Él tenía esa gran complexión y era británico, pero tenía un toque nórdico, tal vez porque era alto y fuerte, o por sus helados ojos azules. El hecho es que había estado chasqueando junto a su compañero JB durante años, pero los dos siempre lograban escaparse de la prisión, ya que Artek era experto en la magia de hacer desaparecer las cosas. Las evidencias custodiadas por los sheriffs de su mundo siempre se perdían, y según la ley, ambos terminaban libres. Los daemons eran estrictos con sus procesos legales. Por supuesto que sabían que las pérdidas eran el resultado de la magia del caballero británico, pero como magia era algo que, en algunos casos, no se podía probar, estaba hecho.
El primer encuentro de él con el trío de bandoleras tuvo lugar cuando las tres pasaban al galope frente a la cárcel de la que Artek y JB acababan de ser liberados. Frotándose las muñecas una vez apretadas por el metal de las esposas, él y su compañero vieron las tres disparando contra unos machos, seis, que intentaban capturar a las famosas bandoleras.
—Están hermosas —le dijo a JB—, y son chicas malas —concluyó, con una sonrisa llena de malicia.
Él y JB saltaron a los lomos de sus caballos. Las bandoleras estaban siendo perseguidas por mercenarios contratados por sus víctimas. No es que Artek o JB supieran de eso. Cuando decidieron correr tras las chicas y ayudarlas, solo les instruía su deseo de aventura, nada más.
En movimiento, Artek se ajustó el sombrero y le dirigió a JB una mirada significativa. Emparejaron sus caballos y aceleraron. Las otras dos bandas, las bandoleras y los mercenarios, estaban muy por delante. Cuando Artek escuchó disparos, se inclinó hacia delante, espoleó a su caballo y soltó su comando:
—¡Ihaaaa!
Ya estaban lo suficientemente cerca de la zona de conflicto como para darse cuenta de que las chicas eran buenas: ya habían derrotado a dos de los mercenarios. Artek señaló a los animales, sueltos e incontrolados, y JB dominó a uno de ellos, haciendo que permaneciera emparejado con su corcel.
Artek se dio cuenta de que las hembras solo disparaban en partes no letales, e hizo lo mismo, al final, matar a otro daemon era un delito muy grave.
Los cuatro machos parados vieron a Artek acercarse; dos de ellos señalaron en su dirección, pero él fue más rápido y, con un revólver en cada mano, les dio en los hombros y los derribó. «Precisión de un profesional», diría Ruan. Y tenía razón, porque Artek era fenomenal. Se deshizo de esos dos mercenarios, haciendo que sus pistolas desaparecieran y reaparecieran en su propio cinturón. Dos ganancias más completadas con éxito.
Marysol miró hacia atrás, después de recargar su arma, y vio a ese extraño macho, de tez muy blanca, derribando a sus perseguidores: solo quedaban dos.
Diana se encargó de uno sin tener que disparar: la amazona giró sobre su caballo y galopó furiosamente hacia un mexicano con un enorme bigote que le mostró la boca con pocos dientes mientras avanzaba hacia ella. Ella lo sorprendió saltando de su silla y cayendo sentada detrás de él. El feo mexicano ni siquiera tuvo tiempo de asustarse antes de que un poderoso codo lo derribara de su caballo. Diana y Pele rodearon al hombre tendido en el suelo, gritando triunfantes, y haciendo que la tierra roja cubriera al oponente caído.
Marysol miró sospechosamente a Artek, así que él entendió que el último de los machos le pertenecía a ella, y no se atrevió a derrocarlo.
El matón disparó contra Marysol, pero ella se echó hacia atrás, recostada sobre la montura y salió ilesa. Sin perder el tiempo, volvió a levantar su cuerpo y avanzó hacia el mercenario golpeándolo en la cara con la culata de su arma. Él aulló de dolor, pero logró mantenerse en el caballo; Marysol luego descendió de Thor, su corcel, y sacó al mercenario de la montura, tirándolo al suelo.
—¡Órale, cabrón! —dijo ella al hombre caído.
Tenía las piernas ligeramente separadas, formando una base segura, mientras hacía un gesto con ambas manos, con los codos cerca de la cintura, llamando al macho a la pelea.
El macho se limpió el polvo de la cara, se levantó, escupió en el suelo y alzó los puños.
Había aceptado el desafío.
Era grande, solo un poco más corto que Artek, pero, cerca de Marysol, parecía un gigante. Al darse cuenta de la diferencia de tamaño entre los dos luchadores, y no queriendo ver a esa hembra rasguñada, Artek dio un paso adelante, pero Marysol lo miró de una manera que lo hizo retirarse de inmediato. Sus ojos rojos le advirtieron al británico que debía mantenerse alejado y no tratar de hacerse el protector. Fue en ese momento que Artek entendió quién era la líder de la banda y obedeció.
Lo que siguió fue una sucesión de golpes y patadas precisas, todos de la Bandolera, quien también se desvió, ágil como un gato, de cada golpe que intentaba su oponente: estaba demasiado lento para ella.
El macho no se caía, era fuerte, pero también la Bandolera lo era. Y la lucha continuó hasta que nadie miraba a nada más que a los dos contendientes en la tierra roja: Artek y JB, uno al lado del otro, manteniendo los caballos cerca; Diana y Pele, orgullosas; y los cinco mercenarios rendidos, con un toque de esperanza, como si una posible victoria de un solo macho pudiera redimirlos de la humillación.
—¡Acaba con él! —gritó Artek.
JB lo empujó con su propio hombro como quién dijera «¡Agarra la onda, güey!», y Artek le dirigió una sonrisa de complicidad a su compañero. Los mercenarios también eran forajidos, como las bandoleras, y Artek odiaba a los mercenarios. Pensaba que los forajidos deberían protegerse, no perseguirse entre sí.
El hombre que luchaba contra Marysol no caía, pero miraba a su alrededor con aprensión. Comprendió que, a pesar de que los superaban en número, no tendrían ninguna posibilidad contra las ladronas, especialmente después de que esos dos machos habían decidido unirse a la lucha para ayudarlas; muy molesto, levantó los brazos en señal de rendición.
—A ver… ¿Y si nos quedamos así? Ustedes siguen su camino, y nosotros lo nuestro.
—¡Está bien! Podéis ir. ¡Pero caminaréis! Los caballos son nuestros. Y las armas también —respondió Marysol.
Pele se echó a reír a carcajadas, lo que llamó la atención del también hilarante JB. Los dos se miraron brevemente. Diana recogió las armas de los perdedores; Artek juntó a los caballos; los mercenarios derrotados se levantaron del suelo y caminaron. Antes de desaparecer en el polvo rojo que flotaba en el aire, uno de ellos todavía se volvió, miró al bando como si memorizara sus caras y dijo:
—Nos volveremos a encontrar.
—¡Chíspate de aquí! —Diana gritó.
—Ya me siento temblar mis huesitos —se burló Pele.
—Cuando nos topemos —dijo Marysol, apuntando con el arma en dirección al mercenario—, ¡trata de estar bien preparado! Me gustan los retos reales.
Él escupió en el suelo y vio su propia sangre, más roja que la tierra, mezclada con saliva. La sangre de un daemon en la tierra nunca es un buen augurio, así que el mercenario estuvo seguro de que no debería responder a esa provocación. Dio la espalda a la Bandolera y siguió su camino, prometiéndose a sí mismo que se vengaría.
Marysol miró a Artek y JB y fue rápida.
—Gracias por vuestra ayuda. Podéis quedaros con los animales, haréis un buen dinero, pero las armas son nuestras —dijo, señalando los dos revólveres adicionales que Artek tenía alrededor de su cintura.
El británico entregó las armas a Marysol, y las bandoleras se estaban preparando para montar sus caballos cuando Diana se dio cuenta de que Artek y JB se preparaban para seguirlas y sacó su escopeta. Ellos alzaron las manos en paz.
—¿A dónde creéis que vais, cabrones?
—Pensamos en irnos con uste…
—Pues ¡pensáis mal! —interrumpió ella y se volvió hacia su hermana y Pele, buscando confirmación— ¿verdad?
Pele los miró a ambos con interés, principalmente a JB, y respondió, emitiendo su voto:
—Yo creo que deberían venir con nosotras.
Los ojos de Diana se abrieron ante Pele, irritada. Ahora estaba en manos de Marysol, quien resopló sin paciencia. La líder se acercó con las manos en las caderas y los miró a los dos.
—¿Qué creéis que podéis ofrecernos a cambio?
Diana, que estaba esperando una votación a su favor sin demora, frunció el ceño a su hermana. Marysol no parpadeó. Esperó a que los caballeros respondieran. Artek habló primero:
—Iba a responder que podemos protegerlas, pero…
—Ya ves que no necesitamos —respondió Marysol con una sonrisa.
JB inclinó su sombrero demasiado solemnemente para la declaración que siguió.
—Tengo una reserva del mejor vino en mi refugio. Y mucho, mucho tequila, cara mia.
—¡Podéis venir! —Marysol sentenció y montó su caballo, mientras que Diana la maldijo con varios insultos, recordándole que solo las hembras deberían estar juntas, que los machos eran extraños. Acostumbrada al mal humor de su hermana, Marysol sonrió y dijo—: Cambia tu nombre a Tequila, hermana, y hacemos negocio.
Fue el comienzo de una amistad que podría haber durado muchos, muchos años, de no haber sido por la avaricia monstruosa de Ruan.
Después de dar su testimonio, Ruan regresó a casa. Recordó a su hermana Irina y a Pablo. Ni siquiera sabía por qué pensaba en Pablo, tal vez a causa de la reunión con los dobles de Marysol y Artek. No sabía los efectos que podría tener, para él, encontrar a esos dobles, pero de repente él estaba allí, pensando en el suyo y también en los de ellos. La banda de Marysol le despertaba recuerdos confusos.
Desnudo, bajo la ducha, empezó a vagar. Pensaba que no sería imposible construir una nueva historia con esos dobles. Esta vez, a su manera. Marysol era indomable; pero Solymar… bueno… Solymar parecía ser tan mansa como un gatito.
—Solymar… —dijo el nombre en voz alta, mientras el agua tibia le caía sobre la espalda—. ¿Cuál es tu gusto, Solymar? ¿Tienes el mismo sabor que la Bandolera? A lo mejor eres más dulce…
Terminó su baño y dejó de adivinar. Tenía un plan que poner en práctica: necesitaba encontrar a la hija de Arthur.
Tico no adelantó el asunto, solo le dijo a Danielle que quería presentarle a una amiga especial que necesitaba su ayuda. La inspectora estaba exhausta, todos sus músculos empezaban a dolerle, y ella solo quería irse, dormir y olvidarse de todo ese maldito día. Sin embargo, no pudo deshacerse del niño.
Cuando llegaron a donde Marysol debería estar esperando, no la encontraron. Danielle miró a Tico, estaba molesta, pero el niño señaló la silueta de una mujer agachada en la acera, con la cabeza gacha. Danielle miró con recelo a Tico, que se encogió de hombros como si dijera «No sé qué pasa», y, con la mano en la pistola, se acercó lentamente.
—¿Estás bien? —preguntó Danielle en voz alta. Marysol levantó la vista cuando oyó la voz de Diana.
—Marysol… —intervino Tico—, esa es la inspectora de la que te hablé.
—¿Sientes algo? —preguntó Danielle, y dio un rápido paso atrás cuando la figura se levantó en una explosión.
—¡Estoy muy bien! —respondió Marysol con voz ahogada.
Aunque se recuperaba rápidamente, la Bandolera no pudo mantener los ojos firmes, simplemente no podía enfrentar a Danielle. Impaciente, la inspectora ordenó:
—¡Date la vuelta! Despacio.
—¡No!
—No te estoy pidiendo. ¡Date la vuelta!
Tico parecía preocupado.
—No estas lista.
—Siempre estoy lista. ¡Ven pronto y sin bromas! No tengo toda la noche, y mi día ha apestado, así que no me pruebes.
Marysol se estremeció cuando escuchó esa frase: «siempre estoy lista». Diana solía decir lo mismo. Los recuerdos se apoderaron de su mente. «¡Siempre estoy lista, che!», decía la hermana. Era una de las pocas frases que Diana soltaba y se le salía una sonrisa. Una sonrisa llena de orgullo y arrogancia, pero una sonrisa. El mismo orgullo y arrogancia que se sentía en la voz de Danielle.
Podía escuchar la frase dentro de su cabeza.
«Siempre estoy lista».
Las dos frases.
«Siempre estoy lista, che».
Las dos voces.
«Siempre estoy lista».
«Siempre estoy lista, che».
Tan iguales.
«Siempre estoy lista».
«Siempre estoy lista, che».
Tan diferentes.
«Siempre estoy lista».
«Siempre estoy lista, che».
Y esas dos frases, la misma frase; y esas dos voces, la misma voz; tocaban bongos dentro de la cabeza de la Bandolera, sonaban tan fuerte que ella no podía pensar.
«Siempre estoy lista».
«Siempre estoy lista, che».
«Siempre estoy lista».
«Siempre estoy lista, che».
No podía darse la vuelta, no quería hacerlo, no sabía si podría soportarlo. Cuando el ruido se puso demasiado fuerte en sus oídos, cerró la mano derecha en un puño y golpeó el tronco del árbol cerca del cual estaba parada. No fue por ira que el golpe salió, no fue por miedo, dolor o cualquier otro sentimiento que los humanos reconoceríamos; Marysol solo quería cerrar las dos bocas (la misma boca) y silenciar las voces en su cabeza. Bajo la luz artificial de la farola, se miró a los nudillos.
Sangre de daemon nunca es un buen augurio.
Lentamente, empezó a girarse. Aprensiva, Danielle sacó su pistola. No estaba apuntando exactamente a la Bandolera, pero necesitaba estar preparada. Tico sentía que su corazón se aceleraba y comenzó a hablar, diciéndole a Danielle que se trataba de Marysol, que ella no era de este mundo, pero Danielle le ordenó al niño que se callara, no quería perder de vista los movimientos de la otra, cuyas manos estaban parcialmente ocultas junto a la guitarra que colgaba de su hombro.
—Está bien, te dejaré verme. —La voz de Marysol fallaba, no quería que la vieran de esa manera.
—Despacito… —dijo Danielle, su voz estaba baja y controlada.
Marysol se dio la vuelta y miró a la inspectora, y aunque el lugar estaba débilmente iluminado, una luz azulada golpeó los ojos de Danielle. El azul provenía de los ojos de Marysol, que brillaban en un azul claro inhumano y asustaron a la inspectora. Aterrorizada ante la vista, Danielle disparó dándole en el hombro de la daemon mientras Tico decía con asombro:
—Se ponen rojos, ¡nunca los he visto azules!
Fueron segundos, solo unos segundos, pero lo suficiente como para que Marysol se saliera de su camino y tuviera una visión debido al impacto y el dolor que el proyectil le había causado: frente a ella, Pele y JB aparecieron, uno al lado del otro. Se veían llenos de preocupación. Pele dio un paso adelante y dijo:
—Ruan cree que es el único, pero hay muchos de nosotros aquí.
—Solo que llegaron de otra manera… —completó JB.
—¿Tenéis dobles aquí? —Marysol logró preguntar usando solo su mente.
—¡No! —dijo Pele—. Los mataron cuando eran muy jóvenes.
Pele lanzó su mirada hacia Tico o, al menos, fue lo que Marysol pensó.
—¡Ten cuidado, Mary! Ruan es el menor de tus problemas ahora —agregó JB.
Marysol gritó en su mente, trató de agarrarlos, pero sus imágenes se dispersaron como humo en el aire. Entonces, su cuerpo sintió las manos de Danielle, quien actuaba como la inspectora que Tico conocía tan bien.
Danielle trataba de sentir el pulso de la Bandolera, pero, en un movimiento automático, como si estuviera programada para eso, Marysol arrojó a la inspectora a unos cuatro metros de distancia y se puso de pie, en la postura de una que estaba lista para el ataque.
Tico estaba estático.
Danielle se levantó tan rápido como se había caído, se quedó sin aliento y miró a la Bandolera con la mano derecha muy cerca de la pistola, lista para sacar nuevamente si fuera necesario; la Bandolera no parecía cansada, parecía concentrada. Estaba mirando un punto fijo frente a ella, sus ojos ya no estaban azules y parecía como se estuviera poniendo mucho esfuerzo.
Danielle no se atrevió a acercarse. Marysol estaba parada bajo la farola, su sombrero estaba en el suelo, y la inspectora pudo ver claramente los colores alternos de los ojos de la Bandolera, que cambiaron de amarillo a naranja y luego a un rojo intenso, mientras ella continuaba empujando, como si quisiera sacar algo.
Lentamente, con la boca abierta, Tico se acercó a la inspectora como alguien que busca protección; los dos se afirmaron el uno contra el otro mientras miraban a la extraña de ojos cambiantes. Entonces Marysol apretó los dientes, como si le doliera mucho, y expulsó el proyectil por el mismo lugar donde había entrado.
El sonido de la munición cayendo sobre el asfalto, muy cerca de sus pies, hizo que la inspectora mirara al suelo sin creer en lo que estaba viendo. Como sincronizados, ella y Tico levantaron la vista del proyectil y, lentamente, buscaron a la Bandolera, que recogía su sombrero del suelo. Después de cubrirse la cabeza, caminó hacia ellos con los brazos en alto.
—El arma se disparó involuntariamente —le dijo a Danielle, quien se tomó unos momentos para comprender que la otra estaba ofreciendo la excusa que tendría que dar.
La gente curiosa se acercaba siguiendo el sonido del disparo, y Marysol se apresuró a tomar la guitarra y soltar algunas notas desafinadas, haciendo que apareciera en el árbol que estaba atrás la marca de un proyectil. Componiéndose y disfrutando ya del aspecto atormentado de Danielle y Tico, Marysol se echó el cabello sobre el hombro que había sido perforado para disfrazar la tela chamuscada de su camisa.
Ruan había sacado unos mechones del cabello de Arthur para localizar a Elisa. Frente al espejo, sostuvo los hilos y se concentró en Arthur, luego logró visualizar a la niña como si estuviera viendo a una película. Elisa estaba durmiendo en una choza que parecía abandonada. Estaba sucia, su ropa iba igual, y ella temblaba.
El hechicero balbuceó algunas palabras en un antiguo dialecto de su mundo. Repitió la frase ininteligible para los humanos siete veces, y después de la última repetición, obtuvo lo que quería: hacer que Elisa escuchara su voz.
La niña se despertó asustada, buscando la fuente de esa voz. Ruan repitió otro mantra, o hechizo, como quieran, y Elisa se puso paralizada, pero consciente; ella escuchó y sintió un letargo que no la dejaba desesperarse. Ruan repitió esa orden hasta que sintió que la niña no tendría paz hasta que la cumpliera.
El tenor del hechizo no les voy a repetir para ustedes. Como les he dicho, las palabras tienen poder, pero, en resumen, tal orden consistía en obligar a la niña a encontrarlo. Así que, lo que fuera necesario, ella tendría que hacer con tal de encontrarlo. ¿Qué me ven? ¿De verdad creen que el Maldito perdería una noche de sueño para encontrar a la hija perdida del doble de su enemigo muerto? Ora, ¡por favor! Él tenía una cita más urgente con su almohada.
Con un chasquido de dedos, quemó los mechones de cabello sellando el hechizo, y se quedó satisfecho. Elisa salió del trance y, sin saber por qué, salió corriendo de la choza, sin tener idea de a dónde debía irse. Ruan se acostó y durmió en unos minutos.
Toda la noche, el Maldito soñó con Solymar: le habían disparado en el hombro y ella resistía a la lesión. A su lado estaban Pele, la perra hawaiana; y JB, el bebedor. En el sueño, estaban muertos y hablando con Solymar, quien les gritaba que no se fueran. Entonces Solymar lo miró fijamente, como si saliera del sueño y se encontrara cara a cara con él, sentada sobre él en la cama; el daemon no pudo abrir los ojos, pero la veía con su tercer ojo. Estaba más bella que nunca, pero al mismo tiempo que parecía ser la doble humana de Marysol, a veces daba la impresión de ser la mismísima su enemiga.
Se desnudó sobre él, que sintió la carne caliente y húmeda. Marysol o Solymar, no podía estar seguro, cabalgaban en el Maldito, que deliraba de placer. Sus pensamientos estaban confundidos y estaba tratando de descubrir quién era la hembra o la mujer que estaba con él cuando ella dijo en un tono solemne:
—¡Cada una a su turno, está apretado aquí!
Sintiendo un mal presagio, Ruan luchó para despertarse, pero la alegría llegó y lo abrumó: cuando logró abrir los ojos, vio que el fantasma de JB se desvanecía lentamente en el aire y se reía de él. Un vaso espectral que parecía contener un vino también sobrenatural fue extendido por aquel a quien la banda de Marysol había llamado, una vez, enólogo.