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German Basics

Hellos and Goodbyes

Struggling with German

Requests

Simply Important Words

Sign Language

German / English Dictionary

English / German Dictionary

Be creative! You can combine the phrases in this chapter to say: “Two, please,” or “No, thank you,” or “Open tomorrow?” or “Please, where can I buy a ticket?” Please is a magic word in any language. If you want to buy something, you can point at it and say Bitte (Please). If you know the word for what you want, such as the bill, simply say Rechnung, bitte (Bill, please). Bitte is an all-purpose courtesy word that can also mean “You’re welcome” or “Can I help you?”

Hellos and Goodbyes

Pleasantries

Meeting and Greeting

Swiss-isms

Moving On

Pleasantries

Hello. Guten Tag. goo-tehn tahg
Do you speak English? Sprechen Sie Englisch? shprehkh-ehn zee ehng-lish
Yes. / No. Ja. / Nein. yah / nīn
I don’t speak German. Ich spreche kein Deutsch. ikh shprehkh-eh kīn doytch
I’m sorry. Es tut mir leid. ehs toot meer līt
Please. Bitte. bit-teh
Thank you. Danke. dahn-keh
Thank you very much. Vielen Dank. fee-lehn dahnk
Excuse me. Entschuldigung. ehnt-shool-dig-oong
OK? OK? “OK”
OK. In Ordnung. in ord-noong
Good. Gut. goot
Very good. Sehr gut. zehr goot
Excellent. Ausgezeichnet. ows-geht-sīkh-neht
You are very kind. Sie sind sehr freundlich. zee zint zehr froynd-likh
No problem. Kein Problem. kīn proh-blaym
It doesn’t matter. Macht nichts. mahkht nikhts
You’re welcome. Bitte. bit-teh
Bye. (informal) Tschüss. chewss
Goodbye. Auf Wiedersehen. owf vee-dehr-zay-ehn

Meeting and Greeting

Hi. (informal) Hallo. hah-loh
Good morning. Guten Morgen. goo-tehn mor-gehn
Good day. (Ger.) Guten Tag. goo-tehn tahg
Good day. (Aus.) Grüss Gott. grews goht
Good day. (Switz.) Grüezi. grewt-see
Good evening. Guten Abend. goo-tehn ah-behnt
Good night. Gute Nacht. goo-teh nahkht
Welcome! Willkommen! vil-koh-mehn
Mr. Herr hehr
Ms. Frau frow
Miss (under 18) Fräulein froy-līn
My name is ____. Ich heisse ____. ikh hī-seh ____
What’s your name? Wie heissen Sie? vee hī-sehn zee
Pleased to meet you. Sehr erfreut. zehr ehr-froyt
How are you? Wie geht es Ihnen? vee gayt ehs ee-nehn
Very well, thank you. Sehr gut, danke. zehr goot dahn-keh
Fine, thanks. Gut, danke. goot dahn-keh
And you? Und Ihnen? oont ee-nehn
Where are you from? Woher kommen Sie? voh-hehr koh-mehn zee
I am from ____. Ich komme aus ____. ikh koh-meh ows ____
I am / We are... Ich bin / Wir sind... ikh bin / veer zint
Are you...? Sind Sie...? zint zee
...on vacation ...auf Urlaub owf oor-lowb
...on business ...auf Geschäftsreise owf geh-shehfts-rī-zeh

Swiss-isms

In German-speaking Switzerland, locals speak sing-songy Schwyzertütsch (Swiss German) around the house, but in schools and at work, they speak and write in the same standard German used in Germany and Austria (called “High German,” Hochdeutsch—though many Swiss prefer to call it Schriftdeutsch, “Written German”). While any Swiss person will understand the German phrases in this book, try out these variations. Listen to locals, then repeat.

Hello. (said to just one person) Grüezi. grit-see
Hello. (said to multiple people) Grüezi mitenand. grit-see mit-eh-nahnd
Enjoy your meal. En guete. ehn goo-eh-teh
Thank you (very much). Merci (vilmal). mehr-see (feel-mahl)
Goodbye. (Uf) Widerluege. (oof) vee-dehr-loo-eh-geh

Guten Tag (Good day) is the German “Hello,” which people say all day long. To be more specific about the time of day, people use the greeting Guten Morgen (Good morning) before noon. Say Guten Abend (Good evening) after 6 p.m., and Gute Nacht (Good night) at bedtime.

Although Austrians and Swiss understand Guten Tag, they use their own variations to greet each other: Grüss Gott in Austria (also common in Bavaria) and Grüezi in Switzerland (see sidebar). In Austria, people sometimes use the all-purpose greeting Servus (sehr-voos)—a holdover from the days of the multilingual Austro-Hungarian Empire.

Moving On

I’m going to ____. Ich fahre nach ____. ikh fah-reh nahkh ____
How do I go to ____? Wie komme ich nach ____? vee koh-meh ikh nahkh ____
Let’s go. Auf geht’s. owf gayts
See you later! Bis später! bis shpay-tehr
See you tomorrow! Bis morgen! bis mor-gehn
So long! (informal) Tschüss! chewss
Goodbye. Auf Wiedersehen. owf vee-dehr-zay-ehn
Good luck! Viel Glück! feel glewk
Happy travels! Gute Reise! goo-teh rī-zeh

When saying goodbye, instead of auf Wiedersehen, some German speakers say auf Wiederschauen. They both mean the same thing (“until we see each other again”). You may also hear less-formal goodbyes, such as Tschüss, Bis später, Bis nachher, and even Ciao.

Struggling with German

Who Speaks What?

Very German Expressions

Who Speaks What?

German Deutsch doytch
English Englisch ehng-lish
Do you speak English? Sprechen Sie Englisch? shprehkh-ehn zee ehng-lish
A teeny weeny bit? Ein ganz klein wenig? īn gahnts klīn vay-nig
Please speak English. Bitte sprechen Sie Englisch. bit-teh shprehkh-ehn zee ehng-lish
Speak slowly, please. Bitte sprechen Sie langsam. bit-teh shprehkh-ehn zee lahng-zahm
Repeat? Noch einmal? nohkh īn-mahl
I understand. Ich verstehe. ikh fehr-shtay-eh
I don’t understand. Ich verstehe nicht. ikh fehr-shtay-eh nikht
Do you understand? Verstehen Sie? fehr-shtay-ehn zee
You speak English well. Ihr Englisch ist sehr gut. eer ehng-lish ist zehr goot
Does somebody here speak English? Spricht jemand hier Englisch? shprikht yay-mahnt heer ehng-lish
I don’t speak German. Ich spreche kein Deutsch. ikh shprehkh-eh kīn doytch
I speak a little German. Ich spreche nur wenig Deutsch. ikh shprehkh-eh noor vay-nig doytch
What does that mean? Was bedeutet das? vahs beh-doy-teht dahs
How do you say that in German? Wie heisst das auf Deutsch? vee hīst dahs owf doytch
Write it down? Aufschreiben? owf-shrī-behn

Very German Expressions

Ach so. ahkh zoh I see.
Achtung! ahkh-toong Attention! / Watch out!
Alles klar. ahl-ehs klar Everything is clear. / I get it.
(Alles) in Ordnung. (ahl-ehs) in ord-noong Everything’s in order. (OK)
Ausgezeichnet. ows-geht-sīkh-neht Excellent.
Bitte. bit-teh Please. / You’re welcome. / Can I help you? (casual)
Es geht. ehs gayt It’s fine. (passable, not great)
Es gibt... ehs gibt There is... / There are...
gemütlich geh-mewt-likh cozy
Gemütlichkeit geh-mewt-likh-kīt coziness
Genau. geh-now Exactly.
Halt. hahlt Stop.
Hoppla! hohp-lah Oops!
Kann ich Ihnen helfen? kahn ikh een-ehn hehl-fehn Can I help you? (formal)
Kein Problem. kīn proh-blaym No problem.
Kein Wunder. kīn voon-dehr No wonder.
Mach schnell! mahkh shnehl Hurry up! (informal)
Macht nichts. mahkht nikhts It doesn’t matter. / No problem.
Natürlich. nah-tewr-likh Naturally.
Na ja. nah yah Oh, well.
Schade. shah-deh Too bad. / That’s a shame.
Sicher. zikh-ehr Sure.
Sonst noch etwas? zohnst nohkh eht-vahs Anything else?
Stimmt. shtimt Correct.
Super. zoo-pehr Great.
Warum nicht? vah-room nikht Why not?
Was gibt’s? vahs gibts What’s up?
Was ist los? vahs ist lohs What’s the matter?
Wie geht’s? vee gayts How’s it going?
Wunderbar! voon-dehr-bar Wonderful!

Gemütlich (the adjective) and Gemütlichkeit (the noun) refer to an atmospheric coziness. A candlelit dinner, a friendly pub, a strolling violinist under a grape arbor on a balmy evening...this is gemütlich.

Requests

The Essentials

Where?

How Much?

When?

How Long?

Just Ask

The Essentials

Can you help me? Können Sie mir helfen? kurn-ehn zee meer hehl-fehn
Do you have ____? Haben Sie ____? hah-behn zee ____
I’d like... Ich hätte gern... ikh heh-teh gehrn
We’d like... Wir hätten gern... veer heh-tehn gehrn
...this / that. ...dies / das. dees / dahs
How much (does it cost)? Wie viel (kostet das)? vee feel (kohs-teht dahs)
Is it free? Ist es kostenlos? ist ehs kohs-tehn-lohs
Included? Inklusive? in-kloo-zee-veh
Is it possible? Ist es möglich? ist ehs murg-likh
Yes or no? Ja oder nein? yah oh-dehr nīn
Where are the toilets? Wo sind die Toiletten? voh zint dee toy-leh-tehn
men Herren hehr-ehn
women Damen dah-mehn

To prompt a simple answer, ask “Ja oder nein?” (Yes or no?). To turn a word or sentence into a question, ask it in a questioning tone. An easy way to ask, “Where are the toilets?” is to say “Toiletten?”

Where?

Where? Wo? voh
Where is the...? Wo ist...? voh ist
...tourist information office ...das Touristeninfo dahs too-ris-tehn-in-foh
...train station ...der Bahnhof dehr bahn-hohf
Where is a cash machine? Wo ist ein Geldautomat? voh ist īn gehlt-ow-toh-maht
Where can I buy ____? Wo kann ich ____ kaufen? voh kahn ikh ____ kow-fehn
Where can I find ____? Wo kann ich ____ finden? voh kahn ikh ____ fin-dehn

You’ll find some German words are similar to English if you’re looking for a Hotel, Restaurant, or Supermarkt.

How Much?

How much (does it cost)? Wie viel (kostet das)? vee feel (kohs-teht dahs)
Write it down? Aufschreiben? owf-shrī-behn
I’d like... Ich hätte gern... ikh heh-teh gehrn
...a ticket. ...eine Karte. ī-neh kar-teh
...the bill. ...die Rechnung. dee rehkh-noong
This much. (gesturing) So viel. zoh feel
More. / Less. Mehr. / Weniger. mehr / vay-nig-ehr
Too much. Zu viel. tsoo feel

When?

When? Wann? vahn
What time is it? Wie spät ist es? vee shpayt ist ehs
At what time? Um wie viel Uhr? oom vee feel oor
____ o’clock ____ Uhr ____ oor
open / closed geöffnet / geschlossen geh-urf-neht / geh-shloh-sehn
When does this open / close? Wann ist hier geöffnet / geschlossen? vahn ist heer geh-urf-neht / geh-shloh-sehn
Is this open daily? Ist es täglich geöffnet? ist ehs tayg-likh geh-urf-neht
What day is this closed? An welchem Tag ist es geschlossen? ahn vehlkh-ehm tahg ist ehs geh-shloh-sehn
On time? Pünktlich? pewnkt-likh
Late? Spät? shpayt
Just a moment. Moment. moh-mehnt
now / soon / later jetzt / bald / später yehtst / bahlt / shpay-tehr
today / tomorrow heute / morgen hoy-teh / mor-gehn

For tips on telling time, see “Time and Dates” SEE HERE.

How Long?

How long does it take? Wie lange dauert es? vee lahng-eh dow-ehrt ehs
How many minutes / hours? Wie viele Minuten / Stunden? vee fee-leh mee-noo-tehn / shtoon-dehn
How far? Wie weit? vee vīt

Just Ask

Why? Warum? vah-room
Why not? Warum nicht? vah-room nikht
Is it necessary? Ist das nötig? ist dahs nur-tig
Can I...? Kann ich...? kahn ikh
Can we...? Können wir...? kurn-ehn veer
...borrow that for a moment ...das für ein Moment leihen dahs fewr īn moh-mehnt lī-ehn
...use the toilet ...die Toilette benützen dee toy-leh-teh beh-noot-sehn
Next? (in line) Nächste? nehk-steh
Who’s the last? (in line) Wer ist der Letzte? vehr ist dehr leht-steh
What? (didn’t hear) Wie bitte? vee bit-teh
What is this / that? Was ist dies / das? vahs ist dees / dahs

Simply Important Words

Numbers

The Alphabet

Days and Months

Big Little Words

Opposites

Numbers

0 null nool
1 eins īns
2 zwei tsvī
3 drei drī
4 vier feer
5 fünf fewnf
6 sechs zehkhs
7 sieben zee-behn
8 acht ahkht
9 neun noyn
10 zehn tsayn
11 elf ehlf
12 zwölf tsvurlf
13 dreizehn drī-tsayn
14 vierzehn feer-tsayn
15 fünfzehn fewnf-tsayn
16 sechzehn zehkh-tsayn
17 siebzehn zeeb-tsayn
18 achtzehn ahkht-tsayn
19 neunzehn noyn-tsayn
20 zwanzig tsvahn-tsig

You’ll find more to count on in the “Numbers” section (SEE HERE).

The Alphabet

If you’re spelling your name over the phone, you can use the nouns in the third column to help make yourself understood. I’d say my name as: R...Rosa, I...Ida, C...Cäsar, K...Kaiser.

a ah Anna ah-nah
ä ay Ärger (anger) ehr-gehr
b bay Bertha behr-tah
c tsay Cäsar tseh-zar
d day Daniel dahn-yehl
e eh Emil eh-meel
f “f” Friedrich freed-rikh
g gay Gustav goo-stahf
h hah Heinrich hīn-rikh
i ee Ida ee-dah
j yoht Jakob yah-kohp
k kah Kaiser ki-zehr
l “l” Leopold lay-oh-pohld
m “m” Martha mar-tah
n “n” Niklaus neek-lows
o “o” Otto oh-toh
ö ur Ökonom ur-koh-nohm
p pay Peter pay-tehr
q koo Quelle kveh-leh
r ehr Rosa roh-zah
s “s” Sophie zoh-fee
t tay Theodor tay-oh-dor
u oo Ulrich ool-rikh
ü ew Übermut ew-behr-moot
v fow Viktor veek-tor
w vay Wilhelm vil-hehlm
x eeks Xaver sah-fehr
y ewp-sil-ohn Ypsilon ewp-sil-ohn
z tseht Zeppelin tseh-peh-lin

Days and Months

Sunday Sonntag zohn-tahg
Monday Montag mohn-tahg
Tuesday Dienstag deens-tahg
Wednesday Mittwoch mit-vohkh
Thursday Donnerstag doh-nehrs-tahg
Friday Freitag frī-tahg
Saturday Samstag / Sonnabend (Aus.) zahms-tahg / zohn-ah-behnt
January Januar / Jänner (Aus.) yah-noo-ar / yeh-nehr
February Februar fay-broo-ar
March März mehrts
April April ah-pril
May Mai mī
June Juni yoo-nee
July Juli yoo-lee
August August ow-goost
September September zehp-tehm-behr
October Oktober ohk-toh-behr
November November noh-fehm-behr
December Dezember day-tsehm-behr

In Germany, Austria, and Switzerland, as in much of Europe, the week starts on Monday, not Sunday (which can cause confusion when looking at local calendars).

Big Little Words

I ich ikh
you (formal) Sie zee
you (informal) du doo
we wir veer
he er ehr
she sie zee
it es ehs
they sie zee
and und oont
at bei bī
because weil vīl
but aber ah-behr
by (train, car, etc.) mit mit
for für fewr
from von fohn
here hier heer
if ob ohp
in in in
not nicht nikht
now jetzt yehtst
of von fohn
only nur noor
or oder oh-dehr
out aus ows
this dies dees
that das dahs
to nach nahkh
too zu tsoo
very sehr zehr

Opposites

good / bad gut / schlecht goot / shlehkht
best / worst beste / schlechteste behs-teh / shlehkh-tehs-teh
a little / a lot wenig / viel vay-nig / feel
more / less mehr / weniger mehr / vay-nig-ehr
cheap / expensive billig / teuer bil-lig / toy-ehr
big / small gross / klein grohs / klīn
hot / cold heiss / kalt hīs / kahlt
warm / cool warm / kühl varm / kewl
open / closed geöffnet / geschlossen geh-urf-neht / geh-shloh-sehn
entrance / exit Eingang / Ausgang īn-gahng / ows-gahng
push / pull drücken / ziehen drewk-ehn / tsee-ehn
arrive / depart ankommen / abfahren ahn-koh-mehn / ahp-fah-rehn
early / late früh / spät frew / shpayt
soon / later bald / später bahlt / shpay-tehr
fast / slow schnell / langsam shnehl / lahng-zahm
here / there hier / dort heer / dort
near / far nah / fern nah / fehrn
inside / outside drinnen / draussen drin-nehn / drow-sehn
mine / yours mein / Ihr mīn / eer
this / that dies / das dees / dahs
easy / difficult leicht / schwierig līkht / shvee-rig
left / right links / rechts links / rehkhts
up / down hoch / runter hohkh / roon-tehr
above / below ober / unter oh-behr / oon-tehr
young / old jung / alt yoong / ahlt
new / old neu / alt noy / ahlt
heavy / light schwer / leicht shvehr / līkht
dark / light dunkel / hell doonk-ehl / hehl
happy / sad glücklich / traurig glewk-likh / trow-rig
beautiful / ugly schön / hässlich shurn / hehs-likh
nice / mean nett / gemein neht / geh-mīn
smart / stupid klug / dumm kloog / doom
vacant / occupied frei / besetzt frī / beh-zehtst
with / without mit / ohne mit / oh-neh

You can alter any adjective to mean “more” (add er to the end) or “most” (add am in front and sten at the end). So schnell is “fast,” schneller is “faster,” and am schnellsten is “fastest.”

Sign Language

Here are common signs you’ll see in your travels.

O. Stock Ground floor
1. Stock First floor up (i.e., second floor)
2. Stock Second floor up (i.e., third floor)
Abfahrt Departures
Achtung! Attention! / Caution!
Angebot Offer (Sale)
Ankunft Arrivals
Auf eigene Gefahr At your own risk
Ausgang / Ausfahrt Exit
Ausser Betrieb Out of order
Belegt No vacancy
Besetzt Occupied
Besucherinformation Tourist information office
Betreten verboten No trespassing
Bin gleich zurück Be right back (on a shop door)
Bissiger Hund Beware of dog
Bitte drücken Please press (button to change traffic light)
Bitte hier anstellen Please line up here
Bitte hier warten Please wait here
Bitte nicht stören Do not disturb
Damen (“D” on bathroom door) Ladies
Drücken Push
Durchgehend warme Küche Hot food served all day long
Eingang / Einfahrt Entrance
Einbahnstraße One-way street
Einfahrt freihalten Keep entrance clear
Eintritt frei Free admission
Erdgeschoss Ground floor
Fahrrad Bicycle
Fahrplan Timetable
Feueralarm Fire alarm
Frauen (“F” on bathroom door) Women
Fussgänger (zone) Pedestrian (zone)
Gefahr Danger
Geöffnet Open
Geöffnet von ____ bis ____ Open from ____ to ____
Geschlossen Closed
Herren (“H” on bathroom door) Men
Herzlich Willkommen Welcome
Heilige Messe Schedule for Holy Mass (often posted in small Catholic towns)
Hier entwerten Validate here
Hier erhältlich Available here
Hier warten Wait here
Hundeverbot Dogs not allowed
Im Notfall In case of emergency
Im Notfall nicht benutzen Do not use in case of emergency
Kasse Cashier / Ticket desk
Kein No / None
Kein Eingang / Keine Einfahrt No entry
Kein Rückgeld / Kein Rückgabe / Kein Wechselgeld No change given (i.e., exact change needed)
Kein Trinkwasser Undrinkable water
Kein Zugang No entry
Keine Kreditkarten No credit cards
Keine Werbung No soliciting
Kreditkarten werden (nicht) akzeptiert We (do not) accept credit cards
Landschaftsschutzgebiet Protected wildlife area
Lebensgefähr(lich) Extremely dangerous
Männer (“M” on bathroom door) Men
Mittagspause Midday (lunch) break, usually 12:00-14:00
Nicht berühren Do not touch
Nicht rauchen No smoking
Nichtraucher Nonsmoker
Not Emergency
Notausgang Emergency exit
Notfall Emergency
Notruf Emergency call
Nummer ziehen Take a number
Nur für Personal Authorized personnel only
Öffnungszeiten Opening times
Parken verboten No parking
Personal / Privat Authorized personnel only
Rauchen verboten No smoking
Reserviert Reserved
Ruhetag (“quiet day”) Closed
Rutschig Slippery
Schulweg School crossing
Sonderangebot Special offer / Sale
Stadtmitte Town center
Stammtisch Reserved table for regulars
Stock Floor (of a building)
Tageshit Deal (“hit”) of the day
Tagesangebot Offer of the day
Toiletten Toilets
Trinkwasser Drinking water
Verboten Forbidden
Verkehrsbüro Public-transportation info office
Vorsicht Caution
Wagen hält Stop requested on public transit (push button or pull cord)
Warten Wait
WC Toilet
Wegen Umbau geschlossen Closed for restoration
Wegen Ferien geschlossen Closed for vacation
Wir haben (kein)... We have (no)...
Zentrum Center (of town)
Ziehen Pull
Zimmer frei Rooms available
Zu verkaufen For sale
Zu vermieten For rent
Zugang verboten Keep out / No entry

German can have an endearingly wordy way of saying simple things. While you might just see the Öffnungszeiten (opening times) posted on the door, sometimes they are preceded by Wir sind für Sie da (We are there for you). Below the hours, you might see Wir freuen uns auf Ihren Besuch (We are happy for your visit).