Dictionnaire historique de la langue française

❏ Le participe passé ALTERNÉ, ÉE est adjectivé, d'abord en blason (1690) puis en parlant de poésie (chants alternés), de voix (XXe s.). Il s'emploie aussi à propos des cultures.

■ Le participe présent ALTERNANT, ANTE adj., suscité en partie par le latin alternans (1519), se spécialise en géologie (roche alternante, 1859), en biologie (génération alternante, 1855), en médecine (pouls alternant, XXe s.).

■ De alterner et alternant est dérivé ALTERNANCE n. f. qui correspond à des valeurs spéciales de alternant en sciences : « succession régulière de deux roches en couches parallèles » (1830), « position alternée de pièces d'un végétal » (1845), « succession d'espèces végétales sur un même sol » (1830), « répétition de deux motifs décoratifs, l'un après l'autre » (1898), « cycle biologique alternatif » (1898), « permutation régulière d'éléments linguistiques » (1928), par exemple dans alternance vocalique, consonantique, « modification d'une voyelle, d'une consonne, dans certaines conditions morphologiques ». Alternance est plus courant pour « succession d'un parti et d'un autre à la majorité, dans un régime démocratique » (v. 1920), etc. ◆ Le sens actif général, « action d'alterner, de faire alterner », est enregistré en 1863 avec, là aussi, des spécialisations, par exemple en agriculture (v. 1900).

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ALTERNATION n. f., emprunt (v. 1380) au dérivé latin alternatio, signifie « succession de ce qui alterne » et s'applique à un changement d'ordre, en mathématiques (1751). Au XIXe s., le mot est en général remplacé par alternance (ci-dessus).

■ De alternatum, supin de alternare, a été tiré (1375), peut-être par emprunt au latin médiéval alternativus (XIIe s.), ALTERNATIF, IVE adj. « qui agit à tour de rôle », spécialisé en droit (déb. XVe s.), puis substantivé au sens de « remplaçant » (1535), sorti d'usage. Le mot s'applique au XVIIIe s. à l'agriculture (1776, culture alternative), à la physique mécanique (XVIIe s., mouvement alternatif). ◆ Au XIXe s. apparaissent des emplois en botanique (1822) et surtout en électricité : courant alternatif (1843), opposé à continu. De ce dernier sens vient alternateur (ci-dessous).

■ Alternatif a produit deux dérivés : ALTERNATIVEMENT adv. (1355) et l'expression synonyme par alternative (1401), qui a donné naissance au nom féminin une ALTERNATIVE n. f. « succession de choses qui alternent », puis au pluriel « phénomènes opposés qui se succèdent » et au singulier (1680) « situation où l'on doit choisir entre deux partis possibles », ainsi que « fait d'alterner des cultures » (1776), là où l'on dirait aujourd'hui alternance ; l'emploi critiqué du mot pour « solution de remplacement » est emprunté au début du XXe s. au mot anglais de même origine.

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À côté de alternance et de alternation, devenu archaïque, le substantif d'action, tiré du verbe, ALTERNEMENT n. m. (1860) est resté à peu près inusité.

■ ALTERNAT n. m. (1791) est didactique et rare, en histoire pour « gouvernement, administration par alternance », puis en agriculture pour « action d'alterner les cultures » (1826). ◆ Il a été repris en technique (in Larousse 1960) pour désigner un système de transport par véhicules allant en sens inverse l'un de l'autre (téléphérique, etc.).

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De alternatif en électricité provient ALTERNATEUR n. m. « générateur de courant alternatif » (1893), aussi adjectif au sens de « qui fait alterner » (in Académie 1932), emploi rare.

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Le latin alternus a donné par emprunt ALTERNE adj. (1re moitié XVIe s., av. 1555 ; et non v. 1350, date erronée pour le texte où l'on trouve ce mot) « qui se présente l'un après l'autre, tour à tour », appliqué au XVIIe s. en géométrie (1668, angles alternes chez Bossuet), d'où alterne-interne, en botanique (feuilles alternes, 1694). ◆ Un certain nombre de dérivés et composés savants ont eu cours en sciences naturelles (alterniflore, alternifolié en botanique, 1838) et en électricité (alternomoteur n. m., 1928).