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Die Geschichte setzt einige Jahre vor der Gründung der Agentur an. Cecil feiert seinen 21. Geburtstag und Marvin Parker ist gerade 19 Jahre alt, was jedoch der Inhaber des Joyce, ein Bordell in Boston, durch falsche Papiere verschweigt. Und auch sonst nimmt er es mit den Gesetzen nicht so genau.

Cecil ist erst seit ein paar Tagen in Boston und war die Jahre zuvor im Ausland auf der Flucht vor seinem Vater – zusammen mit seiner Tante Heather Williams. Sie ist die Schwester seines Vaters, der, wie er erfahren hat, gar nicht sein Vater ist. Vor Jahren hatte Charles Ward seine eigene Frau Florence an seinen Schwager Henry Williams verkauft, der sich in sie verliebt hatte. Daraus ging ein Kind hervor, dem Charles den Namen Cecil gab.

Charles Ward sieht in Cecil nur eine Sicherung seiner Investitionen und verkauft ihn an Freunde und Geschäftsleute, die dafür empfänglich sind. Cecil wird erst Jahre später bewusst, dass seine Mutter ebenfalls verkauft wurde, um den Erfolg von Ward Timber, der Firma des Mannes, den er für seinen Vater gehalten hatte, zu sichern.

Im Alter von 15 Jahren kann er mithilfe seiner Tante fliehen und kehrt mit ihr zusammen erst in die Staaten zurück, als bei ihr erneut eine Krebserkrankung ausbricht. Sein Vater erfährt von der Rückkehr Cecils durch einen seiner weitreichenden Kontakte. Er fängt ihn wieder ein und lässt ihn foltern. Die Abrichtung zum folgsamen Sklaven, die Cecil bereits in seiner Kindheit erfuhr, muss erneuert werden. Mit Unterstützung von Fluchthelfern, die ihm bereits in seiner Jugend beigestanden hatten, kann er erneut entkommen.

Tage später, in der Nacht zu seinem 21. Geburtstag, will er sich umbringen und kann es doch nicht. In seiner Verzweiflung sucht er Ärger und lässt sich auf Empfehlung eines Taxifahrers ins Joyce fahren. Doch seine Pläne, seine eigene Vernichtung durch Fremde zu forcieren, werden zunichtegemacht, als Cecil Marvin tanzen sieht und er sich Hals über Kopf verliebt, ohne es sich jedoch eingestehen zu können. Dabei wird er von Seth Abrahams beobachtet, 29 Jahre alt, der das Mädchen für alles im Joyce und ebenfalls der Leibeigene des Besitzers, Mr. Harris, ist. Doch er ist auch der heimliche Beschützer Marvins.

Marvin hatte es durch den Tod seiner Mutter und die Alkoholsucht seines Vaters auf die Straße verschlagen. Er musste früh lernen, dass er nur überleben kann, wenn er seinen Körper verkauft. Bis zu seinem 17. Lebensjahr gelang ihm das, ohne dabei an Leute zu geraten, die ihm das letzte bisschen an Freiheit nahmen, das er noch hatte: die Freiheit, “Nein!“ sagen zu können.

Jack Tacker, der Anführer der Seven und einem Ableger der Boston Boys, denen auch das Joyce gehört, stöberte ihn auf und zwang ihn mit Gewalt in die Reihen seiner „Pferdchen“. Doch bereits in der ersten Nacht wurde Marvin Zeuge des Mords an Dustin, einem Stricherjungen. Was er nicht wusste, dass es nur ein Mord aus einer Serie von Morden an Prostituierten war, die Boston seit einer geraumen Zeit erschütterte. Es war letztlich der Gedanke an Geld, den ein Gesicht wie das von Marvin einbringen kann, der die Seven dazu veranlasste, ihn im Bordell verschwinden zu lassen, statt ihn zu ermorden. Die Polizei durfte keine Zeugen finden, deren Nachforschungen dazu führen könnte, weiter nachzubohren und dabei auf Strukturen zu treffen, die sie alle ins Gefängnis bringen könnten.

Marvin erhielt durch Harris einen neuen Nachnamen und einen Satz gefälschter Papiere, die ihn älter machten. Er ließ den Jungen durch Bill zum Poletänzer ausbilden. Ein günstiger Zufall, der in der Zukunft mehrfach Marvins geistige Gesundheit rettete und auch dessen Leben.

Als sich Cecil und Marvin das erste Mal treffen, ist das aber eine einseitige Angelegenheit. Marvin ist schwerkrank und Seth offenbart Cecil, dass dessen Leben am seidenen Faden hängt. Aber weniger wegen des Fiebers, vielmehr, weil Harris Geld durch Marvins häufige Erkrankungen verliert. Cecil trifft die Entscheidung, Marvin und auch Seth zu helfen. Dafür aktiviert er seine Kontakte und Helfer.

BB und ihr Mann Mercy helfen eigentlich Frauen in gewalttätigen Beziehungen, die auf legalem Weg keine Unterstützung und Hilfe erfahren.

Cecils Befreiung und dessen jahrelange Flucht hat die Beziehung zu der Gruppe intensiver gestaltet. Als es jedoch um die Befreiung von Marvin und Seth geht, vermittelt Mercy einen Kontakt zu einem Freund, einem ehemaligen Marine, Malcom Troy Anderson, genannt Troy, der eine Sicherheitsfirma für Spezialaufträge gegründet hat. Dieser nimmt an.

Cecil, der Seth darüber informiert, wird bei dem Treffen von diesem auf seine eigenen Probleme angesprochen. Seth hatte die Anzeichen erkannt, die Cecil in seine Seele eingebrannt trägt, und er versucht ihm auf seine Art zu helfen. Durch Seth eingeschüchtert, aber auch an seine Grenzen erinnert, zieht Cecil sich zurück und wird nach einem Überfall von Maria Xóchitl Hernandez aufgelesen. Sie nimmt ihn in ihre Familie auf und bringt ihn zudem in ihrer kleinen Pension unter. Durch Cecil lernt Maria Marvin kennen, der wie Cecil das Problem hat, dass er nicht genug isst. Ihre Küche ist es, die sie beide dazu bringt, ein Stück vom Leben zu genießen.

Cecil versucht trotz eines Kontaktverbots alles in Erfahrung zu bringen und nach der erfolgreichen Flucht Verbindung zu Marvin und Seth aufzunehmen. Er merkt, wie schwer es ihm fällt, einfach abzuwarten und wie viel schwerer es ist, beiden Männern den Rücken zu zukehren. Aber er hat erkannt, dass die zwei zusammengehören und geht davon aus, dass er stört. Er will sich von ihnen verabschieden, nur geben die zwei ihm zu verstehen, dass er mit ihnen kommen soll. Sie wollen nicht auf ihn verzichten.