EN AV VÅRA adelsmän plågades av extremt besvärlig gikt, och när läkarna låg över honom och sade att han måste sluta helt att äta salt mat brukade han svara på skämt att när sjukdomen ansatte honom med sina plågor ville han ha något att skylla på, och ju mer han for ut i vrål och förbannelser, än mot cervelatkorven, än mot oxtungan och skinkan, desto mer lättad kände han sig. Men allvarligt talat: på samma sätt som man får ont i armen om man höjer den för att klippa till men missar och slår i luften; på samma sätt som en utsikt inte kan bli vacker om den upplöses och förlorar sig i tomma luften utan måste rymma något föremål på rimligt avstånd som stöttande siktpunkt; på samma sätt som
vinden förlorar sin styrka och skingras i rymdernas tomhet
om inte yppiga skogar ger motstånd med stadiga grenverk; 1
på samma sätt tycks själen irra bort sig i sig själv när den upprörs och skakas om man inte ger den en hållpunkt: man måste alltid förse den med ett föremål att sikta in sig på och verka mot. Plutarchos säger om dem som förälskar sig i markattor och knähundar att när kärleksdelen inom oss saknar ett legitimt föremål skapar den sig ett falskt och obetydligt sådant hellre än att förbli overksam. Och vi ser att själen lurar sig själv i sina känslor genom att skapa sig ett falskt och inbillat föremål, till och med mot sin egen övertygelse, hellre än att inte verka mot något alls. På samma sätt drivs djur av sitt raseri att anfalla stenen eller järnstycket som sårat dem och att med tänderna hämnas på sig själva för smärtan de känner:
som när pannoniska björnen rasar i växande vrede
träffad av libyske jägarens spjut som han slungat med kastrem:
honan vrider sig runt sitt sår och i vredgade angrepp
kastar hon sig mot spjutet, som ständigt far undan med henne.2
Vilka orsaker hittar vi inte på till de olyckor som drabbar oss! Vad allt skyller vi inte på, med orätt eller rätt, för att ha något att slåss mot! Det är inte dessa blonda lockar som du sliter och heller inte detta vita bröst som du sargar så grymt i din sorg som dödade din älskade bror med en olycksalig kula: ge dig på något annat. Livius berättar att när den romerska armén förlorade sina stora härförare, två bröder, i Spanien ”började alla genast gråta och slå sig för huvudet”:3 det bruket är vanligt. Och filosofen Bion ställde en rolig fråga när kungen slet sitt hår i sorg: ”Tror han att håravfall lindrar sorg?” Vem har inte sett folk tugga på spelkorten och svälja dem eller sluka en påse tärningar för att ha något att hämnas på när de har förlorat pengar? Xerxes piskade havet och skrev ett fejdebrev mot berget Athos, Kyros höll en hel armé sysselsatt i flera dar med att hämnas på floden Gyndes för att han blivit rädd när han korsade den, och Caligula rev ett mycket vackert hus därför att hans mor hade haft det fint där.
I min ungdom brukade folket berätta att en av våra grannkungar hade fått sig en uppsträckning av Gud och svor att hämnas: han befallde att man inte skulle be till Gud på tio år, inte tala om honom och inte tro på honom så långt kungens myndighet kunde förhindra det. Med den historien ville de inte så mycket beskriva det aktuella folkets dumhet utan snarare dess medfödda fåfänga. De felen hör visserligen samman, men sådana handlingar har verkligen litet mer med inbilskhet än med dumhet att göra.
När Caesar Augustus hade skakats av en storm på havet började han trotsa guden Neptunus, och vid cirkusspelen lät han för att hämnas plocka bort hans staty från dess plats bland de andra gudarna. I det är han ännu mindre ursäktad än de tidigare nämnda, och mindre ursäktad än senare när han själv förlorade ett slag under Quinctilius Varus befäl i Tyskland och i vrede och förtvivlan dunkade huvudet i väggen och skrek: ”Varus, ge mig tillbaka mina soldater!” Ty värst i galenskap är de som vänder sig mot Gud själv, för då är det fråga om ogudaktighet, eller mot ödet, som om ödet hade öron för våra angrepp; som till exempel thrakerna, vilka när det åskar och blixtrar börjar skjuta mot himlen i titanisk hämndlust för att återkalla Gud till ordningen med pilskott. Eller som den gamle diktaren säger hos Plutarchos:
Ilska vid motgång är gagnlöst och dumt.
Motgångens svar på vår vrede är stumt.
Men mot vårt eget sinnes otyglade bångstyrighet kan vi aldrig hopa nog många förolämpningar.
1 ventus ut amittit vires, nisi robore densae / occurrant silvae, spatio diffusus inani. Lucanus 3, 362–363. ↵
2 Pannonis haud aliter post ictum saevior ursa, / cui iaculum parva Libys ammentavit habena, / se rotat in vulnus telumque irata receptum / impetit et secum fugientem circuit hastam. Lucanus 6, 220–223. ↵
3 flere omnes repente et offensare capita. Livius 25, 37, 9. ↵