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Versteckte Falle

TOLLWÜTIGE STAATEN: BUCH 3

SCOTT MEDBURY

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopien, Aufzeichnungen oder anderen elektronischen oder mechanischen Methoden, vervielfältigt, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten, die in kritischen Rezensionen enthalten sind, und bestimmten anderen nicht-kommerziellen Verwendungen, die durch das Urheberrecht erlaubt sind.

Alle Charaktere und Ereignisse, die in diesem Werk dargestellt werden, sind fiktiv. Jegliche Ähnlichkeit mit realen lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

TEIL EINS

Kapitel 1

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass es verlassen ist, Captain“, sagte Stiles und reichte Crowley das Fernglas zurück.

Sie befanden sich auf der Spitze eines Hügels im Schutz dichter Büsche und überblickten ein flaches Tal. Es wurde von einem weitläufigen Beton- und Stahlkomplex dominiert, der unverkennbar ein Gefängnis war, oder eine „Justizvollzugsanstalt“, wie man sie heutzutage gerne nannte. Eine ebenfalls neue, schwarze Teerstraße führte vom Eingangstor in die Hügel im Westen und darüber hinaus, wo er eine Verbindung zum Freeway im Süden vermutete.

„Das glaube ich auch“, sagte Ed Crowley zu seinem frisch beförderten Stellvertreter. „Die Frage ist nur, warum? Wenn irgendwo auf der Welt etwas sicher ist, dann liegt es hinter dreißig Meter hohen Mauern und Zäunen mit Stacheldraht.“

Er war sich sicher, dass er die Antwort wusste, aber er wollte sehen, was Stiles zu sagen hatte. Der Soldat musste in große Fußstapfen treten und es würde eine Weile dauern, bis Crowley sich genauso auf ihn verlassen würde wie auf Teddy, aber das war ein Teil dieses Prozesses.

„Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass es noch so neu ist, dass sie keine Zeit hatten, es zu besiedeln, bevor alles zum Teufel ging. Siehst du den frisch ausgehobenen Boden rund um die Anlage? Außerdem stehen noch einige Bagger in der Einzäunung an der Südseite. Die Straße ist ebenfalls frisch ausgewalzt.“

„Gute Arbeit. Vielleicht haben wir gerade einen Ort gefunden, an dem wir unsere Zivilisten unterbringen können. Nach Sonnenuntergang möchte ich, dass du mit einem fünfköpfigen Team zum Eingangstor gehst, dir Zugang verschaffst und dich vergewisserst, dass es leer ist, und dann Bericht erstattest.

„Ja, Sir! Ich mache mich sofort an die Arbeit.“

Stiles kroch rückwärts aus dem Gebüsch und begann, den Hügel hinunter zu dem behelfsmäßigen Lager zu laufen, das sie errichtet hatten. Crowley setzte sich den Schutzhelm wieder auf und suchte das Gefängnis und das umzäunte Gelände noch einmal ab, bevor er den Rest des Tals überprüfte. Er sah nirgendwo Bewegung und es gab nicht viel Deckung in diesem Gebiet. Wenn es Hunde oder andere Gefahren gäbe, würden sie sie schon aus einer Meile Entfernung sehen.

Sie waren achtundvierzig Stunden zuvor von dem verlassenen Stützpunkt aufgebrochen, nachdem sie den einzigen noch verbliebenen Mannschaftstransporter, den sie in der Werkstatt gefunden hatten, sowie einen Humvee und einen Mazda, die auf dem Parkplatz geparkt waren, starten konnten. Sein Team war auf dreizehn Personen geschrumpft und die Zivilisten machten weniger als zwanzig aus.

Der marode Lkw hatte nach vier Stunden den Geist aufgegeben und die Tankanzeige des Mazda war bereits leer. Er hatte Stiles und Chase mit dem Humvee losgeschickt, um einen Unterschlupf für die Zivilisten zu finden, während sie der Spur der Evakuierten folgten.

Sie waren zurückgekehrt und hatten von dem Ort berichtet, den er jetzt im Auge hatte, aber auch der Humvee hatte keinen Treibstoff mehr. Das Gefängnis schien perfekt zu sein, aber Crowley wollte seine Wachsamkeit nicht aufgeben. Sie waren zwar nicht auf große Gruppen von Hunden gestoßen, hatten aber unterwegs eine Handvoll Streuner getötet. Auch wenn diese Bedrohung zumindest im Moment nicht mehr so groß zu sein schien, machte er sich immer noch Sorgen über neue Bedrohungen durch Zweibeiner.

Er würde Josephine und die Zivilisten erst verlassen, wenn sie die Anlage gründlich durchsucht hätten. Sobald sie innerhalb der Mauern sicher waren, würden sie vor der Bedrohung durch Hunde und Menschen sicher sein... hoffte er.

Er schlüpfte aus dem Gebüsch und spürte den Schmerz in seinem Oberschenkel und seiner Schulter. Der Alpha hatte ihn ganz schön zugerichtet, aber Maria hatte ihn so gut zusammengeflickt wie noch kein anderer Sanitäter. Die Wunde am Bein war nicht so tief, wie er zuerst gedacht hatte, aber die Nerven waren verletzt und er hatte ein leichtes Taubheitsgefühl in seinem großen Zeh. Er hatte mehrere Dosen HRIG (Humanes Tollwut-Immunglobulin) in und um die Wunde herum bekommen, also machte er sich keine Sorgen wegen des Virus selbst. Was seine Schulter betraf, so hatten die Zähne zwar die Uniform und die Haut beschädigt, aber nicht den Muskel - es tat nur höllisch weh, wenn er sie bewegte, aber das würde vergehen.

„Wie sieht es aus?“, fragte Josephine ihn, als er zurückkam.

„Gut“, sagte er und humpelte in das provisorische Lager. „Eigentlich perfekt. Sieht aus, als wäre es gerade erst fertig geworden - so frisch, dass sie nicht einmal Zeit hatten, es einzurichten.“

Es ging auf den späten Nachmittag zu und alle ließen sich zum Essen nieder. Sie hatten ein paar Kisten mit MRE-Rationen gerettet, die die Soldaten verteilten. Die Vorräte reichten aus, um die Zivilisten zwei Tage lang zu versorgen, aber sie würden bald mehr Lebensmittel und Vorräte brauchen.

Er und sein Team würden auf ihrer Mission nach Süden auf Nahrungssuche gehen müssen.

„Willst du etwas essen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Um ehrlich zu sein, würde ich lieber etwas trinken“, sagte sie und rückte bis auf wenige Zentimeter an ihn heran. „Kannst du mir da was besorgen?“

Er lachte leise.

„Ich glaube, wir haben nichts mehr, aber wie wäre es, wenn du mit mir hochkommst und ich dir deine Ferienwohnung zeige.“

„Abgemacht.“

Ein paar Minuten später schaute Josephine durch das Fernglas auf das Gefängnis.

„Wow. Sieht aus, als hätte man keine Kosten gescheut. Nett von ihnen, dass sie es uns überlassen haben.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob sie das freiwillig gemacht haben“, sagte Crowley. „Sobald wir Entwarnung haben, können wir uns für die Nacht einrichten und Pläne für die Zukunft ausarbeiten.

„Okay“, sagte sie und reichte ihm die Brille zurück. „Stiles Team ist auf dem Rückweg, sie sind gerade aus den Toren gekommen.“

„Gut.“

„Wie sollen wir die zehn Minuten bis zu seiner Rückkehr überbrücken?“, fragte sie und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe.

Er schüttelte den Kopf und lächelte bedauernd, bevor er aufstand und ihr eine Hand hinhielt, um ihr aufzuhelfen.

„Indem du alle zum Aufbruch bereit machst.“

„Es ist verlassen, Sir, und mit leer meine ich wirklich verlassen. Sieht aus, als hätten sie es eilig gehabt - die Tore waren offen, also war es kein Problem, hineinzukommen.“

„Zugang zum Inneren?“

„Wie du befürchtet hast, ist alles elektronisch, aber der Strom ist an. Ich vermute, sie haben eine eigene Stromquelle, die nicht mit dem Stromnetz verbunden ist. Im inneren Wachhaus gab es einen Haufen Magnetkarten. In das mussten wir erst einmal einbrechen.“

„Irgendwelche Anzeichen von Bewohnern?“

„Nun, in der Lagerhalle sind ein paar Möbel gestapelt und wir haben einen Bereich gefunden, in dem Matratzen auf dem Boden lagen, ein paar Stühle und Essensverpackungen, aber wir können nicht sagen, wie lange sie schon dort liegen. Es ist möglich, dass sie von den Bauarbeitern zurückgelassen wurden.“

„Wo genau?“, fragte Crowley.

„Wenn ich raten müsste, dann war es ein Platz, der für die Cafeteria vorgesehen war.“

Crowley suchte das Gefängnis erneut mit seinem Fernglas ab. Ein offenes Tor und Anzeichen von Bewohnern , grübelte er.

„Wir haben ein umfassendes Raster abgesucht, Sir“, sagte Stiles, der die Unsicherheit seines Anführers bemerkte. „Wenn da jemand war, dann ist er es jetzt nicht mehr. Und keine Hunde.“

Crowley nickte. Etwas irritierte ihn, aber er verdrängte es.

„Na gut. Dann lasst uns loslegen. Packt alle ein und macht euch bereit; ich will, dass alle bis zum Einbruch der Nacht drinnen sind.“

Von seinem Sitzplatz im nordöstlichen Turm aus hob eine Gestalt in Tarnkleidung ein Walkie-Talkie an seinen Mund.

„Sieht aus, als wären sie unterwegs, Wiesel.“

„Hast du schon eine Nummer für mich, Bates?“

„Nein, noch nicht. Ich habe mindestens vier Uniformierte auf dem Hügel gesehen, plus die fünf, die runtergekommen sind und das Gebäude erkundet haben. Also mindestens neun Bewaffnete, und es scheint viele Zivilisten zu geben.

„Frauen?“

„Eine Handvoll. Und eine ist ein echter Hingucker.“

„Gut. Und du bist dir sicher, dass der Rest der Soldaten Uniformierte sind?“

„Ja, Sir, auch wenn sie verdammt mitgenommen aussehen.“

„Okay. Wir müssen das vorsichtig und vollkommen überraschend angehen, also halte deinen Kopf unten. Sag mir Bescheid, wenn sie sich den Toren nähern.“

„Ja, Sir.“

Weasel, der Anführer einer kleinen, zusammengewürfelten Gruppe von Milizionären aus Texas und einigen Überlebenden, legte sein Walkie-Talkie auf den Schreibtisch und betrachtete die Bildschirme vor ihm. Insgesamt waren es zwanzig. Im Moment überwachten sie verschiedene Aspekte des Nordflügels, der größten der vier „Speichen“ des kreuzförmigen Gebäudes. In ihm befanden sich der Haupteingang, die Anlegestelle und die Verwaltungsbereiche des Gefängnisses.

Wiesel und seine Leute hatten ihr Hauptquartier tief im Südflügel eingerichtet. Dieser Flügel war für eine Krankenstation, ein Lager und die Waffenkammer des Gefängnisses vorgesehen. Leider war das Gebäude noch nicht fertiggestellt, geschweige denn mit Waffen bestückt.

Das machte nichts, sie hatten ja genug Waffen. Sie waren die erste Gruppe von Überlebenden, die auf der Conroy Army Base ankam. Statt der erhofften Zuflucht fanden sie einen verlassenen und teilweise zerstörten Stützpunkt vor.

Weasel konnte nur darüber spekulieren, was passiert war, aber angesichts der zahlreichen toten Soldaten - die durch Kugeln und nicht durch Hundebisse gestorben waren - schien es eine Art Meuterei gegeben zu haben.

Sie hatten keine Überlebenden gefunden, abgesehen von einem Zwinger voller tollwütiger Diensthunde, die sie mit dem Haufen Waffen und Munition, den sie gefunden hatten, als Zielübungen benutzten.

Leider hatten sie nur zwei Fahrzeuge auf dem Parkplatz gefunden und eines davon war ausgebrannt. Sie packten zusammen, was sie tragen konnten, und wollten gerade aufbrechen, als sie auf eine Komplikation stießen.

Eine zweite Gruppe von Überlebenden. Drei Polizisten. Sie kamen in einem staubigen Streifenwagen an und waren nicht gerade erfreut, als sie sahen, wie Weasel und seine Leute mit Waffen und Munitionskisten beladen den Stützpunkt verließen, während die Leichen der Soldaten den Boden hinter ihnen bedeckten.

Es war schnell unschön geworden. Nach ein paar knappen Worten hatten die Polizisten ihre Waffen gezogen und der Anführer hatte Weasels Soldaten zugerufen, sie sollten ihre Waffen fallen lassen. Als Weasel erkannte, dass die zerstörte Basis ein Zeichen dafür war, dass sich die Dinge in dieser neuen Version von Amerika dramatisch verändert hatten, schoss er ihm ohne zu zögern zwischen die Augen und einen Augenblick später verwandelten seine Männer die anderen in blutigen Schweizer Käse.

Töten oder getötet werden.

Dass sie das Gefängnis entdeckt hatten, war eine weitere glückliche Fügung, und nachdem sie fast einen Monat lang durch zwei Staaten gereist waren, hatten sie abgestimmt und beschlossen, dass es ein guter Ort war, um sich dort niederzulassen. Pläne wurden geschmiedet, Lebensmittel gesammelt und das Tal von Hunden gesäubert. Alles, was sie brauchten, waren Frauen, und es würde ein richtiges Zuhause werden.

Sie hatten sich ein paar Tage Zeit genommen, um den unfertigen Südflügel als Festung einzurichten, die sie geschickt vor unerwünschten Besuchern versteckten, und wollten sich gerade auf die Suche nach Frauen machen, die ihnen helfen sollten, ihr neues Zuhause zu bevölkern, als Dougie, ihr ansässiger Nerd und Technikfreak, sie darüber informierte, dass eine große Gruppe, möglicherweise die US-Armee, auf dem Weg zu ihnen war. Er hatte sie mit einer kleinen Drohne aufgespürt, mit der er die Straßen rund um das Tal überwacht hatte.

Weasel, der ihm schon fast befohlen hatte, die zusätzliche Ausrüstung, die er in einer Reisetasche quer durch das Land geschleppt hatte, loszuwerden, war erleichtert, dass er diesen Impuls unterdrückt hatte. Er hatte das Gefühl, dass es nicht das letzte Mal war, dass Dougie, der die Bank mit den Monitoren im Südflügel aufgestellt hatte, und sein Nerd-Koffer sich als nützlich erweisen würden.

So gerne die Männer auch rausgehen und angreifen wollten, Weasel beschloss, dass es das Beste war, im befestigten Südflügel zu warten und die Situation zu beobachten. Er hatte jemanden im Turm und die Überwachungsgeräte im Gefängnis, um die Situation im Auge zu behalten. Warum ein Feuergefecht mit gut ausgebildeten Soldaten riskieren, wenn es einen anderen Weg gab?

Sie hatten also gewartet und die Anspannung war groß, als der Spähtrupp das Gebäude betrat. Noch größer war die Anspannung, als sie in den Südflügel eindrangen und nahe genug herankamen, dass er die Stimmen der Soldaten durch die Trockenmauerattrappe hörte, die sie vor weniger als einer Woche errichtet hatten.

Eine hochgewachsene Gestalt gesellte sich zu Weasel in den Überwachungsturm.

„Sie kommen mit dem Rest ihrer Kolonne zurück“, sagte Weasel.

„Wir sind bereit für sie, Ron.“

„Das sollten wir auch sein, Jackson. Wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen und haben das Überraschungsmoment, aber wir müssen auf der Hut sein. Warne die Männer, ich will Funkstille und Stillschweigen. Ich informiere sie, wenn ich mehr Informationen habe.“

„Verstanden“, sagte Jackson und verschwand.

Ron „Weasel“ Toohey drehte sich wieder zu den Monitoren um. Er war von durchschnittlicher Größe und sah in seiner übergroßen Tarnuniform schlank aus, aber die Kleidung verbarg einen drahtigen Körperbau mit kräftigen Muskeln. Es war eher sein Gesicht als sein Körperbau, der ihm seinen Spitznamen einbrachte. Er hatte tiefbraune Augen, eine große, spitze Nase und ein Gesicht, das zu einem spitzen Kinn hin schmaler wurde.

Aus dem abschätzigen Namen, den ihm gedankenlose Mitschüler gegeben hatten, war im Erwachsenenalter eher ein Zeichen des Respekts geworden. Weasel war ein hervorragender Nahkämpfer und der beste Schütze in der Gruppe, die er jetzt anführte. Der Spitzname hatte mehr mit den räuberischen Zügen seines Namensvetters zu tun als mit anderen Dingen.

Zwei Stunden später erhielt er den Anruf von Bates, auf den er gewartet hatte.

„Sie sind fünf Minuten von den Toren entfernt, Sir.“

„Verstanden. Gute Arbeit, Sie können Ihren Posten verlassen und sich jetzt auf den Weg zu uns machen. Beeil dich.“

„Verstanden, Sir.“

Mit Jackson an seiner Seite beobachtete Weasel aufmerksam die Bildschirme, als die Gruppe am Tor ankam und dann das Gefängnis betrat. Die Zivilisten waren zu diesem Zeitpunkt unwichtig; es waren die Soldaten, die seine Aufmerksamkeit erregten.

Sie sahen müde, schmutzig und hungrig aus, und es war offensichtlich, dass sie einiges durchgemacht hatten. Es waren nur dreizehn von ihnen. Das verschaffte seinem einundzwanzigköpfigen Team einen zahlenmäßigen Vorteil, obwohl er sich keine Illusionen darüber machte, dass es im Falle eines direkten Kampfes eine knappe Sache werden würde. Einige der Männer in seinem Team waren nichts weiter als zottelige Jungs, und so viele Schießübungen sie auch gemacht hatten, während sie das Tal von den Eckzähnen gesäubert hatten, es mit ausgebildeten Soldaten aufzunehmen, die zurückschossen, wäre eine ganz andere Sache.

„Für mich sehen sie nicht wie eine kampffähige Einheit aus“, sagte Jackson.

„Wirklich Jackson?“, sagte Weasel scharf, ohne seinen Blick vom Bildschirm zu lösen. „Ich kann verstehen, warum du das auf den ersten Blick denkst. Aber ich sehe ein kampferprobtes Team, das eine zivile Ladung zu schützen hat und wahrscheinlich nichts zu verlieren hat, genau wie wir.“

Jackson zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht.“

„Wir können es uns nicht leisten, sie auf die leichte Schulter zu nehmen, verstanden?“

„Ja, Sir.“

Die Fremden betraten den Haupteingang und wurden von demjenigen, der zuvor den Spähtrupp angeführt hatte, durch den Korridor geführt.

„Was denkst du, wo sie sich niederlassen werden?“

„Mit ziemlicher Sicherheit im Hub.“

Der Hub war der Name, den sie dem höhlenartigen Bereich im Zentrum des Gefängnisses gegeben hatten, einem großen Viereck, das von einem Portal überblickt wurde, das sich rundherum erstreckte. Weasel vermutete, dass er als Freizeitbereich vorgesehen war, falls das Gefängnis jemals in Betrieb genommen werden sollte. Im Moment befanden sich dort nur ein paar eingepackte Möbel, Feldbetten, Tische und Stühle, die an einer Wand gestapelt waren.

Wenn er die Leute unterbringen wollte, würde er es dort tun, zumindest anfangs, anstatt sie in Zellen oder kleinere Bereiche aufzuteilen.

Ein paar Minuten später wurde seine Vermutung bestätigt. Er schaltete vom Nordflügel auf die Kameras des Hubs um und setzte sich auf einen Stuhl, um die Neuankömmlinge dabei zu beobachten, wie sie sich in ihren neuen Unterkünften einrichteten.

Einer der Soldaten stach besonders hervor. Trotz seiner zerrissenen, blutigen Uniform und seines humpelnden Gangs wirkte er souverän, wenn er Soldaten und Zivilisten anleitete. Weasel zoomte eine der Kameras heran und bestätigte seine Vermutung, als er das Abzeichen des Hauptmanns über dem Brustbein des Mannes entdeckte.

Das Namensschild auf der rechten Seite seiner Brust war durch Blut verdeckt und er konnte nur CROW erkennen. Crowther? Crowdace? Crowley? Das war nicht so wichtig.

„Für den Moment werden wir dich Crow nennen.“

Er schwenkte wieder nach draußen und seine Augen verengten sich, als eine attraktive Frau, zweifellos die von Bates erwähnte „ echter Hingucker“ , auf den Kapitän zukam und eine Hand auf seinen Arm legte. Der große Mann beugte sich über sie und sagte etwas in ihr Ohr, woraufhin sie ihre Hand drückte.

Weasels Augen verengten sich und er nickte unmerklich.

„Jackson, mach mir einen Kaffee, ja? Ich habe vielleicht einen Weg gefunden, wie wir es mit diesen Leuten aufnehmen können, ohne einen Schuss abzufeuern. Und wenn ich schon dabei bin, sprechen Sie mit Dougie und fragen Sie ihn, ob er etwas in seiner Trickkiste hat, das er als Abhörgerät benutzen kann. Ich will wissen, was diese Leute sagen.“

Kapitel 2

Sergeant Theodore „Teddy“ O'Connor trat aus dem Tunnel und hob eine Hand, um seine Augen vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen. In der anderen hielt er sein kleines Messer.

Die Gegend war verlassen. Abgesehen von Fuß- und Pfotenabdrücken und einem unnatürlich großen Hundehaufen in sechs Metern Entfernung gab es keine Anzeichen von Hunden oder Menschen. Er verschwendete keine Zeit, schob das Messer einfach zurück in seinen Stiefel und kletterte auf das Rohr, wo er innehielt und den Hügel hinauf zu dem Bauernhaus blickte, auf das sie zugesteuert hatten.

Sein Herz hämmerte wie wild in seiner Brust. Es lagen viele Leichen auf dem Hügel. Nicht alle von ihnen waren Hunde...

Zwanzig Minuten später fühlte er sich entsetzt, aber auch ein wenig erleichtert. Bis jetzt hatte seine Erkundung des Hauses und der Umgebung keinen toten Crowley ergeben. Allerdings hatte er zwei tote Soldaten und vier Zivilisten gefunden.

Jetzt musste er nur noch einen Ort überprüfen. Die Scheune.

Er machte sich auf den Weg dorthin, in der Hand eine Pistole, die er auf dem Schlachtfeld gefunden hatte. Als er durch die Tür trat, fand er einen weiteren Zivilisten, dem die Kehle herausgerissen worden war. Die Leiche war jedoch nur ein kleiner Lichtblick auf seinem Radar, denn sechs Meter weiter sah er in der Dunkelheit eine weitere Gestalt. Diese trug eine Uniform.

Wieder begann sein Herz zu klopfen, als er sich langsam auf die Leiche zubewegte.

„Oh Gott!“, sagte er plötzlich. Er hatte nicht bemerkt, dass er seinen Atem angehalten hatte. Die Leiche des Soldaten lag mit dem Gesicht nach unten in einer großen Pfütze aus getrocknetem Blut und ihm fehlte der Kopf. Es war unmöglich, den toten Soldaten zu identifizieren. Mit einem Gefühl der Verzweiflung beugte er sich vor und nahm den Mut zusammen, den Leichnam umzudrehen und das Namensschild zu überprüfen.

Er war so weit, eine Hand auf die Schulter des toten Soldaten zu legen, aber er konnte sich nicht dazu überwinden, es zu tun. Was, wenn es Crowley war? Was zum Teufel würde er dann tun? Er blickte an die Decke und stieß einen weiteren aufgestauten Atemzug aus.

„Ich weiß nicht, ob du da oben bist. Aber bitte, wenn du es bist, lass es nicht Crowley sein...“

Er schaute wieder nach unten und wollte den Körper umdrehen, als er eine blasse Gestalt erblickte, die teilweise von einem grob behauenen Pfosten verdeckt wurde. Das konnte nur eines bedeuten. Er stand auf und ging zu dem Pfosten hinüber. Er machte sich auf das Schlimmste gefasst, als sein Blick auf das Gesicht fiel, das ausdruckslos an die Decke der Scheune starrte und dessen Gesichtszüge vor Angst erstarrt waren.

„Radcliffe, du armer Bastard.“

Niemand hatte so ein Ende verdient, nicht einmal Radcliffe. Mit einem mulmigen Gefühl schaute sich Teddy um, zog ein dreckiges Handtuch, das an einem rostigen Nagel am Pfosten hing, und warf es dem Soldaten über das Gesicht.

Dann überprüfte er den Rest der Scheune und entdeckte eine dunkle, massige Gestalt in den Schatten unter dem Heuboden. Er machte sich auf den Weg dorthin, die Pistole in der Hand. Je tiefer er in die höhlenartige Scheune ging, desto dunkler wurde es. Die Gestalt wurde immer deutlicher. Er wusste, dass es ein Eckzahn war. Und zwar ein großer. Sie bewegte sich auch nicht, aber wo eine Kreatur war, konnte es noch mehr geben.

Er war nur noch wenige Meter entfernt, als sich plötzlich etwas bewegte und ein lautes Geräusch über ihm ertönte. O'Connor duckte sich und schwenkte das Gewehr in Richtung des Lärms, gerade noch rechtzeitig, um eine Schleiereule aus der Scheune fliegen zu sehen, die mit einer einzelnen Feder zu seinen Füßen landete.

„Mein Gott! Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst, du Mistkerl.“

Er atmete aus, als er sich wieder der Gestalt zuwandte.

„Verdammt“, sagte er laut und durchquerte den Raum ohne weitere Vorsicht.

Er erkannte den Alpha sofort. Er war ein Wrack, dessen Haut auf einer Seite des Körpers weggebrannt war und in dessen Brust eine große alte Mistgabel steckte. Er inspizierte die Gegend. Überall waren Blutspritzer und Spuren eines Kampfes zu sehen. Was auch immer passiert war, es war ein höllischer Kampf gewesen. Als er das Szenario im Kopf durchspielte, fiel ihm nur ein Mann im ganzen Team ein, der mutig und geschickt genug gewesen wäre, den Alpha auszuschalten. Crowley. Er lebte noch oder war noch am Leben gewesen, als er die Farm mit denjenigen verlassen hatte, die den Kampf überlebt hatten.

„Nicht schlecht, alter Junge...“

Als er sich von seiner Angst befreit hatte, ergriff Teddy den Griff der Heugabel, setzte seinen Fuß gegen den Kadaver des Hundes und riss die Heugabel weg. Dann ging er wieder zu Radcliffes Leiche hinüber.

Die Leichen seiner Männer lagen dort, wo sie gefallen waren, was bedeutete, dass Crowley beschlossen hatte, dass es zu gefährlich war, ihre Abreise zu verzögern, um sie zu begraben. Teddy würde das in Ordnung bringen.

Er verbrachte die nächsten vier Stunden damit, ein Grab auszuheben, das groß genug war, um die vier Soldaten, die beim Bauernhaus getötet worden waren, zur letzten Ruhe zu betten. Zum Glück war der Boden auf dem Feld weich und lehmig. Das Graben war ein Kinderspiel, verglichen damit, die Leichen und Körperteile zu bewegen.

Er kniete sich hin, klopfte den letzten Rest Erde ab und kam müde auf die Beine. Er schaute auf den Grabhügel hinunter und schüttelte den Kopf. Er war noch nie besonders gut bei Beerdigungen gewesen, schon gar nicht bei denen von Kameraden.

„Jungs, das habt ihr nicht verdient. Keiner von uns hat das, und ich entschuldige mich jetzt für die beschissene Verabschiedung, aber das ist alles, was ich habe, okay? Oh Vater, der du bist im Himmel ...“

Als er das einzige Gebet beendet hatte, das er kannte, wischte er sich eine Träne weg und seufzte.

„Ruhet in Frieden, Jungs.“

Als er zum Bauernhaus zurückkam, war es schon dunkel. Er wusch sich in einem Wassertrog hinter dem Haus und ging dann ins Haus. Er war erschöpft und sein Körper schmerzte am ganzen Körper. Er wollte nur noch nach oben gehen und schlafen, aber er wusste, dass er etwas in seinen Magen bekommen musste. Essen war das Letzte, woran er dachte, aber er zwang sich, eine Dose Maiscreme zu essen, die er ganz hinten im obersten Regal der ausgeräumten Vorratskammer gefunden hatte und die er wahrscheinlich am wenigsten mochte.

Er hatte daran gedacht, sich einen Vorratspack zu machen, aber die leere Speisekammer machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Er wollte gerade nach oben gehen, als er im Halbdunkel der Küche unter dem Tisch ein metallisches Schimmern wahrnahm. Bei näherer Betrachtung entpuppte es sich als ein Messinggriff. Ein Kellerraum? fragte er sich.

Er schob den Tisch beiseite und zog die Falltür auf.

Er konnte die ersten paar abgenutzten Holzstufen erkennen, aber weiter drinnen war es stockdunkel. Nach seinem Erlebnis in der Dunkelheit mit dem alten Shardik, dem tollwütigen Bären, beschloss er, dass was auch immer im Keller war, bis zum Morgen warten konnte.

Nach der kurzen Aufregung beschloss er, dass er für heute fertig war, also ging er nach oben und ließ sich auf ein Einzelbett fallen, das er hinter der ersten Tür fand, die ein Kinderzimmer zu sein schien.

Crowley und sein Team brauchten zwei Stunden, um die Möbel umzustellen und alle in ihrer neuen Unterkunft unterzubringen. Die Stimmung der Zivilisten und seiner Männer war merklich aufgehellt. Sie waren alle durch die Hölle gegangen und fühlten sich jetzt zum ersten Mal, seit sie Jeffs Hütte verlassen hatten, sicher hinter Mauern, die zwar dafür gedacht waren, die Menschen drinnen zu halten, aber genauso effektiv darin waren, die Menschen - und vor allem die Hunde - draußen zu halten.

Der Bereich, den Stiles für einen Essens- oder Freizeitbereich gehalten hatte, sah jetzt eher aus wie eine Kaserne. Zwischen den Möbelstapeln hatten sie Feldbetten und Matratzen gefunden, die eigentlich für Sträflinge gedacht waren. Sie waren gleichmäßig an den gegenüberliegenden Wänden des großen, quadratischen Raums verteilt, auf der einen Seite für die Zivilisten und auf der anderen für sein erschöpftes Team.

Er saß auf einem Feldbett und sah zu, wie seine Männer am späten Nachmittag das Essen servierten. Es würde für alle eine frühe Nacht werden; niemand hatte seit dem Kampf auf dem Bauernhof mehr als ein paar Stunden Schlaf gefunden und nicht wenige von ihnen hatten Verletzungen, genau wie er.

„Du siehst beschissen aus“, sagte Josephine, als sie sich zu Crowley schlich, nachdem sie sich um die Kinder gekümmert hatte.

„Du solltest den anderen Typen sehen.“

„Oh, das habe ich. Aber im Ernst, wie fühlst du dich?“

„Ziemlich angeschlagen, aber das geht vorbei.

„Also, wie sieht der Plan aus? Ich habe einige Gerüchte gehört, aber ich will es von dir hören.“

„Nun, der Plan war, einen sicheren Ort zu finden, um deine Leute zu verstecken, dann zur Conroy-Basis vorzudringen und Hilfe zu holen. Ich denke, wir haben den ersten Teil der Mission erfüllt.“

Sie nickte.

„Meinst du nicht, du hättest gehört, wenn Conroy oder ein anderer Verantwortlicher noch am Leben wäre?“

Er sah sie an und zuckte mit den Schultern.

„Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.“

„Dann sollten wir vielleicht alle hier bleiben? Zumindest bis wir unsere Wunden geleckt haben und wieder zu Kräften gekommen sind. Um Himmels willen, Crowley, du wärst fast von einem Hund gefressen worden.“

Er schaute auf seine Stiefel und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht.

„Wir müssen wissen, was passiert ist und was die Regierung unternimmt, um die vertriebenen Zivilisten unterzubringen. Am schnellsten geht das, wenn wir dich in relativer Sicherheit zurücklassen und nach Conroy gehen. Je schneller wir dort sind, desto schneller sind wir zurück.“

„'Wir? Du kommst mit? In deinem Zustand?“, fragte sie und ihre Stimme wurde immer lauter. „Was sollen wir denn tun, wenn es Ärger gibt?“

„Nun, ich lasse euch nicht schutzlos hier zurück“, sagte er abwehrend. „Ich habe vor, ein kleines Team zurückzulassen.“

„Falls du es noch nicht bemerkt hast, Crowley, ihr seid bereits ein kleines Team. Was glaubst du, was du da unten bei Conroy ausrichten kannst, wenn es noch steht?“

Dem konnte er nicht widersprechen. Sein Team war auf dreizehn Mann geschrumpft und so wie es aussah, hatte es weder an Arbeitskräften noch an Waffen etwas zu bieten. War es ein dummes Unterfangen?

Plötzlich fühlte er sich hundemüde und vergrub sein Gesicht in den Händen, bevor er zu ihr aufsah.

„Vielleicht wäre es besser, ein kleines Team nach Conroy zu schicken und den Großteil von uns hier zu behalten, bis wir wissen, wie die Lage ist. Ich verspreche nichts, aber ich werde deine Worte aufgreifen und darüber schlafen, bevor ich morgen früh mit Stiles darüber spreche.“

Sie nickte.

„Danke, Ed. Du solltest ins Bett gehen, du siehst genauso erschöpft aus wie ich.“

„Eher wund als alles andere. Meinst du, Maria könnte mir eine oder zwanzig Ibuprofen-Kapseln besorgen und einen Whiskey, um sie runterzuspülen?“

„Wie wäre es mit vier Kapseln und einem Schluck Wasser?“

Er lachte.

„Du bist ein harter Verhandlungspartner, aber ich nehme den Deal an.“

Innerhalb einer Stunde hatten sich alle für ihre erste Nacht im Gefängnis schlafen gelegt. Sie hatten es geschafft, das Haupttor anzuketten, und das Gefängnis war so fest verriegelt, wie es vielleicht am Tag der Eröffnung gewesen wäre. Crowley machte sich nicht die Mühe, Wachen aufzustellen - er wollte, dass alle den Schlaf bekamen, den sie brauchten, solange sie in Sicherheit waren.

Er sollte nicht wissen, dass die größte Gefahr für sie nicht außerhalb dieser hohen, verstärkten Mauern lag.

Als sie einschlief, fragte sich Josephine, wie dauerhaft ihr vorübergehendes Zuhause wohl sein würde, und begann zu überlegen, wie sie es zu einem Zuhause machen könnten, falls sie sich entschließen sollten zu bleiben.

„Werden wir sie jetzt angreifen?“, fragte Jackson.

Weasel beugte sich immer noch über die Monitore, obwohl sich die letzten Besucher schon vor zehn Minuten hingelegt hatten.

„Nein. Noch nicht.“

„Warum?“

Weasel seufzte und stand auf, um sich zu strecken.

„Weil Jackson, ich glaube, dass der Zeitpunkt noch nicht gekommen ist. Auch für unsere Männer war es ein langer Tag und ich will, dass sie gut ausgeruht sind, wenn wir die Operation in Angriff nehmen. Außerdem will ich sehen, was diese Leute geplant haben. Vielleicht bleiben sie nicht. Vielleicht setzen sie die Zivilisten hier ab und gehen zurück zur Basis. Vielleicht bleiben sie auch alle und beginnen ein Leben in dieser neuen dystopischen Welt.

„Das Letzte, was ich will, ist, dass unsere Männer in der Dunkelheit gegen kampferprobte Soldaten und schreiende Zivilisten antreten.

Jacksons Mund verengte sich zu einer harten Linie.

„Ja, Sir.“

„Hast du ein Problem damit?“, fragte Weasel, rückte dicht an ihn heran und sah dem größeren Mann ins Gesicht.

Jackson wich einen Schritt zurück. Er hatte am eigenen Leib erfahren, wie rücksichtslos und unberechenbar der Mann vor ihm sein konnte. In diesem Moment schien er besonders gefährlich zu sein.

„Entschuldigen Sie, ich habe Ihre Entscheidung nicht in Frage gestellt. Es schien nur ein idealer Zeitpunkt zu sein.“

Weasel starrte ihn noch ein wenig länger an, bevor er schließlich seinen Blick brach und Jackson auf die Schulter klopfte. Er drehte sich um und wollte den Raum verlassen, blieb dann an der Tür stehen und schaute den anderen Mann noch einmal an.

„Es kann nicht schaden, eine Frage zu stellen, Jackson, aber passen Sie auf, wie Sie sich verhalten, wenn Sie nicht die gewünschte Antwort bekommen. Ich will doch nicht meinen Stellvertreter erschießen müssen, oder?“

Jackson hatte sich nicht bewegt und seine Augen weiteten sich leicht bei dieser Bemerkung.

Weasel fing an zu lachen.

„Ich wünschte, Sie könnten Ihr Gesicht sehen! Das war nur ein Scherz, Jackson! Kommen Sie, lassen Sie uns etwas zu essen holen und uns dann schlafen legen.“

Jackson folgte Weasel nach draußen, nicht überzeugt davon, dass er nur einen Scherz gemacht hattel.

Kapitel 3

Teddy wurde durch das laute Krächzen einer Krähe geweckt. Er starrte eine ganze Minute lang an die Decke, während er die Ereignisse der letzten Tage verarbeitete. Als er sich schließlich aufsetzte, stöhnte er angesichts der Schmerzen in seinem Körper. Sie stammten von den Beulen und Prellungen, die er sich zugezogen hatte, als der Bär ihn durch die Pipeline geschleift hatte, und von den Muskeln, die durch die lange Ausgrabung am Vortag strapaziert worden waren.

„Ich bin zu alt für diese Scheiße“, knurrte er, als er aufstand und die Desert Eagle, die er am Vortag gefunden hatte, in seinen Gürtel steckte.

Er wusste nicht, wann er ins Bett gegangen war, aber die Sonne stand hoch am Himmel und schien durch die Küchenfenster, als er die Treppe hinunterging.

Er beugte sich vor und schaute die steile Treppe hinunter in den Keller. Oben und unten war genug Licht, um zu sehen, dass es sich um einen gewöhnlichen Keller handelte, aber er war nicht bereit, ein Risiko einzugehen. Er zog die Pistole heraus und hielt sie in der Hand, während er vorsichtig und barfuß die knarrenden Stufen hinunterging.

Der Keller, der von drei schmalen Fenstern erhellt wurde, war voller Gerümpel, staubiger Möbel und diverser Maschinen. Wer auch immer der Besitzer gewesen war, er war ein Horter gewesen und ein unordentlicher noch dazu.

Es sah nicht vielversprechend aus, aber er begann trotzdem zu stöbern. Eine Stunde und viele Flüche später hatte er aufgegeben und war zwei Schritte zurück in Richtung Küche gegangen, als er ein altes, mottenzerfressenes Sofa entdeckte, das von einer Wand mit Büchern in Kartons verdeckt war. Es war annähernd kastenförmig und mit einem alten Handtuch bedeckt.

Mehr neugierig als hoffnungsvoll bahnte er sich seinen Weg zu der großen Wand aus alten Büchern und begann, sie zur Seite zu stapeln, bis er hinüberklettern konnte.

Wie ein Zauberer, der einen Zaubertrick vorführte, riss er das alte Handtuch weg und fand darunter eine Schachtel mit... Dosen von Maiscreme. Teddy schüttelte den Kopf und schaute zum Himmel hinauf.

„Ernsthaft, Alter? Mais? Wäre es zu viel verlangt gewesen, Erbsen oder verdammte Bohnen zu bekommen?“

Teddy wusste, dass er froh sein konnte, überhaupt etwas Essbares in dem Bauernhaus gefunden zu haben, denn Crowleys Leute hätten alles mitgenommen, was sie tragen konnten.

„Vielleicht ist der verdammte Mais gar nicht so schlecht, wenn ich ihn aufwärme.“

Als er mit der Kiste unter dem Arm die Treppe wieder hinaufging, griff er nach einer Einkaufstasche aus Nylon, die an einem Haken an der Wand hing, und kippte das alte Paar Schuhe, das sich darin befand, aus, sodass es auf den Kellerboden purzelte.

Er zog seine Stiefel und seine Splitterschutzjacke an und belud die Tragetasche mit sechs Dosen Mais und einer alten Colaflasche aus Plastik, die er mit Wasser aus der Pumpe im Garten füllte.

Beim Verlassen des Bauernhauses pfiff er fröhlich einen alten Beatles-Song vor sich hin.

Noch vor Einbruch der Dunkelheit würde er wieder mit Crowley und seinem Team in der Basis vereint sein.

Crowley erwachte durch das Geräusch von Gesprächen und Gelächter. Er setzte sich blinzelnd auf und entdeckte alle anderen Überlebenden, die an den Tischen saßen, die seine Männer in der Mitte des Zentrums aufgestellt hatten.

„Dornröschen wach auf“, sagte Josephine und erntete einige Lacher. „Kommen Sie frühstücken, Captain Crowley.“

Er grinste verlegen und fühlte sich viel besser als in der Nacht zuvor, als er eingeschlafen war. Crowley watschelte hinüber und setzte sich zu seinen Männern, die sich an das eine Ende und die Zivilisten an das andere Ende gesetzt hatten.

Stiles reichte ihm eine halbe Dose Baked Beans und einen Teller mit einer Gabel und zwei Salzcrackern darauf.

„Lass dir das schmecken“, sagte Josephine. „Ab heute müssen wir strenger rationieren, es sei denn, wir finden mehr Essen.“

Crowley nickte nachdenklich und begann, die kalten Bohnen und Cracker hungrig zu essen.

Als er fertig war und das Essen mit einem Becher bitteren, schwarzen Kaffees heruntergespült hatte, sah Crowley zu Stiles hinüber.

„Wir müssen reden“, sagte Crowley und führte Stiles zu den Kojen hinüber.

„Wir müssen unsere nächsten Schritte planen. Ich habe meine Meinung über Conroy geändert. Ich bin nicht ganz fit und es ist zu riskant für mich, eine gefährliche Wanderung anzuführen. Ich möchte, dass du eine Gruppe von sieben Personen nach Conroy führst, Fahrzeuge findest, Kontakt aufnimmst und die Möglichkeit einer Evakuierung unserer Zivilisten dorthin auslotest. Ich bleibe mit den anderen vier Männern hier und wir teilen unsere Ressourcen zwischen der Bewachung der Zivilisten und der Erkundung der nächstgelegenen Stadt nach Lebensmitteln und Vorräten auf. Was hältst du davon?“

„Klingt gut, Captain. Es ist nur... Glaubst du, ich bin bereit?“

„Nun, ich hätte dich nicht zu meinem 2IC gemacht, wenn ich nicht glauben würde, dass du eine solche Mission bewältigen kannst.“ Crowley klopfte ihm auf die Schulter. „Du schaffst das schon, mein Sohn.“

„Ja, Sir. Wie sieht der Zeitrahmen aus?“

„Du und dein Team brecht morgen um 6 Uhr auf. Dann haben wir den Rest des Tages Zeit, um das Gebiet auf Vordermann zu bringen. Versammle die Männer heute Morgen um 9 Uhr und ich werde sie über den Ablauf und meine Erwartungen informieren. Danach möchte ich, dass du mit Frau Josephine Kontakt aufnimmst, um zu sehen, was sie an Möbeln braucht.“

„Ja, Sir.“

Crowley suchte Josephine auf, nachdem er Stiles entlassen hatte. Er sah sie bei ihrem Großvater sitzen, der seine Hand hielt und leise sprach. Der alte Mann sah so robust aus wie immer, aber nicht so fröhlich wie sonst.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

„Abuelo ist deprimiert.“

„Blödsinn, Enkelin!“, lachte der alte Mann und etwas von seinem Strahlen kehrte in seine Augen zurück. „Verzeih einem Mann, wenn er nicht jede Stunde des Tages wie ein Affe tanzt!“

Josephine verdrehte die Augen und Crowley unterdrückte ein Lächeln. „Gib es zu, alter Mann, du bläst heute Morgen Trübsal.“

„Nun, das liegt an diesem Ort. Weißt du, mein Volk kam in dieses Land und hat hart dafür gekämpft, solche Plätze nicht zu betreten. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie einen Fuß in ein Gefängnis gesetzt und jetzt sitze ich Gott weiß wie lange in diesem hier“, seufzte er. „Schlimmer noch, meine Enkelin und all die anderen Menschen und Kinder sind in diesen Mauern. Wann können sie gehen? Selbst wenn die Basis, die du suchst, in Ordnung ist und sie uns reinlassen, tauschen wir dann nicht einfach die Mauern gegen Zäune aus? Ich bin fast fertig hier auf der Erde, aber ich trauere um euch alle. Was für ein Leben wird das sein?“

„Du hast recht, es ist traurig“, sagte Crowley. „Wir haben alle das Recht, deprimiert zu sein, schätze ich. Die gute Nachricht ist, dass es immer noch Licht am Ende des Tunnels gibt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Menschen schon schlimmere Zeiten durchgemacht und überlebt haben.“

„Schlimmer als Killerhunde, die durch das Land streifen und jeden auffressen?“

Josephine verpasste ihrem Abuelo einen leichten Klaps, aber Crowley kicherte nur.

„Nun, du hast mich erwischt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass wir einen Weg finden werden, das Problem auszurotten und dann können wir mit dem Wiederaufbau beginnen. Schreib die guten alten Vereinigten Staaten von Amerika noch nicht ab.“

„Ich hoffe, du hast recht, mein Sohn.“

Er schaute an Crowley vorbei und entdeckte Irene, die Josephine als seine neue „Geliebte“ bezeichnete. Er ging ohne Umschweife auf sie zu und machte sich mit schnellen Schritten auf den Weg zu ihr. Josephines große Augen folgten ihm.

„Nun, er scheint seine Depression überwunden zu haben. Ich würde mir nicht zu viele Sorgen um ihn machen“, sagte Crowley. „Vielleicht solltest du Irene in Bereitschaft halten!“

„Ja. Ich hätte es besser wissen müssen. Er sieht jetzt nicht gerade selbstmordgefährdet aus, oder?“

„Ganz und gar nicht“, bestätigte Crowley.

„Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich es mir anders überlegt habe, ein großes Team nach Conroy zu schicken. Stiles wird morgen um 6 Uhr ein kleineres Team anführen, aber wir werden zu sechst hier bleiben.“

„Okay, das scheint ein besserer Plan zu sein“, sagte Josephine.

„Nachdem ich die Männer eingewiesen habe, wird Stiles zu dir kommen, um das Gebiet für einen längeren Aufenthalt einzurichten, also arbeite mit ihm zusammen, um es so einzurichten, wie du es möchtest. Währenddessen werde ich mit drei Männern

drei Männer losziehen, um ein Fahrzeug und eine Karte zu finden, mit der wir das nächste Bevölkerungszentrum ausfindig machen können. Wenn es in der Nähe ist, können wir sofort dorthin fahren. Wenn nicht, kehren wir zurück und planen eine kleine Aktion, um die Vorräte aufzufüllen.“

Josephine widersprach nicht. Sie freute sich, dass er seine Meinung über die Mission nach Conroy geändert hatte und hatte das Gefühl, dass es anhänglich wirken würde, wenn sie ihm sagte, er solle gar nicht erst rausgehen, bis er wieder ganz fit sei.

„Klingt nach einem Plan, Stan. Wie lange wirst du weg sein?“

„Das hängt davon ab, ob wir ein Fahrzeug finden, wie viel Treibstoff es hat und wie nah die nächste Stadt ist. Wenn wir etwas finden, müssen wir vielleicht über Nacht wegbleiben, um Treibstoff zu sparen. Es hat keinen Sinn, sicher zurückzufahren, wenn der Tank leer ist und wir keine Reichweite haben, um ihn wieder aufzuladen.“

Josephine nickte.

„Dann bleiben zwei Männer zur Sicherheit hier, falls wir nicht zurück sind, wenn Stiles und sein Team losfahren.“

„Das ist in Ordnung, zwei sind mehr als genug, wenn man bedenkt, dass wir uns in einem Gefängnis mit fünfzehn Meter hohen Mauern befinden.“

Nachdem er die Pläne mit Josephine abgesprochen hatte, begann Crowley damit, sein Team zu instruieren.

„Sehen Sie, Jackson?“, sagte Weasel Toohey und hielt sich die Kopfhörer dicht an die Ohren.

Sie saßen beide über die Monitore gebeugt und hörten Crowleys Besprechung zu. Die Tonqualität war zwar nicht perfekt, aber gut genug, um jedes Wort zu verstehen.

Hinter ihnen hüpfte Dougie förmlich von einem Fuß auf den anderen, während er die beiden Männer beobachtete, die das Gespräch vom Hub aus verfolgten.

Jackson nickte. Er war groß genug, um zuzugeben, dass Weasel recht gehabt hatte. Die 24-stündige Verspätung bedeutete, dass ihre Beute in zwei Teams aufgeteilt wurde, die mit etwas Glück am nächsten Morgen um 6 Uhr vor dem Gefängnis sein würden, anstatt im Dunkeln und blind in einen Hinterhalt zu geraten.

Sie nahmen ihre Headsets ab, als Crowley seine Gruppe entließ.

„Hat es geklappt?“, fragte Dougie eifrig.

„Es hat super geklappt, Dougie“, sagte Weasel und klopfte ihm kräftig auf die Schulter. „Ich weiß nicht, wie du das machst.“

„Das war ganz einfach, ich hatte schon ein Parabolabhörgerät, ich musste nur ein paar Kabel verbinden, damit sie lang genug waren, um durch die Schächte zu gehen und dann...“

Weasel legte einen Finger auf seine Lippen und der Junge hielt sofort den Mund.

„Das war keine Frage, Dougie. Ich muss das nicht wissen, dafür habe ich ja dich. Mach einfach weiter so. Jetzt geh und such dir etwas, das dich beschäftigt.“

Da Dougie schon einmal mit Weasels Temperament zu kämpfen hatte, musste er sich nicht zweimal bitten lassen. Er salutierte unbeholfen und drehte sich um.

„Was denken Sie, Sir?“, fragte Jackson, der unbedingt wissen wollte, wann sie ihren Zug machen würden.

Weasel legte die Finger beider Hände zusammen und schaute nachdenklich an die Decke.

„Nun, natürlich beobachten wir die Situation. Wenn die Mannschaft, die der Kapitän anführt, bis Sonnenuntergang nicht zurück ist, haben wir ab morgen früh um 6 Uhr ein sehr großes Zeitfenster. Sie lassen zwei Soldaten zurück, also denke ich, wir werden eine Falle stellen. Wenn es sein muss, lenken wir sie von den Zivilisten ab und locken sie in einen Hinterhalt, um sie zu neutralisieren, oder wenn sie...“

„Neutralisieren?“, unterbrach Jackson.

„Ja!“, schnappte Weasel. „Töten, abschlachten, abmetzeln! Verstanden?“

Jacksons Gesicht wurde purpurrot.

„Ja“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Sobald dieses Problem gelöst ist, bringen wir die Zivilisten unter Kontrolle und warten auf die Rückkehr des Hauptmanns und seiner Männer. Wir könnten ihnen auflauern. Oder ich bitte sie einfach höflich darum, sich zu ergeben, und da ich eine Waffe gegen den Kopf seiner Freundin als Druckmittel habe, bin ich mir sicher, dass er darauf eingehen wird. Irgendwelche Fragen?“

„Also, dann neutralisieren wir den Kapitän und seine Männer?“

Weasel sah ihn an, als wäre ihm plötzlich ein weiterer Kopf gewachsen.

„Nein, Jackson“, seufzte er und schüttelte den Kopf. „Wir neutralisieren ihn nicht. Er wird zum Druckmittel. Das Team, das er nach Conroy schickt, wird dort zwar niemanden mehr lebend vorfinden, aber wenn sie auf weitere militärische oder staatliche Kräfte stoßen oder sogar bis an die Zähne bewaffnet von der Basis zurückkommen, haben wir den guten Captain und die anderen Männer, die in nagelneuen Gefängniszellen sitzen, als Versicherung.“

Jackson nickte. Er musste es dem Arschloch lassen, er hatte an alles gedacht.

„Ja, Sir, ich werde die Männer informieren. Es sei denn, Sie wollen...?“

„Nein, ist schon gut. Legen Sie los.“

Nachdem Jackson gegangen war, schob Toohey den Bürostuhl, auf dem er saß, zu einem Aktenschrank. Ohne aufzustehen, holte er einen Schlüssel aus seiner Hemdtasche, schloss die unterste Schublade auf und holte eine Flasche Jack Daniels und einen Glasbecher heraus.

Er füllte sie zur Hälfte und schloss den Schrank ab, bevor er sich wieder zu den Monitoren setzte und die Eindringlinge beobachtete, wie ein Zoowärter die Schimpansen beim Spielen.

Kapitel 4

Um 10.21 Uhr war Crowley bereit, mit seinem Team loszuziehen, aber zuerst nahm er Stiles zur Seite.

„Wir werden höchstwahrscheinlich nicht vor Sonnenuntergang zurück sein, also haltet euch an den Plan und brecht um 6 Uhr auf. Wie vereinbart, überlasst ihr Metcalf und Carter die Bewachung der Zivilisten und Dustin wird euer Stellvertreter sein.“

„Ja, Sir“, sagte Stiles und salutierte.

„Metcalf, Carter!“

Die Soldaten, die jetzt zu den jüngsten der Überlebenden gehörten, kamen schnell herüber.

„Sergeant Stiles rückt um 6 Uhr aus. Sehen Sie zu, dass Sie auf den Beinen sind, wenn sie gehen. Ich rechne damit, dass mein Team und ich irgendwann nach dem Mittag zurück sind. Bis dahin kommt nichts und niemand durch das Eingangstor, verstanden?“

„Ja, Sir!“

„Wiederholen Sie Ihre Befehle.“

„Ich halte am Eingang Wache, Sir“, sagte Carter, ein schüchterner Junge mit einem nervösen Tick, der seine Wange ab und zu zucken ließ. „Gefreiter Metcalf bewacht die Zivilisten.“

„Gut. Macht mich stolz, Jungs.“

„Ja, Sir!“

Um 10:30 Uhr war Crowleys Team versammelt und einsatzbereit. Es gab nur noch eine Sache, um die er sich kümmern musste. Er nahm Josephine zur Seite. Sie waren zwar außer Hörweite, aber in Sichtweite aller Anwesenden in dem großen offenen Raum.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Mir geht es gut. Und dir?“

„Ein bisschen steif, aber ich bin einsatzbereit. Die Nachtruhe hat mir gut getan.“

Sie spitzte die Lippen und nickte, da sie offensichtlich nicht glaubte, dass es ihm so gut ging, wie er es vorgab.

„Carter und Metcalf bleiben hier. Hast du deine Waffe noch?“

Sie nickte.

„Werde ich sie brauchen?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Ich habe gelernt, niemals nie zu sagen, aber ich bin mir zu 99% sicher, dass es kein Problem geben wird. Eine Lebensversicherung sollte aber jeder haben, oder?“

Sie lächelte.

„Ich bin mir zu 100% sicher, aber bei euch weiß ich es nicht so genau.“

„Wir kommen schon klar. Ich werde morgen am frühen Nachmittag zurück sein und erwarte eine schöne warme Mahlzeit als Belohnung.“

„Bring mir eine schöne Flasche Weißwein mit und wir sind im Geschäft.“ Als sie sich trennten, legte sie ihre Hand auf seinen Unterarm. „Komm zurück zu mir, Crowley.“

„Das habe ich vor.“

„Tss, tss, Captain. Sie verbrüdern sich mit den Zivilisten“, sagte Weasel, dessen dunkle Augen von den hellen Bildschirmen vor ihm unheimlich beleuchtet wurden.

Er sah zu, bis der Kapitän und sein kleines Team gegangen waren, dann fühlte er sich sicher, zum ersten Mal seit achtzehn Stunden die Monitore zu verlassen, und ging zu Jackson. Es war an der Zeit, dass sein 2IC die Überwachung übernahm, damit er schlafen konnte.

In zwanzig Stunden würden sie die Gelegenheit bekommen, die zivile Gruppe zu überwältigen und die Rückkehr des Kapitäns vorzubereiten.

Nachdem sie das Vorhängeschloss an der schweren Kette, mit der sie das Tor gesichert hatten, verschlossen hatten, machte sich Crowley mit Chase, Coleman und Mancini im Laufschritt auf den Weg. Chase ging voran und Crowley, der wegen seiner Verletzungen langsamer war als die anderen, bildete das Schlusslicht. Chase und die anderen folgten dem sich schlängelnden Band aus nagelneuem Asphalt bis zur Spitze des Bergrückens, wo sie eine Pause einlegten und auf Crowley warteten. Es dauerte fünf Minuten, bis er sie erreichte.

„Tut mir leid, Jungs“, sagte er auf dem Gipfel.

„Schon gut, Sir, diesmal gibt es kein Zeitlimit.“

„Nein“, stimmte er zu, holte seine Feldflasche heraus und trank. „Okay, wenn ich mich recht erinnere, ist die T-Kreuzung etwa zwei Meilen entfernt, wenn wir den letzten Hügel hinter uns gelassen haben. Ich habe ein Schild zu einem Ort namens Macksville gesehen - ich hoffe, dass wir, wenn wir dort abbiegen, auf Häuser stoßen, in denen wir ein Auto finden und dann in die Stadt fahren können, um zu sehen, was wir dort finden.“

Die Sonne berührte schon fast den Horizont, als Teddy die Basis in der Ferne erblickte. Es dauerte weitere fünfundzwanzig Minuten, bis er die Tore erreichte, aber seine Hoffnungen wurden schon lange vorher enttäuscht, als er näher kam und die Schäden sah, die der Stützpunkt angerichtet hatte.

Der zusammengebrochene Zaun und der Haufen von Hundekadavern sowie die zerfleischten Soldaten im Inneren zeichneten ein anschauliches Bild dessen, was passiert war. Die einzige Frage war: Waren Crowley und die anderen vor oder nach der Schlacht angekommen?

Teddy schätzte, dass es noch eine halbe Stunde hell war, als er das Gelände betrat. Er hielt den Atem an, als er einige der stinkenden Leichen untersuchte. Er war kein Forensikexperte, aber der Grad der Verwesung verriet ihm, dass die Basis schon vor einigen Tagen gefallen sein musste.

Keine der Leichen war frischer als diese und er fand unter den Toten keine Spur von Crowleys Team oder den Zivilisten. Die brennende Frage war nun, wo zum Teufel waren sie? Er ging auf die Allee zu, die zum Hauptgebäude führte, ohne auf das silberne Aufnahmegerät zu achten, auf das er fast getreten wäre und das im hohen Gras lag.

Für den Fall, dass sich noch Tiere in der Basis befanden, machte er sich auf den Weg in das Gebäude und ging mit der Waffe in der Hand auf die Kommandozentrale zu, um zu sehen, ob er einen Hinweis finden konnte. Unabhängig davon, was er fand, wusste er, dass er die Nacht mit Geistern verbringen würde. Im Konferenzraum fand er nichts außer verstreuten Papieren und nutzlos gewordener Technik.

Da das Tageslicht schnell schwand und er sich niedergeschlagen und ratlos fühlte, was er als Nächstes tun sollte, beschloss er, in die Cafeteria zu gehen, um sich etwas zu essen zu besorgen, bevor er schlafen ging. Über seinen nächsten Schritt würde er am Morgen entscheiden. Als er am Büro des Adjutanten Leutnant Bennett vorbeikam, bemerkte er, dass die Tür angelehnt war und ein blutiger Handabdruck die Oberfläche des Buchenlaminats verunstaltete.

Mit schnell schlagendem Herzen stieß er die Tür langsam auf und trat ein. Sein Blick fiel sofort auf das Whiteboard hinter dem Schreibtisch und die darauf gekritzelten Worte.

EVAK NACH CONROY.

Darunter befanden sich Kartenkoordinaten, aber die brauchte er nicht. In den ersten sechs Monaten seiner Dienstzeit war er in Conroy stationiert gewesen. Die Stadt lag im Süden, gleich hinter der Grenze zu Texas und etwa dreieinhalb Autostunden entfernt. Er hatte keinen Zweifel daran, dass Crowley und sein Team die Zivilisten dorthin führen würden.

Mit einem Gefühl der Erleichterung verließ er den Raum und machte sich auf den Weg in die Cafeteria, wo er hoffentlich etwas anderes als Maisbrei finden würde.

Was er an Konserven fand, war nichts, aber eine Durchsuchung des Gefrierschranks, der offensichtlich schon vor Tagen aufgetaut worden war, förderte drei Brote zutage, die zwar nicht frisch waren, aber auch noch keinen Schimmel angesetzt hatten. Nachdem er sechs Scheiben altbackenes Brot gegessen, mit den Resten einer Flasche Ketchup bestrichen und mit warmer Sprite heruntergespült hatte, ging er zurück in den Konferenzraum, wo er sich auf den Tisch legte und seine kugelsichere Jacke als Kissen benutzte. Er hatte ein Ziel, jetzt brauchte er ein Fahrzeug - drei Tage lang durch feindliches Land zu laufen war keine Option.

Nach drei Stunden anstrengenden Fußmarsches erreichten Crowley und sein Team die Spitze einer Anhöhe und entdeckten endlich ein Haus. Sie hatten mindestens drei Kilometer zurückgelegt, seit sie nach Macksville abgebogen waren, und der Kapitän musste einen Seufzer der Erleichterung unterdrücken. Sein Körper schrie förmlich nach einer Erholungspause. Hinter dem Haus befanden sich mindestens zwei Autodächer, die von ihrer Position aus sichtbar waren.

„Zwei Fahrzeuge“, sagte Chase und setzte das Fernglas an seine Augen. „Mehr als die Dächer kann ich aber nicht erkennen.“ Er suchte den Rest des Grundstücks ab.

Es handelte sich um ein einfaches, quadratisches Stück Land mit einem baufälligen Haus in der Mitte. Der Hof war von langem Gras und Unkraut überwuchert und wurde durch einen einfachen, dreifachen Drahtzaun von den umliegenden Ländereien getrennt.

„Keine Spur von Bewegung, Sir.“

„Okay, Chase, wir beide gehen durch das vordere Tor rein. Mancini, Coleman, ihr geht in den Baumbestand und gebt uns Deckung. Es könnte Überlebende oder Hunde geben, also haltet Ausschau nach jeder Bewegung. Wenn ihr einen Hund auf uns zukommen seht, erschießt ihn. Die Menschen überlasst ihr mir.“

„Ja, Sir.“

Als sie sicher in den Bäumen waren, nickte Crowley Chase zu und sie begannen, den Rest des Weges den Hügel hinunter zum Eingangstor zu gehen.

Crowley beobachtete das Haus und die Fenster, um zu sehen, ob sich etwas bewegte, was nicht der Fall war, während Chase sein Gewehr von einer Seite zur anderen schwenkte und nach allem suchte, was sich im hohen Gras verstecken könnte.

Crowley gab Chase ein Zeichen zum Anhalten und kletterte flink die Stufen der wackeligen Veranda hinauf. Sorgfältig überprüfte er beide Fenster. Alles, was er drinnen sah, waren abgenutzte Möbel - keine Leichen. Keine Bewegung. Nach einem weiteren Nicken bog Chase um die Hausecke und hielt sich an den Schatten, um in den Hinterhof zu gelangen.

Crowley spürte zum ersten Mal seit vielen Tagen eine gewisse Anspannung. Aber Anspannung war gut. In einer Situation wie dieser entspannt zu sein, war der Feind. Chase blieb stehen und lauschte, als er die hintere Ecke des Hauses erreichte. Als er sich vergewissert hatte, dass nichts zu hören war, zählte er mit seinen Fingern nach unten.

Eins.

Zwei.

Drei.

Dann ging er um die Ecke, zuerst mit dem Lauf, und bewegte sich hin und her, bevor er sich entspannte, als Crowley sich ihm anschloss. Ein alter Ford Pickup und eine ältere Hyundai-Limousine waren nebeneinander geparkt. Die Autos hielten ihre Aufmerksamkeit nicht lange aufrecht.

Drei Meter entfernt, direkt neben dem Hintereingang, lagen die abgeschlachteten Überreste eines großen Hundes an einer Kette, dessen Kopf und Kiefer die verräterischen Auswirkungen der Tollwut 2.0 zeigten. Chase bückte sich sofort und spuckte das, was von seinem Frühstück noch übrig war, in das braune Gras. Crowley schaffte es, sein Essen bei sich zu behalten, aber er spürte dieses schreckliche Brennen in seiner Kehle, das ihm signalisierte, dass es nicht lange bei ihm bleiben würde.

Oberflächlich betrachtet schien es klar zu sein, was passiert war: Der Hund hatte den Mann angegriffen, der Mann hatte den Hund als letzte Tat getötet, und beide waren dort gestorben, wo sie zu Boden gefallen waren. Aber irgendetwas stimmte nicht und er brauchte zwei oder drei Sekunden, um es zu begreifen.

Der Hund hatte keine Messerwunden. Sein Bauch war buchstäblich aufgerissen und verzehrt worden. Er ging einen Schritt näher heran und was er als Nächstes entdeckte, erschreckte ihn. Menschliche Bisswunden.

„Jesus... Chase...“

Ein markerschütternder Schrei und eine Bewegung in seinem Sichtfeld machten ihn einen Moment zu spät auf die Gefahr aufmerksam. Als er sich umdrehte und sein Gewehr auf die Bedrohung richtete, stürzte Chase zu Boden und eine halbnackte, blutverschmierte Frau mit verfilztem, langem, grauem Haar krallte sich in seine Kehle, während sie zu Boden stürzten.

TEIL ZWEI

Kapitel 5

Teddy wachte in der Morgendämmerung auf und stöhnte, als er vom Tisch aufstand. Seine geschundenen Muskeln hatten sich größtenteils erholt, aber der steife Nacken, der vom Schlafen auf der harten Unterlage herrührte, protestierte lautstark, als er aufstand.

„Was würde ich nicht alles für eine Nacht in einem richtigen Bett mit einem Kissen geben.

Er zuckte zusammen, als er seine Schutzweste wieder anzog. Er nahm seine Tasche und kaute auf einem trockenen Stück Brot herum, während er das Hauptgebäude verließ und zum Besucherparkplatz ging. Die Ausbeute war mager. Es waren nur zwei Autos da, ein ausgebranntes und ein unscheinbarer Mazda-Limousine. Er war verschlossen.

Teddy, kein Autodieb, hob einen faustgroßen Stein auf, schlug die Scheibe der Fahrertür ein und griff hinein, um sie mit dem Griff zu öffnen. Die Alarmanlage begann sofort zu piepsen.

„Oh, Scheiße!“

Schnell suchte er hinter der Sonnenblende, dann unter dem Sitz und im Handschuhfach nach den Schlüsseln, fand aber nichts. Er hatte keine Ahnung, wie man ein Auto kurzschließt, ja, er wusste nicht einmal, ob man das bei neueren Modellen überhaupt machen konnte.

„Wo ist Bruce Willis, wenn man ihn braucht?“

Angewidert knallte er die Tür zu, weil er das Geräusch der Alarmanlage nicht mehr ertragen konnte. Leider hörte der Alarm damit nicht auf.

In seiner Hilflosigkeit tastete er mit der Hand durch sein Auto und schlug dann mit seinem Stiefel zu.

„Shaddup!“

Unglaublich frustriert verschaffte er sich etwas Abstand zwischen sich und das kreischende Fahrzeug, indem er in Richtung der Schranke ging. Als er dort ankam, legte er seine Hände darauf, beugte sich darüber und kniff die Augen zusammen.

„Bitte Gott, mach, dass es aufhört!“

Plötzlich tat das Fahrzeug genau das.

Erschrocken drehte Teddy sich um und schaute zurück zu dem Fahrzeug, das ihn beleidigt hatte, als könne er es nicht glauben. Es stand immer noch da, aber jetzt war es so still wie vor seinem Einbruch.

„Nun, verdammt noch mal, Gott, danke, dass du mir zugehört hast...“

Teddys Augen weiteten sich. Aus diesem Blickwinkel erkannte er, dass es etwas gab, das er neben der ausgebrannten Heckklappe nicht bemerkt hatte. Er begann zu rennen.

„Oh! Warte, willst du mich verarschen? Ein verdammtes Moped! Juhu!“

Teddy kam neben der Maschine zum Stehen und wollte vor Freude schreien, als er sah, dass ein Schlüssel im Zündschloss steckte. Die Tatsache, dass er an einem Schlüsselbund mit einer Hasenpfote hing, entging ihm nicht, aber er machte ein Kreuzzeichen, bevor er auf die Maschine kletterte und seine Tasche zwischen die Füße klemmte.

Er nahm den Schlüssel in seine rechte Hand.

„Wenn der Tank voll ist, werde ich dich nie wieder um etwas bitten!“

Er hielt den Atem an, als er den Schalter auf „Ein“ stellte. Die Nadel auf der Tankanzeige erwachte zum Leben und blieb knapp unter drei Viertel voll. Er atmete aus und verbrachte einige Minuten damit, den Motor zu starten, bis er schließlich herausfand, dass er den Bremsgriff ziehen musste, wenn er den Zündschlüssel drückte, um ihn zu starten.

Ohne eine Sekunde zu verschwenden, wandte er sich von dem Wrack ab, fuhr zurück und dann in den Stützpunkt, bevor er die Hauptauffahrt entlang und durch das kaputte Haupttor hinausfuhr.

Auf der offenen Straße angekommen, konnte er das verdammte Ding nicht schneller als 50 Kilometer pro Stunde fahren. Das störte ihn nicht sonderlich, und wahrscheinlich war es sogar besser so, denn er hatte keinen Schutz für seine Augen. Als er schließlich auf den Highway nach Süden abbog, konnte er nicht anders, als „Born to be Wild“ zu summen und fragte sich, was Crowley und die anderen wohl denken würden, wenn sie ihn jetzt sehen könnten.

So schwer es ihm auch fiel, zu verarbeiten, was er gesehen hatte, Crowley schaltete auf Autopilot und umrundete die beiden. Er konnte sie jedoch nicht erreichen, bevor die alte Frau ihren Kopf ruckartig bewegte, Chase die Kehle aufriss und Crowley mit blutunterlaufenen Augen anfunkelte. Der Hautlappen hing von den gezackten Zähnen in ihrem schrecklich verlängerten Unterkiefer herab. Die Haut der furchterregenden Visage war rissig und zerklüftet, wo sie sich gedehnt hatte und gebrochen war, um das abnorme Wachstum der Knochen und Zähne zu ermöglichen.

Crowley stieß tief in seiner Kehle ein Geräusch aus, das teils aus Ekel, teils aus Wut bestand, und rammte der Hexe den Kolben seines Gewehrs in die Nase, so dass ihr Gesicht in sich zusammenfiel und sie wegrutschte. Chase versuchte vergeblich, den Fluss seines Blutes zu stoppen, der in immer kleineren Schüben durch seine Finger floss.

Crowley sank auf die Knie und nahm Chase in seine Arme. Der junge Soldat sah ihn an, die Blutspritzer hoben sich deutlich von seinem blassen Gesicht ab. Er versuchte zu sprechen.

„Ganz ruhig, mein Sohn. Versuch nicht zu sprechen. Wir werden uns so schnell wie möglich um dich kümmern“, log er.

Eine einzelne Träne sickerte aus Chases Augenwinkel. Crowley wusste, dass er wusste, dass sein Vorgesetzter log, aber er nickte schwach.

„Es war mir eine Ehre, Sie unter meinem Kommando zu haben, Corporal...“

Der Junge wurde still, sein Blick war auf etwas fixiert, das niemand auf dieser Seite der Sterblichkeit je gesehen hatte. Crowley schloss die Augen mit seiner offenen Hand und ließ den verstorbenen Soldaten zu Boden sinken, bevor er mit dem Gewehr in der Hand aufstand.

Mancini und Coleman kamen auf den Hof gestürmt, während Crowley über der alten Frau stand, die mit einem kläglichen Stöhnen zu sich kam.

„Was-“

„Captain-“

Ihre Fragen und das Stöhnen der Frau wurden durch den automatischen Schuss zum Schweigen gebracht, der ihr den Kopf zerschmetterte.

„Mein Gott“, sagte Coleman und kniete sich neben seinen Freund. Er sah Crowley an und wischte sich die Tränen aus den Augen. „Das war sie?“

Der Kapitän nickte.

„Sie hat sich mit demselben Virus infiziert.“

Coleman nickte, sein eigenes Gesicht wurde angesichts dieser neuen Erkenntnis merklich blasser, da er und Crowley ebenfalls von infizierten Tieren gebissen worden waren.

„Wir müssen uns keine Sorgen machen, Coleman, wir hatten beide den Impfstoff, bevor wir gebissen wurden, und eine Dosis HRIG innerhalb einer Stunde, nachdem wir zerfleischt wurden. Wenn wir uns verwandeln würden...“ Er sah auf die Leiche der Frau hinunter, „wenn wir krank geworden wären, wäre das innerhalb von Stunden oder einem Tag passiert.“

Coleman bat um die Erlaubnis, seinen Kumpel zu begraben. Crowley konnte ihm das nicht verweigern, auch wenn es sie Stunden kosten würde.

„Tun Sie mir aber vorher einen Gefallen, ja? Helfen Sie mir, die Leichen nach hinten zu schleppen. Ich werde sie verbrennen.“

Nachdem sie die Leichen auf einen Haufen Holzabfälle gelegt hatten, machten sich die beiden Soldaten daran, mit Werkzeugen, die sie in dem großen Schuppen hinter den Autos gefunden hatten, ein Grab auszuheben. Crowley machte sich daran, einen Scheiterhaufen zu errichten, indem er Müll und weitere Äste herbeischleppte, bis er die Leichen bedeckt hatte.

Auf dem Weg zum Haus, um etwas zu finden, mit dem er das Feuer entzünden konnte, überprüfte er die Fahrzeuge. Der Pickup war definitiv nicht funktionstüchtig, aber der Hyundai sah aus, als wäre er erst kürzlich gefahren worden und hatte Aufkleber auf den Nummernschildern, die noch aktuell waren.

Er war offen, aber es steckte kein Schlüssel im Zündschloss.

Crowley kam aus dem muffig riechenden Haus mit einer kleinen Flasche Kerosin, einer Schachtel Streichhölzer und einem Schlüsselbund in seiner Tasche.

Ein feierlicher Mancini und Coleman waren mit Schmutz und Schweiß bedeckt, das Grab, das sie immer noch aushoben, war jetzt etwa einen Meter tief. Crowley nickte, als Coleman ihm in die Augen sah. Der Mann nickte zurück, aber es gab keine aufmunternden Worte, die für eine so grausame Arbeit angemessen gewesen wären.

Der Scheiterhaufen ging mit einem Zischen in die Höhe und innerhalb einer Minute waren die Flammen sechs Meter hoch und der schwarze Rauch stieg in den grauen Himmel. Crowley starrte lange Zeit in die Flammen, während seine Gedanken zu den Ereignissen der letzten Stunde zurückwanderten und er versuchte herauszufinden, was er hätte anders machen können.

Erst als Mancini rief, dass sie mit dem Graben fast fertig waren, kam er wieder zu sich und ging zum Hyundai. Er drehte den Schlüssel um und beobachtete gebannt, wie die Nadel der Tankanzeige auf knapp über drei Viertel anstieg und dort stehen blieb.

Ausgezeichnet. Wenn er jetzt nur noch anspringen würde.

Das tat er nicht. Zumindest nicht beim ersten Versuch. Er musste es sogar viermal versuchen und wie wild das Gaspedal durchdrücken, bevor er endlich mit einem Husten und Stottern und einer schwarzen Rauchfahne ansprang.

Er hatte keine Lust, ihn auszuschalten und ließ ihn weiterlaufen, während er zu Chases letzter Ruhestätte ging. Die Waffen des gefallenen Soldaten lagen auf dem Boden neben seinem Grab, zusammen mit seinem Helm. Die anderen Männer hatten ihn bereits in das Grab gelegt und zugedeckt und klopften die lockere Erde ab, als er zu ihnen kam.

Coleman nahm die Schaufel, die er zuvor benutzt hatte, und stieß sie in die Erde am Kopf des Grabes, bevor er Chases Helm herausholte und ihn über den Griff hängte.

„Ich werde ein paar Worte sagen“, sagte Crowley, als sie sich zu ihm gesellten.

„Sie waren ein wertvoller Teil unserer Einheit, Chase, und haben dazu beigetragen, viele Leben zu retten, sowohl das der Zivilisten als auch das Ihrer Mitsoldaten. Wir werden Sie vermissen. Ruhen Sie in Frieden, Kumpel, Sie haben es sich verdient. Sonst noch jemand?“

Coleman schüttelte vor Rührung den Kopf, aber Mancini trat vor, zog das kleine Kruzifix unter seiner Uniform hervor und küsste es.

„Gib ihm ewige Ruhe, oh Herr,

und lass das ewige Licht auf ihn scheinen. Möge er in Frieden ruhen.

In Liebe für immer, im Namen Jesu.

Amen“

„Amen“, stimmten Crowley und Coleman ein.

Sie standen eine Minute lang schweigend da, bevor Crowley sich bückte und Chases Gewehr und Pistole aufhob.

„Lasst uns gehen.“

Als Crowley und der Rest seines kleinen Teams in Macksville ankamen, war es bereits dunkel. Crowley fuhr auf die Hauptstraße und parkte am Straßenrand. Die Scheinwerfer beleuchteten kurz einen Waschsalon, dann schaltete er sie aus.

„Nehmt euch etwas von euren Rationen, Jungs, wir werden ein wenig schlafen und morgen früh, wenn es hell ist, auf Erkundungstour gehen.“

Von den anderen beiden kam kein Widerspruch. Natürlich waren sie alle müde, aber die Kreatur, der sie an diesem Tag begegnet waren, hatte ihnen auch Angst eingejagt... niemand war scharf darauf, im Dunkeln eine Geisterstadt zu erkunden.

Weasel Toohey riss die Augen auf, noch bevor die vorsichtige Hand nach ihm griff und ihn an der Schulter rüttelte.

„Ich bin wach, Dougie“, sagte er leise.

„Ja, Sir, Mr. Jackson sagte, es sei Zeit, Sie zu wecken.“

„Gut. Wecken Sie die anderen und sorgen Sie dafür, dass sie sich an der großen Tür versammeln und ich will absolute Ruhe, verstanden?“

„Ja, Sir.“

Die 'Große Tür' war der Name, den sie der falschen Mauer gegeben hatten, die sie um zwei Drittel des südlichen Flügels herum errichtet hatten. Es handelte sich um eine große Draht- und Metallkonstruktion, die an einem Scharnier hing, aber an der Außenseite mit unlackierten Gipsplatten verkleidet war. Weasel war ziemlich beeindruckt von der Arbeit, die seine Männer geleistet hatten. Der Zwischenraum an den Rändern war kaum zwei Millimeter breit, und wenn er erst einmal eingerastet war, sah er aus wie eine unfertige Wand, die nur darauf wartete, in den Ecken ausgebessert und gestrichen zu werden.

Weasel zog sich schnell an und machte sich auf den Weg zum Kontrollraum.

„Uhrzeit?“, schnauzte er Jackson an, als er ankam.

„0553 Uhr“, sagte Jackson knapp. Das Licht der Bildschirme verlieh seinen markanten Gesichtszügen einen bläulichen Schimmer. „Sie fahren jetzt los.“

Weasel schloss sich ihm an und sie sahen zu, wie die kleine Einheit den Hub verließ und sich auf den Ring zubewegte - so nannten die Männer den Korridor, der den Hub umgab, in dem Crowley seine Schützlinge untergebracht hatte. Der Ring bot durch zwei Tore, ein westliches und ein östliches, Zugang zum Zentrum und mündete in jeden der vier Flügel. Jackson schaltete die Kamera ein, um zu sehen, wie sie sich durch die einzelnen Bereiche bewegten. Als sie den Ausgang erreichten, beobachteten sie, wie sie sich in den äußeren Hof bewegten, wo sie warteten, bis Stiles Team das Tor verlassen hatte und der junge Soldat, den sie zurückgelassen hatten, es hinter sich angekettet hatte und seine Position direkt vor dem Haupteingang des Gebäudes einnahm.

„Okay, er ist das erste Ziel“, sagte Weasel. „Sie nehmen zwei Männer und kümmern sich um ihn. Stellen Sie sicher, dass Sie die Leiche wieder ins Haus schleppen und keine Sauerei hinterlassen. Ich führe die anderen in den Ring, wo ich mit French, Kelly und Clarke hineingehen werde - die anderen warten zwischen den Eingängen, falls es Probleme gibt. Mein Team wird die Wache neutralisieren und dann werden wir die Zivilisten überwältigen.“

„Ja, Sir.“

„Okay, gut. Synchronisieren Sie die Uhren. Ich habe genau 0600, Sie?“

„Ebenfalls.“

„Okay, wir treffen uns um genau 0615 im Hub, bis dahin sollte alles erledigt sein.“

„Ja, Sir, viel Glück.“

Um 6.02 Uhr trat Weasels zusammengewürfelte Gruppe von Überlebenden durch die Große Tür und machte sich auf den Weg zum Eingang des Rings. Jackson und sein Zwei-Mann-Team setzten sich nach rechts ab, während Weasel die anderen 50 Meter durch den Korridor führte, bevor er sich von der Masse absetzte und mit French, Kelly und Clarke zum östlichen Eingang des Hub ging.

Die drei Männer hatten den Befehl, sich zu nähern, sich zu verteilen und die Zivilisten zu decken, während er die einzige Wache ausschaltete. Sie hatten die strikte Anweisung, nicht zu schießen, es sei denn, er befahl es. Als sie sich der Öffnung näherten, strömte Licht in den dunklen Korridor und sie konnten Gespräche und sporadisches Gelächter hören.

Weasel stoppte sie, wobei die Hände, die sein automatisches Gewehr hielten, vor Aufregung leicht zitterten. Er zählte herunter, eins, zwei, drei...

Kapitel 6

Nach drei Stunden auf dem Moped tat Teddys Hintern weh und sein Gesicht war voller Schotter. Er kam in einer kleinen Stadt namens Clarkstown an und machte sich auf die Suche nach einem Platz, an dem er das Moped abstellen konnte. Als er die Hauptstraße entlangfuhr, sah er ein Schild, auf dem Gebrauchtwagen zum Verkauf angeboten wurden, und ein Stück weiter ein vertrautes großes gelbes M.

„Was würde ich jetzt nicht für einen Cheeseburger oder fünf geben“, murmelte er.

Er behielt seine Umgebung wachsam im Auge, als er zu 'Big Jimmys Gebrauchtwagen' hinauftuckerte. Die Stadt sah aus, als wäre sie entlang der breiten Allee entstanden, und es gab keine Gebäude, die die Straße säumten. Die Stadt sah völlig verlassen aus.

Er wurde langsamer und bog auf den kleinen Parkplatz ein, bevor er den Motor abstellte und vom Moped abstieg, sich streckte und versuchte, sich wieder etwas Gefühl in den Hintern zu reiben.

Er wollte sich gerade seinen Rucksack und seine Waffe schnappen und zu dem besetzten Gebäude fahren, um nach Schlüsseln für ein neues Fahrzeug zu suchen, als eine Bewegung zu seiner Linken ihn zum Umdrehen veranlasste.

Es handelte sich um einen ungewöhnlich großen Kojoten mit einem unförmigen Kopf und langen, nadelartigen Reißzähnen, die in verschiedenen Winkeln aus seinem verdrehten Kiefer wuchsen. Offenbar bemerkte er ihn zur gleichen Zeit und der große Kopf drehte sich in seine Richtung.

„Oh Scheiße!“, sagte Teddy und rannte herum, um das Moped zwischen sich und das Tier zu bringen. Er griff in seine Tasche und kramte nach seiner Pistole, als das Tier auf ihn zustürmte. Die tollwütige Bestie kam schnell und er wusste, dass er die Waffe nicht mehr rechtzeitig hervorholen konnte.

Teddy hob seine Hand, die immer noch in der Tasche steckte, und hielt sie wie ein Schutzschild hoch, als die Bestie über das Moped sprang.

PENG!

Die Flanke der Kreatur explodierte und sie wurde in einem 90-Grad-Winkel weggeschleudert, wo sie auf dem Asphalt aufschlug und zuckend liegen blieb.

Teddy drehte sich mit erhobenen Händen nach rechts und entdeckte einen Mann mit einem dicken Bierbauch, der einen Stetson trug und eine rauchende doppelläufige Schrotflinte in der Hand hielt, die, wenn auch nicht genau auf ihn, so doch in seine Richtung gerichtet war. Die scharfen Augen des Mannes musterten ihn ein paar Sekunden lang und nahmen seine Uniform und das Moped in Augenschein.

„Nun, du hättest beinahe die Farm gekauft, mein Sohn. Was zum Teufel machst du in Oklahoma auf dem Mofa eines Mädchens?“

„Schau nicht so besorgt, mein Sohn“, sagte der große Mann mit dem Stetson zu Teddy. „Ich werde dich nicht erschießen.“

„Danke, das weiß ich zu schätzen“, sagte Teddy und wies auf den Roller. „Lange Geschichte, aber das verdammte Ding hat mir das Leben gerettet.“

„Okay. Dann schnapp dir deine Einkaufstasche und komm rein, bevor dir wieder ein Zombie-Kojote den Arsch aufreißen will. Dann kannst du mir alles erzählen.“

„Hört sich gut an.“

Teddy hob eine Dose auf, die aus seiner Tasche gerollt war, steckte sie wieder ein und holte seine Pistole heraus, die er in seine Tasche gestopft hatte.Er folgte der sich entfernenden Gestalt seines Retters.

„Big Jimmy, vermute ich?“

„Das würdest du vermuten“, sagte der Mann und hängte seine Schrotflinte an ein Gestell neben der Tür. „Aber du würdest dich irren. Ich bin sein Bruder Billy. Jim ist tot. Gefressen von unseren eigenen verdammten Wachhunden. Komm rein.“

Angelockt von dem kühlen Luftzug trat Teddy ein und fragte sich, wie er das Geräusch der Klimaanlage überhören konnte, als er das Moped abgestellt hatte.

„Habt ihr Strom?“

„Ja“, sagte der große Mann, ging zum Kühlschrank der Bar und holte zwei Dosen Bud heraus. Er machte sich nicht die Mühe zu fragen, ob Teddy eine wollte, sondern warf sie ihm einfach zu.

Teddy riss den Ring ab und kippte die halbe Dose in einem Zug hinunter, dann wischte er sich den Mund mit seinem Ärmel ab.

„Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das gebraucht habe!“

Billy lächelte.

„Oh, ich habe eine ziemlich gute Vorstellung. Wie heißt du, mein Sohn?“

„Teddy.“

„Na, Teddy, freut mich, dich kennenzulernen. Setz dich doch.“ Er wies auf eine Couch, die schon bessere Tage gesehen hatte. „Was führt dich mit dem Roller eines Mädchens nach Clarkstown? Ich wette, es ist nicht die Landschaft.“

Teddy zuckte mit den Schultern und war etwas verärgert darüber, dass der Fremde das Moped immer wieder als Mädchenroller bezeichnet hatte, aber er war bereit, es zu akzeptieren. Er nahm noch einen Schluck Bud.

„Ich bin nur auf der Durchreise, aber ich dachte, ich könnte mein Fahrzeug aufrüsten, wenn ich schon mal hier bin.“

„Nun, dabei kann ich dir wahrscheinlich helfen. Wie bist du hierher gekommen und wo willst du hin?“

Teddy erzählte ihm alles, von der verhängnisvollen Mission in der Schule, über die Verschleppung durch einen tollwütigen Bären bis hin zur Suche nach der verlassenen Basis.

Zwei Dosen Buds später lehnte sich Billy in seinem Stuhl zurück.

„Das sind eineinhalb Geschichten, mein Freund. Du bist ein verdammter Überlebenskünstler, das steht fest. Also, was jetzt? Bist du auf der Jagd nach deiner Schwadron?“

Teddy ließ die falsche Bezeichnung beiseite.

„Das bin ich. Ich bin auf dem Weg zur Conroy Army Base, ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dorthin gegangen sind.“

„Wo ist das?“

„Im Süden. In der Nähe der Grenze.“

„Ich sag dir was, Junge, ich habe Lust auf einen Tapetenwechsel. Wenn du mich mitnimmst, habe ich genau den richtigen Truck für dich. Hast du Hunger?“

„Ich verhungere“, sagte Teddy. Trotz des fröhlichen Auftretens seines Gastgebers konnte er den Schmerz hinter seinen Augen sehen. Es würde keine große Mühe machen, sich bei Billy für die gute Tat, sein Leben gerettet zu haben, und für seine Gastfreundschaft zu revanchieren. „Du kannst gerne mit mir bis nach Conroy kommen.“

„Ausgezeichnet!“, sagte Billy und klatschte in die Hände. „Ich habe nur noch zwei T-Bones, also gibt es eins für mich und eins für dich.“

„In Ordnung! Ich lege ihn hin. Bitte tu niemandem weh.“

Langsam, mit der Pistole in der einen und der anderen Hand in der Kapitulation, senkte Josephine sich und legte die Waffe auf den Boden, bevor sie sich aufrichtete und beide Hände hob. Der Soldat, auf den sie geschossen hatte, gab weiterhin schreckliche, gurgelnde Geräusche von sich und hielt sich die Hand über den Hals, um den Blutfluss zu stoppen.

„Gut“, sagte der rattengesichtige Anführer, schob Maria und das Baby zur hinteren Wand und ging langsam nach vorne, wobei er seine Waffe auf Josephine richtete. „Jetzt hol das Kind unter dem Kinderbett hervor und geh zu den anderen an die Wand.“

Sie behielt ihn im Auge, während sie um das Kinderbett herumging, sich vorbeugte und Emily die Hand hinhielt. Das Mädchen schüttelte den Kopf.

„Komm schon, es ist okay, Emily. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt.“

Schließlich kam das Mädchen der Bitte nach, ergriff die Hand der Frau und ließ sich aus ihrem Versteck helfen und auf die Beine ziehen.

„Sehr gut“, sagte Rattengesicht, das nun über seinem verzweifelten Kollegen stand. Er winkte mit der Mündung des Gewehrs in Richtung der Rückwand. Josephine ließ ihn nicht aus den Augen, während sie Emily zur Wand führte und dabei absichtlich den Blick ihres Abuelo vermied.

„Sieh dir nur an, was du angerichtet hast“, sagte Ratface, bevor er plötzlich seine Waffe auf die Brust des Mannes zu seinen Füßen richtete.

„Nein!“, schrie der am Boden Liegende und versuchte, wegzukriechen. Ratface drückte ihm seinen gestiefelten Fuß fest auf den Bauch, um ihn aufzuhalten.

„Tut mir leid, Junge.“

Der Schuss in die Brust des jungen Mannes brachte seine Bemühungen zum Erliegen.

Einige der Zivilisten um sie herum, darunter auch Emily, schrien, andere waren zu geschockt. Josephine war wie betäubt.

„Der da geht auf dich“, sagte Ratface und ging langsam auf sie zu, bis er einen Meter vor ihnen stand. Die beiden anderen Männer deckten sie. „Und jetzt schuldest du mir Auge um Auge. Du darfst entscheiden, und wenn du es nicht kannst, werde ich es tun.“

„Bitte, es tut mir leid, aber-“

„Aber was?“, schnauzte er. „Keiner musste sterben. Du hast den ersten Schuss abgefeuert und jetzt musst du bestraft werden. „Entscheide dich jetzt oder... ich werde es tun.“

Sein Blick fiel auf Emily und Josephine spürte, wie ihr die Galle hochkam.

„Ich kann nicht... bitte, wir werden zusammenarbeiten...“

„Dafür ist es jetzt zu spät, Lady. Entscheide dich oder ich tue es. Du hast zehn Sekunden Zeit.“

Eine Träne rann Josephine über die Wange.

„Ich.“

„Du!? Wo bleibt denn da der Spaß? Nein, nicht du. Du hast jetzt nur noch fünf Sekunden. Fünf. Vier. Drei...“

„Hör auf, du verdammter Feigling!“, schnauzte Josephines Großvater, trat vor und wandte sich an seine Enkelin. „Nimm mich, Schatz.“

„Nein“, flüsterte Josephine und schüttelte ihren Kopf.

Rattengesicht lachte.

„Was haben wir denn da? Schatz'? Ist das dein Papa? Nein, warte, er ist viel zu alt. Dein Großvater?“

„Fick dich, du Weichei!“, schnauzte Simon Cortez.

Weasel stürmte vor und rammte dem alten Mann den Kolben seines Gewehrs in die Schläfe, so dass er zu Boden stürzte.

„Abeulo!“, schrie Josephine und machte ebenfalls einen Schritt nach vorne. Der nächste Milizionär packte sie am Arm und zog sie zu sich heran, wobei sich sein muskulöser Arm um sie schloss.

„Abuelo? Ich wusste es“, sagte Weasel, schaltete seine Waffe auf Halbautomatik und setzte die Mündung gegen Simon Cortez Brust. „Nun, ich schätze, damit ist die Entscheidung gefallen. Verabschiede dich, alter Mann.“

Josephine versuchte schluchzend, sich zu befreien, aber der Griff des Mannes, der sie festhielt, war unerbittlich. Ihr Großvater sah sie an.

„Warte ab, Kind. Du wirst schon noch eine Gelegenheit bekommen... aber jetzt hast du erst einmal deinen Frieden... Ich entscheide mich für das...“

Weasel drückte den Abzug und der einzelne Schuss durchbohrte das Herz des alten Mannes und tötete ihn auf der Stelle. Ein Seufzer entwich seinen Lippen, bevor er regungslos zu Boden sackte und ein Rinnsal Blut aus seinem Mundwinkel sickerte.

Josephine sackte in den Armen des Eindringlings zusammen und er ließ sie zu Boden gleiten, während Maria, die die Gefahr ignorierte, zu ihr eilte und sie in den Arm nahm.

„So, jetzt sind wir quitt“, sagte Weasel. „Ich will nicht noch mehr von euch erschießen, also will ich von jetzt an volle Kooperation und Gehorsam. Kelly, ruf die anderen Männer herbei. Ich will, dass diese Gefangenen innerhalb von zwanzig Minuten sicher in den Zellen eingeschlossen sind. Clarke, du entsorgst die Leiche von French.“

„Okay, ich glaube, wir haben alles, was wir in den Wagen tragen können“, sagte Crowley und inspizierte die drei Karren.

Der Supermarkt war zwar nicht vollständig gefüllt, aber er war eine Fundgrube für Konserven und andere Dinge wie Müsli und Milchpulver. Crowley schätzte, dass sie mit den Vorräten zwei Wochen lang auskommen konnten, bevor sie eine weitere Einkaufstour brauchen würden. Er hatte auch eine Flasche Weißwein gefunden, die er Josephine mitgeben wollte, und erlaubte den Männern, ein paar Flaschen Jack Daniels mitzunehmen.

Während er und Coleman die Einkaufswagen auffüllten, schickte er Mancini los, um zu sehen, ob er einen Benzinkanister finden und Benzin aus den Fahrzeugen in der Nähe abzapfen konnte. Er wusste, dass eine der wenigen Tankstellen in der Nähe so viel Benzin enthalten würde, wie sie jemals brauchen würden, aber er war sich ziemlich sicher, dass es ohne eine funktionierende Zapfsäule schwierig sein würde, sie anzuzapfen.

Mancini wartete, als sie die beladenen Karren zum Auto lenkten, und joggte hinüber, um ihnen die letzten fünfzig Meter zu helfen. Crowley roch das Benzin.

„Mission erfolgreich abgeschlossen, nehme ich an?“

„Ja, Sir“, sagte Mancini. „Voll beladen. Genug, um zurück zum Gefängnis zu kommen und eine Rundfahrt zu machen, wenn wir müssen.“

„Hast du auf deiner Reise keine anderen, geeigneten Fahrzeuge entdeckt?“, fragte der Kapitän, denn er wusste, dass die kleine Limousine mit dem zusätzlichen Gewicht zu kämpfen haben würde.

„Nein, Sir. Sieht so aus, als ob alle mit ihrem Kram abgehauen sind. Ich habe nur zwei Fahrzeuge gesehen, beide verschlossen, aber nicht größer als dieses hier.“

„In Ordnung. Es muss reichen, aber einer von euch wird sich auf dem Rücksitz unwohl fühlen. Los, laden wir ihn auf.“

Zehn Minuten später hatten sie den Hyundai voll beladen. Coleman, der das Schere-Papier-Rock-Spiel gegen Mancini um den Vordersitz verloren hatte, wurde auf dem Rücksitz gegen eine Wand aus Tütenware gequetscht.

Crowley setzte sich ans Steuer und sie fuhren los. Der Auspuff schrammte in einem Funkenregen über eine Bodenwelle, als sie aus Macksville heraus und zurück zum Gefängnis fuhren, wo in diesem Moment die überlebenden Zivilisten in Zellen eingesperrt wurden.

Kapitel 7

Teddy pfiff.

Billy hatte gerade eine staubige Plane abgeworfen und einen glänzend schwarzen 2017er Ram Laramie Crew Cab mit zwei Hinterrädern zum Vorschein gebracht. Auf der Tür prangte ein großes gelbes J in einer markanten Schriftart und der Name JIMMY kringelte sich darüber.

„Yellowstone?“

Billy nickte.

„Jimmy war ein großer Fan. Wir haben einen vollen Tank und fünf 5-Gallonen-Kanister hinten drin, damit sollten wir es schaffen, wenn du nicht zu sehr aufs Gaspedal drückst.“

„Ich soll fahren?“

„Klar. Es ist Jimmys Truck, nicht meiner. Ich glaube, es würde ihm Spaß machen, wenn ein Soldat am Ende der Welt damit fährt.“

„Okay, wenn du dir sicher bist.“

Billy warf ihm die Schlüssel zu.

„Lass ihn laufen, ich hole noch ein paar Vorräte für unterwegs.“

Ein paar Minuten später kam Billy aus dem Gebäude, in der einen Hand eine große Kühlbox, in der anderen eine Mülltüte, die er in der Mitte des Rücksitzes ablegte.

„Vorräte?“

„Ja, Bier und Chips. Das ist alles, was ich noch hatte.“

Der große Mann klappte den Deckel der Kühlbox auf und reichte Teddy ein kaltes Budweiser.

„Ich weiß nicht, ob ich das tun soll, es ist eine lange Fahrt.“

„Du schaffst das schon, mein Sohn“, sagte er und unterstrich seinen Satz, indem er seine eigene Dose aufknackte. „Die Straße ist gerade und ich glaube nicht, dass du von der Autobahnpolizei für einen Alkoholtest angehalten wirst, oder? Prost.“

Teddy lachte, öffnete seine Dose und stieß mit der des anderen Mannes an, bevor er einen langen Schluck nahm.

„Also gut. Das wird ein interessanter Roadtrip werden.“

Josephine war zwei Stunden zuvor mit Emily in eine Zelle gesteckt worden und war seitdem ein Häufchen Elend. Das Mädchen hatte versucht, sie zu trösten, aber Josephine hatte sie sanft weggestoßen und sich mit dem Gesicht zur Ziegelwand gerollt.

Gelangweilt kletterte das junge Mädchen auf die obere Koje und zählte die Schlackensteine an der anderen Wand. Drei Stunden nachdem sie eingeschlossen worden waren, schaute ein Mann durch das Sichtfenster, dann öffnete er die Tür und brachte eine Flasche Wasser, ein paar Frühstücksriegel und zwei angebrochene Dosen Baked Beans herein. Er stellte sie auf den Boden neben der Tür.

„Du solltest etwas zu essen und zu trinken haben. Und biete der Dame etwas an.“

„Sie will nichts von deinem Scheißessen und ich auch nicht!“, schnauzte das Mädchen.

„Wie du willst, du verwöhnte Göre.“

Ein paar Minuten nachdem er gegangen war, hörte sie eine Stimme mit leichtem Akzent rufen. Es war Maria.

„Jo? Bist du da?“

Emily drehte sich um, aber Josephine schien fest zu schlafen, oder zumindest so zu tun. Das junge Mädchen ging zur Tür und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihren Mund an das Gitter zu halten.

„Sie ist eingeschlafen. Ich glaube, sie hat ein gebrochenes Herz.“

„Da bin ich mir sicher“, sagte Maria. „Sei du für sie da, wie ein gutes Mädchen. Sie wird es überstehen, aber es wird Zeit brauchen.“

„Ja, Ma'am. Was wird mit uns geschehen?“

„Wir werden es überstehen, da bin ich mir sicher. Captain Crowley wird bald zurück sein und dann werden diese bösen Männer bekommen, was sie verdienen.“

Die Worte klangen zuversichtlich, aber obwohl sie noch jung war, hörte Emily einen Hauch von Angst in der Stimme der Frau.

„Hier ist Lookout. Es nähert sich ein Fahrzeug, Sir. Zwei Meilen entfernt.“

„Wird auch Zeit“, sagte Weasel. „Sagen Sie mir, wenn Sie das Fahrzeug identifiziert haben, Bates.“

Eine Minute später bestätigte Bates, dass es der Kapitän war, der fuhr.

„Gut. Sind die Teams 1 und 2 sicher in Position?“

„Ja, Sir. Sie sind von der Straße aus nicht zu sehen und stehen bereit.“

„Ausgezeichnet. Denken Sie daran, nicht zu schießen, bevor sie das Tor aufgeschlossen haben und durchfahren.“

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Teddy und blinzelte in den heißen Dunst vor ihm.

Sein Begleiter schlief noch. Teddy stieß ihn mit dem Ellbogen an und er schreckte auf.

„Himmel, was!“

„Da vorne, ich glaube, es gibt Ärger.“

In der Tat.

Vor ihnen stand ein Pritschenwagen, auf dem etwa fünf Leute standen, die mit Stöcken und Besen gegen die Kreaturen ankämpften, die sich wie Ameisen auf einem toten Käfer tummelten.

„Es sind zu viele, mein Sohn“, sagte Billy, um Teddy zuvorzukommen.

Als Antwort gab Teddy Gas und der große V8 rumpelte, als er an Geschwindigkeit zulegte.

„Oh Scheiße!“, sagte Billy und legte hektisch seinen Sicherheitsgurt an.

Die Tiere, die den Truck umschwärmten, waren bunt gemischt und von unterschiedlicher Rasse, aber sie schienen ein gemeinsames Ziel zu haben: die Menschen auf dem Truck zu fressen. Als sie näher kamen, erreichte der Tacho 60 Meilen pro Stunde und die Menschen auf dem Lkw begannen zu winken und um Hilfe zu schreien.

Teddy hatte nur Augen für die wimmelnden Hunde, von denen es mindestens dreißig gab.

„Halten Sie Ihre Schrotflinte bereit“, sagte Crowleys ehemalige Nummer 2, während er seine Pistole in die Hand nahm.

Mit einer Hand am Lenkrad wich er nach links aus, fuhr mit zwei Rädern auf dem Bürgersteig und zwei im Dreck daneben und raste auf die rechte Seite des Trucks zu.

„Schneeweiße!“, rief Billy, wobei der Rest seiner Flüche durch den Zusammenstoß mit den ersten Hunden übertönt wurde. Körper und Hundeteile explodierten über die Motorhaube des Rams, den Teddy unter Kontrolle halten musste, während andere unter die Räder gerieten, das rasante Aufprallen der Körper auf den Kotflügel erreichte ein Crescendo wie Donner... und dann waren sie durch. Teddy trat sofort auf die Bremse und zog das Lenkrad hart nach rechts, dann richtete er sich auf und zielte mit der Ram auf die andere Seite des Lasters.

Die Leute auf der Ladefläche des Lastwagens johlten und sprangen vor Freude auf und ab, bis eine Frau am Fuß gepackt und auf den Rücken gezogen wurde, wobei ein Mann gerade noch ihren Arm auffing, bevor sie in die Masse der Hunde auf der Ladefläche des Lastwagens gezogen wurde. So begann ein wildes Tauziehen mit dem großen Tier, das versuchte, sie wegzuziehen.

„Verdammt!“, knirschte Teddy, als er seine Pistole hob und durch das Fenster zielte, als der Rammbock die Hunde auf dieser Seite traf. Er schoss auf das Tier, während er darum rang, die Lenkung unter Kontrolle zu halten. Der Wagen schrammte in einem Funkenregen an der Seite des größeren Trucks vorbei. Sein Schuss ging daneben, aber der Anstoß reichte aus, um das Tier zu vertreiben. Als er den Lkw hinter sich gelassen hatte, wich er in den Dreck aus und drehte das Lenkrad um 180 Grad, als er auf die Bremse trat.

Die Straße auf beiden Seiten des Lastwagens war ein einziges Schlachtfeld. Tote und sterbende Hunde und Körperteile lagen überall herum. Es sah so aus, als hätte er die Verluste ausgeglichen, aber viele Hunde lungerten immer noch um den Lkw herum und warteten darauf, sich an den Menschen zu vergreifen, die noch immer ihre Rudelkameraden in der Hütte abwehrten.

„Billy...“

„Was?“

„Du musst aussteigen und sie vom Lkw weglocken.“

„Du willst, dass ich den Köder spiele, mein Sohn?“

Teddy schaute ihn an.

„Ja.“

„Wie lautet dein Plan?“

„Ich möchte, dass du ihre Aufmerksamkeit auf dich ziehst. Keine Sorge, sie werden nicht alle auf dich losgehen, und die, die es tun, werde ich platt machen.“

„Hast du mir gerade gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen?“

Teddy lächelte grimmig.

„Das habe ich. Nimm deine Schrotflinte mit, wenn einer an mir vorbeikommt, kannst du ihn abknallen.“

„Ich hatte nicht vor, mit ihnen zu pokern.“

Teddy lachte.

„Okay, ich sehe schon, du lässt dich nicht abwimmeln. Los geht's.“ Er stieß seine Tür auf und leere Bud-Dosen klapperten auf den Asphalt. Mehrere Hunde blickten mit gespitzten Ohren in ihre Richtung, als Billy mit einem Stöhnen ausstieg und die Tür schloss, bevor er die Füße auseinander stellte und seine Schrotflinte auf den Truck richtete.

„Kommt und holt mich, ihr hungrigen Arschlöcher! Jawohl! Kommt und holt es euch!“

Weitere Hunde sahen sich um, blieben aber unbeweglich stehen, bis schließlich einer wie ein Geschoss aus seinen Reihen hervorbrach und die anderen folgten, nicht gewillt, sich dieses Mahl entgehen zu lassen.

Teddy ließ den Lkw anrollen. Die Hunde bildeten eine Formation, die in etwa einer Pfeilspitze glich, und rasten auf Billy zu. Er wartete, bis sie kaum noch einen Meter entfernt waren, bevor er sich aufsetzte und direkt auf den Anführer des Rudels zusteuerte.

Die Hunde, die sich nur auf Billy konzentrierten, bemerkten das große schwarze Fahrzeug gar nicht und es traf sie frontal, sodass Hunde, Fell und Fleischstücke durch die Gegend flogen. Als er durch sie hindurch war, kam er ins Schleudern und schaute über seine Schulter. Die Spur des Gemetzels war wie ein Pfeil, der auf Billy gerichtet war, und seine Schrotflinte dröhnte zweimal und riss zwei weitere Hunde in den Tod, bevor der letzte, der dem Gemetzel durch den Ram entkam, ihn traf, als er versuchte, das Gewehr herumzureißen.

Zwei sich schnell bewegende Gestalten in seinem Umkreis erregten Teddys Aufmerksamkeit, er gab Gas und schleuderte den großen Truck nach links, so dass beide herumflogen.

Bumm!

Teddy schaute zu Billy zurück und sah, dass er wieder auf den Beinen war, während sein Angreifer zuckend auf dem Boden lag und Blut aus einer Wunde am Kopf floss. Teddy gab wieder Gas und fuhr auf den Lkw zu, hielt an und sprang in einer Gischt aus Schotter und Erde heraus.

Die restlichen Tiere befanden sich auf der Ladefläche der Pritsche und er begann, sie wie Fische in einem Fass zu erschießen, bis ein knurrendes Tier, ein missgebildeter Rottweiler, auf ihn zustürzte. Er schoss ihm zwei Kugeln in die Brust, aber er wich zurück, als er von der Pritsche sprang, nur um vom Knall von Billys Schrotflinte zu seiner Linken kurzzeitig betäubt zu werden. Der Kopf des Hundes verschwand in einer Wolke aus rosa Gischt.

Das war anscheinend alles, was die vier überlebenden Tiere ertragen konnten, und sie zerstreuten sich, sprangen von der anderen Seite und flüchteten in die karge Landschaft.

Teddy, dessen Brust vor Anstrengung und Adrenalin bebte, legte sein Gewehr auf die Ladefläche des Lastwagens und umklammerte es mit beiden Händen, während er ein paar Mal tief durchatmete.

Eine große Hand legte sich auf seine Schulter.

„Ich glaube, damit sind wir quitt“, sagte Billy keuchend, als er selbst wieder zu Atem kam.

„Was meinst du?“, fragte Teddy. „Ich habe vorhin mindestens zehn für dich erlegt.“

„Das zählt nicht, mein Sohn, weil du mir gesagt hast, ich soll als Köder rausgehen!“

„Na gut“, sagte Teddy, als die Zivilisten, die sie gerettet hatten, aus der Kabine herauskamen.

Während sie der neuen Asphaltstraße ins Tal folgten, trommelte Crowley mit der Hand auf dem Lenkrad im Takt des Elton John-Songs, der im CD-Player lief. Nicht nur, dass er Josephine bald sehen würde, sie hatten auch genug Lebensmittel, um die nächsten Wochen zu überstehen, genug Zeit für das andere Team, um mit Hilfe von Conroy zurückzukehren.

Sie hielten vor dem Tor an, Crowley reichte Mancini den Schlüssel für das schwere Vorhängeschloss und der Gefreite sprang heraus. Coleman lachte, als sein Freund mit der leichten Aufgabe zu kämpfen schien.

„Komm schon, Mancini! Du knackst doch keinen Safe.“

Mancini zeigte Coleman den Mittelfinger und schüttelte den Kopf. Plötzlich öffnete sich das Schloss mit einem Klacken und er zog die Kette frei, so dass sich die Tore öffnen konnten. Er folgte dem Auto und zog die Tore zu, bevor er sie wieder verriegelte.

Auf seinem engen Rücksitz wartete Coleman, bis Mancini wieder im Auto saß.

„Warum hast du so lange gebraucht?“

Crowley trat das Gaspedal durch und der Motor heulte kurz auf, bevor er weiterfuhr.

Mancini drehte sich um und öffnete den Mund, um zu sprechen, aber bevor er ein Wort sagen konnte, zersprang die Windschutzscheibe und sein Kopf explodierte, so dass Coleman mit Blut und Knochen- und Gehirnsplittern übersät wurde. Das verzögerte Geräusch des Schusses ertönte, gerade als Crowley das Lenkrad hart einschlug und den Wagen von der Auffahrt in einen Graben schleuderte, der neben ihr verlief. Die Front des Hyundai schlug hart auf dem abschüssigen Boden auf, die Airbags lösten aus und drückten Crowley in seinen Sitz zurück, während er sich zur Melodie von Too Low for Zero abschnallen musste.

Kapitel 8

Crowley schaffte es, die Fahrertür aufzuschlagen, doch dann sah er die Mündungen von drei automatischen Waffen vor sich. Aus den Augenwinkeln sah er, wie ein bewusstloser Coleman aus der Tür gezerrt wurde, während Essensdosen und Wasserflaschen auf dem Gras hinter ihm verschüttet wurden.

„Lass die Waffe fallen!“, schrie ein großer rothaariger Mann in Tarnkleidung und stieß die Mündung seiner Waffe in Crowleys Brust.

Crowley entspannte sich und ließ sein Gewehr los. Der große Mann schnappte es sich und die anderen beiden zogen ihn den Rest des Weges aus dem Hyundai und zogen ihn auf die Beine. Die Männer deckten Crowley, während der große rothaarige Mann, der offensichtlich das Sagen hatte, eine der Flaschen öffnete und sie Coleman über den Kopf schüttete. Er kam stammelnd zu sich.

„Was zum Teufel...“

„Ruhe!“, schnauzte der rothaarige Mann. „Ihr seid jetzt beide Gefangene. Ich habe den Befehl, euch zu töten, wenn ihr Ärger macht, also benehmt euch.“ Coleman wurde neben seinem Vorgesetzten auf seinen Platz geschoben. „Nimm die Hände auf den Rücken.“

Coleman sah Crowley an, der mit dem Kopf nickte. Im Moment hatten ihre Entführer, wer auch immer sie waren, alle Trümpfe in der Hand.

Der große Mann legte den beiden Männern Handschellen an, drehte sie um und führte sie aus dem Graben und dann in Richtung Gefängniseingang. Coleman blickte zurück auf Mancinis zusammengesackte Gestalt.

„Verdammte Schwanzlutscher“, murmelte er.

„Ruhig, mein Sohn, warte ab“, sagte Crowley leise.

„Halt dein Maul!“, brüllte der Anführer und stieß Crowley von hinten an.

„Okay, tut mir leid.“

„Das wird es auch.“

Sie erreichten den Eingang und wurden durch die Tür geführt. An der Rezeption des Gefängnisses war niemand, aber als Crowley einen Blick in einen Türrahmen warf, als sie in einen Flur geführt wurden, drehte sich ihm der Magen um. Es waren die Leichen der beiden Soldaten, die er zurückgelassen hatte, aber was noch schlimmer war: Neben ihnen lag Josephines Großvater und starrte mit einem Loch in der Brust leblos an die Decke.

Eine Flamme der Wut entzündete sich in Crowley...

Teddy half den Zivilisten vom Lastwagen herunter. Insgesamt waren es fünf, Steve, ein Mann Anfang dreißig, Melanie, seine Frau, ihr Teenager-Sohn Zack und ein weiteres älteres Paar, Dan und Maureen. Sie waren zwar schmutzig und hungrig, aber alle waren unverletzt, außer Melanie, die an dem Fuß hinkte, den der Hund erwischt hatte.

„Er ist zwar nicht durch meinen Wanderstiefel gekommen, aber er hat ihn schlimm verdreht“, sagte sie, als er sich vorbeugte, um ihn zu untersuchen.

„Gut, mit einem verstauchten Knöchel werden wir fertig“, sagte er.

Steve trat vor und streckte seine Hand aus.

„Du hast uns gerettet“, sagte er mit zitternder Stimme. „Ich möchte, dass du weißt, wie dankbar wir dir sind, Sir.“

Teddy nahm seine Hand, wobei ihm die Emotionen in der Stimme des Mannes nicht ganz geheuer waren.

„Kein Problem. Woher kommst du?“

„Dallas, Sir.“

Steve erzählte weiter, dass die Hunde ihnen fünf Meilen lang gefolgt waren, als ihnen schließlich der Treibstoff ausgegangen war.

„Warum seid ihr nicht in Dallas geblieben?“

Steve schüttelte den Kopf.

„Es war eine Katastrophe. Die Weltwirtschaftskrise und die Unruhen machten es ohnehin schon schwer, als dann auch noch die Hunde auftauchten, war das Maß voll. Und als sie die Soldaten auf die Straße schickten, war es, als ob sie ein Pulverfass entzündeten. Es war ein ausgewachsener Bürgerkrieg dort unten... als sie das State Capitol niederbrannten, wusste ich, dass es Zeit war, zu verschwinden. Wo wollt ihr denn hin?“

„Conroy, die Militärbasis an der Grenze...“, er stockte, als Steve den Kopf schüttelte. „Was?“

„Wir sind daran vorbeigefahren. Sie ist weg. Abgebrannt.“

Teddy schaute zum Himmel und strich sich mit den Händen durch die Haare, bevor er sich abwandte und einen halben Meter weiterging. Er wollte heulen und den Himmel anschreien, aber er ließ sich einfach auf den Boden fallen, schlug die Beine übereinander und vergrub den Kopf in den Händen. Wenn Conroy weg war, bedeutete das, dass Crowley und die anderen auch...

Eine große Hand legte sich auf seine Schulter.

„Tut mir leid, das zu hören, Teddy“, sagte Billy und setzte sich neben ihn. „Steve hat mir erzählt, dass sie auf dem Weg nach South Dakota waren. Anscheinend haben sie dort das Kriegsrecht verhängt und schon früh mit der Keulung von Hunden und anderen Tieren begonnen, so dass die Hunde keine Gefahr darstellen. Es heißt, dass sie 200.000 Flüchtlinge aufnehmen und dann die Grenze dicht machen werden. Glaubst du, dass dein Zug dorthin gefahren ist, als sie Conroy gesehen haben?“

Teddy erinnerte sich daran, dass sie über South Dakota gesprochen hatten und Crowley es ursprünglich als Platz ausgewählt hatte, um die Zivilisten dort abzusetzen. Wenn er noch lebte, war es nicht ausgeschlossen, dass er seine Pläne geändert und beschlossen hatte, dorthin zu gehen, als sie Conroy sahen. Ein Gedanke kam ihm in den Sinn.

Teddy sprang auf und lief zu den Zivilisten hinüber.

„Ist euch jemand auf dem Weg nach Süden begegnet? Militär, gekleidet wie ich, aber vielleicht in zivilen Fahrzeugen.“

„Nein, Sir, die einzige Person, die wir überholt haben, war eine alte Dame, die einen wirklich alten Lincoln Continental fuhr, du weißt schon, die, die wie Panzer aussehen. Die Front war ein einziges Durcheinander.“

Billy gesellte sich zu ihnen und schnaufte ein wenig von dem flotten Marsch.

„Sie haben sie nicht überholt“, sagte Teddy. „Das bedeutet, dass sie entweder nicht in diese Richtung gefahren sind, einen Umweg gemacht haben oder umgedreht sind.“

Billy zuckte mit den Schultern.

„Also, was willst du jetzt tun, mein Sohn?“

„Ich schätze, wir kehren um und fahren zurück, hoffentlich sehen wir ein Schild.“

„Und wenn nicht?“

Teddy wollte nicht an dieses Szenario denken, aber als er in die Ecke gedrängt wurde, lenkte er ein.

„Wenn wir sie zwischen hier und meiner Heimatbasis nicht finden, fahren wir nach South Dakota.“

„Okay, mein Sohn, worauf warten wir noch?“

„Gut“, sagte Teddy und ging zu den anderen hinüber. „So sieht es aus, Leute. Wir können zwei oder drei auf dem Rücksitz unterbringen, aber mindestens zwei von euch müssen hinten sitzen.“

Zehn Minuten später, nachdem sie den Zivilisten den ungefähren Plan erklärt hatten, waren sie in den Ram gepackt und machten sich auf den Weg in Richtung Norden. Teddys Hoffnungen, Crowleys Team zu finden, hatten einen herben Dämpfer erhalten, aber er war noch nicht bereit, den Geist aufzugeben.

„Ahh Captain Crowley“, sagte der rattengesichtige Mann und salutierte vor ihm.

Sie waren zu einem Bereich geführt worden, den Stiles Aufklärungsgruppe inspiziert und für sicher erklärt hatte. Auch Crowley hatte ihn sich angesehen, als sie ein paar Stunden später angekommen waren. Er war umgestaltet worden, die unfertige Trockenmauer hatte sich als großes, getarntes Tor entpuppt und dahinter befand sich ein Raum mit einem breiten Korridor und mehreren Räumen. Jetzt war es offensichtlich, dass sich die Männer dort versteckt hatten.

Er hatte sich alles genau angesehen, als er in den Südflügel geführt wurde. In den Gängen, durch die sie geführt wurden, gab es keine Spur von Josephine oder den Zivilisten. Coleman wurde draußen festgehalten, als man ihn in das Büro führte, in dem er jetzt mit dem großen rothaarigen Mann stand, der ihm eine Waffe an die Seite hielt.

„Wo sind meine Leute?“

„Deine Leute? Das sind sie nicht mehr. Aber egal, sie sind in Sicherheit und genießen die Annehmlichkeiten, für die sie bestimmt sind. Du wirst dich zu ihnen gesellen, aber ich dachte, wir könnten uns vorher noch ein wenig unterhalten.“

„Crowley, James T. Kapitän. 77608946“

„Ahh, ich verstehe. Komm, Captain Crowley, wir leben in der Endzeit. Kein Grund, auf nutzlose Regeln zurückzugreifen, ich bin kein feindlicher Kombattant.“

„Crowley, James T. Captain. 77608946“

Weasels Augen verengten sich.

„Ich wette, die köstliche Josephine würde sich freuen, wenn du mit ihr zusammenarbeitest. Es war eine echte Tragödie, was mit ihrem Abuelo passiert ist...“

Crowley stürzte nach vorne, wurde aber zurückgerissen und bekam die Waffe noch fester in die Rippen gedrückt. Weasel lachte unbeeindruckt.

„Empfindlich, empfindlich. Wir müssen reden, Kapitän Crowley, ob es dir gefällt oder nicht. Natürlich verstehe ich, dass du etwas Zeit brauchst, um die neue... Situation zu verarbeiten. Deshalb gebe ich dir 24 Stunden Zeit. Wenn ich morgen um diese Zeit mit dir spreche, solltest du besser entgegenkommend sein, denn ich möchte deine zivilen Schützlinge nicht für deinen Mangel an Höflichkeit bestrafen. Jackson, bring die beiden in Einzelhaft. Nur Wasser. Oh, und sieh zu, dass du an den anderen Zellen vorbeikommst.“

„Bist du sicher, dass du ihn jetzt nicht verhören willst?“

„Jackson, was habe ich dir gesagt? Tu, was man dir sagt, oder du wirst mit ihm da drin sein.“

Nachdem er auf den Korridor geführt worden war, wurden ihm und Coleman Säcke über den Kopf gestülpt, aber nicht bevor er das Gesicht seines Vorgesetzten sah, das rot vor Wut über die Art und Weise war, wie mit ihm gesprochen worden war.

Zwei Stunden nachdem Teddy und Billy die Zivilisten gerettet hatten, erreichten sie einen Hügel und fuhren hinunter in ein weites, offenes Gebiet mit Weiden links und rechts. Vor ihnen erstreckte sich der vierspurige Highway bis zum Horizont.

Als er in den Rückspiegel schaute, sah er, dass das ältere Paar auf dem Rücksitz schlief, die Frau mit dem Kopf auf der Schulter ihres Mannes. Der Anblick hätte ihn eigentlich glücklich machen sollen, aber er wurde traurig, weil er sich fragte, wie viele solcher Momente sie noch erleben würden, was ihn unweigerlich zu der Frage führte, ob er jemals wieder einen solchen Moment mit jemandem erleben würde.

Billy, der auf dem Beifahrersitz saß, war still und starrte so schweigsam aus dem Fenster, wie er es seit ihrem ersten Treffen war. Teddys Blick richtete sich wieder auf die Straße vor ihm, als er etwas weit vor ihm entdeckte. Scheinwerfer.

Er griff hinüber und tippte Billy auf den Oberschenkel.

„Siehst du, was ich sehe?“

„Ja. Was denkst du?“

„Ich weiß nicht, ich versuche zu zählen. Ich glaube, ich sehe zwei Fahrzeuge.“

„Ja, ich glaube, du hast recht. Wie lautet der Plan?“

„Halte deine Schrotflinte bereit. Wenn wir näher dran sind, halte ich an. Dann sehen wir, was wir sehen, schätze ich.“

Teddy verlangsamte den Ram und hielt nach einer weiteren Minute Fahrt an. Die Lücke schloss sich und er konnte einen alten gelben Dodge Pickup vor sich sehen und etwas Kleineres, das dicht dahinter folgte.

„Okay, alle unten bleiben! Billy, du steigst mit deiner Waffe aus, aber stell dich hinter deine Tür, falls sie anfangen zu schießen, bevor wir etwas sagen können.“

„Verstanden.“

Teddy stieg aus und hielt seine Pistole hinter seinem Rücken. Er stand gut sichtbar neben der offenen Tür. Das wäre die nötige Deckung, falls die Sache schief gehen würde.

Nach einer halben Meile wurden die Fahrzeuge langsamer und Teddy blinzelte, um Details der Insassen zu erkennen, aber aus dieser Entfernung war es unmöglich. Sein Herz schlug schneller, als die Entfernung immer geringer wurde.

„Ich glaube, das sind ähnliche Uniformen wie deine“, sagte Billy gerade, als sein Verstand sie wahrnahm.

Teddy rannte auf die Straße und fuchtelte mit beiden Händen in der Luft herum.

„Hey! Hier ist die US-Armee!“

Beide Fahrzeuge kamen zum Stehen und die Männer strömten aus den Türen, die Waffen auf den Mann auf der Straße und sein Fahrzeug gerichtet.

Der führende Soldat, der eine Piloten-Sonnenbrille trug, hielt inne und betrachtete die zerlumpte, blutverschmierte Uniform des Mannes, der nun seine Hände, von denen eine eine Pistole hielt, in die Luft hielt.

„HEILIGE SCHEISSE! Sergeant! Sind Sie das?“

Teddy ließ seine Hände sinken und schaute sich den Mann vor ihm genau an, der seine Sonnenbrille abnahm.

„Stiles!“

Teddy und Stiles rannten beide los und umarmten sich stürmisch. Billy kam hinter der Beifahrertür hervor, nachdem er die Schrotflinte auf seinem Sitz abgelegt hatte, und ging hinüber, als sich die anderen Soldaten zu der Gruppe gesellten.

„Mein Gott, Sir, wir dachten, Sie wären Bärenfutter!“

„Das dachte ich auch. Es war noch nie so schön, eure traurigen Ärsche zu sehen.“ Er schaute zurück zu den Fahrzeugen und sagte leise, als ob er die Antwort fürchtete. „Wo sind die anderen?“

„Es geht ihnen gut... wir haben unterwegs ein paar verloren.“

„Ich weiß, ich habe das Bauernhaus gefunden. Ich habe Radcliffe und die anderen begraben.“

Stiles nickte feierlich.

„Wie auch immer, der Captain hat uns nach Conroy vorausgeschickt. Sie haben sich in einem Gefängnis verschanzt...“

„Einem was!?“

Stiles erzählte kurz von dem fast fertigen Gefängnis, auf das sie gestoßen waren.

„Crowley hat das perfekte Versteck gefunden! Hören Sie, Conroy ist erledigt. Völlig kaputt. Die Zivilisten, die wir gerettet haben, sind auf dem Weg nach South Dakota, dem einzigen Staat, der noch funktioniert. Ich schlage vor, wir kehren um und fahren zurück zu diesem Gefängnis, damit wir eine Entscheidung treffen können, nachdem die wichtigste Option vom Tisch ist.“

Er blickte nach Westen, wo sich die Sonne schnell dem Horizont näherte.

„Wolltet ihr nicht bald ein Lager aufschlagen?“

„Ja, wir sind seit Sonnenaufgang unterwegs und haben erst gegen Mittag Fahrzeuge gefunden.“

„Gut, dann braucht ihr eine Pause. Diese Leute haben viel durchgemacht und ich bin stundenlang gefahren, lass uns die Lastwagen in einem groben Kreis aufstellen und das Lager in der Mitte aufschlagen. Hunde sind immer noch eine Gefahr, also will ich drei Wachen in Vier-Stunden-Schichten. Bei Sonnenuntergang brechen wir auf und machen uns auf den Weg nach Shawshank.“

Wenn Stiles verärgert war, dass Teddy wieder die Führungsrolle übernahm, zeigte er es nicht.

„Ja, Sir, aber wenn wir fertig sind und gegessen haben, muss ich wissen, wie Sie es geschafft haben, heil aus der Scheiße zu kommen.“

„Abgemacht.“

„Jo“, flüsterte Emily und zerrte an dem Ärmel der schlafenden Frau. „Jo, da kommt jemand.“

Josephine schüttelte das Mädchen ab. Aber Emily ließ sich nicht beirren und rüttelte an ihrer Schulter.

„Es kommt jemand.“

Sie öffnete ein Auge und betrachtete Emilys starrköpfige Gesichtszüge. Sie konnte die Schritte und die leise Unterhaltung hören.

„Keine Sorge, die machen wahrscheinlich nur ihre Runde, um zu sehen, ob wir uns alle benehmen.“

„Das glaube ich nicht. Es sind etwa vier Paar Schritte.“

Josephines geschwollene Augen weiteten sich.

Kluges Kind.

„Gut, ich schaue nach, du gehst ins Bett.“

Josephine erreichte gerade die Luke in der Tür, als die Gestalten vorbeikamen. Sie drückte ihr Gesicht gegen das Gitter und versuchte, sich einen möglichst guten Blickwinkel zu verschaffen.

In dem schwachen Licht konnte sie tatsächlich vier Gestalten erkennen. Zwei von Rattengesichts Männern und zwei weitere, beide mit schwarzen Säcken über dem Kopf. Als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass die beiden Begleiter die bekannten getarnten US-Armeeanzüge trugen.

„Ed?!“

Einer von ihnen blieb stehen und drehte seinen gebeutelten Kopf in ihre Richtung.

„Jo ja, sein - uff!“

Ein Schlag in den Magen von einem der Wachmänner ließ ihn umkippen und sie zerrten beide Männer im Laufschritt weg. Mit klopfendem Herzen drehte sich Josephine um und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür, während die Wut langsam die schrecklichen Stunden verschlang, die sie schon ertragen hatte.

Crowley war zurück, aber er war in einen Hinterhalt geraten. Das bedeutete, dass niemand kommen würde, um ihnen zu helfen. Als sie zurück in die Koje neben Emily kroch, rollte sie sich auf den Rücken und versuchte, einen Ausweg aus diesem Chaos zu finden.

TEIL DREI

Kapitel 9

Crowley wurde zum Stillstand gebracht.

„Okay, steckt ihn in diese Zelle“, sagte die Stimme, die Crowley als den großen rothaarigen Mann erkannte, den der Anführer Jackson genannt hatte. „Ich bringe den Hauptmann in diese Zelle.“

Die Hände ließen ihn für einen Moment los und er hörte, wie eine Tür schwer gegen die Wand schlug, bevor er nach vorne geschleudert wurde. Die gleichen Hände hielten ihn erneut fest und machten sich daran, die Handschellen hinter seinem Rücken zu lösen.

„Schau nach vorne, wenn du dich umdrehst, bevor ich es dir sage, werde ich dich erschießen.“ Um das zu betonen, wurde ihm ein Ring aus Stahl in den Rücken gedrückt. Der Sack wurde weggezogen und eine Stimme ertönte aus der Tür eines kleinen, fensterlosen Raums mit Betonwänden, der in Neonlicht getaucht war.

„Du kannst dich umdrehen.“

Jackson stand in der Tür und hatte seine Pistole auf den Boden gerichtet. Crowley rieb sich die Handgelenke, wo die Handschellen sie aufgescheuert hatten.

„Du bist ein ehemaliger Soldat, stimmt's, Jackson?“

Wenn er überrascht war, ließ es sich der andere Mann nicht anmerken.

„Das geht dich einen Scheißdreck an.“

Das war eine schroffe Antwort, aber immerhin hatte der Mann die Tür noch nicht geschlossen.

„Ich wusste es sofort. Allein die Art, wie du dich benimmst.“

„Es spielt keine Rolle, ob ich einer war oder nicht.“

„Du stimmst also der Sache zu? Du nimmst Befehle von einem Möchtegern-Soldaten an und tötest Zivilisten, hilflose alte Männer?“ Crowley sah, wie sich Zweifel auf dem Gesicht des Mannes breit machten. „Hilf mir, das zu beenden, bevor es noch schlimmer wird.“

Die Zweifel wurden von Wut verjagt.

Zu früh, Crowley du Idiot, schimpfte er im Stillen mit sich selbst.

„Halt dein verdammtes Maul, Soldatenjunge, und du wirst vielleicht noch einen Sonnenaufgang erleben“, schnauzte Jackson und zog die schwere Tür zu, indem er den Riegel einschlug. Er hörte Stimmen, die sich in die Richtung zurückzogen, aus der sie gekommen waren. Dann ertönte ein leises Summen und das Geräusch eines zweiten Verriegelungsmechanismus in der Tür, der zurückschoss.

Crowley schaute sich in seiner neuen Wohnung um. Es gab eine einfache Aluminiumtoilette, ein Feldbett mit einem einzigen Kissen und einer Decke und ein Waschbecken. Er ging zum Waschbecken, wie durch ein Wunder gab es fließendes Wasser. Er nahm mehrere Schlucke des kalten Wassers und spritzte sich das Gesicht ab.

Im Großen und Ganzen war die Situation schlimm, aber es hatte auch zwei positive Seiten. Erstens war Josephine noch am Leben, und es sah so aus, als hätte es nur ein ziviles Opfer gegeben. Zweitens dachte er, dass es vielleicht noch eine Chance gäbe, einen Keil zwischen Jackson und den Anführer zu treiben, auch wenn sie noch so klein war. Der Mann hatte es zwar nicht bestätigt, aber er war sich jetzt sicher, dass seine Vermutung, er sei ein Ex-Militär, richtig war. Der Knackpunkt? Man legte nicht einfach seine jahrelange Ausbildung und seinen Eid auf sein Land ab wie einen Wintermantel.

Crowley legte sich auf die Pritsche und starrte an die Decke, während er begann, das Problem zu analysieren und Szenarien durchzugehen.

Josephine fühlte sich besser, als sie am nächsten Morgen aufwachte. Ja, der Tod ihres Großvaters war noch nicht überwunden, aber sie nahm sich vor, dieses Gefühl zu verdrängen, bis sie einen Ausweg aus der Situation gefunden hatte, in der sie sich befanden.

Sie nahm das Tablett mit dem Essen vom Vorabend und stellte es auf den Metallschrank zwischen den beiden Feldbetten, dann zwang sie sich, eine Packung Pringles und einen Frühstücksriegel mit Wasser herunterzuspülen.

Als Emily aufwachte, gab Josephine auch ihr etwas zu essen und dann wuschen sie sich beide an dem kleinen Waschbecken das Gesicht.

„Geht es dir jetzt besser?“, fragte Emily und setzte sich neben sie.

Josephine lächelte.

„Definiere besser?“ Emily schaute verwirrt, und Josephine zerzauste ihr Haar. „Ja, es geht mir besser. Ich bin zwar immer noch traurig, aber ich versuche, nicht daran zu denken, was passiert ist.“

„Das ist eine gute Idee. Hast du einen Plan, wie wir aus diesem Schlamassel herauskommen?“

Josephine lachte laut auf, weil sie wieder von dem Mädchen überrascht war.

„Noch nicht, aber ich arbeite daran.“

„Wie lange, schätzt du, wird es dauern, bis wir ankommen?“, fragte Teddy Stiles.

Die aufgehende Sonne war nur noch ein Splitter am Horizont. Sie waren aus dem Bereich, in dem sie geschlafen hatten, herausgelaufen, um sich zu erleichtern.

„Ich denke, wir brauchen etwa viereinhalb Stunden, wenn wir die ganze Strecke in Fahrzeugen zurücklegen, Sir.

„Okay“, sagte Teddy und machte den Reißverschluss zu.

„Lasst uns die Leute wecken und ihnen zu essen geben. Habt ihr Vorräte?“

„Ja, jetzt, wo wir auf dem Rückweg sind, habe ich genug MREs für alle, zumindest für das Frühstück.“

„Gut, das sollte alles sein, was wir brauchen. Nach dem, was ich gegessen habe, ist ein MRE wie ein verdammtes Drei-Gänge-Menü.“

Eine halbe Stunde später waren sie beladen und bereit zum Aufbruch.

„Werden Sie mit uns kommen, Sir?“

„Nein, ich bleibe bei Billy und den Zivilisten. Ihr übernehmt die Führung und hofft, dass wir freie Bahn haben. Wir werden uns um alle Probleme kümmern, wenn sie auftreten, aber im Moment ist es unsere Aufgabe, sicher in Shawshank anzukommen.“

„Ja, Sir. Schön, dass Sie wieder da sind.“

„Es ist schön, zurück zu sein“, sagte Teddy und klopfte Stiles kräftig auf die Schulter.

„Hatte der Captain etwas zu sagen, als du ihn eingesperrt hast?“

Weasel und Jackson saßen abseits vom Rest der Mannschaft und aßen etwas zu Mittag.

„Nein, Sir, ich habe ihn nicht angesprochen, und er schien nicht in der Stimmung für ein Gespräch zu sein.“

Jackson begegnete dem prüfenden Blick von Weasel gelassen. Er hatte nicht das Gefühl, dass er etwas Wertvolles zurückhielt, denn Crowley hatte ihn ausgefragt und er hatte ihn abgewimmelt. Der Mann vor ihm brauchte das nicht zu wissen, es würde ihn nur aufregen und sein Misstrauen wecken.

Was er sich selbst nicht eingestehen wollte, war der winzige Keim des Zweifels an dem, was sie taten, und an der Art und Weise, wie sie es taten. Er war schon gepflanzt worden, lange bevor der Captain aufgetaucht war. Eigentlich schon lange bevor sie im Gefängnis angekommen waren und mit der Erschießung der Polizeibeamten in Conroy begonnen hatten.

Die Worte des Captains hatten die Saat des Zweifels aufgehen lassen und ihm eine unruhige Nacht beschert. Irgendwann, so hatte Jackson das Gefühl, würden sich die Dinge zwischen ihm und Weasel zuspitzen, die Frage war nur, ob zu seinen Bedingungen oder zu denen des anderen Mannes.

Schließlich nickte Weasel und machte sich wieder daran, seine Bohnen in sich hineinzuschaufeln.

„Wie lautet der Plan?“, fragte Jackson.

„Wir lassen ihn noch vierundzwanzig Stunden schmoren, geben ihm nur Wasser und dann laden wir ihn zum Frühstück ein. Vielleicht ist er dann etwas gesprächiger. In der Zwischenzeit, nach dem Frühstück, möchte ich, dass du die Frauen zwischen achtzehn und vierzig Jahren von den anderen trennst. Bringt sie in den westlichen Flügel, eine pro Zelle.“

„Darf ich fragen, warum?“

„Warum wohl, Jackson?“ Jackson wurde die Sache klar. „Ahh, jetzt hast du es verstanden? Ich denke, wir haben uns alle etwas Vergnügen verdient, oder?“

Jackson wusste zwar, dass es schon immer ihr Ziel war, Frauen zu „rekrutieren“, aber er hatte eine freiwillige Assimilierung ins Auge gefasst, indem er sie rettete, ihnen Sicherheit und Schutz bot und ihnen die Möglichkeit gab, sich mit den Männern zusammenzutun, wenn sie wollten.

Die Vorstellung, sie für Weasels „Vergnügen“ in Zellen zu sperren, und was das offensichtlich mit sich brachte, war grauenhaft.

„Hast du ein Problem mit dieser Idee, Jackson?“

„Nun... ich dachte nur, wir wollten den Menschen helfen zu überleben. Seitdem das alles angefangen hat, haben wir nur getötet, und jetzt wollen Sie...“

„Oh, wir helfen doch“, unterbrach Weasel und stand auf. „In einem Jahr, wenn sie alle Babys in unserer sicheren Zuflucht großziehen, werden sie es wissen. Komm zu mir, wenn du sie verlegt hast, und wir besprechen die logistischen Details...“

Jackson sah ihm hinterher und hatte ein flaues Gefühl im Magen. Irgendwie fühlte es sich so an, als ob die Zeit bis zum Showdown gerade verkürzt worden war.

Josephine wachte früh auf und starrte an die dunkle Decke. Crowley und mindestens einer seiner Männer waren zurück, aber sie waren irgendwo eingesperrt, zweifellos mit allen Vorsichtsmaßnahmen, damit sie keinen Ärger machten.

Das bedeutete, dass Hilfe von ihm nicht in Frage kam. Stiles Team war erst am Morgen nach Conroy aufgebrochen und je nachdem, wie viel Ärger sie auf dem Weg dorthin hatten und was sie vorfanden, konnte es Tage dauern, bis sie mit oder ohne zusätzliche Feuerkraft zurückkehrten.

Das ließ nur eine Möglichkeit zu. Sie würden sich selbst helfen müssen. In den nächsten zwei Stunden machte sie sich daran, genau das zu tun.

Kapitel 10

Als die Sonne das kleine, mit Draht verstärkte Fenster ihrer Zelle beleuchtete, ging Josephine zum Waschbecken und wusch sich das Gesicht, bevor sie ihr Haar aus dem engen Pferdeschwanz löste. Sie ließ ihr weiches Haar über ihre Schultern fallen und kräuselte es mit ihren Fingern.

Sie vergewisserte sich, dass Emily immer noch auf ihrer Pritsche schlief und öffnete die obersten beiden Knöpfe ihrer Bluse, bevor sie das Shirt hinter ihrem Rücken fest zusammenzog und es in ihre Jeans steckte. Der Effekt betonte ihre Brüste.

Josephine war gerade damit fertig, als sie hörte, wie sich in der Ferne eine Tür mit einem Klappern öffnete.

„Eats!“, rief eine Männerstimme.

Sie watschelte zur Tür und kniff sich in die Wangen, damit sie Farbe bekamen, während sie wartete und aufmerksam zuhörte.

Den leisen Gesprächen nach zu urteilen, schienen es mindestens zwei Männer zu sein, die die Zellentüren öffneten und ihren Mitgefangenen Essen anboten.

Nach etwa drei Minuten näherten sich Schritte ihrer Tür.

Das Gesicht eines jungen Mannes erschien am Gitter in ihrer Tür.

„Guten Morgen“, sagte sie fröhlich.

„Gehen Sie bitte nach hinten in die Zelle, Ma'am. Ich habe Frühstück für Sie.“

„Oh gut, ich bin am Verhungern!“

Er schloss die Tür auf, stieß sie mit dem Fuß auf und beobachtete sie bewundernd, während sie zum hinteren Teil des Raumes ging. Dann kam er mit einem Tablett herein, auf dem zwei Plastikschüsseln mit Metalllöffeln, eine Schachtel mit Müsli und eine kleine Kanne mit Milch standen.

Der Wachmann sah aus wie ein Mittzwanziger mit pockennarbigen Wangen und einem vorzeitig zurückgehenden Haaransatz. Er war so schlank, dass er fast schon mager war.

Er nickte den Bohnen zu, als er das Tablett auf einen kleinen Metalltisch in der Mitte des Raumes stellte, der mit dem Boden verschraubt war.

„Wenn Sie so hungrig sind, warum haben Sie die Bohnen nicht gegessen?“

„Bohnen machen mich nicht satt!“ Sie lachte und näherte sich dem Tisch.

„Bitte nicht zu nah, Ma'am“, sagte er und hielt eine Hand hoch.

Sie ignorierte ihn, machte einen weiteren Schritt und legte eine vertraute Hand auf seinen Oberarm.

„Oh“, kicherte sie und drückte seinen Arm. „Ich glaube nicht, dass ein großer, starker Kerl wie du sich um mich sorgen muss.“

Sein Gesicht wurde leicht rot, aber er wich nicht zurück.

„So stark bin ich nicht“, sagte er schulterzuckend.

Sie drückte wieder zu.

„Stark genug“, sagte sie mit heiserer Stimme, bevor sie ihn losließ und auf das Müsli schaute. „Rosinenkleie! Mein Lieblingsmüsli, du weißt wirklich, wie man ein Mädchen verwöhnt...?“

„Brad.“

„Danke, Brad, kommst du später wieder?“ Ihre Hand griff nach seiner und drückte sie sanft.

„Äh ... ähm, ich weiß nicht. Sie verlegen dich in einen anderen Flügel. Also nicht nur dich...“

„Rodgers!“, rief eine Stimme aus dem Korridor.

„Ich komme!“ Er wollte sich zurückziehen, aber Josephine ließ seine Hand nicht los und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern.

„Wenn du nach dem Umzug Lust auf Gesellschaft hast, weißt du ja, wo du mich findest...“

Nun errötete ihr Entführer und stammelte ein „Vielleicht“, bevor er die Tür zuzog und sie abschloss.

Josephines Lächeln verblasste augenblicklich. Die erste Phase ihres Plans war gut gelaufen, nur die kleine Information, dass er sie verlegen wollte, war ein kleiner Wermutstropfen.

Wo bringen sie uns hin und warum?

Das war in diesem Moment egal, sie hoffte nur, dass sie dem jungen Brad Rodgers einen Köder ausgelegt hatte, der süß genug war, um ihr einen Besuch abzustatten, egal ob sie in dieser oder einer anderen Zelle sitzen würde.

Innerhalb einer Stunde öffnete sich die Tür des Zellenblocks erneut. Diesmal waren es mehr Eindringlinge und Josephine hörte die Schreie und das Gebrüll der Zivilisten, als sie aus den Zellen geholt wurden. Aus diesen verzweifelten Gesprächen schloss sie, dass nicht alle Leute abgeholt worden waren.

Sie hatte Emily bereits informiert, dass sie die Zellen wechseln würden, als sie aufgewacht war, aber jetzt nahm sie ihre Hand und sah in ihre verängstigten blauen Augen.

„Ich weiß nicht, was los ist, aber sie werden uns vielleicht aufteilen. Ich möchte, dass du tapfer bist und ihre Befehle befolgst, okay?“

„Ich will nicht, dass wir getrennt werden!“, flüsterte Emily verzweifelt.

„Ich auch nicht, Schatz, aber ich verspreche dir, es wird nicht lange dauern, okay?“

Emily nickte und wischte sich eine kleine Träne aus dem Auge.

„Geh nach hinten in die Zelle und leg die Hände über den Kopf!“, schrie ein Mann durch das Gitter.

Es war der ältere Mann mit roten Haaren, mit dem sie noch nicht gesprochen hatte. Sie gingen zum hinteren Teil der Zelle und sie nickte dem Mädchen aufmunternd zu.

Als er es für sicher hielt, öffnete der Mann die Tür und zwei andere Soldaten, die sie nur ungern als solche betrachtete, kamen herein. Einer von ihnen war Brad Rodgers. Er wich ihrem Blick aus, als er und sein Kumpel sie aus der Zelle führten.

„Denk daran, was ich gesagt habe, Schatz“, sagte sie über ihre Schulter zu Emily.

Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert, als sie vor dem rothaarigen Mann stehenblieb. Zu ihrer Linken stand eine Reihe von fünf Frauen, darunter Maria.

„Wo bringst du uns hin?“

„Das geht dich nichts an, Lady. Stell dich einfach an den Anfang der Schlange.“

„Bitte, lasst Emily nicht ganz allein da drin. Sie ist doch noch ein Kind.“

Er nickte.

„Sie wird nur eine Stunde oder so allein sein, bevor wir sie zusammensetzen.“

„Okay, danke.“

Er nickte ruppig und gab ihr einen leichten Schubs in Richtung der Schlange.

Die Zurückgebliebenen und auch einige der Frauen in der Reihe weinten und waren verzweifelt, als sie aus dem Zellenblock in den Gang geführt wurden, der sich um das Zentrum schlängelte. Die Tatsache, dass es sich nur um junge Frauen handelte, war Josephine nicht entgangen und ein ungutes Gefühl machte sich in ihr breit.

Sie wurden in einen Zellenblock geführt, der genauso aussah wie der, aus dem sie geholt worden waren. Eine nach der anderen wurden sie in die Zellen gebracht, die sich links und rechts davon befanden.

Sie schaute über ihre Schulter und sah, wie Faith, der Teenager, der so kurz davor gewesen war, Sebastian Tipton auf seiner verhängnisvollen Mission zu begleiten, in ihre Zelle geführt wurde. Sie sah hoffnungslos aus und hatte sich mit ihrem Schicksal abgefunden.

Josephine spürte, wie die Wut, die sie unterdrückt hatte, wieder in ihr hochkochte und schwor sich im Stillen, dass, was immer diese Arschlöcher auch vorhatten, sie es verhindern und dafür bezahlen würde.

Endlich waren alle Frauen sicher in ihren Zellen untergebracht und der Anführer, den sie einen der anderen Männer Jackson nennen hörte, wies mit einer Geste auf die letzte offene Tür auf der rechten Seite.

„Da rein.“

Josephine ging demütig in die Zelle, während der junge Brad Rodgers ihr folgte und begann, die Tür zuzuziehen. Außerhalb der Sichtweite seines Chefs schaute sie ihm in die Augen und sagte deutlich: „Komm mich besuchen...“ und biss sich auf die Unterlippe, um das zu betonen.

Er schlug die Tür zu, damit Jackson die stille Botschaft der Frau nicht mitbekam. Er wusste aus den Gesprächen mit den anderen Männern, dass Weasel sie für sich beansprucht hatte, und er konnte es sich nicht leisten, dass Jackson oder irgendjemand anders herausfand, dass sie mit ihm flirtete.

Das Versprechen in ihren Augen machte ihn schwindelig und er wusste, dass er einen Weg zurück in die Zelle finden musste, bevor Weasel sie heute Nacht erwischte.

Josephine lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür. Sie fühlte sich krank, aber sie hoffte auch, dass sie dem Jungen gerade genug Aufmerksamkeit geschenkt hatte, um ihn zurück in ihre Zelle zu locken, bevor die Oberarschlöcher sie und ihre Mitgefangenen überfallen würden.

Nachdem sie die Frauen im Westflügel abgesetzt hatten, entließ Jackson Rodgers und den anderen Mann und meldete sich bei Toohey, der mit Dougie im Hub war. Das Wiesel sah gut gelaunt aus, als er dem Teenager auf die Schulter klopfte.

„Gute Arbeit, Dougie. Ich will, dass deine Drohne nach dem Mittagessen in der Luft ist. Ich rechne zwar nicht damit, dass Crowleys zweites Team so bald zurückkommt, aber ich will kein Risiko eingehen. Melde dich bei mir, wenn du etwas Ungewöhnliches entdeckst.“

„Ja, Sir!“, sagte Dougie und verließ den Raum.

„Gibt es Ärger mit den Damen?“, fragte Weasel Jackson, während er zur Kaffeekanne ging und sich einen Becher einschenkte, ohne zu fragen, ob sein 2IC auch einen wollte.

„Keine Probleme, außer ein paar Tränen. Die Männer bringen die anderen jetzt in die Gemeinschaftszellen.“

„Okay, gut. Ich werde mit Kelly und Clarke nach draußen gehen, um French und die Leichen der anderen Toten zu verbrennen, bevor sie anfangen, den Ort zu verpesten. Du wirst für ein paar Stunden das Sagen haben und ich kann mir die Sonne ins Gesicht scheinen lassen. „

Jackson verbarg sein Erstaunen. Toohey hatte seit ihrer Ankunft keine Anstalten gemacht, das Gebäude zu verlassen.

„Ja, Sir, kein Problem.“

„Ausgezeichnet, das wird mir gut tun. Ich möchte mich für meinen Besuch bei der reizenden Josephine heute Abend so fit wie möglich fühlen.“

„Soll ich irgendetwas tun, während Sie weg sind?“

„Hmm“, sagte er, dachte kurz nach und schnippte dann mit den Fingern. „Ja! Es gibt etwas. Arbeite einen Dienstplan für dich und die Männer und deinen... Spaß heute Abend aus. Neunzehn gegen fünf ist nicht gerade optimal und es könnte hässlich werden, wenn wir uns nicht an einen Zeitplan halten. Verstehst du?“

„Darf ich ganz offen sprechen?“

Ron Tooheys Augen verengten sich.

„Natürlich kannst du das, Jackson.“

Der rothaarige Mann nickte.

„Sind Sie sicher, dass Sie ... diese Leute so behandeln wollen? Ich dachte, die ganze Idee ist, sie zu integrieren. Sie zum Sex zu zwingen, wird das nicht bewirken. Das ist keine Eingliederung und keine gute Grundlage für die Zukunft.“ Jacksons Stimme zitterte vor Wut, als er den letzten Satz aussprach. „Das ist einfach nur Vergewaltigung.“

Weasels Augen weiteten sich unmerklich, während er seine Finger verschränkte und Jackson betrachtete. Die Sekunden vergingen, aber Jackson ließ seinen Blick nicht los. Schließlich lachte Weasel und schüttelte den Kopf.

„Jackson, Jackson, Jackson. Ich kann sehen, dass du dich darüber aufregst, aber dein Problem ist, dass du zu viel denkst. Sicherlich wird es ihnen anfangs nicht gefallen, aber ich bin mir sicher, dass sie mit der Zeit dankbar für unseren Schutz sein werden. Sie werden verstehen, dass wir für all die zusätzlichen Mäuler, die wir stopfen, einen Preis zahlen müssen - für Kinder und alte Menschen, die wir eigentlich vor die Tür setzen sollten. Na ja, abgesehen von den Mädchen, die wir in ein paar Jahren sicher noch brauchen werden...“

Jackson verkrampfte sich und die Finger der Hand neben seinem Revolver zuckten. Das Einzige, was ihn davon abhielt, sie zu benutzen, war die Waffe, die nur wenige Zentimeter von der Hand entfernt lag, die Toohey auf dem Schreibtisch liegen hatte. Eine Erkenntnis traf ihn. Der Bastard wartete darauf, dass er einen Zug machte. Er wollte, dass er etwas unternahm. Er zwang sich, sich zu entspannen und nickte.

„Hast du verstanden, Jackson?“

„Verstanden“, antwortete er ohne Umschweife.

Er hatte verstanden, dass er Weasel ausschalten musste, bevor er noch mehr Schaden anrichten konnte. Der Mann war wahnsinnig oder böse. Er wusste, dass er labil war, seit er zu ihrer Crew gestoßen war, aber jetzt wurde er von Stunde zu Stunde unruhiger.

„Gut“, sagte Weasel, zufrieden damit, dass er seinen Stellvertreter für den Moment in Schach gehalten hatte. „Mach den Dienstplan fertig. Wegtreten.“

Als Jackson die Tür hinter sich schloss, überlegte er bereits, was er tun könnte. Es würde schwer sein, Toohey allein auszuschalten, der Mann war immer auf der Hut, schlief kaum und hatte immer seine Pistole dabei. Er konnte sich nicht an die anderen Männer in der Miliz wenden, sie waren entweder zu loyal oder hatten zu viel Angst vor Weasel, um sich gegen ihn zu wenden. Nein, es gab nur eine Möglichkeit, und die war ihm an diesem Morgen präsentiert worden.

Es war an der Zeit, mit dem Hauptmann zu reden.

Jackson beobachtete die Sicherheitskameras, bis die beiden Männer unter der Leitung von Weasel die Leichen auf den Hof geschleppt hatten. Als sie mit dem Aufbau des Scheiterhaufens begannen, ging er sofort hinunter in den Ostflügel, wo sich die Zellen für die Einzelhaft befanden.

Ein Junge namens Henry hatte am Haupttor Dienst und ließ ihn ohne Fragen herein, als er ihm sagte, dass Toohey ihn geschickt hatte, um den Gefangenen zu verhören.

„Lasst niemanden mehr rein, bevor ich fertig bin. Und Toohey möchte, dass dieses Gespräch unter uns bleibt“, sagte Jackson zu dem Jungen, als er das Tor schloss.

„Ja, Sir.“

Jacksons Herzschlag beschleunigte sich, als er zur Tür der Zelle des Kapitäns kam. Er holte tief Luft und öffnete die kleine Sichtluke. Der Kapitän lag auf seiner Pritsche, hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und starrte an die Decke. Er hörte zweifellos Jackson, blickte aber nicht von der Decke weg.

„Ich komme jetzt rein. Wenn du mich auch nur schief ansiehst, werde ich dich erschießen, verstanden?“

Als Antwort erhielt er einen trägen Daumen nach oben.

Er löste das mechanische Schloss und zog die schwere Tür auf, während der Captain sich langsam aufsetzte und seine Füße auf den Boden stellte. Dieser Crowley sah aus wie ein fähiger Kerl, also blieb er an der Tür stehen, die Hand auf seiner Pistole ruhend, während der Gefangene ihn erwartungsvoll ansah.

„Ich dachte, du hast vielleicht Hunger“, sagte er, griff mit der linken Hand in seine Tasche und holte einen Proteinriegel heraus. Er warf ihn zu und Crowley schnappte ihn mit der linken Hand aus der Luft.

„Ich bin ein bisschen hungrig, danke.“

Crowley riss die Verpackung auf und nahm einen großen Bissen.

Jackson wartete und sah ihm zu, wie er das Essen verzehrte. Wenn der Captain neugierig war, warum er dort stand, ließ er es sich nicht anmerken.

Crowley leckte gerade die Reste der Schokolade von seinen Fingern, als Jackson sich räusperte.

„Ich wollte etwas mit dir besprechen...“

Na, na, na, dachte Crowley.

„Okay“, sagte er ruhig.

Jackson atmete tief ein.

„Du hattest recht“, sagte er. „Wir haben einige Dinge getan, mit denen ich nicht einverstanden bin. Ich hätte schon früher etwas unternehmen sollen, aber Wiesel ist ein... schwieriger Kunde und hat gute Arbeit geleistet, indem er die Männer schikaniert und überzeugt hat, dass sein Weg der richtige ist. Es war nicht schwer, nachdem alles in die Hose ging.“

Crowley nickte.

„Weasel scheint ein passender Spitzname zu sein“, sagte er. „Was willst du dagegen tun?“

„Nun, wie ich schon sagte, er hat die Unterstützung aller Männer, und ich habe mich ihnen angeschlossen, nachdem die Kacke am Dampfen war. Die Kerngruppe, etwa zehn von ihnen, war Mitglied einer lokalen Miliz, eher eine bewaffnete Militärbande als irgendetwas Offizielles, aber nachdem ich -“ Jacksons Stimme brach. „meine Frau verloren hatte, blieb mir nichts anderes übrig, und sie schienen anfangs gut organisiert und anständig zu sein.“

„Wie wurdest du zum zweiten Verantwortlichen?“

„Nun, er wusste, dass ich aus dem Militärdienst ausgeschieden war, und wir verloren seinen Leutnant durch eine Hundeattacke am Tag, nachdem ich eingetreten war, und ich rettete zufällig seinen Arsch. Ich schätze, er war dankbar oder so. Ich wünschte, ich hätte ihn sterben lassen.“

„Und lass mich raten: Die Männer haben es dir übel genommen, dass der Außenseiter befördert wurde?“

Jackson nickte.

„Warum jetzt die Eile? Als ich dich gestern darauf angesprochen habe, hast du mich abgewimmelt.“

Der ehemalige Soldat erzählte Crowley von den Plänen für diese Nacht, die die Frauen betrafen.

Als er fertig war, verzog sich Crowleys Mund zu einem grimmigen Ausdruck.

„Ich verstehe. Wir müssen das beenden. Hast du schon etwas geplant?“

„Nein, ich wollte erst mit dir reden.“

„Wir werden Coleman brauchen. Und kannst du uns Waffen besorgen?“

„Ja. Ich weiß, dass es sehr kurzfristig ist, aber Weasel ist gerade mit zwei seiner Männer draußen, um die Leichen zu beseitigen. Eine bessere Gelegenheit als jetzt werden wir wohl nicht bekommen.“

Crowley, der sich immer davor hütete, unüberlegt zu handeln, erkannte, dass die Zeit drängte und die Gelegenheit zu groß war, um sie zu verpassen.

„In Ordnung. Dann lass es uns jetzt tun.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest“, sagte Jackson, griff hinter seinen Rücken und hielt Crowley eine Desert Eagle hin. „Volles Magazin.“

„Ausgezeichnet“, sagte er, nahm die Waffe und überprüfte das Magazin trotzdem. „Nicht, dass ich dir nicht trauen würde, aber ich kontrolliere meine Waffe immer selbst.

„Ich auch, Sir.“

Crowley zog eine Augenbraue hoch. Der andere Mann zuckte mit den Schultern.

„Ich war nur ein einfacher Feldwebel. Bei dieser Mission sind Sie ranghöher als ich... Sir.“

„In Ordnung“, sagte Crowley und ging an ihm vorbei zur Tür. „Schnappen wir uns Coleman.”

Kapitel 11

Brad Rodgers hatte um 11 Uhr Dienstschluss. Er war müde, aber als er auf seiner Pritsche lag, konnte er nicht aufhören, an die Frau namens Josephine zu denken. Das Versprechen, das sie ihm zugeflüstert hatte, war unmissverständlich gewesen. Er wusste, dass sie an diesem Abend mit den anderen Frauen zusammen sein würden, aber er hatte nur Augen für eine, keine der anderen interessierte ihn so wie sie.

„Hast du gehört, dass Weasel draußen Leichen verbrennt?“, sagte Simpson, der mit ihm vom Dienst gekommen war, als er von einer kalten Dusche hereinkam.

„Hm?“

Simpson erklärte ihm alles über die Entsorgung der Leichen.

„Richtig“, sagte er, während sein Verstand auf Hochtouren arbeitete. „Wahrscheinlich ist es das Beste, bevor sie anfangen zu stinken.“

Simpson legte sich auf seine Pritsche und zog sich eine Socke über die Augen.

„Vielleicht gehe ich ein bisschen spazieren, ich kann nicht schlafen“, sagte Rodgers.

Seine Hände zitterten, als er seine Waffe an die Hüfte steckte und sich einen Deoroller unter das Hemd tupfte, dann strich er sich die Haare glatt und verließ die Zelle, die ihnen als Wohnquartier diente. Nervös und aufgeregt machte er sich auf den Weg zum Westflügel, oder dem Harem, wie ihn einige der Jungs bereits genannt hatten.

„Ist das Rauch?“, fragte Teddy Billy, buchstäblich drei Sekunden bevor die Bremslichter der Fahrzeuge vor ihm aufleuchteten und sie mitten auf der Straße anhielten.

„Ja“, sagte Billy, zu niemandem. Teddy war bereits aus dem Fahrzeug ausgestiegen.

Die dünne schwarze Rauchwolke sah etwa drei Meilen weit weg aus, aber ihre Quelle war hinter den niedrigen Hügeln am Horizont verborgen.

Stiles joggte zu Teddy hinüber.

„Sergeant, ich glaube, das kommt aus dem Gefängnis!“

„Scheiße! Was jetzt?“

„Es wäre vielleicht klug, wenn wir die Sache von der gleichen Stelle aus beobachten würden, an der wir das Gefängnis gefunden haben.“

„Gute Idee. Wie weit ist es noch?“

„Etwa drei Meilen, wenn wir den Nebenstraßen folgen, damit wir hinter den Hügeln außer Sichtweite bleiben.“

Teddy wollte zwar nicht glauben, dass sie eine solche Vorsichtsmaßnahme brauchten, aber seit dem Tag, an dem sie mit der ersten Rettungsaktion begonnen hatten, waren zu viele Dinge schief gelaufen, als dass er irgendetwas für selbstverständlich halten konnte.

„Los geht's.“

Fünfzehn Minuten später fuhren sie neben dem verlassenen Humvee vor, an der gleichen Stelle, an der sie ihn drei Tage zuvor geparkt hatten.

„Folgen Sie mir, Sir.“

Teddy folgte Stiles auf die Spitze des Hügels und kroch dann durch die Büsche, bis sie das flache Tal überblicken konnten. Der Rauch eines Feuers, das etwa fünfzig Meter vor dem Haupteingang auf dem Rasen brannte, zog in den blauen Himmel. Stiles reichte Teddy den Feldstecher.

„Ich sehe zwei Männer vor dem Feuer“, sagte er knapp. „Sie tragen Uniform, aber es sind nicht unsere.“ Er reichte Stiles das Fernglas. „Bestätigen?“

Stiles hielt es an seine Augen und atmete tief aus.

„Bestätigt. Verdammt, wer zum Teufel sind die?“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Teddy mit einem mulmigen Gefühl im Bauch. „Tatsache ist, dass wir davon ausgehen müssen, dass es Feinde sind und dementsprechend reingehen müssen. Hier ist mein Plan...“

Coleman war fassungslos, als die Tür seiner Zelle geöffnet wurde und der Captain zum Vorschein kam. Crowley informierte ihn schnell und sagte ihm, er solle sich seine Fragen für später aufheben, denn die Zeit drängte. Jackson führte den Weg zurück zur Tür und die Soldaten standen rechts von ihm, außer Sichtweite der Sichtluke.

Er nickte ihnen zu und klopfte an die Tür. Der Wachmann öffnete sie nach einem flüchtigen Blick. Jackson packte ihn und drückte ihm die Pistole mit voller Wucht in den Wangenknochen. Er gab keinen Mucks von sich, als er in den Korridor geschleift und in die Zelle gebracht wurde, in der Crowley eingesperrt war.

Jackson reichte Coleman das M16 des frisch inhaftierten Wachmanns. Der Soldat betrachtete es mit Abscheu. Crowley zuckte mit den Schultern, als wolle er sagen: Wer nicht wählerisch ist, darf nicht wählerisch sein.

Sie folgten Jackson durch die Außentür, die er abschloss, bevor er wieder die Führung übernahm und in den Ring ging. Sie hatten beschlossen, dass es am besten war, die Männer des Wiesels frontal anzugreifen, also in das Zentrum einzudringen und sie zu überrumpeln, wenn möglich gefangen zu nehmen, wenn nicht, zu töten. Sobald sie die Kontrolle hatten, würden sie losziehen und versuchen, Weasel zu fangen.

Jackson spürte die Dringlichkeit und eilte durch den engen Korridor in Richtung des westlichen Eingangs zum Hub. Der kleine Metallgegenstand, der auf dem Boden klapperte und beißenden Rauch ausstieß, überraschte ihn völlig und er kam ins Schleudern.

„Tränengas!“, flüsterte Crowley barsch. „Zurück, wir sind aufgeflogen. Bevor er sich umdrehen konnte, ertönte hinter ihnen automatisches Waffenfeuer und Coleman zuckte zusammen, als hätte ein wahnsinniger Puppenspieler die Kontrolle über seinen Körper übernommen, und brach auf dem Boden zusammen. Crowley fand zwei auf ihn gerichtete Waffen vor.

„Lasst eure Waffen fallen!“, dröhnte einer von ihnen. Er schaute über seine Schulter und sah mit tränenden Augen, wie drei weitere bewaffnete Gestalten mit Gasmasken aus dem dichten Rauch vor Jackson auftauchten, der sich vor Husten krümmte.

Zwei Minuten später knieten Jackson und Crowley mit auf dem Rücken gefesselten Händen auf dem Boden des Hub. Die Waffen von vier Männern waren auf sie gerichtet, während Weasel, der unerwartet wieder drinnen war, vor ihnen auf und ab ging. Der Rest seiner Männer schaute zu, alle außer Bates, der im Turm Ausschau hielt, und die Männer draußen, die die Einäscherung der Leichen beendeten, und Dougie.

„Ich muss sagen, ich bin sehr enttäuscht, Jackson. Meine Männer und ich haben dich in die Gemeinschaft aufgenommen und so dankst du es mir?“

„Woher wusstest du das?“

„Glaubst du, ich habe nur Dougie beauftragt, die Ohren offen zu halten? Das war schon immer dein Problem, Jackson, du kannst nicht über den Tellerrand hinausschauen.“

Jackson spuckte auf den Boden.

„Du bist ein verdammter Psycho“, sagte er, bevor er die Männer um sich herum anschaute. „Er ist ein Verrückter und ihr müsst ihn loswerden, bevor...“

Weasel nickte einem seiner Männer zu und der Kolben eines Gewehrs beförderte ihn auf den Linoleumboden.

„Und du, Captain. Warum sollte ich dich nicht einfach gleich hinrichten?“

„Wenn ich du wäre, würde ich das tun, denn ich komme dich holen...“

„Oh, ich habe Angst. Du hast Glück, dass ich dich später vielleicht noch gebrauchen kann. Schade, dass du deinen Kumpel umgebracht hast.“

Crowley fletschte seine Zähne.

„Du wirst dafür mit dem Tod bezahlen“, knurrte er.

„Leere Worte, Captain - ich finde Taten viel effektiver“, sagte er und umkreiste die beiden Männer, wobei er einem von ihnen heimlich einen Baseballschläger abnahm.

Der benommene Jackson hatte sich wieder aufgerappelt, als das Wiesel wieder vor ihnen stand, aber er schwankte unsicher. Toohey blieb stehen und lächelte.

„Schlag zu!“, rief er, ging in die Knie und ging in Position, bevor er den Schläger mit aller Kraft seitlich gegen Jacksons Kopf schwang.

Das Geräusch war entsetzlich. Zähne, Spucke und Blut flogen, und Jackson stürzte auf Crowley, prallte von ihm ab und schlug auf dem Boden auf. Weasel war noch nicht fertig. Er hob den Schläger über seinen Kopf und ließ ihn wieder und wieder und wieder fallen.

Crowley konnte es nicht mehr aushalten und hob sein rechtes Bein, stellte einen Fuß auf den Boden und stieß sich nach vorne, wobei seine Schulter in Weasels Brustkorb krachte. Beide fielen zu Boden und Crowley versuchte erfolglos, seinem Gegner einen Kopfstoß zu verpassen, bevor er weggezogen und zurück auf den Boden gestoßen wurde.

Weasel lag auf dem Rücken und hielt sich den Bauch. Er zitterte und Crowley fragte sich, ob er es irgendwie geschafft hatte, ihn zu verletzen, bevor er merkte, dass der Bastard lachte. Es begann lautlos und steigerte sich langsam zu einem schallenden Bauchlachen.

„Oh Mann“, sagte er, als sein Lachen endlich verstummt war. „So habe ich schon lange nicht mehr gelacht.“ Er hob eine Hand in die Luft und einer seiner Männer half ihm auf.

„Bringt Captain Crowley bitte zurück in seine Zelle. Und räumt hier auf...“

Er wurde unterbrochen, als Dougie in den Raum stürmte, ins Schleudern geriet, sich überschlug und tief nach Luft schnappte, um wieder zu Atem zu kommen.

„Dougie, was ist los?“

„Bates... er... er...“

Das Geräusch von entfernten Schüssen unterbrach ihn und gab ihm die Antwort. Es kam von der Vorderseite des Gefängnisses.

„Schnell!“, schnappte Weasel. „Bewaffnet euch und begebt euch in die Eingangshalle. Du! Simpson, bring Crowley zurück in seine Zelle, und zwar im Laufschritt! Wenn er auch nur quiekt, erschieß ihn und beweg deinen Arsch ins Foyer. Dougie, du bleibst bei mir.“

Rodgers überlistete den Wachmann am Tor, Branagh, einen 19-jährigen Jungen aus Houston, den er für etwas langsam hielt, indem er ihm sagte, er habe eine Nachricht von Weasel für Josephine.

Er war so aufgeregt wie eine Raubkatze und brauchte ein paar Sekunden, um den Mut aufzubringen, bevor er das Sichtfenster öffnete. Er hob eine Hand, als sie in seine Richtung schaute, und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt, als sie aufstand und sich über ihr Haar strich, als ob es nicht so perfekt aussähe, wie es war.

Seine Finger zitterten jetzt noch mehr, als er die Tür öffnete, eintrat und sie zudrückte, ohne sie abzuschließen. Er war noch nie mit einem Mädchen zusammen gewesen, geschweige denn mit einem, das so aussah wie sie, und ihm fehlten plötzlich die Worte, als sie auf ihn zukam und vor ihm stehen blieb und schüchtern aussah.

„Du bist gekommen, Brad“, sagte sie und biss sich auf die Lippe. „Ich war mir sicher, dass du mich vergessen hast.“

„N-n-niemals...“

„Oh je, du bist so nervös. Komm her.“

Sie öffnete ihre Arme und trat näher heran. Wie ein Planet, der in ein schwarzes Loch fällt, war er hilflos, sich zu wehren. Wenn er nicht so nervös gewesen wäre, hätte er vielleicht das metallische Glitzern in ihrer Hand bemerkt, denn er war sonst ein aufgeweckter Junge, wenn es nicht um Herzensangelegenheiten und das andere Geschlecht ging.

So aber spürte er die scharfe Spitze an seiner Kehle erst, als er von ihrer himmlischen Umarmung umhüllt war. Er erstarrte und spürte, wie ihr Griff fester wurde.

„Was...“

„Ich will dir nicht wehtun, Brad, aber wenn du versuchst, mich aufzuhalten, werde ich dir die Halsschlagader durchbohren und du wirst in etwa zwei Minuten verbluten. Hast du das verstanden?“

Er nickte und zuckte zusammen, als die scharfe Metallspitze in seine Haut schnitt.

„Vorsichtig jetzt. Entspann dich einfach und ich bin bald wieder weg von dir.“

Ihr linker Arm entspannte sich und verschwand. Wie durch ein Wunder spürte er ein Flattern der Erregung, als er über sein Gesäß und seine Hüfte flatterte, bis er seine Glock-Pistole fand. Schnell nahm sie sie ihm ab und trat mit der anderen Hand zurück, wobei sie mit dem Löffel wackelte, dessen Griff sie stundenlang an der Schlackenwand hinter dem Feldbett geschärft hatte.

„Nur ein Tipp, Brad: Lass nie einen Gefangenen mit einem Metallwerkzeug allein und durchsuch ihn immer, wenn du die Zellen wechselst.“ Sie winkte mit der Pistole in Richtung der Pritsche.

Niedergeschlagen machte der Junge einen großen Bogen um sie, setzte sich auf die Pritsche und stützte seinen Kopf in seine Hände. Ihr Herz schlug für ihn.

„Es tut mir leid, dass ich dich austricksen musste, Brad, aber wir haben nicht darum gebeten...“ An der Tür hielt sie inne. „Ich werde jemanden schicken, der dich rauslässt, wenn es vorbei ist.“

„Ich bin verdammt tot“, stöhnte Brad und schlug sich wiederholt auf den Oberschenkel, hörte aber erst auf, als ein lauter Schuss von der Außentür ertönte. Er hatte den Verdacht, dass Branagh gerade „den Hof übernommen“ hatte.

Kapitel 12

Dougie kniete draußen im Gras und machte seine Drohne flugbereit, als Bates mit einem dumpfen Knall neben ihm auf die Erde stürzte. Er hatte den Schock kaum verarbeitet, als das verzögerte Knacken des Maschinengewehrs in der Ferne widerhallte.

Er hörte die panischen Schreie und Flüche von Kelly und Clarke, die verzweifelt nach ihren Waffen griffen und in Deckung rannten. Dougie tat das Gleiche und rannte zum Haupteingang, aus dem er knapp zehn Minuten zuvor gekommen war.

Er hatte die Türschwelle noch nicht ganz erreicht, als das leise Brummen eines starken Motors aus Richtung des Tores und der Straße dahinter immer lauter wurde, bis es ein Crescendo erreichte. Als Autofanatiker konnte Dougie nicht verhindern, dass er sich umdrehte und gerade noch rechtzeitig sah, wie der große schwarze Ram durch das Tor brach und die beiden herumschleuderte. Der Wagen schleuderte über den Asphalt, als der Fahrer das Steuer herumriss und auf die beiden Männer von Weasel zusteuerte, die das Auto beschossen hatten.

Die Windschutzscheibe war voller Löcher, aber der große Lkw hielt seine Linie und schließlich wichen die beiden Männer aus dem Weg. Leider war Clarke einen Tick zu langsam und die vordere Ecke des rasenden Rams erwischte seinen Knöchel. Die Wucht schleuderte ihn zwei Umdrehungen lang horizontal durch die Luft, bevor er mit dem Kopf gegen einen Baumstamm prallte und sofort tot war.

Dougie sah ein anderes Fahrzeug auf den zerstörten Zaun zurasen und rannte mit einem Aufschrei des Entsetzens hinein. Er dachte nicht einmal daran, die großen, gepanzerten Fensterläden herunterzulassen, als die Türen der Ram aufbrachen und die Männer, die herauskamen, das Feuer mit John Kelly eröffneten.

Josephine war überrascht, als der Wachmann die Außentür zu ihrem Zellenblock öffnete, ohne das Sichtfenster zu überprüfen. Warum sollte er das tun? Nur ein Haufen Frauen hinter verschlossenen Türen, aber offensichtlich waren sie als Killer effizienter als Gefängniswärter. Sie ging kein Risiko ein und schoss, sobald sie Sichtkontakt hatte, und traf ihn zwischen die Augen.

Es war laut in den vier Wänden und ihre Ohren klingelten, während sie zum Ende des Korridors ging und an der T-Kreuzung mit dem Ring anhielt. Sie vergewisserte sich, dass in beiden Richtungen niemand zu sehen war und ging dann nach rechts. Der Ring würde sie in jedem Fall im Kreis zum Ostflügel führen, aber sie wusste, dass dieser Weg kürzer war als der, den sie vor dem Auftauchen des Rattengesichts und seiner Männer gegangen war.

Sie war erst fünfzig Meter weit gekommen, als sie draußen leise Schüsse hörte, gefolgt von Rufen und Schreien in der Ferne. Irgendetwas war los. Sie beschleunigte ihr Tempo.

„Du weißt, dass die Schüsse da draußen von der Armee kommen, oder?“, fragte Crowley den Mann hinter ihm.

Die Antwort des Mannes war, ihn in den Rücken zu stoßen.

„Im Ernst, Simpson. Wenn du dich jetzt ergibst, kann ich dir helfen, aber sobald sie das Gefängnis stürmen, wird jeder, der diese Uniform trägt, erschossen...“

Wie um seinen Standpunkt zu betonen, ertönten in der Ferne weitere Schüsse und eine dumpfe Explosion.

„Halt die Klappe“, sagte der Mann dieses Mal und stieß ihn mit dem Lauf der Waffe. Sie hatten fast die Tür erreicht, die in den Ostflügel führte, als eine Gestalt vor ihnen um die Kurve eilte.

Weasel führte seine Männer mit einem Lächeln im Gesicht durch den Ring. Die Dinge hatten sich schneller zugespitzt, als er gedacht hatte, aber die Informationen, die er dem verängstigten Dougie entlockt hatte, reichten aus, um ihm zu sagen, dass die Chancen etwa gleich standen.

Sie erreichten das Tor zum nördlichen Verwaltungstrakt und Toohey ließ seine Männer anhalten. Die Schüsse außerhalb des Gefängnisses waren verstummt. Das bedeutete, dass Kelly und Clarke in Sicherheit waren und dass der Feind wahrscheinlich durch den Haupteingang kam.

Er schickte sechs Männer voraus, während er und der unbewaffnete Dougie beim Rest der Männer blieben. Die sechs wussten es nicht, aber sie waren ein Opfer. Sobald die Gruppe den Feind angegriffen hatte, wollte Toohey sie überrumpeln.

„Dougie, ich möchte, dass du hier hinten bleibst“, sagte er leise und reichte seinem Technikfreak eine Pistole. „Wenn du jemanden siehst, der nicht zu uns gehört, erschieß ihn.“

Der Junge nahm die Pistole mit zitternden Händen und nickte.

Weasel gab ihm einen Daumen nach oben und zählte dann 60 Sekunden ab, bevor er aufstand und seinen Männern winkte, ihm zu folgen.

Teddy und seine Männer hatten sich in zwei Vierergruppen aufgeteilt und standen nun auf beiden Seiten des Eingangs, bereit zum Durchbruch. Die Zivilisten, einschließlich Billy, befanden sich sicher auf dem Hügel und hatten die strikte Anweisung, sich auf den Weg nach Norden, nach South Dakota, zu machen, wenn sie nicht innerhalb von zwei Stunden abgeholt würden.

„Ich führe mein Team an, ihr folgt in zehn Sekunden“, sagte er zu Stiles.

Drei Sekunden später ging er voran und schwenkte das M16-Gewehr, das er von dem toten feindlichen Kämpfer aufgesammelt hatte, in einem weiten Bogen. Seine Männer schwärmten hinter ihm aus. Sie gingen durch einen schmalen Gang, vorbei an unfertigen Räumen mit Glaswänden, zu einer offenen Doppeltür, die in den Bereich führte, in dem die Häftlinge abgefertigt wurden.

Teddy sah eine Bewegung in den Schatten hinter der Tür und duckte sich, als ein Feuerstoß über seinen Kopf hinwegzischte und eine Glaswand hinter ihm zerschmetterte. Er und seine Männer eröffneten das Feuer.

Josephine kam vor Crowley zum Stehen, ihr Mund formte ein perfektes, überraschtes „O“ und passte zu dem der beiden Männer. Crowley kam zuerst wieder zu sich und sackte sofort zu Boden, so dass der Mann, der ihn bewachte, völlig ungeschützt war. Josephine schoss ihm ins Gesicht, bevor er seine Waffe auf sie richten konnte.

Crowley blickte mit einem schiefen Lächeln zu ihr auf.

„Was hat dich so lange aufgehalten?“

Sie half ihm auf und sie küssten sich kurz, bevor sie die Pistole des toten Mannes aufhob und in ihre Jeans steckte.

„Draußen geht irgendetwas vor sich“, sagte sie, als sie sich wieder dem Zentrum zuwandten.

„Ja, ich glaube, Stiles und sein Team sind mit der Kavallerie zurück, aber wir sollten kein Risiko eingehen. Ich muss die Handschellen abmachen.“

Im Hauptquartier angekommen, suchten sie ein paar Minuten nach einem Schlüssel für die Handschellen, aber sie fanden ihn nicht und Crowley rief sie, als sie erneut Schüsse hörten, diesmal viel näher.

„Sie sind in das Gefängnis eingedrungen, komm schon!“

Josephine folgte ihm aus der Tür, packte die Handschellen und brachte ihn zum Stehen.

„Stell dich hinter mich, Soldat, was hast du vor? Kugeln mit deinen Zähnen fangen?“

Crowley kicherte reumütig und gestikulierte mit dem Kopf in Richtung des Nordflügels.

„Okay, da hast du recht. Du bist der Boss, zeig mir den Weg.“

Teddy und sein Team kamen voran, sie hatten den Eingang zum Verarbeitungsbereich passiert und bewegten sich von Kabine zu Kabine, wobei sie langsam die feindlichen Kämpfer zurückdrängten, die nicht die Fähigkeit hatten, sich zu wehren. Bisher hatten sie nur ein Opfer zu beklagen, das nicht tödlich war, aber sie hatten mindestens drei der Männer, die sie angriffen, ausgeschaltet.

Vorne tauchte ein Mann zum falschen Zeitpunkt hinter einer Trennwand auf und wurde von Teddys drei Schüssen niedergestreckt. Das war anscheinend genug und er sah, wie zwei Männer aus der Deckung kamen und davonliefen.

„Macht sie fertig“ , sagte Teddy und winkte seine Männer durch.

Stiles Team kam nach vorne und Teddy winkte ihn heran.

„Leichter als ich erwartet habe.“

„Ihr hättet uns was übrig lassen können, Sir!“

Bevor Teddy eine kluge Antwort geben konnte, fielen vor ihm Schüsse.

„Sieht aus, als hätte ich das getan!“

Die beiden fingen an zu sprinten.

Das Feuergefecht tiefer im Nordflügel war heftig und kurz und endete erst, als der Mann, der sie anführte, keine Munition mehr hatte und auf dem Absatz kehrtmachte und rannte.

„Mit mir!“

Teddys Seite hatte drei Männer verloren und diesmal führte er sie hinter dem fliehenden Mann her, für den Fall, dass es noch mehr böse Überraschungen gab.

Dougie blickte in die Richtung, in die Weasel gegangen war, als Josephine und Crowley um die Ecke bogen und ihn entdeckten. Erschrocken drehte sich der Junge um und richtete mit einem heftig wackelnden Arm die Pistole in ihre Richtung.

Schüsse krachten aus dem Norden und der offensichtlich verängstigte Junge sprang.

„Keine Bewegung!“, sagte er.

„Junge“, sagte Josephine und richtete ihre Pistole unbeirrt in seine Richtung. „Es ist alles vorbei. Ich will dir nicht wehtun, also nimm einfach die Waffe runter.“

„N-n-nein. Du kannst mir nicht sagen, was ich tun soll.“

„Sie hat recht“, sagte Crowley. „Dougie, nicht wahr? Die Schüsse bedeuten, dass die US-Armee hier ist, Dougie, und du musst deine Waffe niederlegen, bevor...“

Das Geräusch von Stiefeln, die sich schnell näherten, veranlasste Dougie, sein Gewehr wegzuschwenken, und als eine Gestalt ins Bild kam, kniff er die Augen zusammen und feuerte.

Ron „Weasel“ Toohey schaute auf das Loch in seiner Brust und dann ungläubig auf Dougie.

„Dougie, du Schwachkopf...“, murmelte er, bevor er auf sein Gesicht fiel.

Dougie ließ die Pistole fallen, als wäre sie ein heißer Stein, stieß einen lauten Kehlkopfschrei aus und rannte zu seinem Anführer. Auf seinen Knien versuchte er weinend, das Wiesel wachzurütteln. Es war ein erbärmlicher Anblick, und Josephine ging hinüber und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Crowley schmiss seine ausgediente Waffe in den hinteren Teil des Raumes und wollte gerade zu ihr hinübergehen, als eine weitere Gestalt auftauchte, die in den Raum platzte.

Diesmal war es ein Geist.

„Hallo Cap.“

Eine Woge von Gefühlen drohte Crowley zu überrollen. Schock, Unglaube und pure Freude rangen um die Vorherrschaft.

„Mein Gott, du siehst aus, als würdest du einen Geist sehen“, sagte Teddy grinsend und brach den Bann, als Stiles und die anderen hinter ihm auftauchten.

„Ich schon“, sagte Crowley und joggte zu ihm hinüber.

Da seine Hände immer noch auf dem Rücken gefesselt waren, war es ihm unangenehm, aber Teddy umarmte ihn, klopfte seinem Freund auf den Rücken und vergrub sein Gesicht in der Schulter des Kapitäns. Sie blieben eine Weile so, ohne ein Wort zu sagen, bis Josephine sich laut räusperte.

„Sollte ich mir Sorgen machen?“

Die beiden Freunde lösten sich voneinander und Josephine öffnete ihre Arme, wobei ihr die Tränen der beiden Männer nicht entgingen. Teddy nahm sie ebenfalls in die Arme und drehte sie um.

„Vielleicht sollte ich mir Sorgen machen?“, sagte Crowley trocken.

„Wo zum Teufel warst du, Teddy?“, fragte der Kapitän, als sie sich trennten.

„Ach, du weißt schon, mit Monsterbären ringen, Hunde erschießen und die Welt retten...“

EPILOG

Mit Josephines Ermutigung beschloss Crowley, Dougie und Brad Rodgers unter strengen Bedingungen zu erlauben, zu bleiben. Die anderen drei überlebenden Mitglieder der Wieselgruppe, von denen zwei leichte Wunden hatten, wurden verbannt und unter Androhung der Hinrichtung aufgefordert, nie wieder ins Tal zurückzukehren.

Die ersten drei Tage verbrachten sie damit, das Chaos aufzuräumen und die Toten zu begraben und einzuäschern, bevor sie sich zusammensetzten und darüber nachdachten, ob sie die relative Sicherheit des Gefängnisses verlassen sollten, um eine Chance zu haben, South Dakota zu erreichen, bevor die Grenzen endgültig geschlossen wurden.

Die Zivilisten waren jetzt in der Überzahl und Crowley war nicht bereit, die Entscheidung ohne Abstimmung zu treffen. Die Dinge hatten sich dramatisch verändert, und wenn die Dinge reibungslos ablaufen sollten, mussten sie in Zukunft als Demokratie funktionieren.

Also wurde beschlossen, dass außer Brad und Dougie alle, auch die Kinder, über zwei Punkte abstimmen sollten. Bei der einen ging es darum, wer die Gruppe leiten sollte, was Crowley ohne Gegenstimme gewann, und bei der anderen darum, ob sie nach South Dakota abreisen oder hier bleiben und abwarten sollten, wie sich die Dinge entwickeln würden, in der Hoffnung, dass die Regierung einen Weg finden würde, die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Es war ein knapper Sieg für die „Zurückbleiben“-Gruppe. Crowley und die meisten anderen Soldaten hatten dafür gestimmt, nach South Dakota zu gehen, nahmen das Ergebnis aber gelassen hin. Teddy hatte dafür gestimmt, zurückzubleiben. Er hatte genug davon, draußen zu sein und um sein Leben zu kämpfen, und Crowley konnte es ihm nicht verdenken.

Nach fünf Tagen hatten sie eine Art Routine entwickelt. Crowley hatte allen zivilen Erwachsenen in der Gruppe Aufgaben und Pflichten zugewiesen, während Josephine den Unterricht für die Kinder wieder aufnahm. Es war schwierig, denn sie waren unterschiedlich alt und natürlich hatte sie weder Lehrbücher noch einen Internetzugang für Lernmittel, also musste sie alles auswendig lernen. Crowley schaute ein paar Mal zu und bewunderte ihr Gedächtnis und ihre Disziplin.

Eine davon war es, einen Garten anzulegen, damit sie zumindest einen Teil ihrer Lebensmittel aus den Saatgutpaketen anbauen konnten, die er auf ihrer Versorgungsfahrt mitgenommen hatte. Er übertrug Brad Rodgers die Verantwortung für diese Aufgabe und der Junge machte sich mit Feuereifer an die Arbeit und erwarb sich schnell den Respekt der anderen Männer.

Dougie brauchte etwas länger, um über den Tod von Weasel hinwegzukommen, aber schließlich fand er im Gespräch mit Rodgers heraus, dass der Junge ein Technikfreak war und fast im Alleingang die Überwachungsanlagen im Gefängnis angeschlossen und eingerichtet hatte. Ganz zu schweigen von der Bedienung der Drohne, die sie aufgespürt hatte, bevor sie das Gefängnis entdeckten.

Mit diesem Wissen war es ein Leichtes, den Jungen für sich zu gewinnen, und schon bald war die Drohne wieder in der Luft und überwachte die Anflüge auf ihren Standort.

Am Nachmittag der sechsten Nacht seit der Schlacht waren er, Josephine und Teddy auf den nordöstlichen Wachturm gestiegen, um den Sonnenuntergang mit der Flasche Wein zu beobachten, die Crowley acht Tage zuvor für Josephine mitgebracht hatte.

Es wurde viel gelacht und gescherzt, und sie genossen gerade ihr zweites und letztes Glas, als Dougie unerwartet die Tür öffnete und stirnrunzelnd hereinkam, die Augen auf den Bildschirm des Drohnensteuerungspads gerichtet, das er in den Händen hielt.

„Dougie?“, sagte Josephine. „Geht es dir gut?

„Ich glaube, das sollten Sie sich ansehen, Captain“, sagte er, ging zu Crowley hinüber und drehte ihm das Gerät zu.

Crowley blinzelte auf den Bildschirm. Das Licht in der Live-Übertragung war schlecht, denn die Sonne war nur noch ein rosa Fleck am Horizont, aber er konnte Bewegungen erkennen. Viele Bewegungen auf dem dunkleren Grün des Bodens, über dem die Drohne schwebte. Er nahm Dougie das Gerät ab und sah genauer hin.

Es war eine Gruppe von Menschen, aber irgendetwas war seltsam an der Art, wie sie sich bewegten. Er reichte das Gerät an Dougie zurück.

„Geh näher ran, ja?“

Dougie betätigte gekonnt die beiden Hebel an dem Gerät und reichte es zurück.

Jetzt, da sich die Drohne näher am Boden befand, konnte Crowley einzelne Figuren in der Menge ausmachen, und was er sah, ließ ihn erschaudern.

Ihre Bewegungen waren ruckartig und chaotisch, und einige gingen oder rannten nicht, sondern liefen auf allen Vieren.

„Wo ist dieser Dougie?“ fragte er, seine Stimme jetzt eine Oktave höher.

Dougie hob eine Hand und zeigte auf den entfernten Bergrücken, ihren ersten Aussichtspunkt, nachdem sie das Tal entdeckt hatten.

Als sie hinsahen, tauchten auf dem Kamm Gestalten auf, die sich im Licht der untergehenden Sonne abzeichneten, und begannen, die Hänge hinunterzuströmen.

„Heiliger Strohsack...“, flüsterte Teddy.

Ende von Buch Drei

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