Faklerne glitrede i fakkelholdernes hamrede metal og fyldte Dronningens Balsal med et sølvagtigt lys. Men der var stadig mørke i salen. Sansa kunne se den i øjnene på sir Ilyn Payne, der stod som en stenstøtte ved bagdøren uden at indtage hverken mad eller vin. Hun kunne høre den i lord Gyles rædsomme hoste og i Osney Kedelsorts hviskende stemme, når han smuttede ind for at fortælle sidste nyt til Cersei.
Sansa havde næsten spist sin suppe op, da han kom ind første gang ad bagdøren. Hun fangede et glimt af ham, mens han talte med sin bror Osfryd. Derefter steg han op på forhøjningen og knælede ved siden af højsædet. Han stank af hest, på kinden havde han fire lange, smalle rifter dækket af skorpe, og håret faldt ned over kraven og over hans øjne. Selvom han hviskede, kunne Sansa ikke undgå at høre ham. „Flåderne er låst fast i kamp. Nogle bueskytter nåede i land, men Hunden huggede dem i stumper og stykker, Der’s Nåde. Din bror løfter sin kæde, jeg hørte signalet. Nogle fulderikker nede i Lopperenden slår døre ind og kravler ind ad vinduer. Lord Bywater har sendt nogle guldkapper ud, som skal ordne dem. Baelors Sept er proppet med folk, der alle beder.“
„Og min søn?“
„Kongen tog hen til Baelors for at få yppersteseptonens velsignelse. Nu går han på murene sammen med Hånden og siger til mændene, at de skal være tapre, og prøver at sætte gejst i dem.“
Cersei gjorde tegn til, at hendes page skulle skænke hende et nyt bæger vin, en gylden, frugtig og kraftig årgangsvin fra Arbor. Dronningen drak tæt, men vinen syntes kun at gøre hende endnu mere smuk; hendes kinder blussede, og øjnene havde en lysende, feberagtig varme i sig, mens hun så ud over salen. Øjne af vildild, tænkte Sansa.
Musikere spillede. Jonglører jonglerede. Månedrengen traskede rundt i salen på stylter og gjorde grin med alle, mens sir Dontos jagtede tjenestepigerne på sin kæphest. Gæsterne lo, men det var en glædesløs latter, den slags latter, der kan forvandle sig til gråd på ingen tid. Deres kroppe er her, men deres tanker er på byens mure, og også deres hjerter.
Efter suppen blev der serveret en salat af æbler, nødder og rosiner. Det ville på ethvert andet tidspunkt have været en lækker spise, men i aften smagte maden af frygt. Sansa var ikke den eneste i salen, som ingen appetit havde. Lord Gyles hostede mere, end han spiste. Lollys Stokeworth sad sammenkrøbet og skælvende, og den unge brud til en af sir Lancels riddere begyndte at græde ubehersket. Dronningen beordrede mester Frenken til at lægge hende i seng med et bæger drømmevin. „Tårer,“ sagde hun hånligt til Sansa, da kvinden blev ført ud af salen. „Kvindens våben, kaldte min mor dem. Mandens våben er et sværd. Og det fortæller os alt, hvad vi har brug for at vide, ikke?“
„Men mænd må være meget tapre,“ sagde Sansa. „Ride ud og møde sværd og økser, alle prøver at dræbe en …“
„Jaime fortalte mig engang, at han kun føler sig virkelig levende i kamp og i sengen.“ Hun løftede sit bæger og tog en dyb slurk. Salaten havde hun ikke rørt. „Jeg vil hellere møde lige så mange sværd, det skal være, end sidde hjælpeløs på denne måde og foregive at nyde at være i selskab med sådan en flok skræmte høns.“
„Du bad dem komme, Deres Nåde.“
„Der forventes visse ting af en dronning. Det vil også blive forventet af dig, hvis du nogensinde bliver gift med Joffrey. Lær det hellere.“ Dronningen studerede hustruerne, døtrene og mødrene, som fyldte bænkene. „Hønsene er i sig selv ingenting, men deres haner er vigtige af den ene eller den anden grund, og nogle af dem overlever måske det her slag. Så det sømmer sig for mig, at jeg giver deres kvinder min beskyttelse. Hvis min usle dværg af en bror på en eller anden måde skulle gå hen og vinde, vil de vende tilbage til deres ægtefæller og fædre fulde af fortællinger om, hvor tapper jeg var, hvordan mit mod inspirerede dem og satte gejst i dem, hvordan jeg aldrig tvivlede på vores sejr et eneste øjeblik.“
„Og hvis nu borgen falder?“
„Det ville du synes om?“ Cersei ventede ikke på at høre en benægtelse. „Hvis jeg ikke bliver forrådt af mine egne vagter, vil jeg måske kunne holde stand her et stykke tid. Derefter kan jeg gå op på murene og tilbyde at overgive mig personligt til lord Stannis. Det vil skåne os for det værste. Men hvis Maegors Fæstning falder, inden Stannis kan komme op, så kommer de fleste af mine gæster nok til at finde sig i lidt voldtægt. Og man bør aldrig udelukke lemlæstelse, tortur og mord i tider som disse.“
Sansa var skrækslagen. „Det er jo ubevæbnede, velbyrdige kvinder.“
„Deres byrd beskytter dem,“ indrømmede Cersei, „men ikke helt så meget, som du tror. De er alle en god løsesum værd, men efter krigens vanvid vil soldater tilsyneladende hellere have kød end mønt. Uanset dette er et gyldent skjold bedre end intet skjold. Ude på gaderne vil kvinderne ikke blive behandlet nær så blidt. Heller ikke vores tjenestefolk. Kønne tøser som lady Tandas serveringspige kan nok glæde sig til en livlig nat, men tro ikke, at de gamle og svagelige og hæslige vil blive skånet. Bare der bliver hældt nok indenbords, vil blinde vaskekoner og stinkende svinepiger pludselig se lige så vakre ud som dig, min ven.“
„Mig?“
„Prøv at lade være med at lyde som en mus, Sansa. Du er en kvinde nu, ikke sandt? Og trolovet med min førstefødte.“ Dronningen nippede til sin vin. „Var det en hvem som helst anden, som stod uden for portene, kunne jeg måske forføre ham, men det her er Stannis Baratheon. Jeg har større chancer for at forføre hans hest.“ Hun bemærkede udtrykket i Sansas ansigt og lo. „Har jeg chokeret dig, mylady?“ Hun lænede sig tæt på. „Dit lille fjols. Tårer er ikke en kvindes eneste våben. Du har et andet et mellem benene, og du må hellere få lært at bruge det. Du vil opdage, at mænd bruger deres sværd ganske uhæmmet. Begge slags sværd.“
Sansa blev forskånet for at svare, da to Kedelsorter trådte ind i salen igen. Sir Osmund og hans brødre var blevet meget afholdte på borgen; de var altid parat med et smil og en vits og kom lige så godt ud af det med staldkarle og jægere som med riddere og væbnere. Der blev sladret om, at de kom allerbedst ud af det med tjenestepigerne. Sir Osmund havde i den senere tid indtaget Sandor Cleganes plads ved Joffreys side, og Sansa havde hørt kvinder sige ved vaskebrønden, at han var lige så stærk som Hunden, men yngre og hurtigere. Hvis det var tilfældet, undrede det hende, at hun aldrig havde hørt om disse Kedelsorter, før sir Osmund blev udnævnt til Kongegarden.
Osney var lutter smil, da han knælede ved siden af dronningen. „Depotskibene er røget i luften, Der’s Nåde. Hele Sortstrømmen er overskyllet af vildild. Et hundred skibe brænder, måske endda flere.“
„Og min søn?“
„Han befinder sig ved Mudderporten sammen med Hånden og Kongegarden, Der’s Nåde. Han talte til bueskytterne på plankeværkerne og gav dem nogle råd om, hvordan man håndterer en armbrøst. Alle er enige om, at han er en rigtig tapper dreng.“
„Og han skal helst fortsat være en rigtig levende dreng.“ Cersei henvendte sig til broren Osfryd, som var højere og strengere og havde et nedhængende, sort overskæg. „Ikke sandt?“
Osfryd havde taget en halvhjelm af stål på over sit lange, sorte hår, og han så bister ud. „Der’s Nåde,“ sagde han stilfærdigt, „drengene fangede en staldkarl og to tjenestepiger, som prøvede at snige sig ud gennem en poterne med tre af kongens heste.“
„Nattens første forrædere,“ sagde dronningen, „men ikke de sidste, er jeg bange for. Lad sir Ilyn ordne dem, og sæt deres hoveder på stager uden for staldene som en advarsel.“ Da de gik, vendte hun sig om mod Sansa. „Endnu en lektion, du skal lære, hvis du gør dig håb om at sidde ved siden af min søn. Vær mild sådan en aften, og forræderier vil skyde op alle vegne som paddehatte efter voldsom regn. Den eneste måde at sikre sig sit folks loyalitet på er at sørge for, at de frygter dig mere, end de frygter fjenden.“
„Det skal jeg huske, Deres Nåde,“ sagde Sansa, selv om hun altid havde hørt, at kærlighed var en sikrere måde at få folkets loyalitet på end frygt. Hvis jeg nogensinde bliver dronning, vil jeg få dem til at elske mig.
Efter salaten fulgte en krabbeklotærte. Derefter bedekød stegt med porrer og gulerødder serveret i udhulede brød. Lollys spiste for hurtigt, blev dårlig og kastede op på sig selv og sin søster. Lord Gyles hostede, drak, hostede, drak og gik så ud som et lys. Dronningen så med væmmelse til, da han lå der med hovedet i maden og hånden i en vinpøl. „Guderne må have været gale, da de spildte manddom på sådan en som ham, og jeg må have været gal, da jeg krævede ham løsladt.“
Osfryd Kedelsort vendte tilbage med sin højrøde kappe flagrende omkring sig. „Folk samles på pladsen, Der’s Nåde, og beder om at måtte søge tilflugt i borgen. Det er ikke en pøbel, men rige købmænd og den slags.“
„Giv dem ordre til at vende hjem,“ sagde dronningen, „Hvis de ikke vil gå, så få vores armbrøstskytter til at dræbe et par stykker af dem. Ingen udfald; jeg vil ikke have portene åbnet under nogen omstændigheder.“
„Som du befaler.“ Han bukkede og gik sin vej.
Dronningens ansigt var hårdt og vredt. „Gid jeg selv kunne svinge sværdet over deres halse.“ Hun var begyndt at lyde pløret. „Da vi var små, lignede Jaime og jeg hinanden så meget, at selv vores far ikke kunne kende forskel. Vi kunne finde på at klæde os ud i hinandens tøj og spille den anden hele dagen. Men da Jaime fik sit første sværd, fik jeg ikke noget. ‘Hvad får jeg så?’ kan jeg huske, jeg spurgte. Vi lignede hinanden så meget, og jeg begreb aldrig, hvorfor de behandlede os så forskelligt. Jaime lærte at slås med sværd og lanse og stridskølle, men jeg lærte at smile og synge og behage. Han var arving til Casterly Borg, mens jeg skulle sælges til en eller anden fremmed som en hest, min nye ejer kunne ride på og tæve løs på, når som helst han ville, for så at kassere mig til fordel for et yngre pigebarn senere hen. Jaimes lod skulle være ære og magt, min fødsler og måneblod.“
„Men du var dronning over alle De Syv Kongedømmer,“ sagde Sansa.
„Når det kommer til sværd, er en dronning alt andet lige kun en kvinde.“ Cerseis bæger var tomt. Pagen ville fylde op igen, men hun vendte bægeret om og rystede på hovedet. „Ikke mere. Jeg må være klar i hovedet.“
Sidste ret var gedeost serveret med bagte æbler. Duften af kanel fyldte hele salen, mens Osney Kedelsort smuttede ind og knælede mellem dem. „Der’s Nåde,“ mumlede han. „Stannis har landsat mænd på turneringspladserne, og der er flere på vej over Strømmen. Mudderporten er under angreb, og de har bragt en rambuk til Kongeporten. Dværgen er rykket ud for at jage dem bort.“
„Nu bliver de virkelig bange,“ sagde dronningen tørt. „Han tog forhåbentlig ikke Joff med.“
„Nej, Der’s Nåde, kongen er fulgt med min bror til Horerne og kaster gevirmænd ud i floden.“
„Mens Mudderporten er under angreb? Idiotisk. Sig til sir Osmund, at han skal trække sig tilbage med det samme, det er alt for farligt. Hent ham tilbage til borgen.“
„Gnomen sagde …“
„Du skal interessere dig mere for, hvad jeg sagde. Din bror gør, som han får besked på, ellers kan han få lov til selv at anføre det næste udfald, og du følger med ham.“
Da der var blevet ryddet af bordet, bad mange af gæsterne om tilladelse til at gå hen til septen. Det imødekom Cersei nådigt. Lady Tanda og hendes døtre var blandt dem, der flygtede. Til underholdning for dem, der blev tilbage, blev der indkaldt en skjald, som fyldte salen med harpens sødmefyldte musik. Han sang om Jonquil og Florian, om prins Aemon Drageridderen og hans kærlighed til sin brors dronning, om Nymerias ti tusind skibe. Det var smukke, men også frygtelig triste sange. Flere af kvinderne begyndte at græde, og Sansa mærkede selv, at hendes øjne blev fugtige.
„Virkelig nydeligt, kære.“ Dronningen lænede sig tættere på. „Øv dig i disse tårer. Du får brug for dem over for kong Stannis.“
Sansa flyttede sig nervøst i stolen. „Deres Nåde?“
„Åh, spar mig for dine hule fraser. Situationen må være desperat, hvis de skal have en dværg til at anføre dem, så du kan lige så godt tage din maske af. Jeg ved alt om dine små forræderier i gudelunden.“
„Gudelunden?“ Kig ikke på sir Dontos, lad være, lad være, sagde Sansa til sig selv. Hun ved det ikke, ingen ved det, Dontos lovede mig det, min Florian ville aldrig svigte mig. „Jeg har ikke begået noget forræderi. Jeg besøger kun gudelunden for at bede.“
„For Stannis. Eller din bror, det kommer ud på ét. Hvorfor ellers opsøge din fars guder? Du beder for vort nederlag. Hvad vil du kalde det andet end forræderi?“
„Jeg beder for Joffrey,“ sagde hun nervøst og stædigt.
„Fordi han behandler dig så kært?“ Dronningen tog en kande med sød blommevin fra en forbipasserende tjenestepige og fyldte Sansas bæger. „Drik,“ kommanderede hun koldt. „Det vil måske give dig mod til at se sandheden i øjnene til en afveksling.“
Sansa løftede bægeret op til sine læber og tog en lille slurk. Vinen var vammelsød, men meget stærk.
„Det der kan du gøre bedre,“ sagde Cersei. „Tøm bægeret, Sansa. Din dronning befaler dig det.“
Sansa var lige ved at blive kvalt, men tømte bægeret og nedsvælgede den tyktflydende, søde vin, indtil hun blev helt svimmel.
„Mere?“ spurgte Cersei.
„Nej tak.“
Dronningen så utilfreds ud. „Da du spurgte om sir Ilyn før, løj jeg for dig. Vil du gerne høre sandheden, Sansa? Vil du gerne høre, hvorfor han egentlig er her?“
Hun turde ikke svare, men det var ligegyldigt. Dronningen løftede hånden og gjorde tegn uden at vente på et svar. Sansa havde ikke engang set sir Ilyn vende tilbage til salen, men pludselig trådte han ud fra skyggerne bag forhøjningen, lydløs som en kat, og stod der. Han havde trukket Is. Hendes far havde altid gjort klingen ren i gudeskoven, når han havde hugget en mands hoved af, men sir Ilyn var ikke lige så pernitten. Der var indtørret blod på det kreppende stål, og det røde var allerede ved at falme til en brun farve. „Fortæl lady Sansa, hvorfor jeg vil have dig her,“ sagde Cersei.
Sir Ilyn åbnede munden og udstødte en halvkvalt rallen. Hans koparrede ansigt var udtryksløst.
„Han er her for vores skyld, siger han,“ sagde dronningen. „Stannis kan indtage byen, og han kan indtage tronen, men han skal ikke få lov at dømme mig. Han skal ikke få os i live.“
„Os?“
„Du hørte, hvad jeg sagde. Så begynd hellere at bede igen, Sansa, for et andet udfald. Starkerne får ingen glæde af huset Lannisters fald, det kan jeg godt love dig.“ Hun rakte en hånd ud og strøg med en let bevægelse Sansas hår væk fra halsen.