her var Greyjoys værk, jeg havde intet med det at gøre.“
„Lad os håbe, at lady Catelyn tror dig.“
Hun spærrede øjnene op. „Hun ville ikke …“
„… dræbe Jaime? Hvorfor ikke? Hvad ville du gøre, hvis Joffrey og Tommen blev myrdet?“
„Jeg har stadig Sansa,“ erklærede dronningen.
„Vi har stadig Sansa,“ rettede han hende, „og vi gør klogt i at passe godt på hende. Hvor er så den aftensmad, du lovede mig, kære søster?“
Cersei kunne virkelig servere lækker mad, det kunne man ikke nægte. De startede med en cremet kastanjesuppe, varmt brød med sprød skorpe og grøntsager med æbler og pinjekerner. Derefter fulgte en lamprettærte, honningsødet skinke, smørstegte gulerødder, hvide bønner og bacon og stegt svane farseret med svampe og østers. Tyrion var overordentlig høflig; han tilbød søsteren de lækreste bidder af hver ret og sikrede sig, at han kun spiste det samme som hun. Han troede nu ikke rigtig, at hun ville forgive ham, men det skadede aldrig at være forsigtig.
Nyheden om Starkerne havde ærgret hende, kunne han se. „Har vi stadig intet hørt fra Bitterbro?“ spurgte hun ængsteligt, mens hun spiddede et stykke æble med spidsen af sin daggert og spiste det i små, delikate mundfulde.
„Intet.“
„Jeg har aldrig stolet på Lillefinger. Får han tilbudt penge nok, går han over på Stannis’ side uden at betænke sig.“
„Stannis Baratheon er fandeme for retskaffen til at købe sig mænd. Han ville heller ikke være en behagelig lord for folk som Petyr. Den her krig har godt nok skabt nogle besynderlige alliancer, men de to? Nej.“
Mens han skar nogle skiver af skinken, sagde hun: „Grisen kan vi takke lady Tanda for.“
„Et bevis på hendes kærlighed?“
„Bestikkelse. Hun trygler om at få lov at vende tilbage til sin borg. Os begge. Hun frygter nok, at du vil arrestere hende på vejen, ligesom du gjorde med lord Gyles.“
„Har hun planer om at stikke af med arvingen til tronen?“ Tyrion serverede en skive skinke for søsteren og tog selv en. „Jeg ser helst, at hun bliver her. Hvis hun vil føle sig tryg, så sig, hun kan få sin garnison fra Stokeworth herned. Så mange mænd, hun nu har.“
„Hvis vi så desperat mangler folk, hvorfor sendte du så dine barbarer bort?“ En vis pirrelighed sneg sig ind i Cerseis stemme.
„Det var den bedste måde at udnytte dem på,“ sagde han sandfærdigt. „De er barske krigere, men ikke soldater. I et regulært slag er disciplin vigtigere end mod. De har allerede tjent os bedre i Kongeskoven, end de nogensinde ville have gjort på bymurene.“
Mens svanen blev serveret, udspurgte dronningen ham om Gevirmændenes sammensværgelse. Hun virkede mere irriteret end bange. „Hvorfor plages vi af så mange forræderier? Hvilken skade har huset Lannister nogensinde påført disse niddinger?“
„Ingen,“ sagde Tyrion, „men de tror, de er på vinderholdet … hvilket gør dem til både fjolser og forrædere.“
„Er du sikker på, at du har fundet dem alle?“
„Det siger Varys.“ Svanen var alt for krydret efter hans smag.
En fure viste sig i Cerseis blege, hvide pande mellem de yndige øjne. „Stoler du så meget på eunukken?“
„Han tjener mig godt.“
„Eller det vil han have dig til at tro. Tror du, du er den eneste, han hvisker hemmeligheder til? Han giver hver af os lige akkurat nok til at overbevise os om, at vi ville være hjælpeløse uden ham. Han legede den samme leg med mig, da jeg blev gift med Robert. I flere år var jeg overbevist om, at jeg ikke havde nogen mere sand ven ved hoffet, men nu …“ Hun studerede hans ansigt et øjeblik. „Han siger, du vil tage Hunden fra Joffrey.“
Gid fanden havde Varys. „Jeg skal bruge Clegane til vigtigere ting.“
„Intet er mere vigtigt end kongens liv.“
„Kongens liv er ikke i fare. Joff vil få tapre sir Osmund til at vogte over sig og også Meryn Trant.“ De dur ikke til andet. „Jeg skal bruge Balon Swann og Hunden til at gøre udfald og sikre, at Stannis ikke får fodfæste på vores side af Sortstrømmen.“
„Jaime ville selv lede udfaldene.“
„Fra Flodborg? Det er noget af et udfald.“
„Joff er kun en dreng.“
„En dreng, som gerne vil være en del af dette slag, og for en gangs skyld viser han lidt fornuft. Jeg vil ikke anbringe ham midt i kampens hede, men han skal ses. Mænd kæmper mere bravt for en konge, som udsætter sig for samme fare som dem, end for en som gemmer sig bag sin mors skørter.“
„Han er tretten år, Tyrion.“
„Kan du huske, da Jaime var tretten? Hvis du vil have drengen til at være sin fars søn, så lad ham spille rollen. Joff bærer den fineste rustning, guld kan købe, og han vil have et dusin guldkapper omkring sig hele tiden. Hvis byen ser ud til at være i mindste fare for at falde, får jeg ham straks eskorteret tilbage til Røde Borg.“
Han havde troet, at det måske kunne berolige hende, men så ingen tegn på tilfredshed i disse grønne øjne. „Vil byen falde?“
„Nej.“ Men hvis den gør, så bed til, at vi kan holde Røde Borg, længe nok til at vores far kan nå at marchere os til undsætning.
„Du har løjet for mig før, Tyrion.“
„Altid med god grund, kære søster. Jeg vil lige så gerne som dig have et venskabeligt forhold mellem os. Jeg har besluttet at løslade lord Gyles.“ Han havde beskyttet Gyles netop for at kunne gøre det her. „Du kan også få sir Boros Blount tilbage.“
Dronningens mund blev stram. „Sir Boros kan rådne op i Rosby,“ sagde hun, „men Tommen …“
„… bliver, hvor han er. Han er mere tryg under lord Jacelyns beskyttelse, end han nogensinde ville have været hos lord Gyles.“
Tjenestefolk fjernede svanen, som dårligt nok var rørt. Cersei gjorde tegn til, at desserten skulle serveres. „Jeg håber, du kan lide blåbærtærte.“
„Jeg elsker alle slags tærter.“
„Åh, det har jeg længe vidst. Ved du, hvorfor Varys er så farlig?“
„Er det nu en gådeleg? Nej.“
„Han har ikke nogen pik.“
„Det har du heller ikke.“ Og hader du det ikke bare, Cersei?
„Jeg er måske også farlig. Du, på den anden side, er lige så stor en tåbe som alle andre mænd. Den orm, du har mellem benene, tænker halvdelen af dine tanker for dig.“
Tyrion slikkede krummerne af fingrene. Han brød sig ikke om søsterens smil. „Ja, og lige nu tænker min orm, at det måske er på tide at gå.“
„Har du det ikke godt, bror?“ Hun lænede sig frem, så han fik et godt kig på hendes bryster. „Du virker pludselig så forfjamsket.“
„Forfjamsket?“ Tyrion skævede hen mod døren. Han syntes, han hørte noget udenfor. Han var ved at fortryde, at han var kommet her alene. „Du har aldrig vist ret meget interesse for min pik før.“
„Det er ikke så meget din pik, som interesserer mig, som det du dypper den i. Jeg er ikke afhængig af eunukken i et og alt, som du er. Jeg har mine egne metoder til at finde ud af ting … især ting, som folk ikke ønsker, at jeg skal vide.“
„Hvad prøver du på at sige?“
„Kun det her – jeg har din lille hore.“
Tyrion rakte ud efter sit bæger for at nå at samle sine tanker. „Jeg troede, du mere var til mænd.“
„Du er sådan en sjov, lille fyr. Sig mig, har du giftet dig med hende her?“ Da han ikke svarede, lo hun og sagde: „Far vil blive så lettet.“
Hans mave føltes, som om den var fuld af ål. Hvordan havde hun fundet frem til Shae? Havde Varys forrådt ham? Eller var alle hans sikkerhedsforanstaltninger gået op i røg på grund af hans utålmodighed, den aften han red direkte til palatiet? „Hvorfor skulle du bryde dig om, hvem jeg vælger til at varme min seng?“
„En Lannister betaler altid sin gæld,“ sagde hun. „Du har spundet rænker mod mig, siden den dag du kom til Kongshavn. Du solgte Myrcella, stjal Tommen, og nu planlægger du at få Joff dræbt. Han skal dø, så du kan regere gennem Tommen.“
Tja, jeg kan ikke påstå, at tanken ikke frister mig. „Det her er vanvid, Cersei. Stannis er her om få dage. Du har brug for mig.“
„Til hvad? Din store tapperhed i kamp?“
„Bronns lejesoldater vil aldrig gå i kamp uden mig,“ løj han.
„Jo, det tror jeg nu nok, de vil. Det er dit guld, de elsker, ikke dit gnomagtige vid. Men frygt ej, de kommer ikke til at skulle undvære dig. Jeg vil ikke påstå, at jeg ikke har overvejet at skære halsen over på dig fra tid til anden, men Jaime ville aldrig tilgive mig, hvis jeg gjorde det.“
„Og horen?“ Han ville ikke nævne hende ved navn. Hvis jeg kan overbevise hende om, at Shae intet betyder for mig, så måske …
„Hun vil skam blive behandlet venligt, så længe der ikke sker mine sønner noget. Men skulle Joff blive dræbt, eller hvis Tommen falder i vores fjenders hænder, vil din lille kusse dø mere smertefuldt, end du overhovedet kan forestille dig.“
Hun tror virkelig, at jeg vil dræbe min egen nevø. „Drengene er trygge,“ lovede han hende træt. „Guderne være gode, Cersei, de er mit eget blod. Hvilken slags mand antager du mig for at være?“
„En lille og forkrøblet en.“
Tyrion stirrede på bundfaldet i sit vinbæger. Hvad ville Jaime gøre i mit sted? Dræbe kællingen, højst sandsynligt, og bekymre sig om følgerne bagefter. Men Tyrion havde ikke et gyldent sværd og heller ikke færdighederne til at svinge et. Han elskede sin brors hensynsløse vrede, men det var deres far, han måtte prøve at lægge sig efter. Sten, jeg må være sten, jeg må være Casterly Borg, hård og ubevægelig. Hvis jeg dumper i denne prøve, kan jeg lige så godt blive optaget i den nærmeste udstilling af vanskabninger. „Du kan jo for den sags skyld have dræbt hende allerede,“ sagde han.
„Vil du gerne se hende? Det tænkte jeg nok.“ Cersei gik gennem værelset og smækkede den tunge egetræsdør op. „Kom med min brors hore.“
Sir Osmunds brødre, Osney og Osfryd, lignede hinanden som to dråber vand, høje mænd med krogede næser, mørkt hår og grusomme smil. Hun hang mellem dem med opspilede øjne, og hendes mørke ansigt var helt hvidt. Der piblede blod fra hendes flækkede læbe, og han kunne se blå mærker gennem hendes flænsede tøj. Hendes hænder var bundet med et reb, og de havde kneblet hende, så hun ikke kunne tale.
„Du sagde, der ikke ville ske hende noget.“
„Hun slog fra sig.“ I modsætning til sine brødre var Osney Kedelsort nybarberet, så man kunne se kradsemærkerne på hans nøgne kinder. „Hun har kløer som en skyggekat.“
„Blå mærker forsvinder,“ sagde Cersei i et blasert tonefald. „Horen vil leve. Så længe Joff lever.“
Tyrion havde lyst til at le af hende. Det ville have været så sødt, så yderst sødt, men så havde han røbet alt. Du har tabt, Cersei, og Kedelsorterne er endnu større fjolser, end Bronn påstod. Han skulle bare sige ordene.
I stedet kiggede han på pigens ansigt og sagde: „Sværger du på at lade hende gå efter slaget?“
„Ja, hvis du slipper Tommen.“
Han trak sig op på benene. „Så behold hende, men sørg for, at hun er tryg. Hvis disse dyr tror, de kan misbruge hende … tja, kære søster, lad mig bare påpege, at en vægt tipper begge veje.“ Hans tonefald var roligt, udtryksløst, udeltagende; han havde søgt efter sin fars stemme og fundet den. „Alt, hvad der sker med hende, vil også ske med Tommen, om det så er tæv og voldtægt.“ Hvis hun tror, jeg er sådan et uhyre, påtager jeg mig gerne rollen.
Det havde Cersei ikke ventet. „Det ville du ikke vove.“
Tyrion tvang sig selv til at smile, et langsomt og koldt smil. Hans grønne og sorte øjne lo af hende. „Vove? Jeg vil selv gøre det.“
Søsterens hånd fløj mod hans ansigt, men han fangede hendes håndled og bøjede det tilbage, indtil hun skreg. Osfryd rykkede til undsætning. „Et skridt til, og jeg brækker hendes arm,“ advarede dværgen ham. Manden standsede. „Kan du huske, da jeg sagde, at du aldrig skulle slå mig igen, Cersei?“ Han pressede hende ned mod gulvet og vendte sig om mod Kedelsorterne. „Løs hendes reb, og fjern den knebel.“
Rebet havde været bundet så stramt, at blodtilførslen til hænderne var blevet afbrudt. Hun skreg af smerte, da blodet strømmede tilbage. Tyrion masserede hendes fingre blidt, indtil hun fik følelsen tilbage. „Kæreste,“ sagde han, „du må være tapper. Jeg er ked af, at de gjorde dig fortræd.“
„Jeg ved, at du vil befri mig, mylord.“
„Det vil jeg,“ lovede han, og Alayaya bøjede sig frem og kyssede ham på panden. Hendes flækkede læbe efterlod en plamage af blod på hans pande. Et blodigt kys er mere, end jeg fortjener, tænkte Tyrion. Der var aldrig sket hende noget, hvis det ikke havde været for mig.
Hendes blod sad stadig som et mærke i panden, da han kiggede ned på dronningen. „Jeg har aldrig brudt mig om dig, Cersei, men du var min egen søster, så jeg har aldrig gjort dig fortræd. Det har du gjort en ende på. Jeg vil skade dig for det her. Jeg ved endnu ikke hvordan, men giv mig tid. Der vil komme en dag, hvor du føler dig tryg og glad, og pludselig vil din glæde forvandles til aske i din mund, og så ved du, at gælden er betalt.“
Hans far havde engang fortalt ham, at i krig er et slag slut, i samme øjeblik den ene hær går i opløsning og flygter. Selvom de er lige så talrige, som de var øjeblikket før og stadig bevæbnede og pansrede; når de først var på flugt, ville de ikke vende om for at tage kampen op igen. Sådan var det med Cersei. „Forsvind,“ var alt, hvad hun kunne svare. „Lad mig slippe for at se på dig!“
Tyrion bukkede. „Men så godnat. Og drøm sødt.“
Han vendte tilbage til Håndens Tårn med tusind pansrede fødder marcherende gennem sit kranie. Jeg burde have set det her komme, første gang jeg smuttede ud gennem Chatayas klædeskab. Måske havde han ikke villet se det. Da han var nået op for enden af trappen, gjorde det frygtelig ondt i hans ben. Han sendte Pod ud efter en kande vin og vaklede ind i soveværelset.
Shae sad med benene over kors i himmelsengen, splitternøgen når undtages den tunge guldkæde, der bugtede sig på hendes svulmende bryster: en kæde af gyldne hænder, der var hægtet på hinanden.
Tyrion havde ikke ventet at se hende. „Hvad laver du her?“
Hun lo og strøg kæden. „Jeg ville have nogle hænder på mine bryster … men de her små af guld er så kolde.“
Et kort øjeblik vidste han ikke, hvad han skulle sige. Hvordan kunne han fortælle hende, at en anden kvinde havde taget imod tæv, som var tiltænkt hende, og måske ville dø, hvis Joffrey kom ud for et uheld i kamp? Han tørrede Alayayas blod af panden med håndryggen. „Lady Lollys …“
„Hun sover. Den store ko vil ikke andet end at sove hele tiden. Hun sover, og hun æder. Somme tider falder hun i søvn, mens hun æder. Maden falder ned under tæpperne, og hun ruller rundt i det, og jeg må vaske hende.“ Hendes ansigt udtrykte væmmelse. „De kneppede hende jo bare.“
„Hendes mor siger, hun er syg.“
„Hun har et barn i maven, ikke andet.“
Tyrion så sig om i værelset. Alt så ud til at være, som da han forlod det. „Hvordan kom du ind? Vis mig den skjulte dør.“
Hun trak på skuldrene. „Lord Varys trak en hætte over mit hoved. Jeg kunne ikke se noget, bortset fra … der var ét sted, hvor jeg fik et lille kig på gulvet gennem hætten. Det var lutter fliser, du ved, sådan nogle der danner et billede?“
„En mosaik?“
Shae nikkede. „De var røde og sorte. Jeg tror, det forestillede en drage. Men ellers var alt mørkt. Vi gik ned ad en stige og gik og gik, indtil jeg var helt rundtosset. På et tidspunkt standsede vi, så han kunne låse en jernport op. Jeg stødte mod den, da vi gik igennem. Dragen kom efter porten. Så gik vi op ad endnu en stige, og så kom der en tunnel. Jeg måtte dukke mig, og jeg tror, lord Varys kravlede.“
Tyrion gik en runde i soveværelset. En af fakkelholderne så ud, som om den sad løs. Han rejste sig på tæerne og prøvede at dreje den. Den svingede langsomt rundt og skrabede mod stenvæggen. Da den var vendt på hovedet, faldt kærtestumpen ud. Sivene på det kolde stengulv lå, som de plejede. „Vil m’lord ikke i seng med mig?“ spurgte Shae.
„Om et øjeblik.“ Tyrion smækkede klædeskabet op, skubbede tøjet til side og trykkede mod bagbeklædningen. Når det virkede i et horehus, kunne det også virke i en borg … men nej, træet gav sig ikke. En sten ved siden af vinduesbænken tiltrak sig hans blik, men lige meget hvor meget han asede og masede, skete der ikke noget. Han vendte frustreret og irriteret tilbage til sengen.
Shae bandt hans snører op og slyngede armene om hans hals. „Dine skuldre føles hårde som sten,“ mumlede hun. „Skynd dig, jeg vil mærke dig inden i mig.“ Men da hendes ben låste sig omkring hans liv, forlod hans manddom ham. Da hun mærkede ham blive blød, gled Shae ned under lagenerne og tog ham i munden, men selv det kunne ikke ophidse ham.
Han stoppede hende. „Hvad er der galt?“ spurgte hun. Al verdens søde uskyld stod skrevet i linjerne i hendes unge ansigt.
Uskyld? Hun er en hore, din nar. Cersei havde ret, du tænker med pikken, nar, nar.
„Sov nu bare, kæreste,“ sagde han og strøg hende over håret. Men længe efter at Shae havde fulgt hans råd, lå Tyrion selv vågen og holdt om det ene lille bryst, mens han lyttede til hendes vejrtrækning.