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La conquête des pôles

Les expéditions vers les cercles polaires furent d’abord motivées par des intérêts marchands. Ainsi, dès le XV^e siècle, des navigateurs se lancèrent à la recherche d’une nouvelle route commerciale vers l’Orient passant par le nord. Au XIX^e siècle, la découverte de cette voie maritime devint un enjeu politique pour les grandes puissances coloniales, bien déterminées à parcourir les régions glacées. De nombreux navires sillonnèrent alors les mers du nord, en quête d’un chenal hypothétique mais très convoité : le passage du Nord-Ouest.

Illustration du journal de Gerrit de Veer (Waerachtighe Beschrijvinghe) relatant les expéditions de Willem Barents (1550-1597), marin et explorateur néerlandais ayant parcouru la mer qui porte son nom. Il effectua trois voyages, financés par des marchands hollandais, qui le menèrent jusqu’à la Nouvelle-Zemble, île située au nord du Spitzberg et de la mer de Barents. Sa dernière campagne (1596-1597) fut un échec cuisant : tout comme La Jeune Hardie, le navire fut prisonnier des glaces et l’équipage contraint à hiverner sur place. Neuf mois plus tard, Willem Barents mourut pendant le voyage de retour.

John Sackheouse, « Premier contact avec les natifs de la baie du Prince Régent », dessin présenté au capitaine John Ross le 10 août 1818.

En 1818, l’officier britannique John Ross commanda l’une des premières expéditions boréales du xixe siècle. Chargé de vérifier l’existence du passage du Nord-Ouest, il rencontra en chemin les Esquimaux du Groenland.

Louis Le Breton (1816-1866), « L’Astrolabe faisant de l’eau sur un glaçon, le 6 février 1838 ».

Sur ordre du roi de France Louis-Philippe (1830-1848), Jules Dumont d’Urville dirigea une expédition jusqu’au pôle Sud (1837-1840). En dépit de multiples difficultés (scorbut, hivernages forcés…), il fut le premier homme à poser le pied sur le continent antarctique, qu’il nomma « Terre Adélie », en hommage à son épouse. Son exploit lui valut le grade de contre-amiral et une forte somme d’argent, distribuée entre tous les membres de son équipage.

Médaille distribuée à tous les membres de l’expédition.