Dictionnaire historique de la langue française

L + RECONNAÎTRE v. tr., d'abord reconoistre (v. 980), est issu par voie orale du latin recognoscere « retrouver », « rappeler à sa mémoire, passer en revue, inspecter », « faire un examen critique d'un ouvrage, réviser » ; à basse époque, ce verbe s'emploie pour « connaître, comprendre, se rendre compte », « avouer sa faute », à la fois en construction transitive (IVe s.) et réfléchie (se recognoscere « faire des aveux », 852). Il est adopté par le vocabulaire féodal pour « faire l'aveu d'un fief, reconnaître les droits d'un seigneur » (1102) et « confirmer les droits de qqn sur un bien » (1063). Ce verbe est formé de re- (→ re-), préfixe pris dans sa valeur itérative, et cognoscere (→ connaître). L'italien riconoscere et l'espagnol reconocer remontent à ce même verbe latin.

❏ Le verbe exprime d'abord l'opération intellectuelle par laquelle l'esprit saisit un objet en reliant entre elles des images et perceptions le concernant : il correspond à « faire renaître dans la mémoire une image, une idée » (v. 980), et spécialement à « identifier de manière certaine (une personne ou une chose déjà rencontrée) » (fin XIIe s.) et « retrouver (qqn ou qqch.) avec son caractère véritable » (v. 1170), par exemple dans je te reconnais bien là (1671).

■ Avec un complément désignant une personne ou une chose que l'on n'a jamais vue, le verbe s'emploie d'abord dans un contexte militaire au sens d'« explorer le terrain, la position de l'ennemi » (1557), puis en général « identifier (une chose, une personne) à certains caractères » (1608). De la valeur militaire, vient le sens d'« explorer (un site, une situation) » (1611), notamment en marine (1748, reconnaître un port) et en vénerie reconnaître entre les chasses (1810), au XXe s. reconnaître le pays.

■ Le second sens de base, « savoir, connaître comme vrai », apparaît dès l'ancien français (1080) ; il correspond spécialement à « admettre pour chef, maître » (1080), plus couramment « admettre comme religion ». Une valeur fréquente est « avouer, confesser » (v. 980), spécialement dans la construction reconnaître de et l'infinitif (1676, Mme de Sévigné), propre à l'usage classique. La nuance exprimée est tantôt « être conduit à constater » (XIIIe s., « se rendre compte »), tantôt « admettre pour vrai après avoir nié ou douté, malgré ses réticences » (XIVe s.), par exemple dans la locution impersonnelle il faut reconnaître que... (1908). Une troisième valeur est « accorder une qualité à qqn » (1580). De là, en droit, « admettre officiellement l'existence de (qqch., qqn) » (1539, recognoistre la debte).

■ Le troisième sens de reconnaître, celui de « témoigner de la gratitude » (XIIIe s.), s'est moins bien implanté que dans les dérivés reconnaissance, et reconnaissant (ci-dessous) : sorti d'usage avec un nom de personne pour complément (1226), il ne s'emploie guère qu'avec un nom de chose, dans un registre littéraire.

■ La forme pronominale se reconnaître a été employée très tôt (v. 980) pour « avouer qu'on a péché, et qu'on s'en repentit », sens disparu pour cette construction. Il exprime l'idée de « savoir où l'on est, s'orienter » (v. 1160), dont procède, en langue classique, l'idée de « reprendre conscience, se remettre » au figuré (1629). Il signifie également « retrouver son image » (fin XVIIe s.), par extension, « trouver de la ressemblance entre une personne (réelle, imaginaire) et soi-même » (av. 1784, Diderot).

❏ Les dérivés de reconnaître sont anciens.

■ RECONNAISSABLE adj., d'abord reconoisable, qualifie (1080) ce ou celui qui peut être reconnu, en s'opposant souvent à méconnaissable*.

■ RECONNAISSANCE n. f., anciennement reconuisance, apparaît aussi dans La Chanson de Roland (1080). Le mot a d'abord servi à désigner un signe de ralliement, cette valeur métonymique, « ce qui sert à reconnaître », donnant en marine l'expression signaux de reconnaissance (fin XVIe s.). ◆ Au sens actif, « action de reconnaître », il désigne (1573) l'exploration d'un lieu, d'une position (d'abord dans un contexte militaire), d'où, ce qui sert à reconnaître (1835), et ce qui reconnaît (1875).

■ En relation avec l'emploi pronominal réciproque du verbe, il désigne le fait de se reconnaître (1680) et, spécialement au théâtre, la péripétie au cours de laquelle deux ou plusieurs personnes se reconnaissent (1667).

■ Suivant un développement sémantique parallèle à celui de reconnaître, reconnaissance désigne aussi le sentiment de gratitude (v. 1190), notamment dans la locution en reconnaissance de et dans des locutions déterminées, d'ou familièrement reconnaissance du ventre « pour la personne qui a nourri » (XXe s.). L'autre valeur de base, « action d'admettre, d'accepter une chose », est d'abord (fin XIIe s.) religieuse et correspond à « confession, aveu » ; sens disparu. Le mot acquiert ensuite la valeur de « fait d'admettre, après avoir nié ou douté », et, en droit, se dit pour « fait de reconnaître pour sien » (1606, reconnaissance d'écriture) et « action de reconnaître formellement » (1771), d'où reconnaissance de gouvernement (1835), reconnaissance de dettes.

■ RECONNAISSANT, ANTE, le participe présent de reconnaître, est adjectivé, d'abord sous les formes reconoissant (v. 1175) et recunussant (déb. XIIIe s.), aux sens de « facile à reconnaître » et « qui avoue ». ◆ Ces acceptions sont sorties d'usage, l'adjectif se spécialisant (v. 1335) avec la valeur de reconnaître « témoigner de la gratitude », malgré la rareté du verbe dans cet emploi, mais en relation avec reconnaissance qui a conservé les deux types d'emploi. Reconnaissant, en français moderne, n'est plus senti comme lié à reconnaître.