Le 21 février 1916, les Allemands déclenchent la bataille de Verdun. Le 26 février, le général Philippe Pétain (1856-1951) est nommé commandant en chef pour ce front. Contenant la pression d’un adversaire qui souhaite, à partir du 9 avril, conquérir les forts de deuxième ligne, Pétain galvanise le 10 ses troupes par un ordre du jour resté fameux. Le 18 décembre 1916 s’achèvent les combats qui auront causé la perte de 163 000 Français et de 143 000 Allemands…
Le 9 avril est une journée glorieuse pour nos armes. Les assauts furieux des soldats du Kronprinz1 ont été partout brisés. Fantassins, artilleurs, sapeurs, aviateurs de la 11e armée ont rivalisé d’héroïsme. Honneur à tous ! Les Allemands attaqueront sans doute encore. Que chacun travaille et veille pour obtenir le même succès qu’hier… Courage, on les aura !
Général Pétain, ordre du jour du 10 avril 1916, cité in Maréchal Philippe Pétain, La Bataille de Verdun, Paris, Payot, 1929, p. 71.
Frédéric-Guillaume (1882-1951), fils aîné de Guillaume 11, commande un groupe d’armées à Verdun.