Für Lionel gab es jetzt keinen Ausweg mehr; er wagte es nicht, irgendetwas in dieser Richtung zu versuchen. Außerdem interessierte er sich für diese Mädchen; es lag ihm am Herzen, ihnen zu helfen, wenn er konnte. Er stand da und war ein wenig überrascht über seine eigene Gelassenheit und Kühnheit. Auf Gladys Manningtrees Lippen lag so etwas wie ein Schrei, aber sie hatte keine Angst. Mit einer Schnelligkeit und Entschlossenheit, die Lionels Bewunderung erregte, zog sie die Tür zu und ergriff seinen Arm.
"Das erfordert eine Erklärung", flüsterte sie. "Würden Sie bitte hier entlang kommen?"
Lionel erhob keinen Einwand. Die kleine Hand lag auf seinem Arm mit dem festhaltenden Griff eines Polizisten in Ausübung seiner Pflicht und mit dem Bewusstsein des Gewichts des Gesetzes hinter ihm. Lionel begann, sich an der Situation zu erfreuen, sie regte seine Phantasie an, es war eine ganz neue Situation für eine Geschichte. Er sagte nichts, bis Gladys Manningtree ihn schließlich in einen Raum an der Vorderseite des Hauses führte, dann gab es ein leises Klicken, und der Raum wurde von Licht erfüllt. Lionel drehte sich um und blickte in das weiße, entschlossene Gesicht vor ihm.
"Ich nehme an, du bist mir hierher gefolgt?", fragte das Mädchen.
"Ganz und gar nicht", antwortete Lionel. "In der Tat war es Miss Moberley, der ich hierher gefolgt bin. Ich habe gesehen, wie Sie das Haus betreten haben, aber ich habe Sie mit einem Mann verwechselt. Ich weiß jetzt, dass ich das Vergnügen habe, mit Miss Gladys Manningtree zu sprechen."
"Sie haben unser Gespräch mitgehört! Wie edel von dir!"
"Es war keine vulgäre Neugierde", beeilte sich Lionel zu sagen. "Glauben Sie mir. Ich werde nicht von solch gemeinen Motiven angetrieben. Wenn Sie nur wüssten, wer ich bin!"
"Warten Sie", sagte das Mädchen und hob mit einer ausdrucksvollen Geste ihre Hand. "Es gibt keinen Anlass, die außergewöhnliche Verkettung von Umständen, die uns zusammengeführt hat, zu verkomplizieren. Das kommt alles von dummen, hysterischen Mädchen, die zu viel Sensationsliteratur lesen. Mein Instinkt sagt mir, dass Sie Mr. Lionel Harvey sind."
"Sie haben richtig geraten", sagte Lionel. "Bitte fahren Sie fort."
"Nein, Sir. Es ist an Ihnen, weiterzugehen. Sie müssen erklären, warum Sie hier in einem Privathaus so eindringen. Wenn Miss Moberley und ich unter bestimmten Umständen, die eine Geheimhaltung erfordern, hierher kommen, so geht Sie das nichts an. Dennoch bin ich froh, Sie getroffen zu haben. Sie sind in den Besitz eines gewissen Besitzes gekommen."
"Sie spielen jetzt auf die Smaragde von Manningtree an, nehme ich an?"
"Natürlich bin ich das. Sie wissen jetzt wahrscheinlich, warum Ihnen diese Edelsteine geschickt wurden. Du wirst sicher verstehen, dass sie ausgeliefert werden müssen!"
"Halt!" sagte Lionel schroff. "Du gehst ein wenig zu weit. Ihr Gesichtsausdruck und der Ton Ihrer Stimme erinnern zu sehr an den Privatdetektiv, der sein Bestes tut, um den Dieb auf diplomatischem Wege zu überführen. So sehr Mr. Dick Armstrong meinen Charakter verleumdet hat, steht doch nur sein Wort gegen meines. In der Tat ist Dick Armstrong ein besonders cleverer Schurke. Und ich habe nicht gesagt, dass die Smaragde in meinem Besitz sind. Um Unfälle zu vermeiden, habe ich die Edelsteine vorsorglich an einem sicheren Ort aufbewahrt. Wenn sie benötigt werden, können sie jederzeit hervorgeholt werden, Miss Manningtree."
"Ich bitte um Verzeihung", stammelte das Mädchen. "Ich bin zu weit gegangen. Mr. Harvey, Sie sehen nicht wie ein Mann aus, der jemandem etwas antun würde. Warum also verfolgen Sie uns? Warum haben Sie unsere Familiengeschichte geschrieben? Woher wissen Sie, dass bestimmte Ereignisse - aber ich fürchte, ich stelle Ihnen sehr viele Fragen."
"Unter den gegebenen Umständen ist das ganz natürlich", sagte Harvey. "Praktisch ist die ganze Sache nichts anderes als eine erstaunliche Reihe von Zufällen. Ich werde nicht leugnen, dass ich meine Geschichte in den letzten Tagen an bestimmte neue Entwicklungen angepasst habe. Aber darüber brauchen wir nicht zu diskutieren. Vielleicht sollte ich Ihnen lieber die ganze Wahrheit sagen. Ich kann das nicht tun, ohne auf den Charakter des Mannes anzuspielen, der einmal mein enger Freund war - ich meine Dick Armstrong. Ich habe gehört, dass Sie heimlich mit ihm verlobt sind. Verzeihen Sie mir meine deutlichen Worte. Dick Armstrong ist ein Schurke. Sie brauchen nicht entrüstet zu sein, ich kann es Ihnen beweisen. Nicht ich habe die Bank ausgeraubt, sondern er. Und seine Schwester Elsie stellte sich auf seine Seite, und es gab nichts mehr zu sagen. Ich ließ die Sache auf sich beruhen; es war mir egal, was danach aus mir wurde. Außerdem war ich mit Elsie verlobt, und ich liebte sie leidenschaftlich. Nach einiger Zeit ging es mir gut; ich machte mir einen Namen. Dann schrieb ich diese Geschichte im Daily Record. Sie passte genau in Ihr Leben zu Hause. Vielleicht war mein Bösewicht eine klügere Kopie von Dick Armstrong, als ich wusste. Wissen Sie, dass er dringend eine große Geldsumme braucht, um eine Fälschung zu decken?"
"Natürlich nicht", sagte Gladys entrüstet. "Das ist der Punkt, an dem deine Geschichte reine Fiktion ist."
"Ich habe es wirklich so gemeint", fuhr Lionel fort. "Aber da bin ich wieder bei der Wahrheit gelandet. Ich weiß, dass das, was ich sage, wahr ist, weil Elsie Armstrong es mir gesagt hat. Wohlgemerkt, sie hatte nicht die geringste Ahnung, wer 'Rodney Payne', der Autor, war. Sie suchte ihn, um ihren Bruder zu retten, und fand stattdessen ihren alten Liebhaber. Sie bat mich inständig, der Sache auf den Grund zu gehen, und deshalb bin ich heute Abend hier und bin Miss Moberley vom Central Theatre gefolgt. Miss Armstrong war heute Abend im Theater und sah, wie ihr Bruder Miss Moberleys Loge besuchte. Es war nicht schwer, herauszufinden, wer Miss Moberley war. Und jetzt werden Sie verstehen, warum ich in diesem Geschäft bin. Wider besseres Wissen wurde ich gebeten, einzugreifen, um Dick Armstrong vor dem Rest seines Verbrechens zu bewahren."
"Sein Verbrechen! Welches Verbrechen ist das? Bitte lassen Sie uns nicht noch mehr Komplikationen haben."
"Nun, die Schlussfolgerung ist ziemlich offensichtlich", fuhr Harvey fort. "Ich habe Ihnen gerade gesagt, dass Dick Armstrong dringend eine große Geldsumme braucht, um einer Anklage wegen Fälschung zu entgehen."
"Ich glaube kein Wort davon", rief Gladys Manningtree entrüstet. "Dick war in der Vergangenheit wild, aber das ist vorbei. Es war vorbei, als er mich kennenlernte."
Das Mädchen sah so entrüstet aus, dass Lionel es kaum übers Herz brachte, weiterzumachen. Es war traurig, ein so charmantes Geschöpf mit einem so vollkommenen Vertrauen in einen Schurken wie Armstrong zu sehen.
"Ich fürchte, Sie werden es glauben müssen", sagte Lionel traurig. "Wir werden davon ausgehen, dass Armstrong ein anderer Mensch ist, seit er Sie getroffen hat. Wenn Sie ihn nicht retten konnten, konnte es keine Macht der Welt. Aber das Unheil war damals schon angerichtet. Ich weiß das, weil Elsie es mir gesagt hat. Es war ein trauriges Geständnis, das sie mir gegenüber machen musste - dem Mann, den Armstrong so lebensgefährlich verletzt hatte. Aber es war nicht zu ändern. Und mir wurde die Aufgabe zugewiesen, diesen Mann vor den Folgen seiner sündigen Torheit zu bewahren. Wenn Sie Armstrong damit belasten, werden Sie hören, wie er es zugibt. Niemand könnte seine aufrichtige Reue mit größerer Freude betrachten als ich, zumal er das Mittel war, seine Schwester Elsie und mich wieder zusammenzubringen. Stellen Sie sich vor, was Elsie geahnt hat - dass ihr Bruder Ihre Familiensmaragde stehlen würde. Und in diesem Moment glaubt sie wahrscheinlich, dass er sie gestohlen hat. Ich habe Elsie noch nichts von den Edelsteinen erzählt, aber ich werde es ihr jetzt sagen müssen, und sei es nur, um sie in Bezug auf ihren Bruder zu beruhigen. Wenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann..."
Es gab eine lange Pause, bevor Gladys antwortete. Sie schien Lionels Gesicht mit größtem Interesse zu betrachten. Und sie musste zugeben, dass es ein sehr angenehmes Gesicht war - ein Gesicht, dem jedes Mädchen uneingeschränktes Vertrauen schenken würde.
"Was Sie sagen, ist ein großer Schock für mich", sagte sie schließlich. "So etwas hatte ich nicht erwartet. Es scheint mir ziemlich seltsam, mich einem Fremden wie Ihnen anzuvertrauen; aber Sie wissen ja schon so viel über meine Gefühle, dass... Und dann ist da noch Dick. Auf Gedeih und Verderb ist mein Herz in seine Obhut übergegangen. Ich glaube nicht, dass ich ihn aufgeben könnte, denn ich spüre, dass er um meinetwillen versucht, ein besserer Mensch zu werden. Die schrecklichen Dinge, von denen du sprichst, sind passiert, bevor wir zusammenkamen. Mr. Harvey, wollen Sie nicht auch unser Freund sein, ebenso wie der von Miss Armstrong? Der Himmel weiß, dass wir einen Freund brauchen. Ich wage zu behaupten, dass Sie sich wundern, warum ich heute Abend hier bin, auf diese verstohlene Art, zu einer Zeit, in der mein Vater - aber das ist nicht mein Geheimnis. Ich wage zu behaupten..."
Was auch immer Gladys Manningtree noch hätte sagen können, wurde durch das Öffnen der Tür und den Eintritt von Ada Moberley unterbrochen. Sie hielt erstaunt auf der Schwelle inne und wandte sich mit geweiteten Augen erklärend an ihre Begleiterinnen.
"Mutter scheint zu glauben", begann sie und hielt dann inne. "Dieser Gentleman..."
"Das ist Mr. Lionel Harvey, zu Ihren Diensten", sagte der Romanautor. "Miss Manningtree wird Ihnen gleich erklären, warum ich hier bin; darauf brauchen wir jetzt nicht einzugehen. Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass das Paket, das Sie mir anvertraut haben, in sicheren Händen ist, und dass Sie es zurückhaben können, wann immer Sie wollen. Lassen Sie mich Ihnen auch versichern, dass es sich nicht um eine neuartige Erpressung handelt und dass das, was Sie so erschreckt hat, nichts weiter als eine Reihe von Zufällen ist. Aber wie ich bereits sagte, wird Miss Manningtree Ihnen das alles zu gegebener Zeit erklären. Sie hat mich geehrt, indem sie mich um Hilfe gebeten hat, die ich ihr gerne geben werde."
Ada Moberleys Gesicht wechselte von weiß zu rot und dann zu einem tödlichen Grau. Die dunklen Augen wurden sehr vorwurfsvoll, als sie auf Gladys gerichtet waren.
"Oh! Warum hast du das getan?", fragte sie. "Unsere Schande war doch schon groß genug, ohne dass du einen völlig Fremden in dein Vertrauen gezogen hast."
"Es ist noch kein Vertrauen entstanden", sagte Gladys kalt. "Und du weißt, wie sehr wir in diesem Augenblick Freunde brauchen. Wenn ich dir alles sage, was Mr. Harvey mir erzählt hat, wirst du nicht zögern, Ada."
"Ich tue mein Bestes, um zu beweisen, dass ich würdig bin", sagte Harvey.
"In einem Punkt habe ich mich sicher in Ihnen geirrt", gab Ada Moberley zu. "Und zwar in der Sache mit den Edelsteinen. Ich bitte Sie um Verzeihung, Mr. Harvey. Und vielleicht können Sie uns in unserer Not ja doch helfen. Ein Romancier ist so klug, er sieht immer so viele Auswege aus den hoffnungslosesten Problemen, dass..."
Harvey verbeugte sich. Es war ein wenig seltsam, dass Elsie die Angelegenheit unter demselben Gesichtspunkt betrachtete. Als er sah, wie ein schneller, intelligenter Blick von einem Mädchen zum anderen wanderte, konnte er erkennen, dass sie sich entschieden hatten. Auf den Zügen der beiden lag ein gewisser Anflug von Erleichterung.
"Würden Sie bitte hier entlang kommen, Mr. Harvey?" sagte Gladys liebenswürdig. "Wir möchten Sie mit jemandem bekannt machen, der uns sehr am Herzen liegt. Kurz gesagt..."
Das Mädchen brach ab und sagte nichts mehr. Lionel folgte ihr eine Treppe hinauf und betrat ein Zimmer im hinteren Teil des Hauses, in dem eine ältere Dame im Schein einer schattigen Lampe las. Lionel bemerkte die stille, ruhige Schönheit des Gesichts, die dunklen Augen mit dem Ausdruck gezügelten Kummers, das graue Haar auf der wohlgeformten Stirn. Alles in allem war es ein reizvolles Bild des schönen Alters. Und doch schien es Harvey, dass die Dame gar nicht so alt war, wie sie schien.
"Das ist Mr. Lionel Harvey", sagte Gladys. "Der Freund, der so dringend gebraucht wird. Wir werden ihm unser Vertrauen schenken und unbedingt tun, was er uns sagt. Mr. Harvey, darf ich Sie meiner Mutter, der Gräfin von Manningtree, vorstellen?"
Und Lionel stand einen Moment lang völlig ratlos da.