Le Couteau Et Le Poison · L'Assassinat Politique en Europe (1400-1800)

"Liberte!, que de crimes on commet en ton nom!" De Richard II, discretement assassine au fond d'un donjon en 1400, a Henri IV, la liste est longue des rois et des princes victimes de complots ou de meurtres isoles. Le poignard sanctionne le souverain qui n'est pas a la hauteur de sa mission, et tous les puissants redoutent le poison, arme invisible et donc plus dangereuse que l'epee. Pour justifier leur geste, les criminels invoquent l'exemple de Brutus, tandis que les theologiens, reprenant la question posee par saint Thomas d'Aquin, n'hesitent pas a legitimer le meurtre du tyran sous certaines conditions. Et c'est avec la benediction du pape que Machiavel, temoin des conjurations sans fin auxquelles se livrent les Borgia, se fait le theoricien du meurtre en politique.

Le fanatisme des guerres de religion ne peut qu'encourager les tyrannicides. Les supplices horribles promis aux regicides ne les dissuadent pas d'accomplir ce qu'ils croient etre la volonte divine. Ce n'est pas seulement en France que les attentats se multiplient, mais dans tous les pays. La mort d'Henri IV provoque cependant un tel choc dans l'opinion que le pape et les jesuites doivent condamner la doctrine du tyrannicide, desormais assimile a un crime pur et simple.

Le Siecle des lumieres se donne l'illusion d'avoir elimine ce vestige des temps barbares, selon la definition de Voltaire, et le geste de Damiens choque toute l'Europe civilisee. L'execution de Louis XVI marque l'aboutissement extreme de la theorie du tyrannicide traditionnel selon laquelle tout sujet peut briser "le sceptre qui l'opprime." L'explosion de la machine infernale de la rue Saint-Nicaise, premier attentat a grand spectacle, prefigure une autre forme de violence, celle des attentats terroristes modernes.

*Georges Minois est professeur d'histoire et membre du Centre international de recherches et d'etudes transdisciplinaires. Il a publie de nombreuses etudes sur l'histoire des mentalites religieuses.*