Ses sabots noirs crissaient sur le linoléum moucheté tandis qu’il avançait d’un pas résolu dans le service de réanimation, vêtu d’une blouse stérile marine, un badge d’hôpital accroché à la poche de sa chemise. Le technicien hospitalier à qui il l’avait dérobé avait les cheveux bruns et un visage ordinaire. Tout comme lui. Aussi, à moins d’y regarder de près…
Il leva le badge sous les yeux du flic en uniforme gardant l’entrée du box privé. Le type y posa à peine les yeux. Après tout, c’était le patient qu’il était censé surveiller, et il y avait peu de risques que celui-ci aille quelque part, excepté peut-être en enfer, s’il y en avait un.
Il sourit. Vu son propre « hobby », il espérait que non.
Il entra dans la salle où se trouvait Baker sans que personne d’autre le remarque. Hartman était un grand hôpital universitaire, doté d’un centre de traumatologie dernier cri. Pour cette raison, l’endroit grouillait de personnel médical et d’étudiants à toute heure.
Il jeta un coup d’œil à l’horloge grise sur le mur : le timing était parfait. Au moment du changement de garde de 19 heures, les infirmières se trouvaient en réunion afin de faire le point sur les patients avec l’équipe de nuit.
Par chance, le député avait été transféré du minuscule hôpital communal de Westbury : il aurait été beaucoup plus difficile de passer inaperçu dans cette structure plus petite, où tout le monde se connaissait.
Il se trouvait justement là-bas quand son père était mort, dans un box impersonnel comme celui-ci. Les tueurs en série provenaient soi-disant de familles à problèmes ou de foyers violents. Lui n’avait aucune excuse. Certes, il avait perdu sa mère encore enfant, mais son père avait fait de son mieux pour combler le vide. Et il y avait eu l’assurance-vie. Ils ne roulaient pas sur l’or, mais ils n’avaient jamais souffert de la faim non plus. Dans l’ensemble, mis à part le fait qu’il avait passé beaucoup de temps seul, son enfance avait été plutôt ordinaire. Par respect pour son père, il avait attendu que le vieillard décède pour s’adonner à son « hobby ». Dès qu’il n’avait plus été de ce monde, par contre, il n’avait pas chômé. Certains gosses voulaient devenir médecins ou pompiers ; lui avait toujours été fasciné par Jack l’Éventreur.
Grandir sans modèle féminin l’avait sans doute empêché de développer un rapport affectif normal aux femmes, mais il pensait plutôt être tout simplement né avec un défaut dans sa conscience — un trou, comme un bébé pouvait en avoir dans le cœur à la naissance. Mais bon, la psychanalyse était l’affaire des psys. Lui avait une tâche à accomplir.
Il posa le bac en plastique rempli de fournitures médicales sur le lit et regarda autour de lui. Toutes les machines bipaient normalement. Le ventilateur ronronnait dans un coin.
Son regard se déplaça vers le visage de l’homme alité, celui-là même qui avait eu l’audace de vouloir l’imiter — et mal en plus de ça.
La lumière des néons accentuait la pâleur du député et une quantité de tubes, de drains et de fils serpentaient sur son corps. Il songea que son déplacement était peut-être même superflu : le type semblait sur le point de passer l’arme à gauche à tout instant. Mais il devait s’en assurer. Le député avait braconné sur ses terres. Beth était sa chasse gardée. Il l’avait voulue entièrement pour lui.
Qui plus est, ce salaud n’avait pas seulement usurpé sa réputation, il l’avait honteusement ternie avec cette tentative d’enlèvement foireuse. Jamais lui ne se serait planté de façon aussi lamentable. Il n’y avait pourtant rien de si difficile à enlever une femme, comme il l’avait maintes fois prouvé. Et comme il le prouverait à nouveau à la première occasion.
Justement, à présent qu’elle s’était établie chez les O’Malley, Beth ne bougerait plus. Baker étant écarté du tableau — bientôt de façon permanente — et les flics convaincus de tenir le Tueur des berges, elle baisserait désormais sa garde. Placer ces preuves dans le coffre de Will Martin avait été une idée de génie. Non pas que laisser ce gros lourdaud récolter le crédit pour son travail soit flatteur, mais tout homme se voyait parfois réduit à des extrémités. Dans son cas, il avait choisi de son plein gré de sacrifier un peu de sa réputation afin de pouvoir avancer son pion.
D’ailleurs, c’était seulement temporaire : il retrouverait toute sa gloire une fois qu’il aurait capturé Beth.
Les clés de la réussite résidaient dans la discipline et l’organisation, et le député avait négligé les deux. Juste pour cela, il méritait de mourir. Qui plus est, ce connard avait poussé l’affront jusqu’à blesser un cheval. Un crime impardonnable. Les chevaux étaient nobles et purs. Contrairement aux gens, les animaux ne se livraient pas au mensonge ou à la tromperie, ni à aucun autre péché humain. Ils méritaient d’être mieux traités que les hommes.
Des hommes tels que Richard Baker.
Soulevant le drap, il sortit la seringue de sa poche et lui planta aussitôt l’aiguille dans la cuisse : la voie intramusculaire lui donnerait le temps de prendre la poudre d’escampette avant que le médicament sème la zizanie dans les organes du député.
Il disposait peut-être de dix minutes.
Plus que suffisant.
Il ressortit tranquillement dans le couloir et se joignit aux autres employés quittant leur garde pour franchir les doubles portes. Le vent chaud au-dehors charriait des odeurs de gaz d’échappement et d’ordures ; les résidents de Philadelphie juraient et klaxonnaient à tout va. La ville de l’amour fraternel{1}, tu parles.
Il marcha jusqu’au parking où il avait garé sa voiture, deux pâtés de maisons plus loin, et déverrouilla les portières de sa berline en balançant un coup de pied dans une canette de bière vide. Un sentiment pesant de déception l’envahit. Le meurtre de ce soir le laissait sur sa faim. Il n’avait encore jamais tué un homme, et l’effet n’avait rien de comparable avec celui d’avoir une relation intime avec une femme nue. Baker ne s’était pas débattu ; il n’y avait pas eu l’odeur de la panique, ni les yeux écarquillés de terreur, ni la reconnaissance finale que c’était bel et bien lui le plus fort. Et partir sans voir Baker mourir avait été carrément frustrant. D’ordinaire, après un tel événement, il nageait dans une sensation d’immense bien-être, comme si ses batteries venaient d’être rechargées. Pas cette fois. Mais il avait accompli sa mission, et c’était tout ce qui comptait.
Il monta dans sa voiture et gagna l’entrée de l’autoroute de Schuylkill. Il avait une heure et demie de route ; d’un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord, il vit qu’il serait largement rentré à temps pour regarder le journal de 22 heures.
Seul derrière son volant, il sourit. Il lui tardait de suivre les derniers développements de l’affaire du député Baker et de son ex-femme.
{1} Surnom de Philadelphie tiré de l’étymologie grecque du nom de la ville. (N.d.T.)