CHRONOLOGIE

1711-1780

Repères historiques et culturels

1715 Mort de Louis XIV. Avènement de son arrière-petit-fils Louis XV, âgé de cinq ans. C’est Philippe d’Orléans qui assure la Régence jusqu’en 1723.

1716-1719 Mise en place du système de Law, puis banqueroute.

1735 Parution de Gil Blas de Santillane de Lesage, roman picaresque à la française.

1738 Louis XV intervient dans la guerre de succession polonaise. Malgré les succès français contre l’Autriche, son beau-père, Stanislas Leszczyński, renonce par le traité de Vienne à son trône de Pologne et obtient en compensation le duché de Lorraine qui reviendra après sa mort à la France.

1740 Parution du conte de Mme de Villeneuve La Belle et la Bête dans La Jeune Américaine ou les Contes marins.

Début de la guerre de succession d’Autriche. La France s’allie à la Prusse contre l’Autriche soutenue par l’Angleterre.

1745 Victoire française à Fontenoy.

1748 Paix d’Aix-la-Chapelle. Louis XV perd toutes ses conquêtes en dépit de la victoire de Fontenoy. Il s’est battu « pour le roi de Prusse » qui remporte la Silésie.

1751 Diderot et d’Alembert publient le premier des 28 tomes de l’Encyclopédie « dictionnaire raisonné des sciences », dont les articles font état des connaissances acquises et des critiques contre l’ordre social et politique existant.

1756 Début de la guerre de Sept Ans. La Prusse et l’Angleterre s’opposent à la France alliée à l’Autriche.

1762 Parution de l’Émile ou de l’Éducation de Jean-Jacques Rousseau, traité qui révolutionna l’approche de l’enfant et les conceptions de son éducation.

1763Traité de Paris qui met fin à la guerre de Sept Ans.

1771Zémire et Azor, opéra comique de Grétry dont le livret fut rédigé par Marmontel à partir du conte de Mme Leprince de Beaumont et de la comédie de Pierre-Claude Nivelle de la Chaussée, Amour par Amour (1742).

1774 Le 10 mai, mort de Louis XV. Début du règne de Louis XVI.

Vie de l’auteur

Jeanne-Marie Leprince de Beaumont naît à Rouen le 26 avril 1711. En 1725, elle entre chez les Sœurs d’Ernemont qui formaient les enseignantes pour ce que l’on appelait à l’époque « les petites écoles ». Elle enseignera dix ans dans cette institution rouennaise et prononcera même des vœux de noviciat. Puis elle décide de quitter sa Normandie natale et, munie d’une lettre de recommandation du couvent, elle rejoint la cour de Lorraine à Lunéville où elle devient la gouvernante de la fille aînée de la duchesse de Lorraine. Lorsque la Lorraine est confiée à Stanislas Leszczyński, roi détrôné de Pologne et beau-père de Louis XV, elle décide de rester à la cour et d’y étudier la musique.

Elle se marie à Lunéville en 1743, mais cette union sera malheureuse et rapidement déclarée nulle en raison de la vie dissolue de son époux, Grimard de Beaumont. Obligée de subvenir à ses besoins après la séparation, elle quitte la France et s’installe à Londres en 1748.

La même année, elle débute dans les lettres par un roman Le Triomphe de la Vérité ou Mémoires de Monsieur de Villeneuve qu’elle offre à Stanislas, roi de Pologne, retiré à Lunéville. Elle gagne sa vie en tant que gouvernante dans des familles aristocratiques anglaises où ses talents de pédagogue font merveille. Pour ses élèves, elle se met à rechercher des textes français pouvant servir de support à des exercices de traduction et favoriser ainsi à ses jeunes élèves l’apprentissage du français. Elle décide de traduire Gil Blas de Santillane de Lesage mais constate vite que le roman ne motive guère son auditoire. Elle réunit alors, en 1750, les contes qu’elle a publiés en un premier recueil, Le Nouveau Magasin des enfants. Puis, en 1756, paraît en Angleterre Le Magasin des enfants, qui connaît un succès immédiat en librairie. Très vite, l’édition anglaise est suivie de nombreuses éditions étrangères. Ces « magasins » sont des manuels d’instruction très novateurs pour l’époque : on y voit une gouvernante converser avec ses élèves autour de textes qui servent de support à leur instruction. Récits bibliques, contes édifiants (dont La Belle et la Bête), observations préscientifiques, règles de bienséance¹ sont les étapes de cet itinéraire pédagogique. L’ouvrage, un classique du genre, servira de vade-mecum à de nombreuses gouvernantes.

En 1757, Madame Leprince de Beaumont se remarie avec Thomas Pichon, un Anglais naturalisé, originaire comme elle de Normandie. Elle abandonne alors pour un temps ses activités de gouvernante et sa fille Élisabeth, née de son premier mariage, vient la rejoindre en Angleterre.

En 1764 enfin, elle décide de rentrer en France. Sa fille et son gendre l’accompagnent, mais son époux reste en Angleterre et s’éteint à Jersey sans l’avoir revue. Elle s’installe à Chavanod, en Savoie. Elle a acquis une réelle notoriété. Animée d’une véritable vocation pédagogique, elle continue à publier des ouvrages qui font référence : en 1766, L’Instruction pour les jeunes gens qui entrent dans le monde et s’y marient, ouvrage plus connu sous le titre de Magasin des adolescentes ; en 1772, un manuel d’éducation des garçons, Le Mentor moderne. Viennent encore de nombreux ouvrages, parmi lesquels Les Mémoires de la baronne de Batteville (1776) d’orientation autobiographique, des contes moraux, Le Magasin des pauvres, des artisans, des domestiques et des gens de la campagne (1780)². Elle s’éteint à soixante-dix ans passés en 1780 après avoir publié plus de soixante-dix ouvrages. Nul ne sait où son corps repose.