66.

Dans le jour finissant, ils chevauchaient, cinq cavaliers, Alicia en tête. Le sillage de la Multitude était une vaste tranchée de destruction – neige piétinée, branches brisées, sol jonché de débris. Elle s'élargissait et se densifiait de kilomètre en kilomètre, comme si un nombre sans cesse croissant de créatures rejoignaient l'essaim, sortaient de nulle part pour prendre leur place parmi leurs pareils. Çà et là, ils voyaient une traînée de sang dans la neige, à l'endroit où un animal sans défense, un cerf, un lapin ou un écureuil, avait trouvé une mort subite. Les traces avaient moins de douze heures. Quelque part vers l'avant, à l'ombre des arbres, sous les corniches rocheuses, peut-être même sous la neige, ils somnolaient en attendant la fin du jour, un gigantesque essaim de plusieurs milliers de viruls.

À la fin de l'après-midi, la nécessité s'était imposée de choisir entre deux options : soit suivre la piste des créatures, le chemin le plus court vers le haut de la montagne, mais qui conduisait droit vers le cœur de la horde, soit prendre par le nord, retrouver la rivière et revenir par l'ouest. Michael avait regardé, du haut de son cheval, Alicia et Greer discuter. Hollis et Sara étaient à côté de lui, leurs fusils posés sur leurs cuisses, la fermeture éclair de leur parka remontée jusqu'au menton. L'air était d'un froid mordant. Dans l'immense silence, le moindre son semblait amplifié, le vent devenait une décharge d'électricité statique sur la terre gelée.

« On va vers le nord, avait annoncé Alicia. Vigilance, vigilance ! La question ne s'était même pas posée de savoir qui composerait le groupe d'éclaireurs, mais alors qu'ils mettaient le pied à l'étrier, prêts à partir, Greer les avait surpris en s'avançant à cheval et en se joignant à eux sans un mot d'explication. Il avait passé le commandement à Eustace. Michael s'était demandé si ça voulait dire que Greer prenait la direction des opérations, mais sitôt la crête franchie, le capitaine s'était tourné vers Alicia et, du haut de son cheval, avait simplement dit : « C'est vous le chef, lieutenant. C'est clair pour tout le monde ? » Ils avaient tous répondu que oui, et ç'avait été réglé.

Tandis qu'ils chevauchaient donc, dans la lumière déclinante, Michael entendait, vers l'avant, les notes claires de la rivière. Ils ressortirent des bois sur la rive sud et prirent vers l'est, le long de la rivière, se guidant dessus dans l'obscurité qui allait en s'épaississant. Ils s'étaient remis sur une seule file, Alicia en tête, Greer fermant la marche. De temps en temps, l'un des chevaux trébuchait, ou Alicia retenait sa monture, leur faisait signe de s'arrêter et tendait l'oreille, scrutant les formes sombres des arbres. Et puis ils repartaient. Personne n'avait dit un mot depuis des heures. La lune n'était pas encore levée.

Enfin, alors qu'un mince croissant de lumière montait au-dessus des collines, la vallée s'ouvrit autour d'eux. À l'est, la forme de la montagne se découpait sur un ciel étoilé, et devant eux, ils discernèrent une espèce de structure, une forme noire, austère. Ils virent, en s'approchant, que c'était un pont dressé sur ses piles de béton au-dessus de la rivière qui charriait des glaçons. Alicia descendit de cheval et s'agenouilla.

— Deux jeux d'empreintes. Sur le pont, venant de l'autre côté, dit-elle, accompagnant ses paroles d'un geste du bras qui tenait son fusil.

Ils commencèrent à monter.

Peu après, ils trouvèrent le cheval. D'un bref acquiescement, Greer confirma que c'était bien le sien, le hongre que Peter et Amy avaient pris. Ils mirent pied à terre et formèrent un cercle autour de l'animal mort. Sa carcasse raide, ratatinée, gisait sur le flanc, dans la neige, la gorge ouverte, fendue d'une tranchée éclatante. Il avait dû trouver le moyen de traverser la rivière, passant probablement à gué à un endroit peu profond. Les empreintes de son dernier galop affolé venaient de l'ouest.

Sara s'accroupit et tâta le flanc du cheval.

— Il est encore chaud, dit-elle.

Personne ne répondit. L'aube n'allait plus tarder. À l'est, le ciel commençait à pâlir.