Une Histoire Du Paradis

Si notre fin de siecle est marquee par le pessimisme, l'histoire de la chretiente a ete impregnee par le millenarisme plus profondement qu'on ne le croit d'ordinaire. Nombreux en effet furent ceux qui crurent que le Christ reviendrait sur terre et y regnerait pendant mille ans aupres des justes ressuscites. Les hommes, enfin, vivraient heureux. Le diable, la mort, le peche, l'enfer s'evanouiraient.

Cette croyance, qui s'appuyait sur des propheties de l'Ancien Testament et sur l'Apocalypse de saint Jean, fut combattue par saint Augustin. Mais elle reapparut a la fin du XIIe siecle sous la plume du moine calabrais Joachim de Flore dont les visions prophetiques se repandirent dans toute l'Europe. Au fil des siecles, le millenarisme refit surface sous de multiples formes. Thomas Muntzer, Jean de Leyde, Campanella et Jurieu, entre autres, evoquerent cet avenir radieux qui, pour les uns, s'instaurerait par la violence et, pour les autres, se realiserait dans la paix. Christophe Colomb esperait etendre ce royaume chretien des " derniers jours " a la terre entiere. Les Peres pelerins qui s'etablirent en Amerique du Nord dans les annees 1620 voulaient faire de cette partie du monde le centre du royaume du Christ, et cet espoir a ete l'une des composantes de l'identite americaine.

Les attentes millenaristes se laiciserent peu a peu pour rejoindre l'ideologie du progres: Priestley attendait mille ans de bonheur a la suite de la Revolution francaise. Et c'est bien la tradition millenariste qui inspirait encore Pierre Leroux, inventeur du mot " socialisme," lorsqu'il ecrivait: " Le regne du Christ est promis sur la terre. "

Apres Une histoire du Paradis, le Jardin des delices, Jean Delumeau, membre de l'Institut et professeur honoraire au College de France, continue ici sa grande enquete sur les reves de bonheur de l'Occident chretien. Auparavant, il en avait explore les angoisses (La Peur en Occident, Le Peche et la Peur) et leurs remedes (Rassurer et proteger, L'Aveu et le Pardon).