Der Trick besteht darin, alle vom Lehrer genannten Zahlen zu addieren. Weil er die Zahlen im Abstand von zehn Sekunden nennt, müsste man das auch problemlos im Kopf hinbekommen.
Würde der Lehrer alle Zahlen von 1 bis 100 nennen, wäre die Summe 50×101=5050. Da er nur 99 Zahlen angibt, muss die Summe kleiner sein. Die fehlende Zahl lässt sich leicht ausrechnen: Es ist die Differenz aus 5050 und der im Kopf berechneten Summe der 99 genannten Zahlen.
Die Formel 50×101=5050 stammt übrigens von dem berühmten Mathematiker Carl Friedrich Gauß, der damit als neunjähriger Schüler seinen Lehrer beeindruckte. Er sollte die Zahlen von 1 bis 100 addieren und nutzte dabei einen Trick. Gauß ordnete die hundert Zahlen einfach paarweise an. Er schrieb: 1+100, 2+99, 3+98, 4+97 … 50+51. Und kam so auf die Formel 101×50.